世祖沈皇后名妙容，吴兴武康人。其父沈法深，是梁代安前中录事参军。沈皇后十几岁时，在梁代大同年间嫁给世祖。高祖前去讨伐侯景，世祖当时正在吴兴，侯景派人俘获了世祖和沈皇后。侯景之乱平定后，才得以释放。高祖称帝，永定元年(557)，沈皇后被封为临川王妃。世祖即位后，立她为皇后，追授她的父亲沈法深为光禄大夫，加戴金质图章紫色丝带，封为建城县侯，食邑五百户，谥号恭，追授皇后的母亲高氏为绥安县君，谥号定。废帝即位，尊奉她为皇太后，寝宫赐号安德。

当时高宗和仆射到仲举、舍人刘师知等人接受遗诏共同辅佐朝政，刘师知和到仲举一直固定在皇宫中参与决断各种事务，而高宗任扬州刺史，和亲信三百人回京把持了尚书省。刘师知见高宗权力很大，暗地里嫉妒他，于是假托诏命对高宗说：“现在天下太平无事，您可以回东府去，处理州中事务。”高宗打算出京，可是谘议毛喜阻止他说：“现在您要是出京在外，就会被他人遏制，好比曹爽，想作富家翁都不可能了。”高宗于是称生病，唤来刘师知，并把他留下来说话，派毛喜先进宫把这件事告诉沈皇后。沈皇后说：“现在陈伯宗年纪还小，政事都委托给他们二位侍从官，这不是我的意思。”毛喜又跟废帝讲了此事，废帝说：“这是刘师知等人所为，不是朕的意思。”毛喜出来把这些都向高宗汇报了，高宗借此囚禁了刘师知，亲自入宫谒见皇后和皇帝，极力陈述刘师知的缺点，又自己起草诏令请求签署，把刘师知交给廷尉治罪。当天夜晚，在狱中赐死。从此以后，无论大小政务，全部归高宗负责。沈皇后担心计谋传不出去，就悄悄贿赂宦官蒋裕，命令他引诱建安人张安国，让他占据辖郡谋反，希望借此图谋高宗。张安国事情败露，并且被高宗杀掉。当时沈皇后身边的近侍对此事非常清楚，皇后害怕牵涉到谋反党羽之中，把他们都杀了。高宗即位，立她为文皇后。陈朝灭亡后归依隋朝，大业初年，从长安回到江南，不久去世。