此曲传自南朝梁代隐士丘明（公元494—590年），是我国现存最早的一首文字琴曲谱。曲名之前冠以调名，这样的标题为琴曲中所仅见。据推断，应是以碣石调表现“幽兰”的内容。南北朝时流行碣石舞，碣石调可能是当时碣石舞曲调。“幽兰”有多种传本，据《琴操》记载：春秋时期，孔子周游列国，因得不到重用，在自卫返鲁途中，看到山谷中兰花盛开却与杂草为伍，不禁触景生情，产生了怀才不遇、生不逢时的感慨，因而创作出琴曲《猗兰》。后世多将此意附会于《幽兰》一曲，实则《幽兰》、《猗兰》音乐上并无相似之处，乃是两首不同的琴曲。《碣石调·幽兰》具有北方少数民族音乐的音调特征，谱序中指出“声微而志远”，格调幽怨、压抑。白居易有诗云：“琴中古曲是幽兰，为我殷勤更弄看。欲得身心俱静好，自弹不及听人弹。”

《碣石调幽兰》曲调清丽委婉。其谱序说：“其声微而志远”，谱末的小注中又说：“此弄宜缓，消息弹之”。谱中每拍的结尾都用文字注明：“拍之大息”或“拍之”，一共四处，正好四拍。

《碣石调幽兰》以文字记写音阶及操缦手法，四拍，二百二十四行，每行二十至二十四字不等，共四千九百五十四字，以「耶卧」、「住」、「抑」、「末」、「蹴」、「蹙」、「唈」、「复泛」、「仰泛」、「互泛」、「放」等字记左法指法，「掌」、「半扶」、「打」、「摘」、「劈」、「却转」、「转指」、「龊」、「历」、「发刺」、「齐撮」等写右手指法，「纵容」、「节」代表共法，以「豆」代表徽位，「取声」、「附弦」等记明弦位、徽数，是手法谱一种，谱后所注：「此曲速度不宜快弹，而应缓缓弹奏，说明对兰花的描写不应以其外形取悦于人，表达了古代文人雅士孤芳自赏的心理状态」，则为表现提示。

整首乐曲节奏缓慢，力度也并不强烈，表现了空谷幽兰那清雅素洁及静谧悠远的意境，表达了抑郁伤感的情绪。南北朝诗人鲍照曾写过同名琴曲歌词，见于《乐府诗集》，内容是借幽兰抒发其怀才不遇的心情，与现存曲调的情绪是一致的。

原卷子谱只序说是梁桢明三年丘公明所传，未叙曲情。但杨守敬（《古逸丛书》编者）《经籍访古志》从原谱标题下"又名《猗兰》"四字，断此为表现《琴操》所述孔丘自伤不逢时的意境。朱权《神奇秘谱》《猗兰》的序亦同。

琴家杨时百、盛家伦、查阜西、管平湖等为〈碣石调幽兰〉进行打谱，并有所得，吴文光译「幽兰」为四段，第一段曲调深沉，有压抑感，节拍较自由：第二与第三段取泛音与按音交替出现旋律，音色变化及对比较大，体现作者内心之深沉感慨：第四段多用清澈泛音演奏，情调明朗，通过兰花性格，象征光明将临。

《古逸业书经籍访古志》：按蔡邕《琴操》曰：古琴曲有歌诗五曲，又有一十二操，二曰倚兰操。又称“倚兰操者，孔子所作也。孔子历聘诸侯，诸侯莫能任。自卫至鲁、过隐谷之中，见芗兰独茂，喟然叹曰，‘夫兰当为王者香，今乃独茂与众草为伍，譬犹贤者不逢时与鄙夫为偷也。’乃止车援琴鼓之。盖自伤不逢时，托词於芗兰云。”此倚兰即倚兰操也。

又唐吴竞乐府古题要解载“碣石篇：右晋乐，奏魏武帝词。首言‘东临碣石观沧海，广大日月出入其中’；二章言‘农工毕而商贾往来’三章言‘乡土不同，人性各异’；四章言‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已’也”。

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