自明成祖朱棣于永乐年间以皇家名义组织辑成大型类书《永乐大典》后，民间富学力之士纷起效仿，乃至明代出现私家撰著类书盛行的文化现象。万历年间，通州学者撰著的大型类书就有两部：曹大同的《艺林花烛》160卷和彭大翼的《山堂肆考》240卷。前者早已亡佚，不存于世。后者历经沧桑，流传至今。
《山堂肆考》的两种明代版本：明万历二十三年刊本与明万历二十三年刊万历四十七年增补本，已被收入《中国古籍善本书目》。南通市图书馆藏有该书一部，与全国善本中的后一种为同一版本。故亦列为善本，珍藏于静海楼特藏书库。
彭大翼，字云举，又字一鹤，吕四人，早年科场不顺，时人称其“冠军诸生二十有余年，竟不得一登贤书。”明嘉靖间曾任广西梧州通判，后任云南沾益州知州，最后官衔为奉训大夫。为官期间，政声翔洽。彭大翼性好读书，勤于著述，以学识渊博、操行高洁着闻。著述除《山堂肆考》外，还有《一鹤斋稿》、《明时席珍》等。隆庆、万历年间，彭大翼等六位学有所成、德高望重之士被誉为“通邑六先生”。
“宅绕水竹三弓地，家藏山堂肆考书”，这是彭大翼为自己在吕四的著书立说之处“犹贤轩”自撰的一付对联。《山堂肆考》撰著之过程颇为曲折，廖自绅（字伯常，时任海门知县）在为此书所作序中介绍：“ 攟摭十年，尚未脱稿。后贮之奚囊，宦游西粤，又廿年许，而闻见益博。于是考订旧辑，附益新闻，乃得成帙，而颠毛种种矣。”凌儒（字字卿，泰州人，嘉靖进士，官御史）也在序中叙其艰辛：“良工苦心，历三十余年祀。北走燕冀，南越苍梧，食以为饴，怠以为枕，未尝一日废卷。即浩然解组，杜门海上。耳之所闻、目之所见、口之所诵、心之所惟，无不分而胪列之，集而成编。”可谓是孜孜不倦，穷经皓首；精研毕世，极力斯篇。
万历二十三年（1595）彭大翼历经四十余年的博览群书，采集辑录，终于完成了大型类书《山堂肆考》，并由周显金陵书林刊印。是书“上而天时地理之全，下及羽毛鳞甲之属”，合二百四十卷，分八十册，十册一套，每套以金、石、丝、竹、匏、土、革、末编记。越二十余年，至万历四十七年（1619），由于该书版渐残朽，部分散佚，彭大翼之孙婿张幼学乃“寻绎旧闻，踵事增订，遂成完帙”，由梅墅石渠阁增补刊印。因其旧本卷帙颇繁，不便翻阅，故改为六十册装订。张幼学还就当时书商盗版翻印一事，在书中特予声明：“迩来书贾射利，窥书业有成价，私将卷末裁割，十存八九，比年为甚。更有无籍之徒，改头换面，并序目亦半存者，学甚痛之。兹后并书林严惩此弊，重加增定，一篇不遗，一篇不混，识者鉴之。”是年，彭大翼已年逾九旬。
《山堂肆考》以其洋洋260余万字的鸿篇巨制，在我国古代私家撰述的众多类书中确实出类拔萃。该书采集宏富，内容浩博，门类繁杂。经史子集、释经道藏，无所不及。全书分宫、商、角、征、羽五集，共四十五门：宫集为天文、时令、地理、君道、帝属、臣职；商集为臣职、仕进、科第、学校、政事、亲属；角集为亲属、人品、形貌、性行、文学、谥 法、人事、诞育、民业；征集为释教、道教、神祇、仙教、鬼怪、曲礼、音乐、技艺、宫室、器用、珍宝、币帛、衣服、饮食；羽集为百谷、蔬菜、花品、草卉、果品、树木、羽虫、鳞虫、甲虫、昆虫、补遗。每门又分子目若干，每一子目有小序一篇，述其内容、范围、沿革等，下录引文，或标书名。剪裁得当，浅显易懂。
此部恢弘巨著的参、校订者众多，均为当时饱学之士、名公巨卿。列在首位的是明代著名学者焦竑。焦竑（1541—1620）字弱侯，翰林院修撰，时人谓其“博极群书，自经史至稗官，无不淹贯。善为古文，典正驯雅，卓然名家。”焦竑激赏彭大翼之学，称“一鹤彭先生 琅琊之魁，垒标淮海之箐英。学富青箱，名高珠斗。”对《山堂肆考》一书亦评价甚高，称此书“纵使业谢多识，恒因此而得彼；质匪如愚，亦闻一而知二。诚艺圃之名厨，文苑之捷径。”足令彭大翼之“精神、肖貌复跃然于世矣”。
《山堂肆考》问世后，大受欢迎，“一时博物君子，争相传览焉，亦是书中兴会也”。士人对彭大翼及此书推崇备至：“迩者海门彭大夫好古士也，幼负颖质，博览自喜，幽讨冥搜，不遗余力。上窥结绳，下穷掌故。”“凡今是书自十三经、二十一史、三坟二酉、四部九流以及百家悉囊括刃解。盖睹日月而蔑众星；涉昆仑而俯瀛海。旧籍之陋，足可一洗，当与之分道扬镳，等上驷而并驾矣。”廖自绅先睹为快，感叹不已。认为此书“隐括百家，磅礴万品。上自象纬，下迄虫鱼。纷纷总总，纲提胪列。搜故实于往牒，漱芳润于群书。汇成大观，遂兼众妙。此书一出，真可悬国门信千古，又何必俟知己于寥寥，而望希音于异世哉。”凌儒自然慧眼识珠，将《山堂肆考》与历代著名的私家撰述类书详加比较：“顾徐坚述《初学记》，弗详于唐；祝穆纂《事文类聚》，多溺于宋。《六帖》记代无次，而《海录野乘》搜辑未遍，均不足称全书。”然《山堂肆考》篇幅之巨，辑录之广，取材之博，实为罕见之作。此书还保存了相当数量散佚古籍的零篇单句，为学者辑佚考证，提供了弥足珍贵的资料。
清乾隆年间，《山堂肆考》被收进《钦定四库全书》。清代最负盛名的学者、《四库全书》总纂官纪昀（字晓岚，官至礼部尚书，协办大学士）等对此书予以较为详细和客观的评价：“凡分宫、商、角、征、羽五集，如赵璘《因话录》例，然璘书于五音之义，各有所取，大翼此书则‘臣职’一门割隶宫、商二集，‘亲属’一门割隶商、角二集，无以分别，特以记部帙，如甲稿、乙稿之类而已。中分四十五门，门又各分子目，大致与他类书相等。惟卉原训草，而以‘草卉’标题，似乎字复，然考沈约诗有‘勿言草卉贱，幸宅天地中’语，则自有出典，未可议也。又，道教、神仙分为二部，与他类书亦稍别，考汉志道家、神仙家自分别，则亦古义矣。所收虽多，掇拾群籍，不尽采自本书，而网罗丰富，存之亦足备考焉。”
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