西河《狮子》与西河《剑器》，都由甘肃传来；因为《剑器舞》尝与《浑脱舞》相结合，连为一曲，所以又叫《剑器浑脱》。唐代擅此舞者有公孙大娘，杜甫在开元三年（715年），曾于郾城亲见公孙大娘舞《剑器》，以后过了五十二年到大历二年（767年），又于夔府别驾元持宅，见临颍李十二娘舞《剑器》。李十二娘是公孙大娘的徒弟，舞艺犹得公孙大娘的规模。杜甫想起了幼年的往事，抚今追昔，作过一首《观公孙大娘弟子舞〈剑器〉行》，并作序说明由来，这首诗写得很生动逼真，是我们研究《剑器舞》最重要的文献，在杜甫富于形象的诗句中，使我们在千载之下，还能约略想象出这个舞的大概光景。[1]
从杜甫的诗中看，《剑器舞》是群众性的广场舞，因为群众在四周围观，所以说“观者如山”，杜甫童年，就在人丛中观看。《剑器舞》又是单人舞，从公孙大娘到李十二娘，都是一位女艺人在场中舞蹈。杜甫幼小时在郾城所见，和他老年在夔府所见，都是单人舞，这五十余年来并无变化。其后又经过约三四十年，据姚合（唐宪宗时人）的《剑器词》[2]，似乎这个舞蹈形式，已经有了变化，它正在向着队舞发展，并且据敦煌所出写本卷子《剑器词》三首，[3]这时在军中表演的《剑器》，已完全成为队舞了。
此舞创始于唐武则天时 [4]或在武周以前，已流行于河西甘肃地区，如《西河狮子》、《西河长命女》之类，都是西河的民间舞曲，而后传入长安，以备宫廷教坊舞曲之一。杜甫说：在开元初年“宜春”“梨园”教坊伎人之内，晓此舞者，只有公孙大娘一人。舞艺“浏漓顿挫，独出冠时”，想来她是把这个民间舞艺加工，更加娴熟，才能这样特别突出的。
《剑器》，段安节《乐府杂录》归之于健舞曲，与《棱大》、《阿连》、《柘枝》、《胡旋》、《胡腾》等并列，从杜甫的诗中，也可体现出它是一种武技。但舞《剑器》究竟手持何物，却有几种不同的说法。一种说是舞的双剑。据唐郑嵎《津阳门》诗：“公孙剑伎方神奇！”注说：“有公孙大娘舞剑，当时号为雄妙。”这是舞“剑器”也就是舞“剑”的最早说法。清宋翔凤《过庭录》同意此说；近人陈寅恪《元白诗笺证》也认剑器为剑；此说任二北已在《敦煌曲初探》中，加以否定，兹不赘述。我认为舞流星就是舞剑器，这在以后说明。第二种说是“雄装，空手而舞”，创自宋马端临。《文献通考》说：“剑器，古武舞之曲名。其舞用女伎，雄装，空手而舞。”此说未知所据，大概宋时舞《剑器》，有此空手而舞的一种。唐司空图《剑器》诗：“楼下公孙昔擅场，空教女子爱军装。潼关一败胡儿喜，簇马骊山看御汤。”诗中说公孙舞此，爱着军装，与《通考》雄装说相合。旧藏有唐玉雕军装舞女像，空手而舞，但也不能断定就是《剑器舞》。明张自烈《正字通》，清胡鸣玉《订沩杂录》，皆不认为剑器是剑。方以智《通雅》三十说：“《剑器》乃武舞之曲名。健舞，武舞也。……子美《公孙大娘歌》，无一字涉剑，可知矣。徐文长载此。”但因何“空手而舞”却名为“剑器”，均无说明。从杜诗所描写的看起来，若说她是“空手而舞”，大概不是当时所见的景况。究竟剑器是何物，过去均无一定的解释。到清代的桂馥，才有第三种说法，他说《剑器舞》公孙大娘舞的是彩帛所结彩球。桂馥的《札朴》六说：“姜君元吉言：在甘肃，见女子，以丈余彩帛，结两头，双手持之而舞，有如‘流星’。问何名？曰：‘剑器也。’乃知公孙大娘所舞即此。”此说来自西北民间，与唐时《西河剑器》的地望相合，而且也是女艺人，与唐时相同。我们虽不能说千余年后甘肃民间的《剑器舞》，就是唐时公孙大娘的《剑器舞》，但这个民间的资料，却可以给我们一些启示。我幼时在皖北，也曾见过一位四方卖艺的女艺人，她用丈余长的彩帛，两端结束两个铁制圆球形的“流星”，磨得闪闪发光，初用两手舞起，后用口衔着彩帛的中间舞起，前后、左右、俯仰、高下、急徐，无不如意，有时折腰而舞，有时倒卧而舞，有时脱空而舞，作出通身的解数，迅快之至。舞时金鼓齐震，一对流星如同两条飞电，上下飞转，霍霍有声。仿佛雷霆乍惊，风雨骤至，使广场上四围的观者，目眩神摇，不能自已。这虽不敢说就是杜甫观公孙大娘舞《剑器》的情景，但确使我觉得杜甫诗中“观者如山色沮丧，天地为之久低昂。如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝青光”。这样精彩的描写，正可移作我童年所见的感受。我所见的这位来往黄河南北的女艺人，是否就是公孙大娘以后的舞艺传人呢？这我不敢臆说，只好让深入民间的舞艺研究者去调查吧！因为它至今还流传在民间。至于《札朴》所说的彩帛结两头，这正是“流星”的变化。据说这种“流星”也可作为临阵的器仗，逼近周围的人马，击无不中，它比之刀剑一类的武器，也更加迅疾，手臂也像是更加长了一些。舞起“流星”，仿佛群龙之夭矫，挟雷电而俱下，杜甫大诗人的神来之笔，正可借做舞“流星”的写照。与杜甫同时的苏涣有《赠零陵僧》诗说：“忽闻斐旻舞双剑，七星错落缠蛟龙……”说的是《西河剑器》，以比怀素上人的草书，却也与咏“流星”相似，如舞双剑而非双剑，再没有比流星相像的武器了。公孙大娘《剑器舞》曾经激动过杜甫的心灵，写出惊人的诗篇；也曾激动过张旭，使草书长进，如龙蛇飞舞。据传斐闵（一作旻）的《剑舞》也有相似的情形，它曾经激动过吴道子，画出若有神助的壁画，也曾激动过张旭，作书一壁。两者常常混为一谈，大概《剑器舞》与《剑舞》颇有相似的地方。这种舞势迅急壮快，它能表现诗的灵感、画的意境，它又具有雕塑之美与书法之妙，因此艺术家尝引以作喻，历久不衰。
但《剑器舞》随着时代的进程，却并非是一成不变。它在元和（806—820年）诗人姚合的诗中，已经是掉剑而舞的军中队舞。敦煌卷子的《剑器词》，也是军中队舞，这已开宋代大曲队舞的先路了。
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[1].杜甫《观公孙大娘弟子舞〈剑器〉行》并序：“大历二年十月十九日，夔州别驾元持宅，见临颍李十二娘舞《剑器》，壮其蔚跂，问其所师，曰：‘余公孙大娘弟子也。’开元三载，余尚童稚，记于郾城观公孙氏舞《剑器浑脱》，浏漓顿挫，独出冠时。自高头宜春梨园二伎（一作教）坊内人，洎外供奉（仇本据《英华》补舞女二字），晓是舞者，圣文神武皇帝初，公孙一人而已。玉貌锦衣，况余白首；今兹弟子，亦匪盛颜。既辨其由来，知波澜莫二。抚事慷慨，聊为《剑器行》。昔者吴人张旭，善草书书帖，数尝于邺县见公孙大娘舞《西河剑器》，自此草书长进，豪荡感激，即公孙可知矣。 昔有佳人公孙氏，一舞《剑器》动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝青光。绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。与余问答既有以，感时抚事增惋伤。先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。五十年间似反掌，风尘洞昏王室。梨园弟子散如烟，女乐余姿映寒日。金粟堆南木已拱，瞿塘石城草萧瑟。玳筵急管曲复终，乐极哀来月东出。老夫不知其所往，足茧荒山转愁疾。”
[2].姚合《剑器词》三首录二：（之一）圣朝能用将，破敌速如神。掉剑龙缠臂，开旗火满身。积尸川没岸，流血野无尘。今日当场舞，应知是战人。（之二）昼渡黄河水，将军险用师。雪光偏著甲，风力不禁旗。阵变龙蛇活，军雄鼓角知。今朝重起舞，记得战酣时。
[3].敦煌卷子《剑器词》三首录二：（之一）皇帝持刀强，一一上秦王。闻贼勇勇勇，拟欲向前汤。心手三五个，万人谁敢当。从家缘业重，终日事三郎。（之三）排备白旗舞，先自有由来。合如花焰秀，散若电光开。喊声天地裂，腾踏山岳摧。《剑器》呈多少，《浑脱》向前来。
[4].据陈旸《乐书》说，则天末年，即有《剑器入浑脱》之犯声。又说：“乐人孙楚秀，善吹笛，好作犯声，时人以为新意而效之，因有犯调。盖《剑器》宫声，而入《浑脱》之角调，故谓犯。”
