螺蛳太太
胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数“螺蛳太太”——这个称呼，由来已久，她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通，一别九年，方始重逢。
胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年，他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事，他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三四岁的大小姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸，上海人说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外，胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
“阿华，当心，当心，跌到井里，把你小命送掉！”
原来那大小姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想，这不是罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度，因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶，在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后，桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
“是我们老爷要叫你。”
“彩凤，”胡雪岩悄悄指点，“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”
“你就回过头来看我，她就一定肯去了。”
果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索，遥遥望去，显得相当震动似的。
胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
“七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”
七姑奶奶想了一下，点点头说：“记得。”
“她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好像居孀在那里。”
“好，好！”七姑奶奶连连答应，又问，“小爷叔，你呢？”
“我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。”
等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着莲步姗姗一个俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
“是不是罗四姐？”
“不敢当。我姓罗，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好了。”
七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，既是“小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次，眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其它。
“请问，古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
“还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
罗四姐又惊又喜。她也听说过，阜康钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
“罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人。你一定要请到我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。”
罗四姐心想，胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
“罗四姐，”七姑奶奶催问着，“你肯不肯赏面子？”
“唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶又热心伉爽，罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
原来罗四姐当年随父母逃难，转徙千里，流离途中，父母双亡，孑然一身，不是了局，只有择人而事——结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
“七姐，我是因为他虽穷，肯上进，只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头只有一个老娘，不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定像顶石臼做戏，吃力不讨好。”
“罗四姐，换了我，也会像你一样，宁愿挑这一位。”七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵白头绳结的菊花，却故意问说，“我们程姐夫呢？几时请过来见一见。”
“不在了。”罗四姐凄然说道，“是前年这个时候去世的。”
“可怜，可怜！”七姑奶奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
“说起来也怪我不好。”罗四姐说，“他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，心里在想：‘我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出“蓝榜”，我刻错一个字要打手心，“吃生活”？’”我就说：‘你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费心。’他真的就听我的话，三更灯火五更鸡，闷倒头读书——”
“罗四姐，”七姑奶奶打断她的话问，“你这开门七件事，怎么管法？”
“我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件，到后来做‘小包’，一批绣货包下来，再分给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花工夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有的，那是因为有钱买不到米，不是没有铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是不是？”
“怎么不是？”七姑奶奶笑道，“你的说法，倒跟小爷叔很像。”她紧接着又问，“后来呢？”
“后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是到杭州考，家一搬到杭州，你的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人，头一年秋天考中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士还是要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百两银子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
“用功用出毛病来了？”练达人情的七姑奶奶问说。
“先是吐血。”罗四姐用低幽但很平静的声音说，“他还瞒着我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半天，颧骨上倒像搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。”
“痨病？”七姑奶奶神色紧张，“后来呢？照样还是赶考去了？”
“没有。他这样子怎么能赶考？”
“以后呢？”
以后自然是养病。痨病俗称“馋痨病”，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子去办，办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
“我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，像他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，“你现在住在哪里？”她问。
“南市。天主教堂后面。”
“日子过得很艰难吧？”
“也还好。”罗四姐淡淡地答说。
“有没有伢儿？”
“没有。”罗四姐口中干脆，内心不免抱歉。
“既无儿女，年纪也离‘老’字还早——”七姑奶奶突然咽住，毕竟还是第一次见面，哪里能谈得那么深。
看看没有话了，罗四姐便即告辞，“七姐，我要走了。”一面说，一面站了起来，“明天我再来看你。”
“不，不！”七姑奶奶急忙拦阻，“何必等到明天？我们一见如故，你不要见外，在我这里吃了饭，我再拿马车送你回去。”
罗四姐原是没话找话，并没有想走的意思，见她留客之意甚殷，落得将顺。
“七姐的话，一点不错。”她复又坐了下来，“我也觉得我们一见如故。大概是前世的缘分。”
“罗四姐，你说到‘前世的缘分’，我就更不肯放你回去了。”七姑奶奶的心又热了，“你这样子不是个了局。守寡这回事，看起来容易，其实很难，我劝你——。”
她的话没有说完，但要劝的是什么，却无须明言，就会知道。于是很坦率地答说：“我也不想造‘节孝坊’，不过，这回是要好好挑一挑了。”
正在谈着，胡雪岩来了，“果然是罗四姐！”他怔怔地望着她，心中百感交集，有无数的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。
相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站起来说道：“从前我叫你的名字，现在不晓得叫你啥好？”
“你仍旧叫我雪岩好了。”
“这不像样。你现在是大老板，哪里好直来直去叫名字，也忒嫌没分寸。”
“这样好了。”七姑奶奶插嘴说道，“大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你也这样叫好了。”
“好的，好的。这是尊称。大先生，我们没有见面有九年了吧？”
胡雪岩默默算了一下，“九年！”他说，“虽说九年，同隔世一样。杭州光复之后，左大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在哪里？”
“我已经在上海了。”
“喔，怎么会到了上海了呢？”
“这话说起来就长了。”
七姑奶奶心想，罗四姐这一谈身世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此白耗工夫，便即起身说道：“罗四姐，小爷叔，你们都在这里便饭，我去料理一下，你们慢慢谈。”
所谓料理，只是交代几句话的事，一是到馆子里叫菜，二是通知古应春，家中有客，胡雪岩也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房门，一面闭目养神，一面听他们叙旧。
“罗四姐，”她听见胡雪岩在说，“你从前帮过我许多忙。现在我总算立直了，不晓得有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。”
“多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你大先生帮忙。”
“你一个人这样混也不是一个了局。”
听得这话，七姑奶奶心中一动，悄悄起身，遥遥相望，只见胡雪岩与罗四姐四目凝视，心里在想，他们那一段旧情，又挑起来了。
她猜得不错。胡雪岩觉得九年不见，罗四姐变过了，从前是一根长辫子甩来甩去，走路腰扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧玉；如今沉静得多了，皮肤也白净得多了，瓜子形的清水脸上，那一双黑白分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼，仿佛有无数心事要倾诉似的。
最动人的是堕马髻旁戴一朵白头绳结的菊花——胡雪岩选色，喜欢年轻孀妇，所以这朵带孝白菊花，最逗人遐思。
“这样好不好，”胡雪岩说，“我帮你在杭州开一家绣庄。”
“不！我不想回杭州。”
“为啥呢？”
“在上海住惯了。”
“那么，绣庄就开在上海？”
“多谢你。”罗四姐说，“等我想一想。”
七姑奶奶很想再听下去，但古应春回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。
“喔，”罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声，“七姐夫。”
是这样亲近的称呼，使得古应春很快地消失了陌生感，像跟熟人那样谈了起来。不久，馆子里送了菜来，相将入席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪岩首座，一张八仙桌，主客四人，各占一方。
“罗四姐会吃酒的。”胡雪岩对七姑奶奶说，“而且酒量好得很。”
“这样说，葡萄酒是太淡了。”七姑奶奶问说，“罗四姐，你喜欢哪种酒？烫花雕来好不好？”
“谢谢。我现在酒不吃了。”
“为啥要戒酒？”七姑奶奶说，“你一个人，正要吃酒，一醉解千愁。”
“你看你！”古应春埋怨地说，“你没有吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐日子过得好好地，何必借酒浇愁？”
“好！算我说错了。”七姑奶奶让步，复又劝客人，“你为我开戒，我陪你吃两杯。”
“不敢当，不敢当。七姐一定要我吃，我就吃。”
“这才好。你说，吃啥酒？”
“你吃啥，我吃啥。”
“我是吃了好玩儿的。只怕你不喜欢。”
七姑奶奶到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，非常可爱，倒将罗四姐的酒兴引发了。
“我也吃杯薄荷酒。”胡雪岩凑趣，举杯在手，看着七姑奶奶说，“我劝罗四姐开一家绣庄，你们看好不好？”
“大先生，我想过了。”罗四姐接口说道，“多谢你的好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我一个人照应不过来。”
“那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应春照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给你。你做现成的老板好了。”
“吃现成饭也没啥意思。”
言语有点谈不拢。古应春觉得这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去，作主人的当然要拣客人熟悉或感兴趣的话题，所以自然而然地谈到了“顾绣”。
中国的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，上海独称“顾绣”，其中源远流长，很有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
“大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的一个姨太太传下来的。我现在住的地方，听他们说就是露香园的基址——”
露香园在上海城内西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名“万竹山居”。顾名儒的胞弟叫顾名世，嘉靖三十八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，看万竹山居东面的空地尚多，于是拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。碑上刻的是“露香池”三字，而且是赵子昂的手笔。因此，顾名世将万竹山居改名“露香园”，那座池塘当然一仍其旧，依然叫做“露香池”。
顾名世的姬妾很多，其中有一个姓缪，她在京城的时候，学会了刺绣，而且是宫中传出来的诀窍，缪姨娘在这方面有天才，更加改良，益见精妙。五色丝线擘，细针密缕，颜色由浅入深，浑然一体，配色之美，更不在话下。最见特色的是，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山水、人物、花鸟，无不气韵生动，工细无匹，当时称为“画绣”。缪姨娘曾经仿绣赵子昂的《八骏图》，董其昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她。又绣过一幅《停针图》，真是穷态极妍，而且无法分辨是画、是绣。后来由扬州的一位盐商，拿一个汉玉连环，及南唐名家周昉作画的一幅美人图交换了去。
由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，而且极精，“画绣”之名大著，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有一次酒后大发牢骚，说他“寄名于汝辈十指之间”。
不过称为“顾绣”是入清以后的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指，绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花样，生意很好，“顾绣”便取“画绣”之名而代之，传遍南北。同时“顾绣”也成了上海的一样名产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道，胡雪岩与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在焉，他关心的是胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”
一听这话，胡雪岩便皱起了眉，“可以不去的，有哪些地方？”他问。
“最好都去。万不得已，那么，有两处非去不可。”
“好吧！就去这两处。”胡雪岩问道，“罗四姐呢？应该有人送。”
“不要了。”七姑奶奶说，“城里这么远，又是晚上。”
七姑奶奶是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。
“这倒容易。”古应春说，“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
于是胡、古二人先行离席，七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭，领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
一谈谈到午夜，古家照例每天必有消夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪岩。
“小爷叔没有回去？”七姑奶奶信口说了一句。
“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。
其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐。卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是散脚裤，小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也就只好大大方方地，视如无事。
“你们走了哪两家？”七姑奶奶问。
“会乐里雅君老五家。还有画锦里秋月楼老四家。”古应春答说。
“秋月楼老四不是从良了吗？”七姑奶奶问说，“莫非‘淴了个浴’又出来了？”
“倒不是她要‘淴浴’，”胡雪岩答说，“是让邱家的大太太赶出来的。”
“喔。”七姑奶奶问，“老四还是那么瘦？”
“稍微发福了。”
“那好，她是要胖一点才好看。”
他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了，“罗四姐，”她问，“你逛过堂子没有？”
“没有。”罗四姐答说，“听都没有听说过。”
“女人逛堂子，只有我们这位太太。”古应春有点不好意思地说，“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”
“谢谢，谢谢！”罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手，“我不敢。”
“怕啥？”七姑奶奶鼓励她说，“不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五六十岁的老头子，会交墓库运。你懂了其中的道理，你家老爷也就不会交墓库运了。”
“这又是啥道理呢？”
“因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心。他不喜欢的事情，你不要逼了他去做，他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。”
“怪不得！”罗四姐笑道，“七姐夫这样子听你的话。”
“听她的话倒不见得。”古应春解嘲似的说，“不过大概不至于交墓库运。”
“是不是？”七姑奶奶怂恿着说，“我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？”
“我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。”
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了，看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
于是胡雪岩便叫一声：“七姐，应春！”接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩的视线吸引开去，为罗四姐解围。
“我的酒不能再吃了。”罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说，“再吃要醉了。”
“不会的。酒量好坏一看就看出来了。”七姑奶奶说，“只怕是酒不对你的胃口。”
“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”古应春问道，“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”
“吃两种酒会醉。”
“不会，不会！”七姑奶奶接口，“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后，杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
“真的？”
看样子并不坚拒，古应春便起身去取了一瓶三星白兰地，拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。”
“这我们还是第一回听说，试试看。”
叫人拿块湿手巾来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”
“这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说，“只有你陪罗四姐了。”
“胡大先生，你呢？”罗四姐问。
“我酒量浅，你请。”
“罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂子的事了，“怎么样，哪一天？”
“七姐，”胡雪岩玩笑地插嘴，“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说，“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。”
“真正苏州人？”罗四姐不懂了，“莫非还有假的苏州人？”
“怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
“苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
“我不会说，你去听了就知道了。”
“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圜，“几时跟七姐去开开眼界。”
“你们去是去，”古应春半真半假地警告，“当心《申报》登你们的新闻。”
“喔，”胡雪岩突然提高了声音说，“应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的。盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通，有些生意上头，我们消息比人家晚，那怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
“是报行情过来？”
“是啊。”
“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”
“那没有多少用处。”胡雪岩说，“有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。像去年冬天，李大先生的参案——”
“李大先生”是指李鸿章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”
罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”
“为啥？”
罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问，“怎么好端端地，心里会发慌？”
“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力地说，“我做梦也没有想到，忽然会有像今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你，好比买‘把儿柴’的人家，说道有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”
七姑奶奶虽是松江人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话，罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听，原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”
“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子，不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”
罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似的。
“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
“我怎么会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
“女老板。”
“出本钱是老板，本钱又不是我的。”
七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”
罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”
不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她把握住分寸，才肯出口。
“罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
在吃消夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女，此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
“有个女儿。”她说，“在外婆家。”
“杭州。”
“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃。尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说，声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
“那么你靠哪个呢？”
“靠自己。”
“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿消夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨，要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准，没有几年，你就靠它不住了。”
靠得住的便是绣庄。罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姐妹淘合伙，也开得起来。”
莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
“七姐，”罗四姐忽然问道，“胡家老太太还在？”
“健旺得很呢。”七姑奶奶问，“你见过？”
“见过。”
“那么，胡太太呢？也见过？”
“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍，如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要两厢情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
“阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”
七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说，“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前面谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”
“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说，“就算客气，也是这一回。”
罗四姐不做声了，胡雪岩便笑着向她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句话就能够把你的嘴封住，没话可说。”
“我话还是有的，”罗四姐说，“恭敬不如从命。”
“你这话，”七姑奶奶说道，“才真的太客气了。”
“那么，还有句不客气的话，只此一回，下不为例。”
“好，好。下不为例。”
古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契，罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。
“闲话少说，”七姑奶奶问道，“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”
“没有空，也要抽出空来啊！”
“罗四姐，你看，你多有面子！”
“哪里，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”
“也好。”
“那就说定了。”七姑奶奶又说，“小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔是你的差使了。”
这是试探罗四姐，如果她对胡雪岩没有意思，一定会推辞，一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评，罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。
推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口，“明天晚上我没有应酬。”
七姑奶奶看着罗四姐笑了，这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
两厢情愿
第二天，七姑奶奶送罗四姐回家，她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
楼上住家、楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似的说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了？我儿子要看病，急着要交货等钱用。”
“喔，”罗四姐歉然答说，“昨夜我住在我姐姐那里。”
谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相，衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆大一枚闪光耀眼的金刚钻戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽朗，“你先不要招呼我，大家都在等你。”她对罗四姐说，“你赶紧料理，我来帮你。”
“再好没有。”罗四姐高喝，“老马、老马！”
老马是她请的帮手，五十多岁，帮她管账兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领货的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，此时听得招呼，方始现身。
平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。
“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
“不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也不留七姐了。”她说，“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚上，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”
“等下再说好了。”
客人一走，罗四姐便从容了，吃过饭，她有午睡的习惯。一觉醒来，想起胡雪岩晚上要来，当即唤小大姐，连老马都叫了上来，帮着拖地板、抹桌子、擦窗户，换了干净的被褥，又把一套平时难得一用的细瓷茶具亦找了出来，另外备了四个果盘。等预备停当，开始妆扮，好在她一向是一张清水脸，只加意梳好一个头，便可换衣服坐等了。
等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：“胡老爷来了。”
罗四姐没有想到是他来接，好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。于是走到楼梯口说道：“胡大先生，怎么劳你的驾？要不要上来坐一坐。”
“好啊！”影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯上，上楼时必是男先女后，下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有“晦气”。罗四姐也是为此而急忙闪开，等胡雪岩上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。
胡雪岩进了门，先四周打量一番，点点头说：“收拾得真干净，阳光也足，是个旺地。”
“寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？”
胡雪岩没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度，便只好笑笑不答。
这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客之礼，将高脚果盘中的桂圆、荔枝、瓜子、松子糖之类，各样抓一些，放在胡雪岩面前，一个说：“不好吃。”一个连声：“谢谢。”
“罗四姐，有点小意思。你千万要给我一个面子。”胡雪岩又说，“跟我来的人，手里有个拜匣，请你关照小大姐拿上来。”
取来一个乌木嵌银丝的拜匣，上面一把小小的银丝，钥匙就系在搭扣上，打开来看，里面是三扣“经折”，一个小象牙匣子。
胡雪岩先拿起两扣，一面递给罗四姐，一面交代：“一个是源利的，一个是汪泰和的。”
源利与汪泰和是上海有名两家大商号，一家经营洋广杂货，一家是南北货行。罗四姐接过经折来看，户名是“阜康钱庄”，翻开第一页，上面用木戳子印着八个字：“凭折取货，三节结账。”意思是罗四姐不管吃的、穿的、用的，凭折到这两家商号随便索取，三节由阜康付账。
这已经是厚惠了，再看另一扣经折，罗四姐不由得心头一震——是一扣阜康的定期存折，存银一万两，户名叫做“维记”。
“本来想用‘罗记’，老早有了，拆开来变‘四维记’，哪晓得这个户名也有了，只好把‘四’字搁起，单用‘维记’。喏，”胡雪岩拿起小象牙匣子，“外送一个图章。”
罗四姐接过经折与牙章，放在桌上，既非辞谢，亦未表示接受，只说：“胡大先生，你真的阔了。上万银子，还说小意思。”
“我不说小意思，你怎么肯收呢？”
“我如果不收，你一定要跟我争，空费精神。”罗四姐说，“好在送不送在你，用不用在我。这三个经折，一颗图章，就放在我这里好了。”
她做事说话，一向胸有丘壑，胡雪岩认为不必再劝，便即说道：“那么，你把东西收好了，我们一起走。”
“怎么走法？”
“你下去就晓得了。”
胡雪岩是坐轿子来的，替罗四姐也备了一乘很华丽的轿子，他想得很周到，另外还加了一顶小轿，是供她的女仆或小大姐乘坐的。
胡雪岩还带了三个跟班，簇新的蓝布夹袍，上套玄色软缎坎肩，脚下薄底快靴。由于要骑马的缘故，夹袍下摆都掖在腰带中，一个个神情轩昂，礼节周到。罗四姐也很好面子，心里不由得在想，出门能带着这样子的“底下人”，主人家自然很显得威风了。
正要上轿时，罗四姐忽然想到一件事，还得回进去一次。原来她是想到应该备礼送古家，礼物现成，就是绣货。送七姑奶奶的是两床被面、一对枕头、一堂椅披、两条裙子，这已经很贵重了，但还不如送古应春的一条直幅，是照宋徽宗画的孔雀，照样绣下来的，是真正的“顾绣”。
到得古家，展现礼物，七姑奶奶非常高兴，“你这份礼很重，不过我也不客气了。”她说，“第一，我们的日子还长，总有礼尚往来的时候；第二，我是真正喜欢。”当时便先将绣花椅披，陈设起来，粉红软缎，上绣牡丹，显得十分富丽。
“七姐，”罗四姐说，“你比一比这两条裙子的料子看，是我自己绣的。”
一条是红裙，上绣百蝶，色彩繁艳，令人炫目，“好倒是好，不过我穿了，就变成‘丑人多作怪’了。”七姑奶奶说，“这条裙子，要二十左右的新娘子，回门的时候穿，那才真叫出色。我留起来，将来给我女儿。”
“啊！”胡雪岩从椅子上一下站了起来，大声说道，“应春，你要请我吃红蛋了？”
原来古应春夫妇，只有一个儿子，七姑奶奶却一直在说，要想生个女儿。胡雪岩看她腰身很粗，此刻再听她说这话，猜想是有喜了。
古应春笑笑不答，自然是默认了，罗四姐便握七姑奶奶的手说：“七姐，恭喜、恭喜！几个月了？”
七姑奶奶轻声答了句：“四个月。”
“四个月了！唷、唷，你赶快给我坐下来，动了胎气，不得了。”
“不要紧的。洋大夫说，平时是要常常走动走动，生起来才顺利。”
“唷！七姐，你倒真开通，有喜的事，也要请教洋大夫。”罗四姐因为七姑奶奶爽朗过人，而且也没有外人，便开玩笑地问，“莫非你的肚皮都让洋大夫摸过了？”
“是啊！不摸怎么晓得胎位正不正？”
原是说笑，不道真有其事，使得罗四姐挢舌不下，而七姑奶奶却显得毫不在乎。
“这没有啥好稀奇的，也没有啥好难为情的。”
“叫我，死都办不到。”罗四姐不断摇头。
“罗四姐！”古应春笑道，“你不要上她的当，她是故意逼你。洋大夫倒是洋大夫，不过是个女的。”
“我说呢！”罗四姐舒了口气，“洋人那只长满黑毛，好比熊掌样的手，摸到你肚皮上，你会不怕？”
七姑奶奶付之一笑，拿起另一条裙子料子看，月白软缎，下绣一圈波浪，上面还有两只不知名的鸟。花样很新，但也很大方。
“这条裙子我喜欢的，明天就来做。”七姑奶奶兴致勃勃地说，“穿在身上，裙幅一动，真像潮水一样。罗四姐，你是怎么想起来的？”
“也是我的一个主顾，张家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投缘，去了总有半天好谈。有一天不知道怎么提起来一句古话，叫做‘裙拖六幅湘江水’，我心里一动，回来就配了这么一个花样。月白缎子不耐脏，七姐，我再给你绣一条，替换了穿。”
“这倒不必，我穿裙子的回数也不多。”
这时古应春跟胡雪岩在看那幅“顾绣”，开屏的孔雀，左右看去，色彩变幻，配上茶花、竹石，令人观玩不尽。胡雪岩便说：“何不配个框子，把它挂起来？”
“说得是。”古应春立刻叫进听差来吩咐，“配个红木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。”
接着又看被面、看枕头，七姑奶奶自己笑自己，说是“倒像看嫁妆”。惹得婢仆们都笑了。
“饿了！”胡雪岩问，“七姐，快开饭了吧？”
“都预备好了，马上就开。”
席面仍旧像前一天一样。菜是古应春特为找了个广东厨子来做的，既好又别致，罗四姐不但大快朵颐，而且大开眼界。有道菜是两条鱼，一条红烧、一条清蒸，摆在一个双鱼形的瓷盘中，盘子也很特别，一边白、一边黄，这就不仅罗四姐，连胡雪岩都是见所未见。
“这叫‘金银鱼’，”古应春说，“进贡的。”
胡雪岩大为诧异，“哪个进贡？”他问，“鱼做好了，送到宫里，不坏也不好吃了。”
“自然是到宫里，现做现吃。”古应春说，“问到是什么人进贡，小爷叔只怕猜不到，是山东曲阜衍圣公进贡的。”
“啊！”胡雪岩想起来了，“我听说衍圣公府上，请第一等的贵客，菜叫‘府菜’，莫非就是这种菜？”
“一点不错。府菜一共有一百三十六样，菜好不稀奇，奇的是每样菜都用特制的盘碗来盛。餐具也分好几种，有金、有银、有锡、有瓷，少一样，整桌台面都没用了，所以衍圣公府上请贵客，专有个老成可靠的老家人管餐具。”
“那么进贡呢？当然是用金台面？”
“这是一定的。”古应春又说，“宫里有喜庆大典，像同治皇帝大婚，慈禧太后四十岁整生日，衍圣公都要进京去道喜，厨子、餐具、珍贵的材料都带了去。须先请旨，预备哪一天享用府菜，到时候做好送进宫，有的菜是到宫里现做——这要先跟总管太监去商量，当然也要送门包。好在衍圣公府上产业多，不在乎。”
胡雪岩听了大为向往，“应春，”他问，“你今天这个厨子，是衍圣公府出身？”
“不是，他是广东人，不过，他的爷爷倒是衍圣公府出身。这里面有段曲折，谈起来蛮有趣的。”说着，他徐徐举杯，没有下文。
“喔，”七姑奶奶性急，“有趣就快说，不要卖关子！”
“我也是前两天才听说，有点记不太清楚了，等我好好想一想。”
“慢慢想。”罗四姐挟了块鱼敬他，“讲故事要有头才好听。”
“好！先说开头，乾隆末年——”
乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚，阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到“翰詹大考”，题目是乾隆亲自出的，“试帖诗”的诗题是《眼镜》。这个题目很难，因为眼镜是明朝末年方由西洋传入中土，所以古人诗文中，没有这个典故，而且限韵“他”字，是个险韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。
考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一，说他的赋做得好，其实是诗做得好，内中有一联：“四目何须此，重瞳不用他”，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重瞳”来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。
大考第一，向来是“连升三级”，阮元一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，断弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的“阮老太爷”说：“小女可配衍圣公，请老伯做媒，衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。
衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子“食不厌精”，原有传统。因此，随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。
“那么，怎么会是广东人呢？”胡雪岩问。
“阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客，菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用‘府菜’的名目，有人便叫它‘满汉全席’。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜，这何厨的爷爷，因此落籍，成为广东人。”
正谈到这里，鱼翅上桌，只见何厨头戴红缨帽，开席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
“这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？”
罗四姐说：“我真有点替七姐心痛。”
鱼翅是用二尺五口径的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，“都是自己人，不必客气。”她说，“留起一半吧！”
就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道：“我真饱了。”接着又问，“这何厨我以前怎么没有听说过？”
“最近才从广州来。”古应春答说，“自己想开馆子，还没有谈拢。”
“怎么叫还没有谈拢？”
“有人出本钱，要谈条件。”
“你倒问问他看，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”
“好的。等我来问他。”
吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很，选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等“市面”还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
临上轿时，七姑奶奶关照轿夫，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱，交代罗四姐说：“我们家请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃消夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”
“谢谢，谢谢，”罗四姐说，“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”
“随便你。”七姑奶奶笑道，“哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。”
于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。
到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。
“你不必忙，忙了半天，我根本吃不下，岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说，你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”
“那么，请到楼上去坐。”
楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思，罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
“你今年几岁？”她问。
“四十出头了。”
“看起来像四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？”胡雪岩说，“我只当我们没有缘分，哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。”
“可惜，我已经不是从前的我，‘人老珠黄不值钱’。”
“这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃起来之甜，想都想得到的。”
罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”
“罗四姐，”胡雪岩问道，“你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人在家？”
罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过，那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。
“你怎么来了？”
“我来送会钱。”胡雪岩说，“今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们家人呢？”
“都看荷花灯去了。”罗四姐又说，“其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱，说不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。”
“这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中饭就送来。”胡雪岩想了一下说，“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。”
“这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？”
“先请我吃杯凉茶。”
“有，有！”
原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话，要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来，胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”
“是啊！你自己说，只要我有。”
“你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”
“要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”
如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐，这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱捶一通而已。
主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐，她挣扎着说：“不要，不要！我的头发。”一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道，“不会，不会。不会把你的头发弄乱。”
说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去，哪知就在这时候，门外有人大喊：“罗四姐，罗四姐！”
罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”同时努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
来的是邻居，来问一件小事，罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站得远远地，胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
“你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍了。”罗四姐又说，“快，快，快点走。”
两人都回忆着十年前的这一件往事，而且嘴角亦都出现了不自觉的笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的怅惘与落寞。
“这句话有十年了吧？”
“十一年。”罗四姐答说，“那年我十六岁。”
“那么，欠了十一年的债好还了。”胡雪岩笑道，“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”
“不记得了。”罗四姐又说，“就记得也不想还。”
“你想赖掉了？”
“也不是想赖。”罗四姐说，“是还不到还的时候。”
“要到啥时候呢？”
“我不晓得。”罗四姐忽然问道，“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”
问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。说实话，你如果是男的，我要请你管钱庄。”
“卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道，“不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。”
“你不要误会。我不是说你本事不如男的，是女人家不大方便，尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”
“要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。
“不要说伙计，”胡雪岩笑道，“就是我，只怕也没心思在生意上头了，一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。”
杭州人叫“娶亲”为“讨亲”，这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说，“总怪我自己命苦。”
“我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”
“哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”
“好听不好听，你等着看将来。”胡雪岩说道，“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。”
罗四姐不做声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好像出神了。
“明天再说。”罗四姐抬眼说道，“你明天来吃便饭好不好？”
“怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”
“不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。”
胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局，有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。”
“那么后天呢？”
“后天中午也有应酬，不过可以推掉的。”
“那就后天。”
胡雪岩无奈，只好答说：“后天就后天。”
“后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说，“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃消夜。”
胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃消夜盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”
“现成的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”
原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。
“你吃什么酒？”
“随便。”胡雪岩说，“我又不会吃酒，完全陪你。”
“谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”
“喔，我倒想起来了——”
“慢点！”罗四姐说，“等我把桌子摆好了再说。”
桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡、糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
“你这酒看样子不坏，有没有方子？”
“有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”
“有这种方子，越多越好。”胡雪岩说，“我想开一家药店，将来要卖药酒。”
罗四姐不由得诧异，“怎么忽然想起来要开药店？”她问。
“其中有好些缘故。有个缘故是有人要我办各样成药，数量很大，我心里在想，不如自己开一家药店，既方便，又地道。”
“这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？”
原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。目前已请了一道陕甘总督衙门所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办地道药材去了。
对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事，一谈起来，滔滔不绝。罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
“好了，后天中午再来。”胡雪岩站起身来说，“再谈下去，邻居要骂人了。”
到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事，有人告诉他说，“维记”来提了九千两银子，开出数目大小不等的十七张庄票。胡雪岩记在心里，并未多问。
由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，这天只带了一个跟班，亦未乘轿，而是坐了一辆“亨斯美”马车，在罗家弄口下车，将马车打发回去，步行赴约。本未过午，罗家客厅里还坐着七八个客户在等候发落。
“胡大先生请座。”罗四姐大大方方地站起来说，“我马上就好了。”
“不忙，不忙！你尽管请治公。”
胡雪岩捧着一杯茶，悄悄坐在一边，看罗四姐处事，口讲指画，十分明快，她的客户似乎也服她，说如何便如何，绝无争执，所以不过一盏茶的工夫，都打发走了。
“佩服，佩服。”胡雪岩笑道，“实在能干。”
“能干不能干还不晓得。等我替你买的地皮涨了价，你再恭维我。”
胡雪岩摸不着头脑，“罗四姐，”他问，“你在说啥？”
“等等吃饭的时候再同你讲。你请坐一坐，我要下厨房了。”
厨房里菜都预备得差不多了，炉子上炖着鱼头豆腐，“件儿肉”在蒸笼里，凉菜盐水虾、葱焖鲫鱼和素鸡，是早做好了的，起油锅炸个“响铃儿”，再炒一个荠菜春笋，就可以开饭了。
“没有啥好东西请你。”罗四姐说，“不过我想，你天天鱼翅海参，大概也吃腻了，倒不如清清爽爽几样家常菜，或许反倒可以多吃一碗饭。”
“一点不错。”胡雪岩欣然落座，“本来没有啥胃口，现在倒真有点饿了。”
罗四姐笑笑不做声，只替他斟了一杯药酒，然后布菜，胡雪岩吃得很起劲，罗四姐当然也很高兴。
“你刚才说什么地皮不地皮，我没有听懂。请你再说一遍。”
罗四姐点点头，“你给我的折子，我昨天去提了九千两银子。”她问，“你晓得不晓得？”
“他们告诉我了。”
“从前年英租界改路名的辰光，我就看出来了，外国人办事按部就班，有把握的，马路修到哪里，地价涨到哪里，可惜我没有闲钱来买地皮。前两个月还有人来兜我，说山东路——”
“慢点！”胡雪岩问道，“山东路在啥地方？”
“就是庙街。”
原来英租界新造的马路，最初方便他们自己，起的是英文名字，例如领事馆集中之处，名为consulate road，江海关所在地名为customs road。上海在战国时，原为楚国春申君黄歇的封邑，当时为了松江水患，要导流入海，春申君开了一条浦江，用他的姓，称为黄浦江，或称黄歇浦，此外春申浦、春申江、申江，种种上海的别称，都由此而来。后人为了崇功报德，曾建了一座春申侯祠，又称春申君庙，但年深月久，遗址无处可寻。
相传建于明朝，地在三茅阁桥，供奉“三茅真君”的延真观，原来就是春申君庙，英国人便将开在那里的一条马路，称为temple street，译成中文便是“庙街”。
英租界的地名很乱，二部局早就想把它统一起来，将界内的马路，分为两类，横的一类从东到西，用中国主要的城市命名，纵的自南至北，以中国的省份命名，因此领事馆路改名北京路，而第二个大城市是南京，便将外滩公园向西延伸的马路，改名南京路。
庙街是南北向，改名山东路。那是前两年的事，胡雪岩未尝留意于此，所以罗四姐提起这个新地名，他茫然莫辨。
庙街他是知道的，“呃，”他问，“有人兜你买庙街的地皮？”
“庙街现在是往南在造马路，那里的地皮，一定会涨价，所以我提了九千两银子出来，买了二十多亩地皮，已经成交了。”
胡雪岩大为诧异，求田问舍，往往经年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄骗不成？
罗四姐看他的脸色，猜到他的心理，“你不相信？”她问。
“不是我不相信，只觉得太快了。”胡雪岩问，“你问的地皮，有没有啥凭证？”
“怎么没有，我有‘道契’，还有‘权柄单’。”
胡雪岩更为惊异，“你连‘小过户’都弄好了？”他说，“你的本事真大。”
“你不相信，我拿东西给你看。”
于是罗四姐去取了三张“道契”来。原来鸦片战争失败，道光二十二年订立《南京条约》，开五口通商，洋人纷纷东来，但定居却成了疑问。“普天之下，莫非王土”，中国的土地是不能卖给洋人的，这就不能不想个变通办法了。
于是道光二十五年由英国领事跟上海道订立了一份《地皮章程》，规定了一种“永租”的办法。洋人跟土地业主接头，年纳租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付给业主约相当于年租十倍的金额，称为“押手”，实际上就是地价。
租约成立后须通知邻近的地主，由地保带领，会同上海道及领事馆所派人员，会同丈量，确定四至界限，在契纸上附图写明白，由领事转送上海道查核。如果查明无误，即由上海道在“出租地契”加盖印信，交承租人收执，这就是所谓“道契”。
这种“道契”，产权清楚，责任确实，倘有纠葛，是非分明，比中国旧式的地契，含糊不清，一生纠葛，涉讼经年，真是“有钱不置懊恼产”，悔不当初。因此就有人想出一个办法，请洋人出面代领道契，这原是假买假卖的花样，所以在谈妥条件，付给酬劳以后，洋人要签发一张代管产业，业主随时可以自由处置凭证，名为“权柄单”。而这种做法，称之为“挂号”，上海专有这种“挂号洋商”。地皮买卖双方订约成交之前，到“挂号洋商”那里，付费改签一张“权柄单”，原道契不必更易，照样移转给买方，一样有效。这就叫“小过户”。
罗四姐这三张道契，当然附有三张“权柄单”，是用英文所写，胡雪岩多年跟洋人打交道，略识英文，一看洋人所签的“抬头”是自己的英文名字，方始恍然，怪不得罗四姐有“我替你买的地皮”的话。
“不要，不要！地皮是你的。”胡雪岩将道契与权柄单拿到手中，“我叫人再办一次‘小过户’，过到你的名下。”
“你也不必去过户，过来过去，白白挑洋人赚手续费。不过，你把三张权柄单去拿给七姐夫看看，倒是对的。他懂洋文、洋场又熟悉，看看有什么不妥当的地方，趁早好同洋人去办交涉。”
“我晓得了。”胡雪岩问道，“罗四姐，我真有点想不通，你哪里学来的本事，会买地皮，而且一天工夫把手续都办好了。说真的，叫专门搞这一行的人去办，也未见得有你这么快。”
“没有的话。洋人做事情最爽快，你们双方谈好了，到他那里去挂个号，签个字就有多少银子进账，他为啥要推三阻四？不过搞这一行的人，一定要拖两天，为啥呢？为的是显得他的脚步钱赚得辛苦。像我——”
罗四姐拿她自己的经验为证。谈妥了山东路的那块地皮，找个专门替人办“小过户”的人要去挂号，讲妥十两银子的“脚步钱”，却说须五天才能办得好。罗四姐听人讲过其中的花样，当即表示只请他去当翻译，她自己跟洋人打交道，脚步钱照付，果然，一去就办妥当了。
“我还说句笑话给你听，那个洋人还要请我吃大菜。他说他那里从来没有看见我们中国的女人家上门过。他佩服我胆子大，要请请我。”
“那么，你吃了他的大菜没有呢？”胡雪岩笑着问说。
“没有。”罗四姐说，“我说我有胆子来请他办事，没有胆子吃他的饭，同去的人翻译给他听了，洋人哈哈大笑。”
胡雪岩也笑了，“不要说洋人，我也要佩服。”他紧接着又说，“罗四姐，我现在才懂了，你是嫌开绣庄的生意太小，显不出你的本事是不是？”
“也不敢这样子说。”罗四姐反问一句，“胡大先生，你钱庄里的头寸很多，为啥不买一批地皮呢？”
“我从来没有想过买地。”
胡雪岩说他对钱的看法，与人不同，钱要像泉水一样，流动才好，买了地等涨价，就好比池塘里的水一样，要靠老天帮忙，多下几场雨，水才会涨。如果久旱不雨，池塘就干涸了。这种靠天吃饭的事，他不屑去做。
“你的说法过时了。”罗四姐居然开口批评胡雪岩，“在别处地方，买田买地，价涨得慢，脱手也不容易，钱就变了一池死水。在上海，现在外国人日日夜夜造马路，一造好，马路两边的田就好造房子，地价马上就涨了。而且买地皮的人，脱手也容易，行情俏，脱手快，地皮就不是不动产而是动产了。这跟你囤丝囤茧子有啥两样？”
一听这话，胡雪岩愣住了，想不到她有这样高明的见解，真有自愧不如之感。
“我要去了。”胡雪岩说，“吃饭吧！”
罗四姐盛了浅浅一碗饭来，胡雪岩拿汤泡了，唏哩呼噜一下子吃完，唤跟班上来，到弄口叫了一辆“野鸡马车”到转运局办公会客。晚上应酬完了，半夜来看古应春夫妇。
“说件奇事给你们听，罗四姐会做地皮生意，会直接跟洋人去打交道。你们看！”
古应春看了道契跟权柄单，诧异地问道：“小爷叔，你托她买的？”
“不是！”胡雪岩将其中原委，细细说了一遍。
“这罗四姐，”七姑奶奶说道，“真正是厉害角色。小爷叔——”她欲言又止，始终没有再说下去。
胡雪岩有点听出来了，并未追问，只跟古应春谈如何再将这三块地皮再过户给罗四姐的事。
“这个挂号的洋人我知道，有时候会耍花样，索性花五十两银子办个‘大过户’好了。”
胡雪岩也不问他什么叫“大过户”，只说：“随便你。好在托了你了。”
“罗四姐的名字叫什么？”
“这，把我问倒了。”
“罗四姐就是罗四姐。”七姑奶奶说，“姓罗名四姐，有啥不可以？”
胡雪岩笑道：“真是，七姐说话，一刮两响，真正有裁断。”
古应春也笑了，不过是苦笑，搭讪着站起来说：“我来把她的名字，用英文翻出来。”
等古应春走入书房，胡雪岩移一移座位靠近七姑奶奶，轻声说道：“七姐，有件事，我想跟你商量。自从两个小的，一场时疫去世以后，内人身子又不好，家务有时候还要靠老太太操心，实在说不过去。这罗四姐，我很喜欢她，不晓得——七姐，你看有没有法子好想？”
“我已经替你想过了，罗四姐如果肯嫁你，小爷叔，你是如虎添翼，着实还要发达。不过，她肯不肯做小，真的很难说。”
“七姐，你能不能探探她的口气？”
“不光是探口气，还要想办法。”七姑奶奶问道，“‘两头大’呢？”
“‘两头大’就要住两处，仍旧要老太太操劳。”胡雪岩又说，“只要她肯在名分上委屈，其余的，我都照原配看待她。”
“好！我有数了。我来劝她。好在婶娘贤惠，也决不会亏待她的。”
“那么——”
“好了，小爷叔！”七姑奶奶打断他的话说，“你不必再关照，这件事我比你还心急，巴不得明天就吃这杯喜酒。”
七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看罗四姐，帮她应付完了客户，在楼上吃饭，随意闲谈，看她提到胡雪岩，神气中有着一种掩抑不住的仰慕与兴奋，知道大有可为，便定了一计，随口问道：“你属蛇，我是晓得的。”七姑奶奶闲闲问道，“月份呢？”
“月份啊？”罗四姐突然笑了起来，“七姐，我的小名叫阿荷——”
“原来六月里生的。”七姑奶奶看她笑容诡异，话又未完，便又问说，“你的小名怎么样？”
“我小的时候，男伢儿都要跟我寻开心，装出老虎吃人的样子，嘴里‘啊嗬’、‘啊嗬’乱叫，又说我大起来一定是雌老虎，所以我一定不要用这个小名。那时候，有人有啥事情来寻我帮忙，譬如来一脚会，如果叫我阿荷，就不成功。这样子才把我罗四姐这个名字叫开来的。”
“原来还有这么一段掌故。”七姑奶奶笑道，“说起来，雌老虎也不是啥不好的绰号，至少人家晓得丈夫怕你，也就不敢来欺侮你了。”
“我倒不是这种人。为啥要丈夫怕？”罗四姐摇摇头，“从前的事不去说他了！现在更谈不到了。”
“也不见得。一定还会有人怕你。”
罗四姐欲言又止，不过到底还是微红着脸说了出来：“七姐，你说哪个会怕我？”
七姑奶奶很深沉，点点头说：“人是一定有的，照你这份人才，普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。”
“怎么叫白怕？”
“怕你是因为你有本事。像你这种人，一看就是有帮夫运的，不过也要本身是块好材料，帮得起来才能帮。本身窝窝囊囊，没有志气，也没有才具，你帮他出个一等一的好主意，他懒得去做，或者做不到，心里觉得亏欠你，一味是怕，这种怕，有啥用处？”
罗四姐听得很仔细，听完了还想了想，“七姐，你这话真有道理。”她说，“怕老婆都是会怕。”
“就是这个道理。”七姑奶奶把话拉回正题，“运是由命来的，走帮夫运，先要嫁个命好的人，自己的命也要好。有运无命，好比树木没有根，到头来还是空的。”
“七姐，命也靠不住。”罗四姐说，“我小的时候，人家替我算命，都说命好，你看我现在，命好在哪里？”
“喔，当初算你的命，怎么说法？”
“我也不大懂，只说甲子日、甲子时，难得的富贵命。”
“作兴富贵在后头。”
“哪里有什么后头，有儿子还有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到后来儿子中了状元，总算扬眉吐气了。我呢？有啥？”
“你不会再嫁人，生一个？”七姑奶奶紧接着又说，“二马路有个吴铁口，大家都说他算命灵极了，几时我陪你去看看他。”
“七姐，请他算过？”
“算过。”
“灵不灵呢？”
“当然灵。”七姑奶奶说，“他说我今年上半年交的是‘比劫运’，果然应验了。”
“什么叫‘比劫运’？”
“比劫运就是交朋友兄弟的运，我跟你一见就像亲姐妹一样，不是交比劫运？”
罗四姐让她说动心了，“好啊！”她问，“哪一天去？”
“吴铁口的生意闹猛得不得了！算命看流年，都要预先挂号的。等我叫人去挂号，看排定在啥辰光，我来通知你。”
七姑奶奶回到家，立刻就找她丈夫问道：“二马路的吴铁口，是不是跟你很熟？”
“吃花酒的朋友。”古应春问道，“你问他是为啥？”
“我有个八字——”
“算了，算了！”古应春兜头浇了她一盆冷水，“完全是江湖诀，见人说人话，见鬼说鬼话，你相信他就自讨苦吃了。”
“我就是要他‘见人说人话，见鬼说鬼话’。我有个八字在这里，请他先看一看，到时候要他照我的说法。”
“照你的说法？”古应春问道，“是什么人的八字？”
“罗四姐的。她属蛇，六月望生日。甲子日、甲子时。”
古应春有些会意了，“好吧！”他说，“你要他怎么说？”
“你先不要问我，我要问你两件事，第一，他肯不肯照我的话说；第二，说得圆不圆？”
“好，那么我告诉你，第一，一定肯照你的话说，不过润金要多付。”
“这是小事，就怕他说得不圆，甚至于露马脚，那就误我的大事了。”
“此人鬼聪明，决不会露马脚，至于说得圆不圆，要看对方是不是行家。”
“这是啥道理呢？”
“行家会挑他的毛病，捉他的漏洞。他们这一行有句话，叫做‘若要盘驳，性命交脱。’”
“你叫他放心，他的性命一定保得住。”
第三天下午，七姑奶奶陪了罗四姐去请教吴铁口。他住的二马路，英文名字叫做rope walk road，翻译出来是“纤道路”，当初洋泾滨还可以通船，不过水浅要拉纤，这条纤路改成马路，就叫纤道路。本地人叫不来英文路名，就拿首先开辟的garden lane叫做大马路，往南第二条便叫二马路，以下三马路、四马路、五马路，一直到洋泾滨，都是东西向。前两年大马路改名南京路，二马路改名杭州路，有人跟洋人说，南京到杭州的水路是两条，一条长江、一条运河，南京是长江下游，要挑个长江上游的大码头当路名，跟南京路才连得起来，因而改为九江路，三马路也就是“海关路”，自然成为汉口路。不过上海人叫惯了，仍旧称做大马路、二马路。
二马路开辟得早，市面早就繁华了。吴铁口“候教”之处在二马路富厚里，进弄堂右首第一家就是，二座石库房子打通，客堂很大，上面挂满了达官巨商名流送的匾额，胡雪岩也送了一块，题的是“子平绝诣”四字，挂在北面板壁上，板壁旁边有一道门，里面就是吴铁口设砚之处。
那吴铁口生得方面大耳，两撇八字胡子，年纪只有三十出头，不过戴了一副大墨晶眼镜，看上去比较老气，身上穿的是枣红缎子夹袍，外套玄色团花马褂，头上青缎小帽，帽檐上镶一块极大的玭霞，手上留着极长的指甲，左手大拇指上套一个汉玉扳指，右手无名指上还有一枚方钻白金戒指，马褂上又是黄澄澄横过胸前的一条金表链，打扮得像个花花公子。
“古太太，”吴铁口起身迎接，马褂下面垂着四个大小荷包，他摘下眼镜笑道，“你的气色真好。”
“交比劫运了，怎么不好。”七姑奶奶指着罗四姐说，“这位是我的要好姐妹，姓罗。吴先生，你叫她罗四姐好了。”
“是，是！罗四姐。两位请坐。”
红木书桌旁边，有两张凳子，一张在对面，一张在左首，七姑奶奶自己坐了对面，示意罗四姐坐在吴铁口身旁，以便交谈。
吴铁口重新戴上墨晶眼镜，在那张红木太师椅上落坐，挽起衣袖，提笔在手，问明罗四姐的年月日时，在水牌上将她的“四柱”排了出来：“己巳、辛未、甲子、甲子。”然后批批点点，搁笔凝神细看。
这一看，足足看了一刻钟，罗四姐从侧面望去，只见他墨晶镜片后面的眼珠，眨得很厉害，心里不由得有些发毛。
“吴先生，”她终于忍不住了，“我的命不好？”
吴铁口摘下眼镜，看着罗四姐说，“可惜了！”接着望对面的七姑奶奶，加重语气说，“真可惜！”
“怎么？”七姑奶奶说，“吴先生，请你实说。君子问祸不问福，罗四姐很开通的，你用不着有啥忌讳。”
吴铁口重重点一点头，将眼镜放在一边，拿笔指点着说：“罗四姐，你是木命，‘日元’应下一个‘正印’，时辰上又是甲子，木‘比’‘印’庇，光看日时两柱，就是个逢凶化吉、遇难成祥的‘上造’。”
罗四姐不懂什么叫“上造”，但听得出命是好命，当即说道：“吴先生，请你再说下去。”
“木命生在夏天，又是巳火之年，这株树本来很难活，好得有子水滋润，不但可活，而且是株大树。金木水火土，五行俱备，‘财’‘官’‘印’‘食’四字全，水是正官正印，这个八字，如果是男命，就同苏州的潘文荣公一样，状元宰相，寿高八十，儿孙满堂，荣华富贵享不尽。可惜是女命！”
罗四姐尚未开口，七姑奶奶抗声说道：“女命又怎么样？状元宰相还不是女人生的？”
“古太太，你不要光火！”吴铁口从从容容地答道，“我说可惜，不是说罗四姐的命不好。这样的八字如果再说不好，天理难容了。”
听这一说，七姑奶奶才回嗔作喜，“那么，可惜在哪里呢？吴先生，”她说，“千万请你实说。”
“我本来要就命论命，实话直说的，现在倒不敢说了。”
“为啥呢？”
“古太太火气这么大，万一我说了不中听的话，古太太一个耳光劈上来，我这个台坍不起。”
“对不住，对不住！”七姑奶奶笑着道歉，“吴先生，请你放心。话说明白了，我自然不会光火。”
说完，吴铁口叫小跟班拿水烟袋来吸水烟，又叫小跟班装果盘招待堂客。七姑奶奶一面连声：“不客气，不客气。”一面却又唤小大姐取来她的银水烟袋，点上纸媒，好整以暇地也“呼噜呼噜”地吸将起来。
她跟吴铁口取得极深的默契而扮演的这出双簧，已将罗四姐迷惑住了，渴望想听“可惜”些什么？见此光景，心里焦急，而且有些怪七姑奶奶不体谅她的心事，却又不便实说，只好假装咳嗽，表示为水烟的烟子呛着了，藉以暗示七姑奶奶可以歇手了。
“把窗户开开。”吴铁口将水烟袋放下，重新提笔，先看七姑奶奶，将她的注意力吸引过来，方始开口说道，“女命跟男命的看法不同。女命以‘克我’为‘夫星’，所以男命的‘正官’、‘偏官’，在女命中都当丈夫来看。这是一句‘总经’，要懂这个道理，才晓得罗四姐的八字，为啥可惜。”
七姑奶奶略通命理，听得懂他的话，罗四姐不十分了了，但为急于听下文，也微微颔首，表示会意。
“金克木，月上的这个‘辛金’，就是‘甲木’的夫星。坏就坏在时辰上也有个甲，这有个名堂，叫做‘二女争夫’。”
七姑奶奶与罗四姐不约而同地互看了一眼，罗四姐有所示意，七姑奶奶也领会，便代她发言。
“吴先生，你是说另外有个女人，跟罗四姐争？”
“不错。”
“那么争得过，争不过呢？”
“争得过就不可惜了。”吴铁口说，“二女争夫，强者为胜。照表面看，你是甲子，我也是甲子，子水生甲木，好比小孩打架，这面大人出来帮儿子，那面也有大人出来说话，旗鼓相当扯个直。”
“嗯，嗯。”罗四姐这下心领神会，连连说道，“我懂了，我懂了。”
“罗四姐，照规矩说，时上的甲子本来争不过你的，为啥呢，你的夫星紧靠在你，近水楼台先得月，应该你占上风。可惜‘庚子望未’，辰戌丑未‘四季土’，土生金，对方就是‘财星官’，对夫星倒是大吉大利，对你大坏，坏在‘财损印’！好比小孩子打架，一方面有父母，一方面父母不在了，是个孤儿。你想，打得过人家、打不过人家？”
这番解说，听得懂的七姑奶奶觉得妙不可言：“吴先生，我看看。”
吴铁口将水牌倒了过来，微侧着向罗四姐这面，让她们都能得见。七姑奶奶细看了一会，指点着向罗四姐说：“你看，庚下这个未，是土，紧靠着你的那个子，是水，水克土。水是财、土是印，所以叫做财损印。没有办法，你命中注定，争不过人家。”
“争不过人家，怎么样呢？”罗四姐问。
这话当然要吴铁口来回答，“做小！”两字斩钉截铁。
罗四姐听他语声冷酷无情，大起反感，提高了声音说：“不愿意做小呢？”
“克夫。”
“克过了。”
“还是要做小！”
“偏要做大！”
“做大还是要克，嫁一个克一个。”
罗四姐脸都气白了：“我倒不相信——”
一个铁口，一个硬碰，看看要吵架了，七姑奶奶赶紧拉一拉罗四姐的衣服说：“宁可同爷强，不可同命强，你先听吴先生说，说得没有道理再驳也不迟。”
“我如果说得没有道理，古太太、罗四姐请我吃耳光不还手。”吴铁口指着水牌说，“罗四姐克过了，八字上也看得出来的，‘印’是荫覆，在家从父，出嫁从夫，这印是个靠山，丈夫去世，不就是靠山倒了？”说着，抬眼去看。
罗四姐脸色比较缓和了，七姑奶奶便说：“为啥还是要做小呢？”
“因为未土克了第一个子水，过去就克第二个子水了，逃不掉的。真的不肯做小，也没有办法，所谓‘人各有志，不能相强’。不过，这一来，前面的‘财’、‘官’、‘食’就不必再看了。”
“为啥不必再看？”
“人都不在了，看它何用？”
罗四姐大吃一惊，“吴先生，”她问，“你说不肯做小，命就没有了？”
“当然。未土连克子水，甲木不避，要跟它硬上，好，木克土，甲木有帮手，力量很强，不过你们倒看看未土，年上那个己土是帮手，这还在其次，最厉害是巳火，火生土，源源不绝，请问哪方面强？五行生克，向来克不到就要被克。这块未土硬得像块石头一样，草木不生，甲木要去斗它，就好比拿木头去开山，木头敲断，山还是山。”
听得这番解说，罗四姐像斗败了的公鸡似的，刚才那种“偏要做大”的倔强之气，消失得无影无踪，但心里却仍不甘做小。
于是七姑奶奶便要从正面来谈了，“那么，做了小就不要紧了？”她问。
“不是不要紧。是要做了小，就是说肯拿辛金当夫星，然后才能谈得到前面那四个字的好处。”
“你是说，年上月上那四个字？”
“是啊！土生金好比母子，木既嫁了金，就是一家眷属，没有再克的道理——”
“吴先生，”七姑奶奶打断他的话说，“我是问那四个字的好处。”
“好处说不尽。这个八字顶好的是巳火那个‘食神’，八字不管男女，有食神一定聪明漂亮。食神足我所生，食神生己、未两土之财，财生辛官，这就是帮夫运。换句话说，夫星显耀，全靠我生的这个食神。”
“高明、高明。”七姑奶奶转脸说道，“四姐，你还有什么话要请教吴先生？”
罗四姐迟疑了一下，使个眼色，七姑奶奶知道她要说悄悄话，随即起身走向一边，罗四姐低声说道：“七姐，你倒问他，哪种命跟我合得来的？”
“我晓得。”七姑奶奶回到座位上问道，“吴先生，如果要嫁，哪种命的人最好？”
“自然是金命。”
“土命呢？”说着，七姑奶奶微示眼色。
吴铁口机变极快，应声而答：“土生金更好。”
“喔。”七姑奶奶无所措意似的应声，然后转脸问道，“四姐，还有啥要问？”
“一时也想不起。”
说这话就表示她已经相信吴铁口是“铁口”，而且要问的心事还多。七姑奶奶觉得到此为止，自己的设计，至少已有七八分把握，应该适可而止，便招招手叫小大姐将拜匣递上来，预备取银票付润金。
“吴先生，今天真谢谢你，不过还要请你费心，细批一个终身。”
“这——”吴铁口面有难色，“这怕一时没有工夫。”
“你少吃两顿花酒，工夫就有了。”
吴铁口笑了，“这也是我命里注定的。”他半开玩笑地说，“‘满路桃花’的命，不吃花酒，就要赴阎罗王的席，划不来。”
“哼！”七姑奶奶撇撇嘴，作个不屑的神情，接着说道，“我也知道你忙，慢一点倒不要紧，批一定要批得仔细。”
“只要不限辰光，‘慢工出细活’一定的道理。”
“那好。”七姑奶奶一面捡银票，一面问道，“吴先生该酬谢你多少？”
“古太太，你知道我这里的规矩的。全靠托贵人的福，命不好，多送我也不算，命好，我又不好意思多要，随古太太打发好了，总归不会让我白送的。”
“白送变成‘送命’了。”七姑奶奶取了一张五十两银票，放在桌上说道，“吴先生，你不要嫌少。”
“少是少了一点。不过，我决不嫌。”
“我也晓得依罗四姐的八字，送这点钱是不够的。好在总还有来请教你的时候，将来补报。”
告辞出门，七姑奶奶邀罗四姐去吃大菜、看东洋戏法。罗四姐托辞头疼，一定要回家。七姑奶奶心里明白，吴铁口的那番斩钉截铁的论断，已勾起了她无穷的心事，要回去好好细想，因而并不坚邀，一起坐上她家的马车，到家以后，关照车夫送罗四姐回去。
到了晚上十点多钟，古应春与胡雪岩相偕从宝善街妓家应酬而回。胡雪岩知道七姑奶奶这天陪罗四姐去算命，是特为来听消息的。
“这个吴铁口，实在有点本事。说得连我都相信了。”
要说罗四姐非“做小”不可，原是七姑奶奶对吴铁口的要求，自己编造的假话，出于他人之口，居然信其为真，这吴铁口的一套说法，必是其妙无比。这就不但胡雪岩，连古应春亦要先闻为快了。
“想起来都要好笑。吴铁口的话很不客气，开口克夫，闭口做小，罗四姐动真气了，哪知到头来，你们晓得怎么样？”
“你不要问了。”古应春说，“只管你讲就是。”
“到头来，她私底下要我问吴铁口，应该配什么命好？吴铁口说，自然是金命。我说土命呢？”七姑奶奶说，“这种地方就真要佩服吴铁口，他懂我的意思倒不稀奇，厉害的是脱口而出，说土生金，更加好。”
“小爷叔，”古应春笑道，“看起来要好事成双了。”
“都靠七姐成全。”胡雪岩笑嘻嘻地答说。
“你听见了？”古应春对他妻子说，“一切都要看你的了。”
“事情包在我身上！不过急不得。罗四姐的心思，比哪个都灵，如果拔出苗头来，当我们在骗她，那一来，她什么话都听不进去了。所以，这件事我要等她来跟我谈，不能我跟她去谈，不然，只怕会露马脚。”
“说得不错。”胡雪岩深深点头，“我不急。”
“既然不急，小爷叔索性先回杭州，甩她一甩，事情反倒会快。”
胡雪岩略想一想答说：“我回杭州，过了节再来。”
“对！”七姑奶奶又说，“小爷叔，你不妨先预备起来，先禀告老太太。”
“老太太也晓得罗四姐的，一定会答应。”
“婶娘呢？”
“她原说过的，要寻一个帮手。”
“小爷叔，你一定要说好。”七姑奶奶郑重叮嘱，“如果婶娘不赞成，这件事我不会做的。多年的交情，为此生意见，我划不来。”
七姑奶奶能跟胡家上下都处得极好，而且深受尊敬，就因为在这些有出入的事情上，极有分寸。胡雪岩并不嫌她的话率直，保证跟婶娘说实话，决不会害她将来为难。
“那么，我等你的信。”
“好的。我大概过三四天就要走了。”胡雪岩说，“你看，我要不要再跟她见一次面？”
“怎么不要？不要说一次，你天天去看她也不要紧。不过千万不要提算命的话。”
一直不大开口的古应春提醒他妻子说：“‘满饭好吃，满话难说’。你也不要自以为有十足的把握。如果罗四姐对她的终身，真的有什么打算，一定也急于想跟你商量，不过，她不好意思移樽就教，应该你去看她，这才是体谅朋友的道理。”
七姑奶奶欣然接受了丈夫的建议，第二天上午坐车去看罗四姐，到得那里，已经十点多钟，只见客堂中还坐着好些绣户，却只有老马一个人在应付。
“你们东家呢？”
“说身子不舒服，没有下楼。”老马苦笑着说，“我一个人在抓瞎。”
“我来帮忙。”
七姑奶奶在罗四姐平日所坐的位子上坐了下来，来过几次，也曾参与其事，发料发钱、验收货色，还不算外行。有疑难之处，唤小大姐上楼问清楚了再发落。不过半个钟头，便已毕事。
“我上楼去看看。”七姑奶奶问小大姐，“哪里不舒服？”
“不是身子不舒服。”小大姐悄悄说道，“我们奶奶昨天哭了一晚上，眼睛都哭肿了。”
七姑奶奶大吃一惊，急急问道：“是啥缘故？”
“不晓得，我也不敢问。”
七姑奶奶也就不再多话，撩起裙幅上楼，只见罗四姐卧室中一片漆黑，心知她是眼睛红肿畏光，便站住了脚，这时帐子中有声音了。
“是不是七姐？”
“是啊！”
“七姐，你不要动。等我起来扶你。”
“不要，不要！我已经有点看得清楚了。”七姑奶奶扶着门框，慢慢举步。
“当心，当心！”罗四姐已经起来，拉开窗帘一角，让光线透入，自己却背过身去，“七姐，多亏你来。不然老马一个人真正弄不过来。”
“你怕光。”七姑奶奶说，“仍旧回到帐子里去吧！”
罗四姐原是如此打算，不独畏光，也不愿让七姑奶奶看到她哭肿了眼睛，于是答应一声，仍旧上床，指挥接续而至的小大姐倒茶、预备午饭。
“你不必操心。我来了也像回到家里一样，要吃啥会交代他们的。”七姑奶奶在床前一张春凳上坐了下来，悄声说道，“到底为啥啰？”
“心里难过。”
“有啥放不开的心事？”
罗四姐不做声，七姑奶奶也就不必再往下问，探手入帐去，摸她的脸，发觉她一双眼睛肿得有杏子般大，而且泪痕犹在。
“你不能再哭了！”七姑奶奶用责备的语气说，“女人家就靠一双眼睛，身子要自己爱惜，哭瞎了怎么得了？”
“哪里就会哭瞎了？”罗四姐顾而言他地问，“七姐，你从哪里来？”
“从家里来。”七姑奶奶喊小大姐，“你去倒盆热水，拿条新手巾来，最好是新的绒布。”
这是为了替罗四姐热敷消肿。七姑奶奶一面动手，一面说话，说胡雪岩要回杭州去过节，就在这两三天要为他饯行，约罗四姐一起来吃饭。
“哪一天？”
“总要等你眼睛消了肿，能够出门的时候。”
“这也不过一两天事。”
“那么，就定在大后天好了。”七姑奶奶又说，“你早点来！早点吃完了，我请你去看戏。”
“我晓得了。”刚说得这一句，自鸣钟响了，罗四姐默数着是十二下，“我的钟慢，中午已经过了。”接着便叫小大姐，“你到馆子里去催一催，菜应该送来了。”
“已经送来了。”
“那你怎么不开口。菜冷了，还好吃？”
罗四姐接着便骂小大姐。七姑奶奶在一旁解劝，说生了气虚火上升，对眼睛不好。罗四姐方始住口。
“你把饭开到楼上来。”七姑奶奶关照，“我陪你们奶奶一起吃。”
等把饭开了上来，罗四姐也起来了，不过仍旧背光而坐，始终不让七姑奶奶看到她的那双眼睛。
“你到底是为啥伤心？”七姑奶奶说，“我看你也是蛮爽快的人，想不到也会这样想不开。”
“不是想不开，是怨自己命苦。”
“你这样的八字，还说命苦？”
“怎么不苦。七姐，你倒想，不是守寡，就要做小。我越想越不服气！我倒偏要跟命强一强。”
“你的气好像还没有消，算了，算了。后天我请你看戏消消气。”
“戏我倒不想看，不过，我一定会早去。”
“只要你早来就好。看不看戏到时候再说。”七姑奶奶问道，“小爷叔回杭州，你要不要带信带东西？”
“方便不方便？”
“当然方便。他又有人、又有船。”七姑奶奶答说，“船是他们局子里的差船，用小火轮拖的，又快又稳当。”
罗四姐点点头，不提她是否带信带物，却问到胡雪岩的“局子”。七姑奶奶便为她细谈“西征”的“上海转运局”。
“克复你们杭州的左大人，你总晓得啰？”
“晓得。”
“左大人现在陕西、甘肃当总督，带了好几万军队在那里打仗。那里地方苦得很，都靠后路粮台接济，小爷叔管了顶要紧的一个，就是‘上海转运局’。”
“运点啥呢？”
“啥都运。顶要紧的是枪炮，左大人打胜仗，全靠小爷叔替他在上海买西洋的枪炮。”
“还有呢？”
“多哩！”七姑奶奶屈着手指说，“军装、粮食、药——”
“药也要运了去？”罗四姐打岔问说。
“怎么不要？尤其是夏天，藿香正气丸、辟瘟丹，一运就是几百上千箱。”
“怪不得。”罗四姐恍然有悟。
“怎么？”
“那天他同我谈，说要开药店。原来‘肥水不落外人田’。”
“肥水不落外人田的生意还多。不过，他也不敢放手去做。”
“为啥？”罗四姐问。
“要帮手。没有帮手怎么做？”
“七姐夫不是一等一的帮手？”
“那是外头的。内里还要个好帮手。”七姑奶奶举例以明，“譬如说，端午节到了，光是送节礼，就要花多少心思，上到京里的王公大老倌，下到穷亲戚，这一张单子开出来吓坏人。漏了一个得罪人，送得轻了也得罪。”
“送得重了也要得罪人。”罗四姐说，“而且得罪的怕还不止一个。”
“一点不错。”七姑奶奶没有再说下去。
到了为胡雪岩饯行的那一天，七姑奶奶刚吃过午饭，罗四姐就到了。一到便问：“七姐，你有没有工夫？”
“啥事情？”
“有工夫，我想请七姐陪我去买带到杭州的东西。还有，我想请人替我写封家信。”
七姑奶奶心想，现成有老马在，家信为什么要另外请人来写？显见得其中另有道理，当时便不提购物，只谈写信。
“你要寻怎样的人替你写信？”
“顶好是——”罗四姐说，“像七姐你这样的人。”
“我肚子里这点墨水，不见得比你多，你写不来信，我也写不来。”七姑奶奶想了一下说，“这样，买东西就不必你亲自去了，要买啥你说了我叫人去办。写信，应春就要回来了，我来抓他的差。”
“这样也好。”
于是，七姑奶奶把她的管家阿福叫了来，由罗四姐关照，吃的、用的，凡是上海的洋广杂货，在内地都算难得的珍贵之物，以至于阿福不能不找纸笔来开单子。
“多谢管家。”罗四姐取出一张五十两的银票，刚要递过去，便让七姑奶奶拦住了。
“不必。我有折子。”
阿福不肯接，要看主妇的意思。七姑奶奶已猜到她所说的那个取货的折子，必是胡雪岩所送。既然她不肯用，又不愿要别人送，那就不必勉强了。
“好了，随你。”
有她这句话，阿福才接了银票去采办。
恰好古应春亦已回家，稍微休息一下，便让七姑奶奶“抓差”，为罗四姐写家信。
“这桩差使不大好办。”古应春笑道，“是像测字先生替人写家信，你说一句我写一句呢？还是你把大意告诉我，我写好了给你看，不对再改。”
“哪种方便？”
“当然是说一句写一句来得方便。”
“那么，我们照方便的做。”
“好！你请过来。”
到得书房里，古应春铺纸吮笔，先写下一句：“母亲大人膝下敬禀者”，然后抬眼看着坐在书桌对面的罗四姐。
“七姐夫，请你告诉我娘，我在上海身子很好，请她不要记挂。她的肝气病好一点没有？药不可以断。我寄五十两银子给她，吃药的钱不可以省。”
“嗯、嗯。”古应春写完了问，“还有。”
“还有，托人带去洋广杂物一网篮，亲戚家要分送的，请老人家斟酌。糖食等等，千万不可让阿巧多吃——”
“阿巧是什么人？”古应春问。
“是我女儿。”
“托什么人带去要不要写？”
“不要。”
“好。还有呢？”
“还有。”罗四姐想了一下说，“八月节，我回杭州去看她。”
“还有？”
“接到信马上给我回信。”罗四姐又说，“这封信要请乌先生写。”
“古月胡，还是口天吴？”
“不是。是乌鸦的乌。”
“喔。还有呢？”
“没有了。”
古应春写完念了一遍，罗四姐表示满意，接下来开信封，他问：“怎么写法？”
“请问七姐夫，照规矩应该怎么写？”
“照规矩，应该写‘敬烦某某人吉便带交某某人’下面是‘某某人拜托’。”
“光写‘敬烦吉便’可以不可以？”
当然可以。古应春是因为她说不必写明托何人带交，特意再问一遍，以便印证。现在可以断定，她是特意不提胡雪岩的名字。何以如此，就颇耐人寻味了。
罗四姐一直到临走时，才说：“胡大先生，我有一封信，一只网篮，费你的心带到杭州，派人送到我家里。”她将信递了过去。
“好！东西呢？”
“在我这里。”七姑奶奶代为答说。
“胡大先生哪天走？”
“后天。”
“那就不送你了。”罗四姐说。
“不客气，不客气。”胡雪岩问，“要带啥回来？”
“一时也想不起。”
“想起来写信给我。或者告诉七姐。”
等送罗四姐上了车，七姑奶奶一走进来，迫不及待地问她丈夫：“罗四姐信上写点啥？”
“原来是应春的大笔！”胡雪岩略显惊异地说，“怪不得看起来字很熟。”
“我做了一回测字先生。”古应春说，“不过，我也很奇怪，这样一封信，平淡无奇，她为什么要托我来写。平常替她写家信的人到哪里去了？”
“当然有道理在内。”七姑奶奶追问着，“你快把信里的话告诉我。”
那封信，古应春能背得出来，背完了说：“有一点，倒是值得推敲的，她不愿意明说，信和网篮是托小爷叔带去的。”
“她有没有说，为啥指明回信要托乌先生写？”
“没有。”
胡雪岩要问的话，另是一种，“她还有个女儿？”他说，“她没有告诉过我。”
“今天就是告诉你了。不过是借应春的嘴。”
“啊，啊！”古应春省悟了，“这就是她故意要托我来写信的道理。”
“道理还多呢！”七姑奶奶接口，“第一，要看小爷叔念不念旧？她娘，小爷叔从前总见过的，如果念旧，就会去看她。”
“当然！”胡雪岩说，“我早就想好了，信跟东西亲自送去。过节了，总还要送份礼。”
“这样做就对了。”七姑奶奶又说，“小爷叔，她还要试试你，见了她女儿怎么样？”
“嗯！”胡雪岩点点头，不置可否。
“还有呢？”古应春这天将这三个字说惯，不自觉地滑了出来。
“指明信要托乌先生写，是怕测字先生说不清楚，写不出来，马马虎虎漏掉了，只有乌先生靠得住。”
胡雪岩觉得她的推断，非常正确，体味了好一会，感叹地说：“这罗四姐的心思真深。”
“不光是心思深，还有灵。我说送礼送得轻了得罪人，她说送得重了，也要得罪，而且得罪的不止一个。”七姑奶奶接下来说，“小爷叔，你要不要这个帮手，成功不成功，就看乌先生写信来了。”
胡雪岩心领神会，回到杭州先派人去办罗四姐所托之事，同时送了一份丰厚的节礼。然后挑了个空闲的日子，轻装简从，潇潇洒洒地去看罗四姐的母亲。胡雪岩仍旧照从前的称呼，称她“罗大娘”，但罗大娘却不大认得出他了。陌生加上受宠若惊、惶恐不安，胡雪岩了解她的心情，跟她先谈罗四姐的近况，慢慢地追叙旧事，这才使得罗大娘的心定了下来，这心一定下来，自然就高兴了，也感动了，不断地表示，以胡雪岩现在的身份，居然纡尊降贵，会去看她，是她想都不敢想的事。
巧牵红线
十天以后，罗四姐接到了家信，罗大娘照她的话，是请乌先生代写的。这乌先生是关帝庙的庙祝，为人热心，洞明世事，先看了罗四姐的来信，心头有个疑问，何以回信要指定他来写。再听罗大娘眉飞色舞地谈胡雪岩来看她的情形，恍然大悟，罗四姐大约不能确定，胡雪岩会不会亲自来看罗大娘，所以信中不说信件等物托何人所带。不过胡雪岩的动静，在她是很关心的，既然如此，就要详详细细告诉她。她之指明要自己替罗大娘写回信，也正是这个道理。
这完全猜对了罗四姐的心思，因此，他的信也就深符她的期待了。乌先生的代笔，浅显明白，罗四姐先找老马来念给她听过，自己也好好下了一番工夫，等大致可以看得懂了，才揣着信去看七姑奶奶。
“七姐，”她说，“我有封信，请你给我看看。”
“哪个的信？”
“我娘的信。我一看信很长，当中好像提到胡大先生，我怕有要紧话在里头，不方便叫老马给我看。”
“我比你也好不了多少，你看不明白，我也未见得看得懂。不过，不要紧，一客不烦二主，当初你是托应春替你写的，现在仍旧叫他来看好了。”
“七姐夫在家？”
“在家。”七姑奶奶答说，“有个洋人要来看他，他在等。”
于是将古应春找了来，拿信交了给他，他一面看，一面讲：“东西都收到了，胡大先生还送了一份很厚的礼，一共八样，火腿、茶叶、花雕——”
“这不要念了。”七姑奶奶插嘴问道，“你信里称小爷叔，是叫胡大先生？”
“是啊！杭州人之中，尊敬小爷叔的，都是这样叫他的。”
“好！你再讲下去。”
“五月初七胡大先生去看你母亲，非常客气，坐了足足有一个时辰，谈起在上海的近况——”讲到这里，古应春笑笑顿住了。
“咦！”七姑奶奶诧异地问，“啥好笑？”
“信上说，你母亲知道你认识了我们两个，说是‘欣遇贵人’。”古应春谦虚着，“实在不敢当。”
“我娘的话不错。你们两位当然是我的贵人。”罗四姐问道，“七姐夫，信上好像还提到我女儿。”
“是的。你母亲说，胡大先生很喜欢你女儿，问长问短，说了好些话。还送了一份见面礼，是一双绞丝的金镯子。”
“你看！”罗四姐对七姑奶奶说，“大先生对伢儿们，给这样贵重的东西，不过，七姐，我倒不大懂了，大先生怎么会将这双镯子带在身边？莫非他去之前，就晓得我有个女儿？”
“不见得。”七姑奶奶答说，“我们小爷叔应酬多，金表、杂七杂八的东西很多，遇到要送见面礼，拿出来就是。”
“原来这样子的。”罗四姐的疑团一释，“七姐夫，请你再讲。”
“你娘说，你说要回去，她也很想念你，如果你抽不出工夫，或者她到上海来看你。”
罗四姐还未开口，七姑奶奶先就喊了出来，“来嘛！”她说，“把你娘接了来歇夏，住两三个月再回去。”
“上海是比杭州要凉快些。”罗四姐点点头，“等我来想想。”
“后面还有段话，是乌先生‘附笔’，很有意思！”古应春微笑着，“他说，自从胡大先生亲临府上以后，连日‘庙中茶客议论纷纷’，都说胡大先生厚道。照他看，胡大先生是你命中的‘贵人’，亦未可知。”
这话触及罗四姐心底深处，再沉着也不由得脸一红，七姑奶奶非常识趣，故意把话扯了开去，“什么‘庙中茶客’？”她问，“什么庙？”
“关帝庙，就在我家邻近。替我娘写这封信的乌先生，是那里的庙祝，靠平常摆桌子卖茶、说大书，关帝庙的香火才有着落。”
正谈到此处，洋人来拜访古应春了。在他会客时，罗四姐与七姑奶奶的话题未断，她也很想接她母亲来住，苦无便人可以护送。七姑奶奶认为这根本算不了一回事，写信给胡雪岩就是。
“不好！”罗四姐只是摇头，却不说为何不好，及至七姑奶奶追问时，她才答说，“我欠他的情太多了。”
“已经多了，何妨再欠一回。”
“我怕还不清。”
“那也有办法——”
七姑奶奶想一想，还是不必说得太露骨。罗四姐也没有再问，这件事就暂且搁下来了。
谈了些闲话，到了上灯时分，七姑奶奶提议，早点吃晚饭，饭后去看西洋来的马戏。罗四姐答应在她家吃饭，但不想去看马戏，因为散戏已晚，劳她远送回家，于心不安。
“那还不好办？你住在我这里好了。我们还可以谈谈。”
罗四姐想了一下，终于接受邀约。饭后看马戏回来，古应春也刚刚到家。
“阿七，请你替我收拾收拾行李。”他说，“今天来的洋人，是德国洋行新来的总管。他说要专程到杭州去拜访小爷叔，顺便逛逛西湖，我只好陪他走一趟。”
“怎么？”七姑奶奶高兴地说，“你要到杭州！好极，好极！你把罗四姐的老太太带了来。”
古应春愣了一下，想到罗大娘信中的话，方始会意，欣然答说：“好、好！我一定办到。”
他们夫妇已经这样作了决定，罗四姐除了道谢，别无话说。接着便谈行程，古应春计算，来去约需半个月。七姑奶奶便又出了主意。
“你索性搬到‘大英地界’来住，我们来去也方便。”她说，“寻房带搬家，有半个月尽够了。”
“嗯，嗯。等我想一想。”
“你不必想。等我来替你想。”七姑奶奶是在想，有什么熟人的房子，或租，或买，一切方便，思索了一会，想到了，“老宓不是在造‘弄堂房子’？”她问，“完工了没有？”
“老早完工了。”
“他那条弄堂，一共二十四家，算是条很长的弄堂。我想一定有的。”
“那好。”七姑奶奶转脸对罗四姐说，“老宓是阜康的工伙，现在也发财了。是他的房子，只要一句话，就可以搬进去住。”
“看看，看看！”罗四姐急忙否定，“我想另外寻，比较好。”
“为啥呢？”
罗四姐不答，只是摇头，七姑奶奶终于想到了，在此她跟胡雪岩的关系，正当微妙的时刻，她是有意要避嫌疑，免得太着痕迹。
七姑奶奶觉得罗四姐人虽精明能干，而且也很重义气交情，但不免有些做作。她是个心直口快的人，遇到这种情形，有她一套快刀斩乱麻的手法，是罗四姐所做不到的。
“我不管你那颗玲珑七巧心，九变十转在想点啥，总而言之，言而总之一句话，你搬家是搬定了。房子呢，或租、或典、或买下来，我替你作主，你不必管。”
罗四姐反倒服贴了，“七姐，”她说，“我就听你的话，一切不管，请你费心。”
于是七姑奶奶独断独行，为她买了阜康钱庄二伙老宓新造的“弄堂房子”。这条弄堂名叫富厚里，二十四户，望衡对宇，两面可通。七姑奶奶挑定的一户，坐北朝南，楼下东西厢房，大客厅，后面是“灶披间”、下房、储藏室。扶梯设在中间，楼上大小五个房间，最大的一个，由南到北，直通到底，是个套房，足供藏娇。另外四间，一间起坐、一间饭厅、两间客房，家具摆饰，亦都是七姑奶奶亲自挑选，布置得富丽堂皇，着实令人喜爱。
前后不过十天工夫，诸事妥帖，七姑奶奶自己也很得意。第十一天早上，派马车将罗四姐接了来，告诉她说：“房子我替你弄好了。现在陪你去看看。”
一看之下，罗四姐又惊又喜，兴奋之情，溢于言表，不断地说：“太好了，太好了。只怕我没有福气，住这么好的房子。”
七姑奶奶不理她这话，光是问她还有什么不满意之处，马上可以改正，罗四姐倒也老实说了，还应该加上窗帘。
“窗帘已经量了尺寸，叫人去做了，明天就可以做好。”七姑奶奶接着又问，“你哪天搬？”
“慢点！”罗四姐拉着她并排坐下，踌躇了一下说道，“七姐，说实话，房子我是真欢喜。不过，我怕力量办不到，房子连家具，一起在内，总要四千银子吧？”
“四千不到。我有细账在那里。”七姑奶奶说，“你现在不必担心买不起。这幢房子现在算是我置的，白借给你住，到你买得起了，我照原价让给你。”
“世界上有这样的好事吗？”
“你不相信，我自己都不相信呢！”七姑奶奶笑道，“看起来，吴铁口的话要应验了。”
罗四姐记得很清楚，吴铁口断定她要“做小”，如果“偏要做大”就会“嫁一个克一个”。假使不愿“做小”，又不能“做大”，本身就会遭殃，性命不保。倘或如此，八字中前面那四个字的“财”、“官”、“印”，自然都谈不到了。所以只有心甘情愿“做小”，才会有福气。这样一想，七姑奶奶话中的意思，也就很明显了。
话虽如此，罗四姐却不愿表示承认，可也不愿表示否认。这一来，唯一的办法便是装作未听清楚而忽略她的弦外余音，故意言他。
“七姐，搬家是件麻烦的事，恐怕——”
“你用不着顾前想后。这里家具摆设都有了，你那里的木器，能送人的送人，没人可送，叫个收旧货的来，一脚踢。收拾收拾衣服、首饰、动用器具，不过一天的工夫，有啥麻烦？”
“我那班客户呢？”
“这倒比较麻烦。”七姑奶奶沉吟了一会说，“我劝你也不必再做了——”
“不！”罗四姐抢着说道，“不光是为我自己。人家也是养家活口的一项行当，我不能不管。”
“那也容易，你找个能干的人，做你的替手。说不定，还可以要一笔‘顶费’。”七姑奶又说，“新旧交替，难免接不上头，老马可以慢慢搬过来。或者老马投了新东家，你就更加省事了。”
听七姑奶奶为她的打算，简捷了当却又相当周到，罗四姐实在无话可说了，“七姐，我真服了你了。”她说，“如今只剩下一件事，挑日子。”
“对。”七姑奶奶说，“到我那里去，一面挑日子，一面再好好商量。”
回到古家，略为息一息，七姑奶奶叫人取了黄历来挑日子。很不巧，一连八九天都不宜迁居，最快也得十天以后。
“那时候老太太已经来了。”七姑奶奶说，“我的想法是，顶好这三四天以内就搬停当，老太太一来就住新房子，让她老人家心里也高兴，而且也省事得多，四姐，你说呢？”
“话自然不错。不过，日子不好，没有办法。”
七姑奶奶想了一下说：“有办法。俗语道得好，拣日不如撞日。撞到哪天是哪天，你说好不好？”
“怎么撞法？”
“以老太太到上海的那天，就算你撞到的日子。老太太到了，先在我这里歇一歇脚，马上进屋，你也把要紧东西先搬运了来，晚上摆两桌酒，叫一班髦儿戏，热闹热闹，顺便就算替老太太接风，不是一举两得？”
罗四姐觉得这样安排也很好，便即问道：“七姐夫不晓得哪天回来？”
“快了。大概还有四五天工夫。”
古应春回来了。使得罗四姐深感意外的是，她的母亲没有来，倒是乌先生来了。
那乌先生有五十多岁，身材矮胖，满头白发，长一个酒糟鼻子，形容古怪，但那双眼睛极好，看人时，眼中两道光芒射过来，能把人吸引住，自然而然地觉得此人可亲且可信赖。因此，七姑奶奶一会便对他有好感。
在古应春引见以后，自然有一番客套，七姑奶奶问到罗四姐的母亲何以不来，乌先生乘机道明了来意。
“罗四姐的娘因天气太热，又是吃‘观音素’，到上海来作客，种种不方便，所以不来。不过她娘倒有几句要紧话，要我私下跟她说，所以沾古先生的光，携带我到上海来开开眼界。”
“蛮好，蛮好。”七姑奶奶说，“罗四姐，我跟她一见如故，感情像亲姐妹一样，乌先生是她敬重的人，到了这里，一切不必客气。现在乌先生看，是把罗四姐接了来呢？还是你去看她。”
“他娘还有点吃的、用的东西给罗四姐，还是我去好了。”
“那么，我来送你去。”
“不敢当，不敢当，决不敢当。”
“乌先生，你不要客气。为啥要我亲自送你去呢？这有两个缘故。”说到这里，七姑奶奶转眼看着丈夫说，“你恐怕还不晓得，罗四姐搬家了，是老宓的房子，我一手替她料理的。”
“好快！”古应春说了这一句，便又对乌先生说，“罗四姐的新居在哪里，我都不知道，那就非内人送你去不可了。”
“我送了乌先生去，顺便约一约罗四姐，今天晚上替乌先生接风，请她作陪。”
听得这么说，乌先生除了一再道谢以外，再无别话，于是舍车坐轿，一起到了罗四姐那里。七姑奶奶把人带到，又约好罗四姐晚上陪乌先生来吃饭，随即匆匆忙忙赶回家，因为她急于要听古应春谈此行的经过。
“他是女家的‘大冰老爷’——”
原来胡雪岩一回杭州，略得清闲，便与老母妻子谈罗四姐的事。本来娶小纳妾，胡雪岩原是自己可以作主的，但罗四姐的情形不同，好些有关系的事，都要预先谈好，最要紧的，第一是虚名，第二是实权。杭州官宦人家的妾侍，初进门称“新姑娘”，一年半载亲党熟悉了，才会称姓，假如姓罗，便叫“罗姑娘”，三年五载以后，才换称“姨奶奶”的称呼。至于熬到“姨太太”总要进入中年，儿女成长以后。可是胡雪岩却为罗四姐提出要求，一进门就要称“太太”。
“那么，”胡老太太问道，“你的元配呢？这个也是‘太太’，那个也是‘太太’，到底是叫哪个？”
“一个叫‘二太太’好了。”
胡老太太沉吟了一会道：“她怎么说呢？”胡老太太用手遥指，这“她”是指胡太太。
“我还没有跟她谈到这上头。先要娘准了，我再跟她去说。”
胡老太太知道，媳妇贤惠而软弱，即使心里不愿，亦不会公然反对，但她作为一家之主，却不能不顾家规，所以一时不便轻许，只说：“我要好好儿想一想，总要在台面上说得过去才可以。”
“台面上是说得过去的。为啥呢？”胡雪岩正好谈“实权”，他说，“目下这种场面，里头不能没有一个人来‘抓总’，媳妇太老实，身子又不好，以至于好些事，还要老太太来操劳，做儿子的心里不安。再说句老实话，外头的情形，老太太并不清楚，有时候想操心，也无从着力。我想来想去，只有把罗四姐讨了来当家。既然当家，不能没有名分，这是所谓‘从权办理’。台面上说得过去的。”
“你要她来当家，这件事，我就更加要好好想一想了。你总晓得，当家人是很难做的。”
“我晓得。罗四姐极能干，这个家一定当得下来。”
“不光是能干。”胡老太太说，“俗语说，‘不痴不聋，不做阿家翁。’做当家人要吃得起哑巴亏。丫头老妈子、厨子轿班，都会在背后说闲话，她有没有这份肚量，人家明明‘当着和尚骂贼秃’，她只当没有听见，脸上一点懊恼的神气都没有？”
“这一点——”胡雪岩说，“当然要跟她说清楚，她一定会答应的。”
胡老太太大摇其头，“说归说，答应归答应，到时候就不同了。”她说，“泥菩萨都有个土性，一个忍不住闹了起来，弄得家宅不和，那时候你懊悔嫌迟了。”
这是各人的看法不同。胡老太太以前也见过罗四姐，但事隔多年，是何面貌都记不清楚了，当然只就一般常情来推测。胡雪岩心想，这不是一下子可将老母说服的，唯有多谈一谈罗四姐的性情才具，渐渐地让母亲有了信心，自然水到渠成。
就在这时候，古应春陪着洋人到了杭州，谈妥公事，派人陪着洋人去逛六桥三竺，古应春才跟胡雪岩详谈罗四姐所托之事，以及乌先生代笔信中的内容，认为事机已成熟，可以谈嫁娶了。
“我们老太太还有顾虑。”胡雪岩说，“老太太是怕她只能任劳，不能任怨。”
“那么，小爷叔，你看呢？”
“这要先看我们怎样子待人家，”胡雪岩说，“罗四姐不肯拉倒，如果肯了，她总也知道，我不能拿元配休了，讨她做大太太，而只有做小。做小称太太，又让她掌权，她只要这样想一想，就算有闲言闲语难听，一口气咽得下去，自然心平气和了。”
“小爷叔的话很透彻。”古应春自告奋勇，“我来跟老太太说。”
说当然有个说法，根本不提胡雪岩，只谈七姑奶奶跟罗四姐如何投缘，以及罗四姐如何识好歹，因为七姑奶奶待她，所以言听计从，情如同胞姐妹。
胡老太太很尊重患难之交的古应春夫妇，对七姑奶奶更有份特殊的感情与信心，当时便说：“七姐中意的人，一定不会错的。这个媒要请七姐来做，我也要听了七姐的话才算数。”
一桩好事，急转直下，看来成功在望了。但古应春心思细密，行事谨慎，觉得乐观的话以少说为宜。
“老太太也不要太高兴，人家肯不肯，还在未知之数。”
古应春接下来细谈七姑奶奶陪罗四姐去算命，几乎与吴铁口吵架的趣事，当然，他决不会透露，这是他们夫妇事先跟吴铁口说通了的秘密。
胡老太太听得很仔细，而且越听笑意越浓，“原来她有这样一副好八字，看来真是命中注定了。”她接着又说，“这种人的脾气是这样的，要嘛不肯，要肯了，说的话，一定有一句算一句。”
“小爷叔，”古应春又想到一件事，“不知道婶娘的意思怎么样？”
“她肯的。”胡老太太接口，“我跟她谈过了，她要我作主，现在，七姐夫，这桩事情，我就拜托你了。”
“只要老太太作主，婶娘也不会埋怨，我同阿七当然要尽心尽力把这件事办圆满来。”
于是古应春为胡雪岩策划，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不妨请乌先生承乏。胡雪岩自然同意，便发了一份请帖，请乌先生吃饭。
这在乌先生自有受宠若惊之感，准时到胡家来赴宴，做主人的介绍了古应春与其他的陪客，敬过一杯酒，托辞先离席了。
席间闲谈，不及正事，饭罢到客座喝茶，古应春才将乌先生邀到一边，笑着说道：“乌先生，你我神交已久。”
乌先生愕然，及至古应春提到彼此为罗四姐一家代笔的事，乌先生方始明白，人虽初识，笔迹早熟，这就是神交，因为如此，一切都好谈了。
“照此看来，事情已经定局了。”七姑奶奶很高兴地说，“这乌先生看起来很关心罗四姐，不晓得他看了她的新房子，心里是怎么想？”
乌先生等七姑奶奶一走，从房子看到摆饰，在他心目中无一不新，无一不精，想不到她如此阔气，只因有七姑奶奶这个初会面的堂客在，不便现于形色，怕人家笑话他没有见过世面，此时就不再需要任何矜持了，毫不掩饰地显出艳羡惊异的神态。
“罗四姐，我真没有想到，你年纪轻轻一个女人家，会闯出这样一个场面来！上海我也来过两回，说实话，这样漂亮的房子，我还是头一回见。”他紧接着又说，“古家当然是有身份的人家，房子虽比你的大，不过没有你的新，摆饰家具也比你多，可惜有细有粗，有好有坏，不比你的整齐。”
听他这样夸赞，罗四姐心里有种说不出的舒服，人生得意之事，无过于从小相亲的熟人，看到此人肯争气、有出息、青云直上，刮目相看。她此时的心情，亦大有衣锦还乡之感，不过紧接着而来的感觉，却是美中不足的空虚。
“房子、家具都不是我的，我哪里就到得了能这样子摆场面的地步？”
这话在乌先生并不觉得全然意外，略想一想说道：“就算是胡大先生替你置的，既然用了，就算是你的了。”
“也不是他，是七姑奶奶的。”
“七姑奶奶？”乌先生诧异，“你们罗家哪里跑出来这样一位姑奶奶？”
“乌先生你缠到哪里去了？”罗四姐笑道，“就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她七姑奶奶，我叫她七姐。”
“啊，啊，原来是她。”乌先生眨着眼想，越想越糊涂，“那么，古家两夫妇，怎么叫胡大先生‘小爷叔’？上海人叫叔叔叫‘爷叔’，胡大先生怎么会是他们的小叔叔？”
“其中有个缘故，我也是前几天才听七姑奶奶谈起，她的哥哥行五——”
罗四姐告诉他说，尤五是松江漕帮的当家。尤五的师父跟胡雪岩是朋友，交情很厚。漕帮中人，极重家规，所以尤五年龄虽比胡雪岩大，却尊他为长辈，七姑奶奶和古应春亦都跟着尤五叫胡雪岩为小爷叔。
“照七姑奶奶说，松江漕帮称为‘疲帮’。他们这一帮的漕船很多，是大帮，不过是个空架子，所以当家的带帮很吃力，亏得胡大先生帮他们的忙。为此，胡大先生在杭州到上海的这条水路上很吃得开，就因为松江漕帮的缘故。”
乌先生听得很仔细，一面听，一面在心里想他自己的事。他虽受托来做媒，但仔细想想，不是什么明媒正娶，他这个媒人也没有什么面子，所以一路上抱定一个主张，如果罗四姐本人不甚愿意，或者胡雪岩的为人，在杭州以外的地方，风评不佳，那就说不得打退堂鼓了。此刻看来，自己一路上的想法，似乎都不切实际了。
既然如此，就不妨谈正事了。“罗四姐，”他说，“你晓不晓得，我这趟为啥来的？”
这样问法，罗四姐不免有些发窘，不过这是自己的终身大事，不能因为羞于出口，以致弄成误会，所以很沉着地说：“是不是我娘有什么话，请乌先生来跟我说。”
“是的。我原来的意思，你娘即使不能来，写信给你，也是一样，你娘不赞成。她的话也有道理，写信问你，等你的回信，一来一去个把月，倒不如我来一趟，直接问个明白。”
“娘要问我的是什么话？”
“问你对胡大先生怎么样？”
这一下，罗四姐的脸有些红了，“什么怎么样呢？”她用埋怨来遮掩羞涩，“乌先生你的话，说得不清不楚，叫我怎么说？”
乌先生在关帝庙设座卖茶，一天见过三教九流的人不知多少，阅历甚丰，不过做媒人却是第一次，因而有时不免困惑，心想，大家都说“媒人的嘴”是最厉害的，成败往往在一句话上，到底如何是一言丧邦、一言兴邦，却始终无法模拟。不想，此时自然而然就懂了——他在想，只要答一句：“胡大先生要讨你做小。”罗四姐必然既羞且恼，一怒回绝，好事就难谐了。
如果乌先生对胡雪岩的印象不佳，他就会那样说，但此刻已决心来牵这根红线，便要拣最动听的话来说：“罗四姐，胡大先生要请你去当家。”
这话让她心里一跳，但却不大敢相信，“哪里有这回事？”她说，“大家都叫胡大先生是‘财神’，他家那样大的排场，我怎么当得了他的家？”
“罗四姐，我劝你不要客气。你的能干，从小就看得出来的，胡大先生向来最识人，他说要请你去当家，当然看准了你挑得起这副担子。”
看来不像是随口玩笑的话，罗四姐不由得回一句：“真的？”
“当然是真的。没有这句话，我根本不会来。”乌先生说，“名分上你已经吃亏了，没有别的东西来弥补，你想我肯不肯来做这个媒？”
乌先生的话说得很巧妙，用“名分上已经吃亏了”的说法，代替听者刺耳的“做小”二字，罗四姐不知不觉便在心里接受了。
“你的意思到底怎么样？”乌先生催问着，“如果你没有话，晚上我就要跟古太太去谈了。当然，我是女家的媒人，一定会替你争。”
“怎么？为啥要跟七姑奶奶去谈？”罗四姐问，“莫非她是——”
“她是男家的媒人。”
“我娘的意思呢？”
“你娘情愿结这门亲的。”
罗四姐心潮起伏，思前想后，觉得有些话是连在乌先生面前都难出口的，考虑了好一会说：“乌先生，你晓得的，七姑奶奶跟我像同胞姐妹一样，我看，我自己来问问她。”
“让我做个现成媒人，那再好都没有了。”乌先生说，“不过，罗四姐，你娘是托了我的，你自己跟古太太谈的辰光，不要忘记了替你娘留一条退路。”
何谓“退路”？罗四姐不明白，便即问说：“乌先生，我娘是怎么跟你说的？”
乌先生有些懊悔，“退路”的话是不应该说的。所谓“退路”是以罗四姐将来在胡家的身份，她母亲不会成为“亲家太太”，也就不会像亲戚那样往来，这样，便须为她筹一笔养老的款子，才是个“退路”。但看目前的情形，且不说罗四姐，即便是胡雪岩也一定会想到，他那句话便是多余的了。
因此，他就不肯再说实话，只是这样回答：“你娘没有说什么，是我想到的，养儿防老，积谷防饥，你要替你娘打算打算。”
“原来是这一层！”罗四姐很轻松地答说，“我当然有打算的。”
“那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去谈好了。”
为了替乌先生接风，古应春稍微用了些心思。乌先生既是生客，应该照通常的规矩，男女分席，但主客一共四个人，分做两处，把交情都拉远了，而且说话也不方便，因此古应春决定请乌先生“吃大菜”。
在人家家里“吃大菜”，乌先生还是第一回。幸好做主人的想得很周到，“吃大菜”的笑话见得多，刀子割破舌头虽是夸大其词，拿洗手指的水当冷开水喝，却非笑话。至于刀叉乱响，更是司空见惯之事，所以古应春除了刀叉以外，另备一双筷子。选的菜，第一，避免半生的牛排；第二，凡是肉类都先去骨头；第三，调味少用西洋的作料。不过酒是洋酒，也不分饭前酒、饭后酒，黄的、白的、红的，摆好了几瓶，请乌先生随意享用。
“乌先生！”七姑奶奶入座时就说，“自己人，我说老实话，用不惯刀叉，用筷子好了。”
“是！是！恭敬不如从命。我就老实了。”乌先生欣然举箸。
“乌先生看见罗四姐的新房子了？”
七姑奶奶有意将“子”字念得极轻，听去像“新房”。在她是开玩笑，乌先生却误会了，以为将来罗四姐会长住上海，她目前的新居，将来便是双栖之处。心想，如果是这样子，又怎么让罗四姐去当家？
心里有此疑问，却不暇细思，因为要回答七姑奶奶的话，“好得很。”他说，“我听罗四姐说，是古太太一手经理的。”
“乌先生，”罗四姐不等他说完，便即说道，“你叫七姐，也叫七姑奶奶好了。”
“好！七姑奶奶，真是巾帼英雄！”
“怎么会想出这么一句话来？”罗四姐笑道，“恭维嘛，也要恭维得像才是。七姐又不是‘白相人嫂嫂’，怎么叫巾帼英雄？”
乌先生自己也觉得拟于不伦，便即说道：“我来之前，‘大书’说岳传，正说梁红玉擂鼓破金兵，‘巾帼英雄’这句话听得多了，才会脱口而出。”
“乌先生喜欢听大书，明天我陪你。”古应春爱好此道，兴致勃勃地说，“城隍庙的两档大书，一档‘英烈’，一档‘水浒’，都是响档。乌先生不可错过机会。”
“苏州话，”罗四姐说，“乌先生恐怕听不懂。”
“听得懂，听得懂。”乌先生接着用生硬的苏白说道，“阴立，白坐。”
大家都笑了。
“乌先生不但懂，”古应春说，“而且是内行。”
原来“阴立，白坐”是“英烈，白蛇”的谐音，是书场里挖苦刮皮客人的术语，有的阴阴地站在角落，不花一文听完一回书，名为“阴立”；有的大大方方坐在后面，看跑堂的要“打钱”了，悄悄起身溜走，名为“白坐”。
由于彼此同好，皆有喜遇知音之感，大谈“大书”，以及说书人的流派。罗四姐见此光景，轻轻向七姑奶奶说道：“乌先生这顿酒会吃到半夜，我们离桌吧！”
七姑奶奶亦正有此意，找个空隙，打断他们的谈锋，说了两句做女主人应有的门面话，与罗四姐双双离席。
七姑奶奶将她带到楼上卧室。这间卧室一直为罗四姐所欣赏，因为经过古应春设计，改成西式，有个很宽敞的阳台，装置很大的玻璃门，门上加两层帷幕、一层薄纱、一层丝绒，白天拉开丝绒那一层，阳光透过薄纱，铺满整个房间，明亮华丽，令人精神一爽。晚上坐在阳台上看万家灯火，亦别有一番情趣，尤其是像这种夏天，在阳台上纳凉闲谈，是最舒服不过的一件事。
“你是喝中国茶，还是喝洋茶？”
所谓“喝洋茶”是英国式的奶茶。七姑奶奶有全套的银茶具，照英国规矩亲自调制，而且亲自为客人倒茶，颇为费事，罗四姐此刻要谈正事，无心欣赏“洋茶”，便即说道：“我想吃杯菊花茶。”
黄白“杭菊花”可以当茶叶泡来喝，有清心降火之功，七姑奶奶笑着问道：“你大概心里很乱？”
“也不晓得啥道理，心里一直烦躁。”
“我们到阳台上来坐。”
七姑奶奶挑到阳台上去密谈，是替罗四姐设想，因为谈到自己的终身大事，她难免腼腆，阳台上光线幽暗，可以隐藏忸怩的表情，就比较能畅所欲言了。
名分之争
等小大姐泡了菊花茶来，背光坐着的罗四姐幽幽地叹口气说：“七姐，只怕我真的是命中注定了。”
“喔，”七姑奶奶问道，“胡家托乌先生来作媒了，他怎么说？”
“他说的话也不晓得是真是假，说胡大先生的意思，要我去替他当家。”
“不错，这话应春也听见的。”
“这么说，看起来是真的！”罗四姐心里更加踏实，但心头的疑虑亦更浓重，“七姐，你说，我凭啥资格去替他当家？”
七姑奶奶心想，胡雪岩顾虑者在此，罗四姐要争者亦在此，足见都是厉害角色，不开口则已，一开口必中要害。不过，她虽然已从古应春口中摸透了“行情”，却不愿轻易松口，因为不知道罗四姐还会开什么条件，不能不谨慎行事。
于是她试探地问道：“四姐，你自己倒说呢？要啥资格，才好去替他当家。”
“当家人的身份，身份不高，下人看不起，你说的话他左耳进、右耳出，七姐，你说，这个家我怎么当？”
“是的。这话很实在。我想，我们小爷叔，不会不懂这个道理，他总有让下人敬重你的办法。”
“啥办法？”罗四姐紧接着问，“七姐夫怎么说？”
“他说，胡老太太托我来做媒。不过，我还不敢答应。”
罗四姐又惊又喜，“原来是胡老太太出面？”她问，“胡太太呢？”
“他们家一切都是老太太作主。胡太太最贤惠不过，老太太说啥就是啥，百依百顺的。”
听得这一说，罗四姐心头宽松了些，不过七姑奶奶何以不敢答应做媒？这话她却不好意思问。
“我为啥不敢答应呢？”七姑奶奶自问自答地说，“因为我们虽然一见如故，像同胞姐妹一样，到底这是你的终身大事，你没有跟我详详细细谈过，我不晓得你心里的想法，如果冒冒失失答应下来，万一做不成这个媒，反而伤了我们感情。”
“七姐，这一层你尽管放心。不管怎么样，你我的感情是不会伤的。”
“有你这句话，我的胆就大了。四姐，除了名分以外，还有啥？请你一样一样告诉我。看哪一样是我可以答应下来的，哪一样我能替你争的，哪一样是怎么样也办不到的。”
“怎么样也办不到的事，我也不会说。”罗四姐想了一下说，“七姐，我顶为难的是我老娘。”
她老娘何以会成为难题？七姑奶奶想一想才明白，必是指的当亲戚来往这件事。以她的看法，这件事是否为难，主要的是要看罗四姐自己的态度，倘或她坚持要胡老太太叫一声：“亲家太太。”这就为难了！否则胡家也容易处置。
谈到这里，话就要明说了，“四姐，你的意思我懂了。”她说，“还有啥，你一古脑儿说出来，我们一样一样来商量。”
“还有，你晓得的，我有个女儿。”
“你的女儿当然姓她老子的姓。”七姑奶奶说，“你总不见得肯带到胡家去吧？”
“当然，那算啥一出？”
“既然不带到胡家，那就是你自己的事，不管你怎么安排，胡家都不便过问的。这件事可以不必谈，还有啥？”
“还有，我只能给老太太一个人磕头。”
“是不是！”七姑奶奶马上接口，“我不敢答应，就是怕你有这样的话，叫我说都不便去说的。”
罗四姐自己也觉得要求过分了一些，不过话既已出口，亦不便自己收回，因而保持沉默。当然，在七姑奶奶看，这就是不再坚持的表示，能商量得通的。
“四姐，我现在把人家的意思告诉你，第一是称呼，下人都叫你太太；第二进门磕一个头，以后都是平礼；第三生了儿子着红裙。这三样，是老太太交代下来的。”
罗四姐考虑了一会，觉得就此三事而言，再争也争不出什么名堂来，不如放漂亮些，换取对方在他处的让步。
于是她说：“七姐这么说，我听七姐的。不过，我进他家的门，不晓得是怎么个进法？”
七姑奶奶心想，这是明知故问。妾侍进门，无非一乘小轿抬进门，在红烛高烧之下，一一磕头定称呼。罗四姐问到这话，意思是不是想要坐花轿进门呢？
当然，照一般的办法，是太委屈了她，但亦决无坐花轿之理。七姑奶奶觉得这才真的遇见难题了。
想了又想，七姑奶奶只能这样回答：“这件事我来想办法，总归要让你面子上看得过去。你明天倒问问乌先生，看他有啥好办法？”
正事谈到这里，实在也可以说是很顺利了。做媒本来就要往返磋商，一步一步将双方意见拉近来，罗四姐明白事缓则圆的道理，因而很泰然地答说：“事情不急，七姐尽管慢慢想。”
“你是不急，小爷叔恐怕急着要想做新郎倌。”七姑奶奶笑着将她的脸扳向亮处，“不晓得你妆扮成新娘子，是个啥样子？”
这话说得罗四姐心里不知是何滋味，说一句，“七姐真会寻开心。”一闪站起身来，“乌先生不知道吃好了没有？”
“我们一起下去看看。”
两人携着手复回楼下，只见古应春陪着乌先生在赏鉴那些西洋小摆设。七姑奶奶少不得问些吃饱了没有之类的客气话，然后问到乌先生下榻之处。
“客栈已经定好了。”古应春问道，“不知道罗四姐今天晚上，是不是还有事要跟乌先生谈？”
“今天太晚了。”罗四姐答说，“有事明天也可以谈。”
“那么，我送乌先生回客栈。明天一早我会派人到客栈陪了乌先生到罗四姐那里。下午我陪乌先生到各处逛逛。”
等古应春送客回来，七姑奶奶还没有睡，等着要将与罗四姐谈论的情形告诉他，最后谈到罗四姐如何“进胡家的门”。
“一顶小轿抬进门，东也磕头，西也磕头，且不说罗四姐委屈，我们做媒人的也没有面子。”
“为小爷叔，没有面子也就算了。”古应春说，“你不要把你的想法也摆进去，那一来事情就越发摆不平了。”
“好！那么罗四姐，总要让她的面子过得去。”
“这有点难办。又有里子，又要面子，世界上恐怕没有那么便宜的事。”七姑奶奶也觉得丈夫的话不错，不过已经答应罗四姐要让她“面子上过得去”，所以仍在苦苦思索。
“睡吧！我累了。”古应春旅途劳顿，一上床，鼾声即起，七姑奶奶却无法合眼，最后终于想到了一个办法，而且自己觉得很得意，很想唤醒古应春来谈，却又不忍，只好闷在心里。
第二天一早，古应春正在漱洗时，七姑奶奶醒了，掀开珠罗纱的帐子，探头说道：“不要紧了！我有法子了。”没头没脑一句话，说得古应春愣在那里，好一会才省悟，“你是说罗四姐？”他问。
“对。”七姑奶奶起床，倦眼惺忪，但脸上别有一种兴奋的神情，“他们的喜事在上海办，照两头大的办法，一样可以坐花轿、着红裙。”她问，“你看呢？”
“小爷叔在杭州有大太太的，无人不知，人家问起来怎么说？”
“兼祧！”七姑奶奶脱口回答，“哪个去查他们的家谱？”
“这话倒也是。不知道小爷叔肯不肯？”
“肯不肯是他自己的事，我们做媒人的，是有交代了。”七姑奶奶又说，“我想他也不会不肯的。”
古应春考虑了一会，同意了她的办法，只问：“回到杭州呢？”
“照回门的办法，先到祖宗堂磕头，再见老太太磕头。”
“这不是啥回门的办法，是‘庙见’，这就抬举罗四姐的身份了。”古应春深深点头，“可以！”
“你说可以就定规了。下半天，你问问乌先生，看他怎么说。”
“能这样，乌先生有什么话说？至于你说‘定规’，这话是错了，要小爷叔答应了才能定规。”
“你这么说，那就快写信去问。”
古应春觉得不必如此匆促。不过，这一点他觉得也不必跟爱妻去争，反正是不是写了信，她也不会知道，所以答应着说：“我会写。”
乌先生上午去看了罗四姐，下午由古应春陪着他，坐了马车去观光，一圈兜下来，乌先生自己提出要求，想到古家来吃晚饭，为的是谈罗四姐的亲事。
“我跟她谈过了，她说她的意思，七姑奶奶都晓得。不过，既然我是媒人，她说有些话，要我跟七姑奶奶来商量。”
“是的。乌先生你说。”
“第一件，将来两家是不是当亲戚来往，现在暂且可以不管。不过，她的女儿，要胡太太认做干女儿，将来要到胡家来的，下人要叫她‘干小姐’。”
“胡太太的儿女，还要叫她妹妹。”七姑奶奶补充着，极有把握地说，“这件事包在我身上。”
“第二件比较麻烦，她说七姑奶奶答应了她的，要我请问七姑奶奶，不晓得是啥办法？”
“办法是想到一个，不过，还不敢作主。这个办法，一定要胡大先生点了头才能算数。”
“是的，做媒本来要双方自己愿意，像七姑奶奶这样爽快有担当，肯代胡大先生作主，真是难得。”乌先生说，“不过，先谈谈也不要紧。”
这件事很有关系，七姑奶奶心想，倘或自己说错了一句话，要收回或更改就不漂亮了，不如让她丈夫去谈，自己在一旁察言观色，适时加以纠正或者补充，比较妥当。
于是古应春便在她授意之下，讲他们夫妇这天清早商量好的办法。讲得一点不错，七姑奶奶认为无须作何修正。倒是乌先生的态度，让她奇怪，只见他一面听，一面锁紧眉头——她不知道这是乌先生在用心思索一件事时，惯有的样子，只当他对这样的办法还不满意，心里不免大起反感。
于是等古应春讲完了，她冷冷地问：“乌先生觉得这个办法，还有啥欠缺的地方？”
“不是欠缺，我看很不妥当。”
这就连古应春都诧异了，“乌先生，请你说个道理看。”他问，“何以不妥当？”
“胡大先生现在是天下闻名的人，佩服他、赞成他的人很多，妒忌他、要他好看的人也不少。万一京里的御史老爷参上一本，不得了。”
“参上一本？参胡大先生？”
“这我就不懂。”七姑奶奶接着也说，“犯了啥错？御史要参他。”
“七姑奶奶，请你耐耐心，听我说——”
原来乌先生的先世是杭州府钱塘县的刑房书办，已历四代，现在由乌先生的长兄承袭，《大清律例》是他的家学，对《户婚律》当然亦很熟悉，所以能为古应春夫妇作一番很详细的解释。
他说，以“兼祧”为娶“两头大”的借口，是习俗如此，而律无明文，不过既然习俗相沿，官府亦承认的，只是兼祧亦有一定的规矩，如俗语所说的“两房合一子”，方准兼祧，这在胡雪岩的情形，显然不合。
“你们两位请想，既称‘胡大先生’就有‘胡二先生’，好比合肥李家，有‘李大先生’李瀚章，就一定有‘李二先生’李鸿章。胡大先生既然有兄弟，就可以承继给他无子的叔伯，何用他来兼祧？”
“这话说得有道理，‘胡大先生’这个称呼，就摆明了他是有兄弟的。”古应春对他妻子说，“兼祧这两个字，无论如何用不上。用不上就不能娶两房正室。一定要这么办，且不说大清律上怎么样，论官常先就有亏了，这叫做‘宠妾灭妻’，御史老爷一本参上去，事实俱在，逃都逃不了的。”
一听这话，七姑奶奶吓出一身冷汗，“真是亏得乌先生指点，”她说，“差点做错了事情，害我们小爷叔栽个筋斗。”
“筋斗倒也栽不大，不过面子难看。”乌先生又说，“讲老实话，胡大先生还在其次，我先要替罗四姐想一想，倘或因为她想坐花轿、穿红裙，弄出来这场麻烦，胡老太太、胡大先生一定很不高兴，说风凉话的人就会说：‘一进门就出事，一定是个扫帚星。’七姑奶奶你倒想，罗四姐以后还好做人？”
“乌先生，你想得真周到，见识真正高人一等。”七姑奶奶由衷地佩服，“而且人家本来不知道罗四姐是啥身份，这一来‘妾’的名声就‘卖朝报’了。”
“卖朝报”是句杭州的俗话，还是南宋时候传下来的，老百姓的名字忽然在“朝报”上出现，一定出了新闻，“卖朝报”的人为扩招徕，必然大声吆喝，以至于大街小巷，无人不知。如果胡雪岩因为“宠妾灭妻”而奉旨申斥，上谕中就会有罗四姐的名字——清朝的“宫门钞”就是南宋的“朝报”，所以七姑奶奶的这个譬喻，十分贴切。
“是啊！”乌先生说，“那一来，不但杭州上海，到处都知道了，真正叫做‘求荣反辱’。我想我只要一说明白，罗四姐一定也懂的。”
“是，是！”古应春急忙接口，“那就拜托先生跟罗四姐婉言解释。只要这一层讲通了，我想我们的这个媒就做成功了。”
罗四姐自然能够体谅其中的苦衷，但总觉得怏怏有不足之意，不过对七姑奶奶极力帮她讲话出主意，非常感激，因而也就更觉得可以说知心话，所以反而拿乌先生向她解释的话，来跟七姑奶奶商量。
“四姐，我想劝你一句话，英雄不怕出身低，一个人要收缘结果好，才是真正的风光。你不是心胸不开阔的人，不要再在这上头计较了。”七姑奶奶又说，“我当你陪嫁的奶妈，送了你去，你看好不好？”
江浙风俗，富家小姐出阁时，贴身的侍女、哺育的乳母，往往都陪嫁到夫家，而且保留着原来的称呼，罗四姐听七姑奶奶用这样的说法，表示就算委屈，她亦愿意分担这份情意，求之于同胞姐妹，亦未见得必有，应该能够弥补一切了。
“七姐，”罗四姐眼圈红红地说，“我也不知道前世敲破了多少木鱼，今生才会认识你。”
“认识我没有啥了不得，倒是你嫁我们小爷叔，真是前世修来的。”七姑奶奶说，“做个女人家，无非走一步帮夫运，天大的本事，也是有限制的，丈夫是个阿斗太子，哪怕你是诸葛亮，也只好叹口气。我们小爷叔的本事，现在用出来的，不过十之二三，你能再把他那六七分挖出来，你就是女人家当中第一等人物。何必在乎名分上头？”
听这一说，顿时激起罗四姐的万丈雄心，很兴奋地说：“七姐，我同你说心里的话，我自己也常在想，我如果是个男的，一样有把握创一番名堂出来，只可惜是个女的。如今胡大先生虽说把个家交给我，我看他倒也并非一定只限制我把家当好了就好了，在生意上头，如何做法，他也会听我的，我倒很想下手试一试。”
“是的。”七姑奶奶很婉转地说，“不过，这到底在其次，你出了主意，是好的，他一定会听，那就等于你自己在做，并不一定要你亲自下手。照我看，你的顶大的一桩生意是开矿，开人矿。这话你懂不懂？”
“不懂。七姐，”罗四姐笑道，“你的花样真多。”
“我是实实在在的话，不是耍花样。我刚刚说道，你要把我们小爷叔没有用出来的六七分本事，把它挖出来。如果你做得到，你就是开着了一座金矿！别的都算小生意了。”
罗四姐先当七姑奶奶是说笑话，听完了细细思量，方始领悟，庄容说道：“七姐，你的这番道理我懂了。不过，以前我没有想到这一点，只想到要逞自己的本事，现在才晓得，我要逞本事，一定要从胡大先生身上去下工夫。”
“对啊！”七姑奶奶高兴地拍着手说，“你到底聪明，想得透，看得透。”
除了“亲迎”的花轿以外，其余尽量照“六礼”的规矩来办，先换庚帖，然后下聘，聘礼是两万现银，存在杭州阜康钱庄生息，供罗四姐为老娘养老之用，当然还有一座房子，仍旧置在螺蛳门外。罗四姐在上海的新居，亦已过户在她名下，七姑奶奶所垫的房价及其它费用，自然是由胡雪岩结算。
聘礼最重首饰，只得四样，不过较之寻常人家的八样，还更贵重，新穿的珠花、金刚钻的镯子、翡翠耳环、红玉簪子，其实是罗四姐自己挑的——胡雪岩关照古应春，请七姑奶奶陪罗四姐去选定了，叫珠宝店直接送到上海阜康钱庄，验货收款。
置备嫁妆
“四姐，应春昨天跟我说，你们情同姐妹，这一回等于我们嫁妹子，应该要备一份嫁妆。这话一点都不错。”七姑奶奶说，“我想，仍旧你自己去挑，大家的面子，你尽管拣好的挑，不要客气。说老实话，几千两银子，应春的力量还有。”
罗四姐心想，只要嫁到胡家，将来一定有许多机会帮古应春的忙，藉为补报，所以不必说客气话。不过，也不好意思让他们多破费，因而这样答说：“七姐跟姐夫这番意思，我不能不领。不过，东西也不在乎贵重，只要欢喜就好，你说是不是？”
“正是。”七姑奶奶说，“先挑木器。明天你空不空？”
“空。”
“那就明天下半天。仍旧到昌发去好了。”
昌发在南市，是上海最大的一家木器行，罗四姐新居的家具，就是在那里买的，“好！就是昌发。”罗四姐说，“今天家里会有客人来，我要走了。”
等七姑奶奶用马车将她送到家，罗四姐立即关照老马，另雇一辆马车，要带小大姐到南市去办事。
到得南市在昌发下车，老板姓李，一见老主顾上门，急忙亲自迎了出来招呼：“罗四小姐，今天怎么有空？请里面坐，里面坐。”
“我来看堂木器。”
“喔，喔！”李老板满脸堆笑，“是哪里用的？”
“房间里。”
所谓“房间里”是指卧房，首要的就是一张床，但既称“一堂”，当然应该还有几椅桌凳之类，李老板便先问材料：“罗四小姐喜欢红木，还是紫檀？”
“当然是紫檀。”
“罗四小姐，你既然喜欢紫檀，我有一堂难得的木器，不可错过机会。”
“好！我来看看。”
李老板将她领入后进一个房间，进门便觉目眩，原来这些堂檀木器，以螺甸嵌花，有耀眼的反光，以致眩目。
细细看去，华丽精巧，实在可爱，“这好像不是本地货色。”罗四姐说，“花样做法都不同。”
“罗四小姐，到底是顶呱呱的行家，”李老板说，“一眼就识透了。这堂木器是广东来的，广东叫酸枝，就是紫檀。光是广东来的不稀奇，另外还有来历，说出来，罗四小姐，你要吓一跳。”
“为啥？”
“这本来是进贡的——”
“进贡？”罗四姐打断他的话说，“你是说，原来是皇帝用的。”
“不错。”
“李老板，”罗四姐笑道，“你说大话不怕豁边？皇帝用的木器，怎么会在你店里？”
“喏，罗四小姐，你不相信是不是？其中当然有个道理，你请坐下来，等我讲给你听。”
李老板请罗四姐在一张交椅上坐了下来，自己在下首相陪。他很会做生意，用的伙伴、徒弟亦很灵活，等罗四姐刚刚坐定，现泡的盖碗茶与四个高脚果碟，已经送了上来。罗四姐存心要来买木器，生意一定做得成，所以对昌发的款待，坦然接受，连道声谢都没有。
“罗四小姐，请你先仔细看看东西。”
她原有此意。因为所坐的那张交椅，小巧玲珑，高低正好，靠背适度，一坐下来双肘自然而然地搭在扶手上，非常舒服，本就想仔细看一看，所以听得这话，但低头细细赏鉴，工料两精，毫无瑕疵。
看完交椅，再看椅旁的长方套几，一共三层，推拢了不占地位，拉开了颇为实用，一碗茶、四只果碟摆在上面，一点都不显得挤。
“东西是好的。”罗四姐说，“不过花样不像宫里用的，宫里用的应该是龙凤，不应该是‘五福捧寿’。”
“罗四小姐，你驳得有道理，不过你如果晓得用在哪里，你就不会驳了。宫殿有各式各样的宫殿，何止三宫六院？看地方、看用场、陈设大不相同，统统是龙凤的花样，千篇一律，看都看腻了。你说，是不是呢？”
“话倒也不错。那么，这堂木器是用在哪里的呢？”
“是要用在圆明园的——”
“李老板，你真当我乡下人了！哪个不晓得，洋鬼子把圆明园烧掉了。”
“烧掉了可以重造啊。当然，真的重造了，这堂木器也不会在我这里了。”
据李老板说，有班内务府的人，与宫中管事的太监，因为洪杨之乱已经平定，捻军亦都打败了，不足为患，因而怂恿慈禧太后说：“再过三四年，皇帝成年，‘大婚’、‘亲政’两桩大典一过，两宫太后应该有个颐养天年的地方，大可以将颐和园恢复起来。太后‘以天下养’，修个花园，不为过分。”
慈禧太后心动了，十二三岁的小皇帝更为起劲，风声一传，有个内务府出身、在广东干了好几任肥缺的知府，得风气之先，特制酸枝嵌螺甸的木器进贡，而在由海道北运途中，事情起了变化。
原来这件事，在私底下已经谈了好几个月，当政的恭亲王大不以为然，不过不便说破，只是在两宫太后每天例行召见时，不断表示，大乱初平，百废待举，财政困难，意思是希望慈禧太后自动打消这个念头。
哪知恭王正在下水磨工夫时，忽然听说有这样一个知府，居然进贡木器，准备在颐和园使用，不由得大为光火，授意一个满洲的御史，胪列这个知府贪污有据的劣迹，狠狠参了一本。恭王面请“革职查办”，慈禧太后不便庇护，准如所请，那知府就此下狱。贡品自然也就不必北运了，押运的是那知府的胞弟，将木器卸在上海变卖，是这样归于昌发的。
“木器一共三堂，一堂客厅，一堂书房，都卖掉了。现在剩下这一堂，前天有个江西来的候补道来看过，东西是欢喜得不得了，银子带得不够，叫我替他留十天，他没有下定洋，我就不管他了。罗四小姐，你要中意，我特别克己。”李老板又说，“我再说句老实话，这堂木器，也没有啥人用得起，你们想，房间里用这样子讲究的木器，大厅、花厅、书房应该用啥？这就是我这堂木器，不容易脱手的道理。”
罗四姐心想，照他的话看这堂木器似乎也只有胡雪岩家用得起。不想居然也还有那么一个阔气的江西候补道，转念又想，胡雪岩也是江西候补道，莫非是他叫人来看过？
于是她问：“那个江西候补道姓啥？看来他倒也是用得起的。”
“姓朱。”李老板又说，“朱道台想买这堂木器也不是自己用，是打算孝敬一位总督的老太太的。”罗四姐心中一动，随即问说，“你这堂木器啥价钱？”
“照本卖，一千五百两银子。其实照本卖，已经把利息亏在里头了。好在另外两堂，我已经赚着了，这一堂亏点本也无所谓。”
“李老板，我还你一个整数。”
“罗四小姐，”李老板苦笑着说，“三分天下去其一，你杀价也杀得太凶了。”
“本来漫天要价，就地还钱，‘对折拦腰掼’的生意还多得是。”
“罗四小姐，听你口音是杭州人？”
“不错。你问它作啥？”
“你们杭州人杀价厉害，‘对折拦腰掼’四分天下去其三。世界上哪里有这种生意。罗四小姐，你总要高升高升吧？”
高升又高升，讲定一千二百两银子。罗四姐是带了银票来的，取了一张四百两的，捏在手中，却有一番话交代。
“李老板，你要照我的话，我们这笔交易才会成功，明天我带个人来看，问你啥价钱，你说八百两银子。”
“这为啥？”
“你不要管。”罗四姐说，“你要一千二百两，今天我付你四百，明天再付你八百，一文不少。”罗四姐又说，“你要在收条上写明白，一定照我的话，不照我的话，交易不成，加倍退定洋。”
“是，是！我照办。”
于是李老板收下定洋，打了收条。等罗四姐走后不久，又来了一个老主顾。
“唷，唷！古太太，我财神又临门了。今天想看点啥？”
“看了再说。”
李老板领着她一处一处看，看到那堂螺甸酸枝木器，站住脚问：“这堂木器啥价钱？”
“对不起，古太太，刚刚卖掉了——”
七姑奶奶大失所望，却未死心，“卖给哪个？”她说，“哪有这么巧的事？”
见此光景，李老板心里在转念头，他原来的话，还有一句：“就是罗四小姐买的。”那知话未说完，让“古太太”截断了，看她的样子，有势在必得之意，如果说破“罗四小姐”，她一定会跟人家去商量情让，那一来事情就尴尬了。“罗四小姐”人很厉害，少惹她为妙。
打定了这个主意，便不答腔，七姑奶奶却是越看越中意，就越不肯死心，“你卖给人家多少钱？”她问。
“既然卖掉了，古太太也就不必问了。”
“咦，咦！”七姑奶奶放下脸来，“当场开销，”她说，“问问怕啥，李老板你是生意做得大，架子也大呢？还是上了年纪，越老越糊涂？做生意哪有你这个做法的，问都问不得一句！”
“古太太你不要骂我。”李老板灵机一动，顿时将苦笑收起，平静地问道，“我先请教古太太两句话，可以不可以？”
“可以啊！有什么不可以？”
“古太太想买这堂木器，是自己用，还是送人？”
“送人。”
“送哪个？”
“你不要管。”
“古太太，你告诉我了，或许有个商量。”
“好。”七姑奶奶说，“喏，就是上回我同她来过的那位罗四小姐。”
这下，李老板会意了，“罗四小姐”所说要带个人来看，此人就在眼前。于是他笑着说道：“古太太，你说巧来真是巧！刚刚那个买主，就是罗四小姐。”
七姑奶奶大感意外：“她来过了？”
她急急问说：“买了你这堂木器？多少钱？”
“八百两。”
七姑奶奶点点头，“这个价钱也还公道。”她又问，“付了多少定洋？”
“没有付。”
“没有付？”七姑奶奶气又上来了，“没有付，你为啥不卖给我？”
“做生意一句话嘛！罗四小姐是你古太太的来头，我当然要相信她。”
七姑奶奶觉得他这两句话很中听，不由得就说了实话：“李老板，我老实跟你说了吧！罗四小姐要做新娘子了，我买这堂木器陪嫁她，她大概不愿意我花钱，所以自己来看定了。这样子，明天我陪她来，你不要收她的银子，要收我的。”
“是，是！”
“还有，你答应她八百两，当然还是八百两，不过我要杀你的价。杀价是假的，今天我先付你二百两，明天我杀价杀到六百两，你就说老主顾没办法，答应下来。这样做，为的是怕她替我心痛，你懂不懂？”
“懂啊！怎么不懂？罗四小姐交到你这种朋友，真正前世福气，买木器陪嫁她，还要体谅她的心。这样子厚道细心的人，除了你古太太，寻不出第二个。”
七姑奶奶买了这堂好木器，已觉踌躇满志，听了他这几句话，越发得意，高高兴兴付了定洋回家，将这桩称心如意的事，告诉了古应春。
第二天，罗四姐来了，七姑奶奶一开口就说：“你昨天到昌发去过了？”
罗四姐不知她何以得知，沉着地答说：“是的。”
“你看中了一堂木器，价钱都讲好了？”
“是的。讲定八百两银子。”
“那再好都没有。”七姑奶奶说，“你真有眼光！我们走。”
于是一车到了昌发，老板早已茶烟、水果、点心都预备好了。略坐一坐，去看木器。
“罗四小姐说，价钱跟你讲好了，是不是？”
“是的。”
“那是罗四小姐买，现在是我买。”七姑奶奶说，“李老板，我们多年往来，你应该格外克己，我出你六百两银子。”
“古太太，我已经亏本了。”
“我晓得你亏本，无非多年往来的交情，硬杀你二百两。”
“下回我一定讲交情。这一回。”李老板斩钉截铁地说，“我的价钱，讲出算数，决不能改。”
如此绝情，七姑奶奶气得脸色发白，真想狗血喷头骂他一顿，但一则是喜事，不宜吵架，二则也是舍不得这堂好木器，只好忍气吞声，连连冷笑着说：“好，好！算你狠。”说完，取出八百两银子的银票，往桌上一摔。
“古太太，你请不要生气，我实在有苦衷，改天我到府上来赔罪。”
“哪个要你来赔罪。我告诉你，这回是一闷棍的生意。”
说完掉头就走，李老板追上来要分辩，七姑奶奶不理他，与罗四姐坐上马车回家，一路气鼓鼓的，话都懒得说，罗四姐也觉得好生无趣。
一到家，在起坐间中遇见古应春。他一看爱妻神色不怡，便含笑问道：“高高兴兴出门，回来好像不大开心，为啥？”
“昌发的李老板不上路！”七姑奶奶的声音很大，“以后再也不要做成他生意了。你说要带洋人到他那里定家具，省省！挑别家。”
“怎么不上路？”
“他，”七姑奶奶想一想说，“硬要我八百两银子。”
“你照付了没有呢？”
“你倒想！”
七姑奶奶预先付过“差价”，是告诉过古应春的，他心里在想，李老板的生意做得很大，而且人虽精明，却很讲信用，似乎不至于硬吞二百两银子，其中或者另有缘故，只是当着罗四姐，不便深谈，只好沉默。
于是罗四姐便劝七姑奶奶：“七姐，东西实在是好的，八百两银子是真正不贵。你先消消气，我要好好跟你商量，这堂木器有个用法。”
七姑奶奶正要答话，让小大姐进来打断了。她是来通报，李老板来了，要见七姑奶奶。
“不见。”
“我见。”古应春接口，“等我来问他。”
去了不多片刻，古应春笑嘻嘻地回进来，手里拿着个红封套，七姑奶奶接过来一看，封套签条上写“贺仪”二字，下面是李老板具名，贺仪是一张二百四十两的银票。
“这算啥？”
“不是送你的。”古应春说，“你不是告诉他，罗四姐要做新娘子了，人家是送喜事的贺礼。”
听这一说，七姑奶奶与罗四姐相顾愕然，事出突兀，都用眼色催古应春说下去，但古应春却是一副忍俊不禁的神气。
“你笑啥？”七姑奶奶白了丈夫一眼，“快说啊！”
“怎么不要好笑？这种事也只有你们心思用得深的人，才做得出来。”古应春看了罗四姐一眼，向妻子说道，“你晓得这堂木器多少钱？一千二百两。”
“唷！”罗四姐叫了起来，“七姐夫，李老板告诉你了？”
“当然告诉我了，不然，他另外收了二百两银子的定洋，硬不认账，这话怎么交代呢？”
“啊？”罗四姐问说，“七姐，你已付过他二百两？”
七姑奶奶愣了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句：“你先付过他四百两？”
“是的。”
“为啥？”
“我不愿意你太破费。”
“两个人走到一条路上来了。”七姑奶奶哈哈大笑，“我晓得你不愿意我太破费，所以预先付了他二百两。我道呢，哪里有这么便宜的东西！”
罗四姐也觉得好笑：“七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你瞒我，我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过，”她说，“李老板也不大对，当时他就让二百两好了，何苦害七姐白白生一场气。”
“他也有他的说法。”古应春接口答道，“我拿李老板的话照样说一遍，他说：‘那位罗四小姐，看起来是很厉害的角色，我不能不防她，收条上写明白，报价只能报八百两，改口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记“翻天印”打过来，我没话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。’”
七姑奶奶前嫌尽释，高兴地笑道：“这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。”说着将红封套递给罗四姐。
“我不要。”罗四姐不肯接，“不是我的。”
“莫非是我的？”七姑奶奶开玩笑，“又不是我做新娘子。”
罗四姐窘笑着，仍旧不肯接，七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说：“交给我。二百两是退回来的定洋，四十两送的贺礼，我叫人记笔账在那里。”
于是七姑奶奶将红封套交了给古应春，接着便盛赞那堂酸枝嵌螺甸的家具，认为一千二百两银子，实在也不算贵。
由此便谈到这堂木器的来历，它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于“陪嫁”，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七姑奶奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。
“我这个念头，是听了李老板的一句话才转到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器，胡老太太用的不及我，我用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？”
“哪里，哪里！”七姑奶奶异常欣慰地，“说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太直了，会得罪人。”
“得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得好。”
七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂“挟天子以令诸侯”的道理，不但会做人，还会做“官”，替她担心，实在是多余的。
