临榆县是长城的要冲，这个地方在清代列为一等县。除了地方官吏，更驻扎着陆营、水师营，防守这地方，盘查着出关入关的商旅，防范甚严，宵小敛迹。北国的气候，一到严冬是特别寒冷，这年正在腊月里，天气非常恶劣，终日阴霾四布，连着十几天没见太阳，风雪载途，虽是这种重要的地方，商贾行旅，全有些裹足了。
这天临榆县的街道上，突然在这大雪纷纷，寒风刮面的午前，热闹起来。从天一亮，驻防的陆营，马步队像穿梭似的，冒着风雪赶到县衙，他们要协助马快们起解一名重要犯人。靠近衙门口的几家商铺，店伙们全在交头接耳地说着，县衙门里正办着一件紧要的案子，原办可不是本县的官人，全是从盛京交下来的，三天头里就到了。这名正点儿更叫人惊异了！竟是这县境内小河口一家财主。本地面的官人，改换了形装，前去卧底，可是这案子竟不好拾，所去的官人，三天三夜没动着方。盛京下来的原办，全是有能为的人，更调了本地的官兵马步队，在小河口安了四层卡子，在动手的那天晚上，所有那一带附近的道路村庄，全有官兵把守着，不准来往。离着小河口二三里的村庄，太阳还没落下来，就禁止居民出入，本县虽也出过盗案匪案，那分严重情形，可是多少年没见过的。赶到案子办下来，往县里解时，防护得更是十分严密，从小河口直到衙门，沿途全有马步队护着。
所有衙门附近的铺户，和县衙门里的马快全是熟人，平时出了什么案子，一般人已经习惯专好打听这些闲事，衙门里班上的人也没有不告诉他们的。唯独这次事，所在马步快三班，以及县衙门口里各科房的人，不管多么熟，全是守口如瓶，不肯透露只字。人全是好奇心最重，越是这样越想知道，可是遇到这种严重的事，空教他们东寻西问，不过是些捕风捉影无稽之谈。直到这天早晨，外边的风雪还是那么大，在县衙门的斜对过，有一家饭馆，他们大部分的主顾，是衙门口里的人，字号是东兴楼，也就是才把门板落了，打扫完了，伙计们才扫着街口前的雪。
这时从衙门里出来五个马快班儿，他们全进了东兴楼。这时厨房的火还没升起来，上街买材料的还没回来，从来就没有这么早有人来吃饭的。可是这班马快全是熟人，再说也惹不起他们，掌柜和伙计全过来，打着招呼照应着。不过掌柜的跟他们说，现在厨上的菜可不全，火还没升旺了，可能得多担待一会儿，掌柜一旁搭讪着，一边告诉厨房灶上，赶紧给他们预备。这和半夜下馆一样，有什么算什么，算是凑合着给他们做了四个菜，预备了几壶热酒，这五个马快班子，原本也不为吃来的，只为得多喝几杯高粱烧赶赶寒气，解解疲乏。东兴楼掌柜的张茂堂，是一个很能说话的人，他一边照应着他们，一边和他们搭讪着，探问衙门所办这个案倒是怎么回事？
这马快班中有一个叫陈勇胜的，是班中的二头儿，平日和东兴楼掌柜的很说得来，这时更因为热酒一到肚子里，有这酒力壮着，未免有些忘形，向张茂堂说道：“这件案子办得真是个别，你问我们，我们到现在也还不知道葫芦里究竟是装的什么药。你们这东兴楼是规矩买卖，我们又是熟人，难道还怕你们坏我们的事吗？其实从昨天前天，你们不断地打听，就没有一个敢和你们多说一句的，并不是我们不放心掌柜的你，实因为这件案子原办的人，不是榆关里的，事前没有一点消息，连县太爷那里也没见着公事。突然间在大前天，天还没亮，来了这四位原办，带着的公事你就不用问是谁下的了。反正是个主儿，不是七品县令敢轻视的，公事很急，人家一到就把话交代明白，这件案子由盛京将军那里派下来，非办走了不可，只要走漏一字，把差事跑了，就是我们临榆县的事，只好请我们县太爷亲自到盛京去交代。掌柜的你想既有这种情形，谁和自己过不去，因为口头上不谨慎，把自己送了忤逆，世上没有那么傻的人吧？并且这四位原办，人家也真有手眼，公事上也真是老辣，那个情形就好像不放心我们临榆县，人家才到关里，就把驻防榆关的官兵调好了，他们到了县衙门，官兵的大队也到了，竟能听候他们的调遣，这种势力你服不服！”说到这里，陈勇胜端起酒杯来，喝了一杯热酒，他同事的弟兄，在一旁说道：“陈头！今天可不是你放量喝的时候，你可留神，虽然有原办起解差事也饶不了我们，还得跟着护送呢，少喝两杯吧，受完了这回罪，再找乐子还不迟。”
陈勇胜冷笑一声道：“你少说废话，人是官的，肚子不是官的，这趟差事出去三天三夜，没吃一顿整饭，人全快冻成银鱼了，王法厉害，也没有活饿死人的罪名。现在不要紧了，咱们送出榆关就交差了事，这回的差事，咱们弟兄是满肥，别的没落，落了四个字，挨冻挨饿。”陈勇胜说了这话，东兴楼掌柜的张茂堂暗中笑他，酒没喝多少，酒后无德的情形就要现出来了，难为他这些年的马快班头怎么干了，你问我人家的势力服不服，连你全不敢不听从人家的调遣，你还问谁？和你说了半天，一句痛快话没告诉我，今天买卖顺不了，一落门板，头一号客人说是一笔写在瓢底下的饭账，我算认了命了！心中虽是这么想着，可是口中还得敷衍他，含笑答道：“陈头，你这么明白的主儿，还问我，光棍不斗势，人家没有来头，敢到这个地方，在你们哥几个面前施威来，陈头！这个案子可是贼情盗案，还是人命路劫？可以告诉我们吗？”陈勇胜道：“掌柜的，要是昨天晚上咱们见面，你摆上酒菜席，我也不敢谈这件事，现在我告诉你吧，不过你听了更糊涂，想明白还得等些日子。”掌柜的一听，心说：我这顿饭才冤呢，原本就没我舒适事，这我可问个什么劲，随着笑说道：“陈头，我这不过是闲谈，明白不明白又有什么关系，错不跟陈头你是熟人，我们还不敢随便多谈这种事。”
陈勇胜说道：“这小河口离这里不过三十多里，那是一个大镇甸，虽然是一个乡镇，因为是一个四通八达的地方，又是十几个庄子的集场所在，所以那个地方，比我们县里不差什么。掌柜的你在这里也干了多年，不会不知道吧？”掌柜的张茂堂一笑道：“陈头，你可说着了，我就没听说有这么一个地方。”陈勇胜道：“对，我忘了掌柜的是外乡人啊！那里住着一个很说得出的主儿，这人也不是本地人，他来到临榆县也十几年了，在小河口落了户，家中很有些财产。这个主儿姓柳，究竟原籍是哪儿的人，还说不清！名字叫什么，我全忘了，在小河口称得起是安善良民。我们卧底时，打听得这人，在那一带声气很好，年岁不大，不到五十岁，慷慨豪爽，挥金似土，好交朋友，家中不断有外来的客人。这么些年，乡邻们就没看见这主儿有意外的情形来，家中拥有那么些良田，在小河口镇店上，人缘是好极了，我们卧底去的，三天三夜工夫，就没有一个听说有人说他坏话的，这人既有家财，又有子女，并且还有……”说到这，陈勇胜的话一顿，向张茂堂道，“这可以算他有嫌疑的地方，他一身很好的武功，在小河口一带，可不拿武功往外露。但是他住的年月多了，什么事搁不住年代久，他在家中，立有把式场子，他自己的儿女全跟着他练功夫。可是他功夫好坏，没有人知道，因为他向来不跟别人谈。身上有武术，他不说，谁能够问他。可是有一年，小河口的街上夜间走火，那把火要是着起来，就许烧一趟街，并且失火的这家，因为是在夜间，已经全睡了的，一盏油灯没放好，火着起来，大人全跑出来了，可忘了屋中炕上还有两个孩子，一个四岁，一个六岁。这两个孩子太小，任凭谁也认为得烧死在里面。不是遇上这个姓柳的，准活不了。不知是怎么个缘故，火一起，他随呼救的声音就到了。失火的这家也是个小户人家，夫妇二人逃出来，才想起两个孩子来。哪还进得去，那个女人疼孩子心切，破出死去也要往屋中闯，被这个姓柳的赶上，拿着一个财主身份，他就冒险入火场，把两个孩子全救出来，临出来时，那火场附近人全挤满了，他一个胳臂下夹着一个，竟从房上翻到街心，也不找这孩子的父母，只向下面人喊了声：‘这两个孩子已被烧坏，治晚了就活不了啦！要孩子到我家中去。’他发完这话，从房上把这两个孩子带走。这失火的本主夫妇赶到柳宅，人家已给两个孩子擦药灌药，保住了性命。可是这一来小河口的乡邻哄喊动了，全说是这位柳财主，有一身绝顶的功夫，可是从那时也惹人起了疑心，全认为他不定是怎么个出身呢！可是那次火场救人，事后又资助这被难的主儿，人家也真够慷慨。但是这柳宅的主人，足有好几个月不再出门，事后有见着他的，未免就要问他，可是他微微一笑，只答道：少年时练过功夫，已经搁下多年了。再没有第二句话和别人说。这件事已然过去好几年，小河口镇店上，仅仅知道他会功夫，他的声气一天比一天好，他家中所出来的人，规规矩矩的没有一点不法的情形，全称他作柳善人。张掌柜你想，这种人儿在本县里多少年没有一点是非，如今竟有这种事发生，拿着我们久经办案拿贼的，也不敢断定他究竟是怎么回事。平常人或许会想：这个姓柳的不用问，当初准是江洋大盗，或者是本事的飞贼。这种话老百姓可以这么想，我当马快的，虽然是例来伸手办案，有公事仗着腰眼子，有错拿的，没错放的。可是我姓陈的，就没有那么无情无理，随便伸手动过人。他真是江洋大盗出身，强匿个一年半载，三年五年，还可以说他个行为谨慎，不至于露出风声，或者他当初不是本省人，他作案的地方离这太远，不至于发觉败露。可是这个姓柳的，虽不是本地人，他可是北方的口音，还有一句俗语，贼皮你要是披上，到死你也是揭不下去。任凭他一住多少年，就不会没有一点风声，我干了这么多年的衙门口了，我就不信，所以这件事叫人糊涂得慌。盛京下来的这四原办，我们说句良心话，人家本领是真高，真大，像我们哥几个，不够人家一个人拾掇的。可是凭这四个有本事的人，来捕拿这么一个庄乡财主，他们那分慎重，那分担心，任谁也看得出来，所动的这个主儿，实不好惹。因为这个情形，我们哥几个，也受了些罪，四位原办，交派公事的时候，我们真没看到那么严厉的，如临大敌，一件事一件事地分配，伺候我们县太爷这么些年，还没见我们县太爷这种样子对待我们，每句话里头，全加上几年徒刑。可是别看这么厉害，他们也真服气人家，这四位原办好像久住的临榆县，对于这里的道路村庄很熟，人家说着话时，桌子布张纸，内中一个，一边说着，一边用笔画着，临榆县正堂，算临时退了位，坐在一旁，只是装那听喝的。人家调遣我们这班人时，嘱咐我们哪两个人，哪条道，下头道卡子，有多少官兵协助。什么地方跟着小河口接近，更向我们县太爷问：吴家集，是不是在小河口的东南三里？我们县太爷知道的比人家还不清楚，其实人家说的一点不差，还是由我们答对的，把所有小河口附近的紧要道路，全布置了官兵和我们弟兄们。越往小河口近，布置得越紧，小河口镇店较近地面，去的人还得一点不露形踪。我们本衙门里一共去了十四个人，围着这小河口的镇店，全早早安置好了，探查这柳宅出入人的举动。赶到动手的这天，人家把公事拿出来，可是捕拿的仅只他一个，连他的家属都没连累，公事上注明，只要有敢拒捕隐匿，帮助犯人的情形，不论是他家中人，或是其他的人当场格杀勿论。到了那天晚上，这四位原办亲自动手，我们哥几个，只准守住他的宅子四周，连院子全不叫进，这也倒是哥几个德行大，真要叫我们进去，不是说丧气话，整个地进去，拆散了抬出来，一个也活不了。这四位原办，全是飞檐走壁的功夫，人家亮出的那个家伙，不是我自己说泄气的话，我们全叫不出名字来，这么大的本事，不到三更天动的手，直追到小河口镇店外，才算把差事拾下来。原办中有两人挂了彩，我们办了这些年案，就没见过这么扎手的犯人。掌柜的你说，这种案子，官方怎么不会认为十分严重。”这陈勇胜滔滔不断地说着，他同伴的弟兄，全深恨他酒后无德的毛病，不过现在只差一二个时辰，犯人就可能解走，就是随便说些什么，也没有什么妨碍了。可是同事弟兄替他担心，回头还有事，这么任情喝起来，碰巧了就许弄一顿板子尝尝。陈勇胜只顾说话，那哥儿四个风卷残云一般，全吃了一个酒足饭饱，临到他把话说完了，菜也尽了酒也没了，他再想吃饭，只有往盘子中瞪着眼。掌柜的张茂堂因为他和自己说着话，哪好不客气一点，遂说：“陈头，你想吃什么菜算我请你。”刚说到这，外面跑进来一名班房小伙计，冻得脸青紫，鼻涕全流在嘴上，进门来一眼看见陈勇胜等，大声说道：“头儿们，还高乐呢！县太爷拍着桌子闹呢，快走吧！再不回去，就要弄一顿竹板烤肉片。我还要请张师爷去呢！”他说完了话扭头跑了出去。陈勇胜把筷子往桌上一扔，气恨恨地便道：“命该如此，我没有吃饱饭的命，掌柜的，多少给写上吧。”东兴楼的张茂堂说道：“陈头！别客气，早给哥几个写上了。”这五位马快班，匆匆走出了东兴楼。掌柜的还得忍着肚子痛往外送。也就在他们出去不到一个时辰，街上传过来一阵马蹄声响。前面先冲来本衙一班人役，手里头拿着藤条马棒，驱逐闲人，跟着后面大队马队分为两行，马上的军兵全是打着黑色头布，身穿勇字号镶大云字头的军装，尺刀齐整威风异常。这队马队冲过，后面又跟着队步兵，步兵后边跟着本县衙门的马步快三班，单刀铁尺全明亮着家伙。再后面接上两队官兵，分两排仍是沿着两边街道，刀枪齐举监视着两旁。官道的当中，前面两匹马两个年轻的武官，全是三十多岁，头里这个一脸狭邪之气，后面那个非常凶悍，马上全挎着兵刀。跟着后面就是八名刀斧手，紧紧监视着一辆囚车。囚车所捉解的这个重要犯人，也就是把临榆县全哄嚷动了，由盛京下来的官人，会合本县的马快等办下来的小河口富户柳某人，此时两边的商家铺户哪会不注意这个囚车中人。只见他年岁也就是五十上下，生得黄白色脸膛，眉目间也看不出是作恶为非的相貌，此时闭着眼，低着头，全身刑具，坐在囚车里，好似睡着了一样，任凭囚车怎样震动，这人毫不作理会。在囚车后面尚有两人，也是盛京下来的，一个四十多岁，脸上的神情非常严肃，在马上很是自然，不时地向两旁看着；另一个五十多岁，浓眉巨目，相貌非常威猛。这后面两骑马是紧随着囚车走，在这两匹马的后面，又是一大队官兵。就这一股差事，就惊动了这么多的人，这被捕的人一定是够厉害的。工夫不大，这股差事已经过去。立刻准许商民们随意行走，街上是很乱了一阵，你一言我一句，还是议论纷纷，全是谈论这起解犯人的事，这就先按下他不提。
且说这名犯人被这一大队人马押解着，直奔榆关，到了关口上，经过一番公事手续，把这一队人马放过去，所有跟差护解差事的官兵，完全是由关里临时调拨，这里官兵可不能够随着他到盛京，因为那是各地有各地的驻着防守，关内和关外也不是受一处的兵官的节制，所以出了榆关之后，送出一站去，所有马队步队官兵完全撤下来，临榆县的捕快等保护差事，也用不着他们送到地方。这是一站一站，因为他们捉解这种重要犯人，沿站又有公事下去，各州县只要接到公事的，全得早早调拨出人来，赶到本管的辖境上迎接。州县官遇到这种事，全是特别头疼，只有危险，没有丝毫好处，只要在他管辖的境内一有什么变故，州县官就算遭了殃，罪名完全推到州县官的身上。所以遇到这种差事入境，州县官全愿意好好地打发他出了境，算是脱卸了自己的关系。
他们一出榆关，就有绥中县的捕快带着手下伙计们迎接护事。绥中县派来的捕头洪元凯，也干了一辈子的捕快了，老公事，眼皮子亮，口头上也能说，见了这盛京四位原办，按着公事交代了一番，立刻把带来的人全派好了，把囚车护得十分严紧。可是天气像故意和这般人为难，鹅毛大雪下个不住，奇冷异常，往前走出三里多路，离着县城还有四五里，全愿意早到了县城，可以早歇一下。四位官人骑着牲口在后面监视着，前面走了一股极窄的山道，所有护着事的不能再并着走了，只好全散开，囚车走在这种道上，简直是受罪。将将地走下这股小道，忽然从旁边一排枯林中冲出一匹小驴，驴上骑着一个中年妇人，头上罩着青包头，手里拿着一根柳条。这头驴走得很快，也往这条道的下坡一转，也不知怎的小驴一岔眼，前蹄往起一扬，那妇人竟自哟了一声，摔下驴背，滚在雪地上，正在囚车前。前边护囚车的已经走过去，后面是绥中县的捕头和两名伙计，捕头洪元凯已一声怒叱，飞纵到了这妇人的身旁，喝声：“大胆！你要做什么！”前面走过去的兵弁捕快，也往回圈，后面原办应世雄，牲口走在头里，一按马鞍子腾身而起，也从囚车上面跃过来。那妇人带着惊惶的神色，仰着脸儿，向老捕快洪元凯看了一眼，似乎很害怕的，把两道细眉一蹙，又似身上很痛苦地说道：“老爷你多担待，我竟耽误了老爷们的行程呢！”这种楚楚动人的情形，老捕头洪元凯竟不忍再呵斥她。原办差官应世雄已经跟到老捕头洪元凯的身旁，他是出身绿林的，眼睛十分锐利，对于这妇人，颇觉可疑，自己竭力在一旁看她的举动，更注意囚车中的犯人。见那柳云洲，对于眼前这些事，好似漠不关心，闭着两眼，低着头，对于囚车前这些事，连看也不看。应世雄一推捕头洪元凯，洪元凯赶忙闪开。应世雄向这妇人说道：“你摔得很是时候，不过你在应老爷面前，弄这种鬼门道，可实在差着点，没有别的，你既是为我们来的，也就别走了，跟我们到绥中县说话去，你一个妇道人家，不用叫我们费事了。”这女人抬起头来，两眼带着惊怕可怜的神色，颤声说道：“哟！这位老爷，你可别那么办，我一个良家妇女，没进过衙门口，走路不小心，挨了摔，这犯罪么？老爷们全是做官的人们，我们一个乡下女人，不会说话，你也得多担待一点呀！我家中要是有人，这种又是风又是雪的天气，何至于用我这年轻的妇人，出来奔命。老爷们把我带到县衙门去，我虽然知道我自己没犯法，但是一个好人家的好女儿，无故地进了衙门口，叫我怎么出来，老爷多恩典吧。”说这话时，两只黑白分明秋水似的眸子，竟要滴下泪来，并向应世雄叩了个头，只求他恩典。这时那三位原办的差官，张纪寿，凤七，乔天瑞，也全围拢过来，七言八语地问。那张纪寿却向推囚车的夫役问了问，这妇人摔下驴来的情形，可曾向犯人有什么举动？这囚车的夫役，却有些看不惯这原办横暴的情形，他这趟差事，只是活受罪，不落钱，心里尤其是不痛快，他还有什么好言语答对他们，只是说：什么事也没有，这个女子被摔下来，连句话全没说，犯人更是连头全没抬，本来冻得全要死了，还有工夫管别人的事么？老爷们放心，一个孤身的女人，在这么些位眼底下，再闹出意外来，也太笑话了。张纪寿听了夫役们的话，遂向应世雄道：“看这妇人的情形，也不至于闹出什么花样来，何必跟她这么麻烦，我们还是早早赶路吧！”说到这，向绥中县来的捕快喝声道，“把犯人身上洗一下子。”这种地方，囚车可不能打开，过来两名捕快，把囚车上的柳云洲，全身搜一遍，任什么没有。张纪寿向他们一摆手，捕快们退到一旁，应世雄向那妇人说道：“看你说得可怜，我们现在放你走，不过我应世雄历来就没看走眼过，我就这么说，你就这么听，撂着你的，搁着我的，不过我应世雄这次从盛京下来伸手来拾这个姓柳的，我们弟兄是怎么个来路，你们是各自明白。你是良家妇女安善良民，那再好没有了，倘然你有什么念头，你还是尽管施为，我们哥几个，还能顶得住。再一说，姓柳的对头人，也在那儿等着，正要你们有本领去施为。话跟你说明白，老爷们期限还紧，不愿意跟你们耽搁，随时随地，咱们或许会遇上，你走吧！”那妇人听应世雄说着这些话，怔怔地瞪着两眼，看着应世雄，好像对应世雄说的话不懂，直听到最后的说出叫自己走，这才向这班原办道一万福，说了声：“谢老爷们的恩典。”却把身上的雪抖了抖，手还抚摸在右胯，莲步蹒跚，往斜坡下走去，顺手把地上那枝柳条鞭子拾起，那匹小驴，却在道旁一排小树下啃那树干呢。那妇人到了那小树旁，伸手把缰绳拢着，把小驴拉着离开树底下，窄小的金莲，一认镫，轻飘飘地已上了驴背。一抖缰绳，那匹小驴一个盘旋，那妇人照着驴的后胯，挥了一鞭，如飞地向岔道上驰去。在临行的时候，见那妇人在那驴背上一扭头，向这边的捕快差官，带着微嗔地瞥了一眼，驴已放四足，如飞而去。
这里的应世雄，向乔天瑞招呼了声：“哥儿们，咱们还是输了眼，这家伙绝不是好人，追她。”这两位原办，话出口，身势飞纵起，在这雪地上，纵跃如飞往那条斜岔道上追赶。但是这两个人追出一箭之地，那妇人已逃得无影无踪，道路极荒僻，一片片的枯树林子，全蒙着一层雪，半边里地全看不清楚，净是遮蔽目光的地方。乔天瑞向应世雄道：“算了吧，咱们别被人戏弄了，两条腿要跟四条腿的较量上，我们甘等着吃亏吧！这妇人虽然可疑，但是没露出十分迹象来，我们也不能就那么断定她是柳云洲一党。现在地势这么荒凉，还是赶到绥中县要紧。”
应世雄此时也是无法，眼前的岔路太多，远望去，一处处的像雪堆似的，竟是些小村庄，不容易搜寻她的踪迹，只好随着乔天瑞翻回来。应世雄终认为这妇人不是好路道，他是低头不语，自己盘算着。这时起解着犯人，已然齐队地往前走着，应世雄和张纪寿、凤七各自上马，张纪寿向应世雄说道：“咱们可定规好了，路上有了事，可别中了人家暗算，我们是先护囚车，再管别的，他已落在我们手中，就不能叫他再逃出去，所以方才你们哥俩追赶，我们可不得再答应了。”应世雄道：“自己弟兄没有那些说的，出了事，我们四个人谁也脱不了干系。我在先前疑心那妇人，还没有十分的把握，现在我可断定了这妇人就算她不是柳云洲一党，也不是安善良民，大约和我应世雄差不多，你就提防着点吧！我看前途必有事。”
那凤七说道：“应师傅你怎能就看那么准？”应世雄冷笑道：“我认为她这是故意存心叫我们知道她这是为什么来的。她被摔下来，似乎应该有磕碰的地方，你看她临走时，那两步走法，分明是不得力，可是临到了她抓着那匹驴时，身上、手上、脚上，那份利落，平常的一个乡下妇人，就是久惯骑驴的，也不成，再说她临走时，那一扭头，尤其是可恶，分明是在讥笑我们全输在她手内。并且她若没有什么鬼祟的情形，为什么逃走得这么急。”
凤七听了，却微微一笑说道：“这终日打雁，叫雁啄了眼，前途路上只是好好地提防吧！”凤七这种轻描淡写的话，说得应世雄十分不快，但是知道他为人阴险，又是盛京将军的人，真不敢得罪他，只好不再理他，心却暗含着打算，遇到了机会，便要给你一下子看，也叫你尝尝应世雄是怎么个朋友。这一来可好，这几位原办，把那股子酒劲全醒过来，全是精神百倍地严密监视囚车赶奔绥中县。到了绥中县，已经是将近黄昏。县官这里，竭力地打点着这次的官差，供应得十分周到。可是县官却用的极软的话，恳求这四位原办，守护犯人。县官说：“既到了县衙里，论公事说，是责无旁贷，我绝不敢稍作推诿，只是得原谅敝县的下情。本县虽有一些捕快，但是没有十分能为，这名犯人又这么重要，敝县这么点小小前程，真有些不敢担当，要把他搁在大狱里去，上差们又不能跟去防守。所以我想请求上差，把这犯人留在身旁，我听说众位全是很好的一身功夫，在众位眼皮之下，倒可以不至于出了意外。敝衙门中，所有的捕快们尽请随意差派调动，他们一定尽心效力，绝不敢疏忽，请上差们原谅兄弟这点下情。”
张纪寿虽然知道这是县官狡猾的地方，可是他的话说得有情有理，并且把这柳云洲搁在大狱里去，交给他们手里，还是真不放心，遂含笑答应着道：“贵县这是为公事上着想，这么办也很好，实情我们不能往大狱里跟着陪绑。贵县可知道我们来办这案，简直是担着徒罪，我们不把他护解到盛京，公事不算交代。至于贵县这里并不是责任上应该担负的事，我们也不便把这种千斤重担子放在贵县身上，这么办彼此全没有碍难，就这样吧。不过我们可不敢过分地说大话，这个点儿案情太重，可保不定有什么意外，万一在贵县这衙门里出了什么意外，还请你格外帮忙，别教我们弟兄全栽在人家手内。”这个张纪寿话说得柔中有刚，软中带刺，明白地告诉县官，你不用往外推，不出事便罢，倘若出了事，犯人虽是由我们自己看守，在你这衙门里你也替我们担一点罪名。
这位县官姓金名子坚，他是科甲出身，已经是做官多年，颇有经验，赶忙赔着笑脸，向张纪寿道：“上差不要误会，敝县绝不敢存着敷衍公事的心，但盼没有一点意外，我们全好，真要是有风吹草动，别说还是我县衙门里，只要不出我这绥中县境，我绝不敢推干净。我叫捕头洪元凯带领着弟兄，帮助上差们保护犯人吧。”张纪寿答道：“好吧，贵县替我们多分心就是了，好在我们在这里没有多少耽搁，只要道路能走，我们明日跟着就得起身。”说罢和县官分手，到了县衙的跨院中。这跨院是和班房隔着一道院子，单给预备的三间北房，是一明两暗，对于打点这种官差，县官这里是一点不敢疏忽慢待，供应得十分周到，饮食一切全很丰富。饭后，这原办的差官乔天瑞，向张纪寿说道：“张老师，你看绥中县这位金县官，倒十分外场，很够朋友，我们这种人就讲究情面，‘佛受一炷香，人受一口气。’他教我们过得去，我们倒得处处别难为他了。”张纪寿从鼻孔中哼了一声道：“你算的什么，这位县官比临榆县厉害得多，人家算是老公事了，官场的经验阅历十足，手段更是狡猾，对咱们供应得好，不过是办官差的一笔报销，花他的什么了。往后咱要是在将军那里当差得跟人家学，公事上把脚步先站住了，出了什么事完全是咱们这原班的人马自己的责任，自己负，不过这种主儿精明干练四字全练到了，倒也是一把好手呢。”说着话全把饭吃完，他们和这犯人柳云洲就在一间屋中，把柳云洲从囚车中提出来，三大件的刑具上着，教他坐在暖炕上，犯人也可以暖暖精神，不至于冻出毛病来。案情虽然重，但是将军那里只要活的不要死的，你不把他保护好了，在中途上出了什么毛病，谁也担不了。所以只要到了沿途的衙门口，或是沿站的店房，必须教犯人得缓缓气，饮食一切，全是十分周到，绝不敢虐待他。这时柳云洲也吃过了饭，低着头坐在炕上。伺候这里的人，把屋中收拾干净，张纪寿和他们商量好，分两班看守轮替着歇息。张纪寿和乔天瑞看守前夜，后半夜由应世雄和凤七两人保护犯人，这么商量好了，应世雄凤七遂到里间屋中去歇息。这时老捕头洪元凯奉县官金子坚之命，带着四名捕快进来，把犯人柳云洲搁在了东间，张纪寿、乔天瑞就在东间看守着。洪元凯来到屋中，向张纪寿道：“奉我们县太爷之命，派下差带领四名弟兄帮助大人来看守犯人。”张纪寿道：“其实也没有什么事，你们县太爷一番好意，我倒不便拦阻。洪头你可以随便留两个人在这里，替我们照料照料，好在这三间屋里，全烧了火，还不觉甚冷，你留下人，教他们在外间屋中随便歇息着吧。”捕头洪元凯一面答应着，把这四个捕快招呼进来，给张纪寿、乔天瑞引见了，这四名捕快一个叫何雄，一个叫丁永昌，一个叫于善，一个叫王大勇，手底下全很利落，年岁也好，全是不过三十岁的年纪，精神气力十足。捕头洪元凯给这两位差官引见完了，又领他们四人到西间给应世雄、凤七引见了，这才把他们带出了里间。来到这屋里，把这四人也分为两班，令何雄、丁永昌守前夜，可是让他们在三更天再换班，交了三更由于善、王大勇进来替那两人出去。这么定规好了，老捕头洪元凯带着于善、王大勇回转班房，这里一班原办的差官，谁也不敢过分地大意，全是谨慎地监视着柳云洲。张纪寿和乔天瑞这两人在东间里屋八仙桌的左右，一边一个，在那喝着茶，互相谈些闲话。连房内的应世雄和凤七也认为前半夜绝不致有事，放心大胆地睡着了，本县衙的两名捕快何雄、丁永昌，坐在堂屋里沏了一壶茶，两人坐在迎着门的八仙桌两旁，一人一把单刀放在桌里边。那丁永昌因为原差自己守护着犯人，跟何雄被派到这儿，简直是没用，好在他又不是本衙门的正主儿，谁也不怕他，那丁永昌打从腰中掏出一副骨牌来，跟何友两人顶牛儿解闷。这三间屋中，除这六个人以外，还有前面班房的一名小伙计名叫小陈福的，是洪捕头派他伺候这里的茶水，照应着屋中的炭盆，更不时地照管着暖灶，不教里面的火灭了，为的是后半夜暖炕不至于冷。顶到二更一过，这一带，已经县官那里派人不时地暗中查看，洪捕头也是不时地进来，注意着这里情形，那张纪寿和乔天瑞两人，在那间屋里低声说着话。那犯人柳云洲他并没有躺下去睡，倚在墙那儿，伸着两腿坐在那儿，闭目养神，看着好像已睡着了，其实他并没有睡。赶到二更三点已经交过，老捕头洪元凯进来看了一遍，见这里安然无事，倒也放心，见何雄、丁永昌两人在那儿玩骨牌，倒也不肯管他们。捕头洪元凯走出没有多大工夫，外面已然交了三更，那应世雄却已起来，见凤七睡得呼天震地，遂把他招呼醒了道：“你倒也安心睡得着，照这样你别说还照顾着犯人，连你自己全照顾不了，把精神提起来，在路上咱们哥几个千万可别找舒服，没有事不显什么，只要有一点风吹草动，犯人出了什么毛病，七弟你想咱们脱得了干系么，走，别等人家张师傅过来说话。”凤七迷迷糊糊下了地，向应世雄道：“我的应师傅，怎么你这么一点小心眼，任什么也没有，我认定了没有敢在我们眼皮子底下来自找难看的，真要是有那种不含糊，从我们哥几个手中敢动这个点儿，干脆教人家走，那一定人家比咱们强得多，才敢不把咱们放在眼内。”应世雄道：“好好，贤弟你说得满对。”一边答应着和凤七已来到东边房，两人进了东间，见张纪寿和乔天瑞全坐在椅子上，闭目合睛歇息着，应世雄招呼道：“张老师，咱们该换班了，你们二位到西间里睡觉去吧。”乔天瑞和张纪寿全站起来，打了个呵欠，伸了伸懒腰，张纪寿看了看睡在炕上的犯人，见那犯人柳云洲已经睡着，不过可没躺下，仍然是半躺半坐，倚在墙上睡了。应世雄、凤七道：“你们哥两个多辛苦吧，你们到那屋歇息一阵子去。”这两位原办，走出东间，到连房里现成暖炕，又到了这么半夜，遂全躺在炕上，没有多大工夫，全都睡着了。应世雄和凤七两人，从西间过来，原本是在暖炕上睡了个挺舒服。忽然起来到东屋换班，看守差事，这种情形最叫人难受，还不如原先不睡的好，此时是又冷又困，凤七向应世雄道：“咱们别装傻，这也不是摆样子的事，咱们在炕上待一会儿，不比这地下好么。还会有什么事么？”两人遂一同上了暖炕，先前还是盘着腿坐在那儿，渐渐地神思困倦，先后全躺下，竟自睡了。这时堂屋中那两名捕快何雄和丁永昌，还是原班没动，两人用一副骨牌顶着牛儿，没了没休。这时屋中炕上那犯人柳云洲，竟自睁开了眼，向他旁边躺着的这两个原办差官看了看，自己点了点头，带着冷笑的神情。就在这时，忽然前窗微微一响，这犯人柳云洲一抬头，那扇窗丝毫没有异状，沉了一刻，又微微一响，这扇窗子已向外掀起来。柳云洲大惊，跟着从窗外探进一张脸来，柳云洲惊得面目变色。这来的敢情正是他的夫人石静仪，也正是雪地里那俊俏的徐娘，囚车前施展手脚，从容逃去的少妇。这犯人柳云洲皱着眉头，很着急地向她一仰脸，示意她教她退出去，可是石静仪不肯就走，一手掀着窗子，上半身往里探了探，用手一指，肩头探着五凤朝阳刀柄，跟着又指了指炕上睡着的原办的差人应世雄和凤七，示意柳云洲，要动手了结他两人。柳云洲赶紧摇了摇头，在手铐子中把右手往外探了探，伸出四个手指来，指了指炕上的人，告诉石静仪，是他们有四个人，万不能动他们，人单势孤，哪好下手。又指了指堂屋里，教石静仪知道外边尚有本县的两名捕快，石静仪点点头，表示自己已经全知道，无须顾虑。可是柳云洲还是催着她赶紧走，并且指了指窗扇，示意她这么敞开，外面凉风进来，应世雄凤七定要立时醒转。这时石静仪也点了点头，刚要伸手向她自己囊中摸索什么，她猝然身躯往外一撤，轻轻把窗扇又给掩好。原来这石静仪已经听到有脚步声音，向这小院中走来。她把窗扇掩上之后，飘身落在窗下，一拧身飞纵上檐头，轻飘飘毫无声息，蜷伏在那里，察看下面的来人，只见正是伺候班房的小伙计小陈福，睡得迷迷离离的，缩着脖子。把两手交叉揣在袖口里，十分怕凉的情形，从门口提起一小篓木柴，走进屋去给东间里暖炕添火。石静仪悄悄在房上等候他把暖炕的灶门里面火添好了，但是他因为把灶门打开，又因为睡到半夜，捕头洪元凯还支使他，带着十二分不高兴地往灶里续火，不小心反倒把里头的余烬带出许多来。这种木柴的烟最浓，立时这屋的烟全满了，他好歹把灶门关上，那应世雄竟被这股子烟呛醒，一翻身坐起来，看见是班房的小伙计这么讨厌可恨，这应世雄立刻一抬腿，小陈福正好在炕根站着，踹得一溜歪斜，险些摔在门上。这一脚倒把他踹清醒了，嗫嚅着说道：“老爷，这是怎么的？怕老爷们冷，好心好意地给老爷们添火，怎么抬腿就踹，我小子没得罪你呀！”应世雄骂道：“混账的东西，我看你这小小年纪，更是万恶，添火弄了这一屋子烟，你是诚心搅和我们。再多说，你是找苦子吃。”堂屋的两个捕快，何雄、丁永昌，赶忙进来，向小陈福说道：“你这小子是找死么？你看你弄这一屋子烟，还不把后窗打开，往外放放。”丁永昌向应世雄道：“应老爷别跟他一般见识，这种东西他不听话时伸手就打他，管教他两回就好了。”小陈福被本衙门的头儿这么呵斥着，他知道再多说，当时非吃苦子不可，赶紧把后窗拉开，用木棍支起，前面的窗扇已经敞了那么一刻，后面再一支起，屋里是冷风嗖嗖，凤七也被冻醒了，直骂着。吓得小陈福悄悄溜了出去，本衙门两名捕快，何雄、丁永昌，不敢得罪了这位上差，竭力敷衍着，两人退出屋去。这时那犯人柳云洲，仍然是闭目合睛装睡着。房上潜伏的石静仪，看到下面小陈福已然走出去，趁着后窗已然支起，翻到后坡，落在下面，稍一长身单臂搂窗口，半偏着身躯，往里看时，见那两位原办的差官全下了地，揣着手在屋中来回走着。桌上的油灯，被风吹得来回摇摆。石静仪从窗台上掀下一点灰片来，容二人低头的时候，手指上一用力，把这块灰片，从窗口外弹进去，穿窗而入，把前面窗上的纸打了一个窟窿。应世雄和凤七蓦然一惊，抬头是向前窗察看，窗孔破了之后，没有一点动静，应世雄向凤七问：“这是怎么回事，窗孔怎么破了一块，外面别是有人吧。”凤七道：“别瞎闹，屋里有这么些大活人，他有这么大的胆子，敢在太岁头上动土，我就不信这个。”两人全是注意前窗，这时石静仪竟自又捡了黄豆大的一点石灰，向凤七后脑打去，凤七猛一回头，哼了一声，自言自语道：“这真叫邪性事！”他却一声不响，伸手向桌上抓起一口刀来，闯出屋去。哪知这位风尘女侠竟要在他们这么严防之下二次逞手段，助丈夫断锁脱逃，一身是胆，不愧是巾帼须眉。
