吃螃蟹在《红楼梦》中是一大关目，在第三十七、三十八两回书中，有大段的描绘吃螃蟹的文字。由宝钗的一大段话开始，到刘姥姥的大段感慨结束，不但文字好，在章法结构上也极为严谨，真可以说是情景交融，神采飞动，花团锦绣，是《红楼梦》全书中有数的最精彩的片段，也是曹公最着意经营的笔墨。不过在这篇小文中，不多作文字艺术的评价，也不作人物故事的分析，只想就吃螃蟹一事，作些解说。先在这里摘引些有关的原文。第三十七回中写宝钗为湘云打算道：
这个我已经有主意了。我们当铺里有伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来；现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说：“要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹。”因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起……我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来……
在这段引文中，特别要注意几个地方：一是“他们地里出的好螃蟹”，二是“要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹”。螃蟹出产在水里，吃螃蟹、赏菊花，所谓“持螯对菊”，这就是不出产螃蟹的地方的人们也知道的常识，而这里却说“地里出的”，“赏桂花”，这又是什么原因呢？简单说，这是有地域特征的，这说的是北京人吃螃蟹。
为了说明问题，先说明这次吃螃蟹的具体日期。根据书中明文推算，在此前面有贾政点了学差，八月二十日奉旨起身的明文，见三十七回开头。后面第四十三回有凤姐九月初二过生日的明文，中间又有海棠社诗课，初二、十六开社作诗的明文（见三十七回）。这三者如果仔细研究起来，中间洋洋洒洒五六回文字。在时间上自有矛盾处。但这系小说，自难像历史那样认真细考。但从所写风光来看，这吃螃蟹的时候，自在九月初二前若干日，以八月中旬左右为宜。这正是以北京人吃螃蟹的生活为背景来描绘的。
为什么这样说呢？先从时令上说是这样的。陆游诗云：“况当霜后得团脐。”螃蟹经霜之后才肥。在江南吴越间，一年到头能在水浜中捉到蟹，但真正讲究吃螃蟹，要在旧历九十月间经霜之后，团脐（母蟹）才有满黄，再晚尖脐（公蟹）才有厚膏。这种情况，明末张岱《陶庵梦忆》中“蟹会”一段说的最清楚：
河蟹至十月与稻粱俱肥，壳如盘大，坟起，而紫螯巨如拳，小脚肉出，油油如螾愆，掀甚壳，膏腻堆积如玉脂珀屑，团结不散，甘腴虽八珍不及。
张岱把江南吃蟹的期间，说的最清楚，而且对关键性问题，一语中的，就是“与稻粱俱肥”，江南晚稻要在农历九月中下旬才开镰，蟹才肥，所以俗话有“九团十尖”的说法。而北京天气凉，霜期早，大田的庄稼登场早，所以在旧历七月底、八月初就讲究吃螃蟹了。明人刘若愚《酌中志》“八月”条下记宫内吃蟹：
宫中赏秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有卖月饼者。加以西瓜、藕，互相馈送……始造新酒，蟹始肥。
清末忧患生《京华百二竹枝词注》云：
七月间，满街卖蟹，新肥而价廉，八月渐稀，待到重阳，几几乎物色不得矣。
这都足以证明北京的螃蟹上市早，七月底、八月初正是当令。印证近人著作，也可证明这点。查《鲁迅日记》，一九一四年九月十九日记云：“夜食蟹。”这年十月四日中秋，计在中秋前十四日。又一九一五年九月十日记云：“晚齐寿山邀至其家食蟹……大饮啖，剧谈。”这年九月二十三中秋，计在中秋前十三日，以之对照《红楼梦》中所写，在桂花边上吃螃蟹，在时令上正对景。
为什么北京吃螃蟹，比江南要早一个月光景呢？这首先是因为气候的关系。前面所引宝钗的话，说是螃蟹出在“地里”，这也是很大的特征。在江南，螃蟹都出在浜里、江里、湖里、荡里。高邮湖、太湖、阳澄湖、淀山湖等等，所谓“鱼罾蟹簖”，在江湖边上是捕蟹的好地方，从来没有听说蟹是出在“地里”、“田里”的。而宝钗说的却不然，是在“地里”，这正是北京、天津一带的习惯说法。北京最讲究吃胜芳的螃蟹。胜芳是个镇，在京南武清县。这一带连着白洋淀，地势低洼，海河入海不畅，常常造成秋日田中大片、大片的积潦，螃蟹从海中沿海河上溯，到秋天高粱红的时候，爬在高粱地里吃高粱，人们大量地捕捉。所以说：“地里出的好螃蟹。”这句话如在江南是说不通的，必须了解了特定的地理环境才能理解。
北国天寒，秋霜早降，旧历八月初即有霜，到八月底地里的庄稼都已登场，一片光秃秃的了，纵有积潦，一般也已退净，履霜而坚冰至，螃蟹已无处存身了。到了旧历十月，地要上冻，就更不能有螃蟹了。所以北京吃蟹，比之江南，要早上一个多月，而且很快就落市了。所谓“九月吃团脐，十月吃尖脐”，那是江南的饮馔经，在北京是不适用的。曼殊震钧《天咫偶闻》中说：“都人重九，喜食蒸蟹。”这似乎是想当然的说法。他是旗人，长期在江南作官，多少有些有意把江南人的习惯写在北京亲贵旗人的身上。而与他同时，江南人在北京久作京官的桐乡严缁生在《忆京都词》注中却记道：
都中蟹出最早，往往夏日已有，故余诗有“持螯北地翻佳话，却对荷花背菊花”。然赏菊时间亦有之，特不多耳。
严缁生的说法，似乎比曼殊震钧更恰合实际些。即北京到重九赏菊之际，螃蟹纵使还有，也不很多，应该是珍贵的，而且是市面上的商贩预先养起来的了。
江南人吃螃蟹，并不当回事，因为经常能捉到，平时家中吃螃蟹，蒸蒸也可以，就在锅子里煮煮也可以。如果做菜，面粉拖拖吃也可以（俗名“面拖蟹”），有姜、有醋、有酒固然好，无姜、无醋、无酒也无所谓，不像北京人吃螃蟹那样慎重。而《红楼梦》中所写，却多神情如画，尽是北京人的口吻。在第三十八回中：
凤姐道：“回来吃螃蟹，怕存住冷在心里，怄老祖宗笑笑儿，就是高兴多吃两个，也无妨了。”
王夫人对贾母说：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回屋里去歇歇吧。”
贾母先嘱咐湘云：“别让你宝哥哥多吃了。”又嘱咐湘云、宝钗二人：“你们两个也别多吃了。那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。”
黛玉道：“我吃了一点子螃蟹，觉得心口微微的疼，须得热热的吃口烧酒。”
试看这些话语，哪一条像吴越一带，“黄鱼紫蟹不论钱”的江南人的话语。可以说全是老北京大宅门中女眷的口吻。虽然书中人物，名义上是江南人，曹雪芹本人幼年也在江南生活过，但毕竟因他后来长期生活在北京，旗人亲贵过的都是“京朝派”的生活，所以一切的生活习惯、言谈口吻也都是“京朝派”的，吃螃蟹时的慎重其事，种种告诫，不过正表现其一端耳。
第三十八回中写凤姐安放杯筷，上面一桌，东边一桌，那边廊子上摆了两桌，花团锦绣，连鸳鸯、琥珀等人都围坐在一起吃螃蟹；凤姐“又命小丫头们去取菊花叶儿、桂花蕊熏的绿豆面子，预备着洗手”。前面是写场面、写神情、写气氛，这后面一句正是真正写出了亲贵之家的豪奢生活。如果没有经过这样的生活，见过这样场面，是编不出来的。明代刘若愚《酌中志》中写宫人吃蟹情况云：
凡宫眷内宦吃蟹，活洗净，用蒲包蒸熟。五六成群，攒坐共食，嬉嬉笑笑，自揭脐盖，细细用指甲挑剔、蘸醋、蒜（疑是“姜”字之误）或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食毕，饮苏叶汤，用苏叶等件洗手，为盛会也。
把刘若愚这段文字和《红楼梦》第三十八回对照来看，不是很有意思吗？《红楼梦》中写凤姐要水洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉；薛姨妈又说“我自己掰着吃香甜”；平儿早剔了一壳黄子送来等等，不正是和刘若愚所写的“攒坐共食，嬉嬉笑笑。自揭脐盖，细细用指甲挑剔”等等极为神似吗？只是刘文中“蘸醋、蒜以佐酒”这点很特别。《红楼梦》中写平儿剔了蟹黄给凤姐，凤姐道“多倒些姜、醋”；后面宝玉的诗也说“泼醋擂姜兴欲狂”；宝钗的诗又说“性防积冷定须姜”：都是只说“姜”，未说“蒜”，因为姜是热性的，所谓“姜桂之性”，吃螃蟹南北各地照例都用姜末、姜丝，没有看见过用“蒜”的，虽然好多版本的《酌中志》都作“蒜”，但仍使人怀疑是错字。刘若愚所说饮苏叶汤、用苏叶洗手等，“苏叶”是紫苏叶子，紫苏又名“桂花”，是中药。虽然也很考究，比之于《红楼梦》中的绿豆面子却要相形见绌了。似乎明代宫中，某些地方还比不上清代亲贵家中起居日用考究呢？
我国吃螃蟹，原是有悠久历史的。早在《周礼》中就有记载。唐代陆龟蒙有《蟹志》、宋代傅肱有《蟹谱》，这都是古籍中有关螃蟹的专书。北京在地理上离海不远，附近又出产很好的螃蟹，又是几百年的首都，饮馔讲究，自然也讲究吃螃蟹，一般除去蒸了掰着蘸姜、醋吃而外，还讲究剔出蟹黄、蟹肉来，做菜吃，如烧蟹黄、蟹黄豆腐等等，也讲究作馅包包子、饺子、烧麦等吃。《红楼梦》第四十一回写用点心，两个小捧盒内，两样蒸食、两样炸的。一样“一寸来大的小饺儿”，贾母问是什么馅子？婆子们回答“是螃蟹的”。这正是应时当令的佳品。
北京本京人还讲究吃螃蟹打卤面。旧时娶媳妇、聘闺女，最普通的酒饭，是“炒菜面”。即炒几个菜，最后吃打卤面。北京旧时“百本张”俗曲《鸳鸯扣》中写娶亲时招待亲友云：
天将饭食诸亲才齐到，厨房内打卤下面为的是简绝……先端八碗热菜请吃喜酒，然后吃面的小菜倒有好几十碟，螃蟹卤、鸡丝卤随人自便，以下的猪肉打卤没什么分别……
这更是当年纯粹用北京方言写成的通俗文学了。《红楼梦》中所写，虽然没有这样纯粹地是“老北京化”，但从所写的时令，所写的人物的言谈等等来分析，也完全是以北京的生活为背景写成的，是很难扯到江南的。
