却说张子诚正和宋忠恕在谈生意经，忽然宋阳泉拿了一个红纸包向他手里一塞，他不能不吃一惊，手里捏着硬邦邦的沉甸甸的，可不知道这是什么。明知道宋阳泉是一种暗中的馈送，又不知道是不是能说的。他正在犹豫着，宋阳泉却笑着向他道：“我实在感谢张二老爷。无论什么事，都是人心换人心，张二老爷既然先待我们好，我们就不能说那句空话，什么馀情后感。”说到这里，他嘿嘿地笑了一声道：“这是二十四块钱，送给张二老爷……嘿嘿，买点茶叶喝吧。”张子诚手上拿着那洋钱包，暗中颠了两颠，脸上已是表示出那踌躇的样子来。宋忠恕看到，连忙和他丢一个眼色，微微地摆了一摆头。而且同时鼓了嘴，将牙齿对咬着。在这种情形里面，那很可以知道，他是反对收下那钱的了。张子诚突然将脸一变，手上拿着那个洋钱包，指着宋阳泉道：“我看你是个老实人，所以在家兄方面，极力和你帮忙，不料你玩弄这种手腕，未免太瞧不起人了。”唐尧卿在一边看到，也替宋阳泉捏一把汗。心想，这个张二老爷，有钱不要，眼睛框子很大，不会是冒充的。便起身拱拱手道：“二老爷，你不可误会了，我们这位贤弟，他是按照乡下的风俗，乃是一番最恭敬的意思，他哪里知道在城里是犯忌讳的事呢？”张子诚手上举着的那个洋钱包，不觉慢慢垂将下来。宋忠恕一见，连忙抢着上前，一伸手，将那洋钱包抢到手里来，即刻向宋阳泉手里一递，皱了眉道：“你这人真是太老实了，收回去吧。”宋阳泉经张子诚一说，本来人都吓呆了，站在那里发怔，不知说些什么是好，现在宋忠恕将钱拿了过来，他才有些醒悟，脸上放出一番苦笑，向张子诚拱拱手道：“我真是不懂规矩，请二老爷不要介意。”张子诚心里也想，官不打送礼的，狗不咬屙屎的，我本来也就不想和他为难，不过宋忠恕不让我收这笔钱，我只好不收罢了，他心里如此一想，也就怔怔地望着。还是宋忠恕从中转圆，将张子诚的手握着，笑了让他坐下，便道：“你不要怪家兄，只原谅他一点诚意罢了。至于那整数目的话，我们还可以从长研究。”张子诚将原先移拢了的凳子，重新搬开，将桌上放的茶杯，端起来喝了一口便放下，放下之后又端起来喝一口，现着那样充分的不耐烦。宋忠恕就拱了拱手道：“这件事，当然是不能照我们所说的那个程度去办，不过我们总可尽力而为。但不知据张二老爷的看法，至少要出多少数目。”张子诚微笑道：“请宋忠翁想一想，这样的好处，若是出这一点数目，就可得到手，哪个又不愿伸手去办呢？若照我的看法，至少也要孔门弟子之数，可是据你这方面定的数目，就相差得太远了。”宋忠恕燃了一根烟卷，坐着抽了一阵，然后又站起身来，背着手在屋子里走了几个来回，似乎他对这事已经用尽了心机了。他在想心事，宋阳泉和唐尧卿也就默然望着，不敢作声，最后他把那根烟卷抽得只剩几分长了，拿着向痰盂子里一掷，然后走向张子诚面前，放出肯定的样子道：“数目一层，暂时不要决定，我尽今天一天的工夫，和家兄通盘筹划一下，只要求你在这几天之内，在张厅长面前，千万不要松口。”张子诚淡淡地道：“办是可以办得到，只是日期恐怕不能久等，尽我的力量，以三天为限，三天以后，我就不负责任了。”宋忠恕一面装出沉吟的样子，一面对着宋阳泉望着。过了一会儿，问道：“对于日期上面，你看有什么问题吗？”宋阳泉心想，把箱子里的钱全花光了，也不够三千块钱，总数就没法子凑付，日子长短，倒没有什么关系，因此沉吟着，未曾答应出来。宋忠恕点着头道：“好吧，就是这样办，我想有三天的限期，多少总可以凑些款子的。”张子诚道：“三天的限期，可是连今天在内，否则我是不负责任的。”说着，又站起身来，将帽子戴在头上。宋忠恕道：“现在你总不忙，何不宽坐一下。”张子诚道：“家兄还有两件要紧的事，等了我的回信，这个时候我就要去了。”说着，将手连拱两拱，匆匆忙忙地就走出房去了。二宋一直送到大门外，宋忠恕道：“二老爷没有坐自己的包车来吗？我再送一程。”于是将张子诚一直送到大街上去。张子诚回头望了一望，一顿脚道：“你是什么意思，定要把这件事情，弄成僵局才放手吗？我都照着你的话说了，现在就看你怎样接着向下办了。”宋忠恕道：“我做事，不见得不如你聪明。设若我没有几分把握，我肯说出这种话来吗？”张子诚道：“那都罢了，我到手的那一截洋钱，这也与大体无关，你为什么一定要我退回去？”宋忠恕道：“并不是我妒忌你多挣几个钱，实在因为你的面子太大了，若是那一点小款都收下，可就把西洋镜拆穿。你要知道唐尧卿那个老东西，实在不能用乡下佬待他的。在他面前不能不规矩的。不信，你看看这个。”说着，他在身上掏出一封信来交到他手上。张子诚接过来一看，上面写着有五道河厘金总局缄的一行字。张子诚道：“呀！这是赖国恒的信啦。”一面走，一面看着那信，信上写的是：

尧聊表兄大鉴：表示均悉。宋忠恕魏有德等，为省城中著名之无赖少年。对官场中虽亦认识数人，不过花天酒地，偶然共同作乐，决不足以言共同活动。宋阳泉君既有心出来谋差事，弟亦赞成。但当顺序而进，不可听宋忠恕等之欺骗，过于躐等。若宋阳翁愿与弟合作，只需出价千元上下，弟可腾出一分卡令其试办。使合作周年半载之后，已有经验，再谋独树一帜，亦尚不迟也。吾兄以为如何？十日内外，弟拟来省一行，一切不妨面商。对于宋忠恕等，可以虚与委蛇，不必得罪。良以此等人成事不足，坏事有余耳。专此奉覆，并颂财安！

愚表弟 国恒顿首

张子诚呀了一声道：“怎么会来这一封信？你是怎样拿到手了？”宋忠恕道：“也是天不绝曹，这封信由邮差送到旅馆来的时候，恰好我要出门，在门口遇到。我一看是挂号信，上下款又是如此，身上正有一张唐尧卿的名片，要账房在回执上打了一个图章，交给邮差，便把信弄到手了。你想，十天前后，赖国恒就要来，他一来了，这事情那还有我们的份吗？所以我预先告诉你，只能出三天的限期。这几天，我们不能不加紧工作。你晚上还到旅馆里来一趟，这事就更好办了。”说着，对了他的耳朵，叽叽喳喳说了一阵。张子诚点着头笑道：“你告诉过我的办法，我自然知道办，不过你也要看事行事，不要一味逼迫得太凶了。”宋忠恕一把将信拿了过去，揣在身上，笑道：“放在你身上不稳，我拿回去烧了吧。”说着，和他点了点头，笑着回旅馆了。到了旅馆门口，只见杜梅贞脸上带有三分气愤的样子，站在门口望街，一见宋忠恕，便板着脸道：“你们这种人，真不讲交情，把我耍够了，现在又换了新花样了。”宋忠恕对门里望了望，低声笑道：“我不明白你什么事生气，有话我们到里面去说，好不好？”梅贞冷笑道：“好！我怕什么？哪里都可以去。”说着，她竟在前面走，先到宋忠恕屋子里来，宋忠恕一进门，见她坐在床上，两手抱了大腿的膝盖，将头偏到一边。宋忠恕笑着递了一根烟卷给她，她就接着向嘴里一衔。宋忠恕找着火柴擦了一根送过去，她就俯首将烟头就着火来吸上，总表示她那不在乎的样子。宋忠恕退着坐在她对面椅子上，笑道：“杜小姐，我什么事得罪了你呢？”梅贞道：“你除了用美人计，就没有别的方法吗？为什么把那扬州婊子又让给了他。他昨天去了，今天又去了。”宋忠恕低声笑道：“原来你是为一点酸素的关系！……”偷眼看她时，她偏了头，鼻子眼里喷出两道青烟，箭似的标到老远。她又吸了一回，带着烟冷笑道：“酸素倒是酸素，不过我这酸素，与别人的酸素，有点不同。人可以让给你的相好，只是我的报酬呢？”宋忠恕笑道：“你就是这样糊里糊涂生我的闷气，我哪里知道是什么缘故？”梅贞道：“你叫魏有德来问一问就明白了。”宋忠恕敲着板壁，只喊出了一个“喂”字，魏有德笑道：“东窗事发，不好了，不好了。”说时，他已笑着走了进来。笑道：“不用问，我全说了吧。”于是除了自己落下两次钱的事，不提而外，其余和宋阳泉同游的经过，都说出来了。因道：“这都是他自己愿意这样办的，与我们什么相干？你有本事，把他吸引住了，不让他向外跑就是了。”梅贞静静地抽着香烟，冷笑道：“只要你们不拉我的后腿，我总可以把他吸引住。倘若你们再把自己的相好来包围他，那我就没有法子了。”宋忠恕笑道：“言重，言重！我们若是肯那样做，也就发了财了，何至于到现在，还要大家来凑着想法子哩？我的小姐，你有什么道法，你都搬演出来吧。我们决不从中捣蛋。小魏的心事，我是知道，无非是想从中闹几文。这一层，我可以监督他，你有计划，只管去进行。”梅贞站起来道：“好！我马上就去演我的法术了。话已说明，你们哪个要想和我捣乱的话，我也和你们捣乱。闹一个鱼死网烂，大家吹灰。”说着，一手夹了嘴里的香烟，一手撑着腰，摇摇摆摆地走出去了。宋忠恕望了魏有德，魏有德却伸了一伸舌头。梅贞走回房去，匆匆地布置了一番，就由宋阳泉屋子后窗外，向里望了一下，于是走回房，对自己的娘姨道：“你说魏老爷在这里，把前面屋里的宋老爷请来。”娘姨心里，自也是明白的，便到宋阳泉屋子里来相请。宋阳泉听说魏有德在梅贞屋子里请他，倒有点奇怪。但是杜小姐，也是愿意接近的，马上就走向后进来。他并没有经什么考虑，见梅贞屋子里的门帘是垂下来的，伸手一掀门帘，就向屋子里一钻，钻进来看时，倒不由吃了一惊。屋子里哪里有魏有德？只是梅贞一个人，斜躺在那张半旧的沙发椅上睡觉。她上身穿了一件短袖子的对襟粉红卫生衣，紧绷绷地捆在身上，胸面前，高高地突出两块。两只如雪藕似的手臂，高举起来，环抱在头上。下身穿了一条白短脚短叉裤，还不到一尺长，两只大白腿，赤条条地平放在沙发上。地板上一条花绒毯子，只有一个小小的尖角，压在她身底下椅子上。再看她脸上时，白白的带着红晕，也不知道是抹了胭脂，也不知道是喝了酒。自己冒冒失失地走进来，本当立刻就退出去的，但是在看到她这种形态之后，不免站着发起呆来，望了这个海棠带醉的美人图，竟是移动不得，心里倒卜突卜突，乱跳上了一阵。心里想着，这毯子落在地板上，未免冷了她两只腿，正想向前一弯腰，去捡起那床毯子。梅贞忽然两手一伸，眼睛微微睁开。她仿佛看见面前站了一个人，连忙坐了起来，宋阳泉百忙中叫了一声“杜小姐”。梅贞哎呀了一声，连忙光着双脚走下地来，就向衣橱后面藏。宋阳泉也红了两脸，转身便要走。手一掀门帘子，还不曾走出去，梅贞忽然笑起来道：“原来是小宋，我还没有看清楚呢？不要走，不要走。”宋阳泉转了身站着，见她伸出一只手臂乱招，笑道：“对不住，请你和我做一点事，把床档上那一件长衣服递给我。”宋阳泉见她并不见怪，果然在床上取了一件花格子布长衣交给她，笑道：“对不住，并不是我故意闯进来的。你家娘姨，说是魏有德在这里，所以我跑进来了。”梅贞披了长衣，眼睛向他一瞟道：“这是你，若是别人，我真要把娘姨大骂一顿的。”说着，又光了赤脚走出来，将毯子捡起，才踏了鞋坐着。宋阳泉不客气，也坐在椅子上。梅贞道：“我睡得迷迷糊糊的时候，仿佛你向我身边走来，你是干什么？”说时，斜转着眼珠望了人。宋阳泉将双手搓了两搓，微笑道：“难道说我还敢乱来不成？我看到你的毯子落到地板上，我想和你捡起来。”梅贞微笑道：“真的吗？”说了，嘴一撇，她顺手开了衣橱，取出一双长腰的粉红丝袜，慢慢地穿起。穿了之后，才站起来，对着橱子上的镜子，慢慢扣起衣纽扣。扣完了衣纽扣，坐着梳妆桌边，对了镜子，扑了一扑粉。宋阳泉正坐在梳妆桌的一边，她这一阵乱扑着粉，粉和香气，飞了宋阳泉一脸。宋阳泉坐在那里，一声不响，只管笑嘻嘻地望着。梅贞瞟了他一眼道：“傻子，你看呆了吗？”宋阳泉伸手在腮上擦了一擦，微笑着。梅贞道：“你为什么不作声？”宋阳泉道：“我心里乱得很，不知道怎样说是好。”梅贞听说，放下粉扑，两手撑着桌子，望了他微微一笑，又说出他心痒难搔的两句话来。这两句话，留在下回交代。