嘉庆皇帝在嘉庆二十五年（1820年）七月病死于热河避暑山庄。死前的几小时，领侍卫内大臣赛冲阿等三人与军机大臣托津等四人、内务府总管禧恩等二人聚在一起，“公启鐍匣，宣示嘉庆四年御书”，立皇次子绵宁为太子。
道光生平最不舍得用钱。（原版插图）
这时候，皇次子也在热河。嘉庆既死，皇后钮祜禄氏在北京不知道赛冲阿等人已经启了鐍匣，还特地派人到热河，命令皇次子“即正尊位”。于是，皇次子一面以“嘉庆四年御书”进呈钮祜禄氏，尊钮祜禄氏为皇太后（历史上的孝和睿皇后），一面护送嘉庆的梓宫（棺材）启程回京，在八月庚戌日即皇帝位于太和殿。
按照雍正以来的习惯，太子究为何人，应该有圣旨藏在正大光明殿的匾额后面的匣子里。为什么孝和睿皇后不去打开这个匣子，而自作主张，派人到热河去，叫皇次子继承大统？这匣子，究竟有没有放在正大光明殿的后面？赛冲阿等人所公启的鐍匣，是否就是这个？或是另一个匣子？
嘉庆这时候年龄仅有六十一岁，身体很好，为什么在“巡幸木兰”之时，要把“立太子”的御书藏在一个匣子里，带到热河去？
嘉庆在七月己卯日得病，当天就死，这也是很奇怪的。
在新皇帝即位以后的第十一天，九月庚申日，军机大臣托津、戴均元、文孚、卢恩溥被新皇帝“切责”，说他们把遗诏写错。遗诏由顾命大臣代写，本是清朝的老规矩，但怎么竟然写错？真有点滑稽。
错在什么地方？据官方的文件说，是错在把高宗纯皇帝（乾隆）的出生地点写作热河避暑山庄（应该写作京师雍和宫，在当时是雍亲王府，雍正是雍亲王）。
这一点小错误，惹起新皇帝大发脾气，将军机大臣之中托津与戴均元二人免职，文孚与卢恩溥二人交部议处。也许他们的真正错误，另有所在。
嘉庆生了五个儿子，大儿子没有名字，为刘贵妃所生，生下来不满两岁便死。皇次子绵宁，为孝淑睿皇后（喜塔腊氏）所生。皇三子绵恺、皇四子绵忻为孝和睿皇后钮祜禄氏所生。皇五子绵愉，为恭顺皇贵妃（钮祜禄氏）所生。
皇次子的母亲，死于嘉庆二年，那时候皇次子才十六岁，到嘉庆十八年，在林清的天理教徒闯入宫城之时，皇次子用鸟枪抵抗，打死两个。嘉庆很喜欢，才封皇次子为智亲王。
皇三子绵恺也参加了抵抗天理教徒的勇敢举动，但只获得了一个传旨嘉奖。过了六年，才受封为惇郡王。
这一年，嘉庆二十四年，皇四子绵忻却无缘无故地被封为瑞亲王，比皇三子更高一级。是否嘉庆特别喜欢这皇四子，很值得推敲。
皇五子绵愉，是到了新皇帝（道光）即位以后才当郡王的（惠郡王）。问题不在于这皇五子或皇三子，而在于皇次子与皇四子之间。然而我们的推敲也只能到此为止，原因是史料缺乏。
道光皇帝生于乾隆四十七年，即位的时候已有三十九岁。他接下了一个灾祸频仍的帝国，颇知物力艰难，生平最不舍得用钱。传说他套裤穿破，在膝盖上补了两块，而不肯缝制新的。朝中的大臣们，因此也纷纷穿了破旧衣裳上朝。
他在位三十年。前十五年信任曹振镛，革新庶政不少。后十五年，上了奸臣穆彰阿的当，对林则徐始用终弃，把禁烟的事弄得功败垂成，订下《南京条约》，及其后的种种不平等条约，开门揖盗，使得中国沦为列强的半殖民地。
曹振镛是安徽歙县人，在乾隆四十六年考取翰林，于嘉庆年间历升至体仁阁大学士，管理工部。道光一即位，便任命他为军机大臣；从此，一直倚畀到道光十五年死去。军机大臣是在宫内陪着皇帝办公的人。曹振镛埋头做事，很少说话，当时的人均以为他并无建树，称他为“庸庸碌碌曹丞相”。其实他为政颇识大体，办事既不怕得罪人，也不失之苛刻。
他与各省的封疆大吏不结党援，而颇肯支持其中实心任事的几位，例如孙玉庭、蒋攸铦、陶澍。
当时内政上的三大问题，是漕运、河工、盐务。漕运要依赖运河，然而运河常有阻塞、倒灌与泛滥的灾害。把米粮由江苏运到北京，费用极大，弊端不少。陶澍在江苏巡抚任上，于道光六年试行“海运”，雇船由上海出发，直达天津，运了一百六十几万石米而毫无损耗，并且利用回程的空船，买大豆运到上海卖，替公家赚了不少钱，用以疏治吴淞江，使得太湖沿岸的农民免了水患。其后，陶澍升任两江总督，又会同按察使林则徐，把长江以南一段的运河彻底整顿，疏浚了徒阳河、刘河、白茆河、练湖。在盐务的一方面，陶澍取消包商制度，改行票引制度。所谓票，便是政府颁发的运销执照，每票规定运盐若干斤，销于何处。于是，浮费免了，盐价减低了，政府的收入也增加了。
蒋攸铦在嘉庆年间历任江苏巡抚、浙江巡抚、两广总督、四川总督。道光皇帝先后调他当刑部尚书、直隶总督、两江总督。他在四川总督任上保举过陶澍（那时候陶澍是川东道道尹）。但在主张上，他一向却是反对“海运”的。到了担任两江总督之时（道光七年），他见到陶澍所办的海运成绩很好，也就竭力主张海运，继续办了一些时候。
孙玉庭在嘉庆一朝，当过广东、广西、云南的巡抚，云贵总督，湖广总督，两江总督。道光即位以后，前后加给他协办大学士与体仁阁大学士的荣衔，仍留两江原任，到道光四年才换了人。孙玉庭在盐政上的一大贡献，是把乾隆年间所规定的“封轮法”取消。从此，盐船到了汉口，随到随卖。孙玉庭也建议过索性把漕运的“浮收”明白规定，一律按照漕粮的实数加收浮费百分之二十五，但不曾被道光批准。
道光即位不到一个月，新疆就发生了“张格尔之乱”。张格尔是乾隆年间被杀的大和卓布拉呢敦的孙儿。
张格尔的父亲萨木克，于乾隆灭了大小和卓以后，率领若干人逃到葱岭西边的浩罕国（在塔什干东南），过流亡的生活。清朝政府每年津贴浩罕国国王一万两银子，托他约束萨木克及其所率领的流亡分子。
道光调动杨遇春和杨芳，到新疆来助战。二杨到达以后，和张格尔打了几次硬仗，在道光七年三月间收复喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌；五月间收复和阗。张格尔逃出中国国境。
伊犁将军长龄派了间谍出去，宣称清军已经撤走。张格尔果然又带了几百兵入境。他遇到清军，大败，逃入山中，被布鲁特人捉了，献给清军。清军把张格尔押解到北京，凌迟处死。
又过了两年，在道光十年的秋天，浩罕国国王摩诃末·阿利说动了张格尔的哥哥摩诃末·玉素普，带浩罕兵进入新疆，替张格尔报仇，占了喀什噶尔，围攻英吉沙尔与叶尔羌。
道光再叫二杨去打，二杨一到，浩罕的兵撤了回去，摩诃末·玉素普无法，只得也跟着走了。
清方与浩罕讲和，在道光十一年冬天订立和约，互换俘虏，恢复通商。
清宣宗旻宁拆陵建陵清代皇帝陵墓旧制，在地宫下挖掘两道龙须沟，以防积水。修此两沟，费用甚巨。宣宗（道光帝）出于节俭，询问承修大臣松筠、戴衢亨：可否不修？松、戴答曰：不修亦可。因此未修两沟。陵墓工竣之时，道光帝前往视察，遣臣启地宫门入内察看，从陵内出来后，见靴底已湿。道光帝大怒，将承修大臣等问罪。旋诏舍故地旧陵并拆除，再占卜吉地，选定清西陵龙泉峪，重新建陵，即慕陵。陵规模较小，没有大碑楼、石像生、明楼等建筑。
然而，一波方平一波又起。道光十二年春天，湖南有一位瑶人领袖赵金龙起兵反清，广东的瑶人纷纷响应。清方损失了一个提督（海陵阿）。道光调动老将罗思举，才在这一年的夏天把赵金龙消灭。几个月以后，赵金龙的余党、广东达州的瑶人赵福金，也被罗思举击败，斩首。
此外，零星的小变乱也很多。
