洪福瑱的行蹤，大致是清楚的，由金陵走廣德，經皖南走江西，由新城到石城，江西臬司席寶田，窮追不捨。據說洪軍殘部保護著他們的「幼主」，雜在難民叢中，白天休息，夜裏燃香為呼應的記號，摸黑而行，蹤跡極其隱秘。
上諭一再追索，始終沒有好消息來。到了九月裏，京城裏忽有流言，說洪福瑱已為湘軍營官蘇元春所生擒。席寶田得到消息，派了專差去要人，蘇元春不肯交出，直到席寶田自己去要才要了來。
當時有人為席寶田指出，蘇元春難道不知道這是大功一件，為甚麼有放掉洪福瑱的意思？他是不求有功，但求無過。
曾氏兄弟的提報中，大張其詞，說偽「幼主」已「閥門自焚」，現在又出來一個偽「幼主」，朝廷追究其事，曾氏兄弟必然遷怒，隨便找個題目，就可致人於死地。因此勸席寶田不要多事。
席寶田默不作聲，把洪福瑱解到南昌，由巡撫沈葆楨親自審問。這已是瞞不了的一件大案，等沈葆楨奏報到京，朝廷不知作何處置？那些對曾國藩、曾國荃不滿或者心懷妒嫉的京官，都在談論此事。旗人中的許多武官，尤其起勁。湘軍的聲名，早成他們痛心疾首的根源，自然是抱著幸災樂禍之心，期待著曾氏兄弟會獲嚴譴。
消息證實了。十月初，沈葆楨派專差繼摺到京，奏摺裏沒有提到蘇元春的名字，說是席寶田部下的游擊周家良──據傳就是奉席之命到蘇元春那裏去要人的那個武官，於「石城荒谷中將洪幼逆拿獲」。這自是一件值得慶幸的事，恭王和軍機大臣們心裏的一塊石頭可以放下了。
但是，在表面上，恭王把江西的奏摺看得似乎無關緊要似的，這是他故意要沖淡其事，好為曾國藩留下開脫的餘地。他的想法沒有錯，誇大其詞的是曾國荃，曾國藩既未親臨前敵，又何從去考察他老弟的話是真是假？只是依體制上來說，要譴責曾國荃，那曾國藩就逃不掉「失察」之咎。投鼠忌器，為了保全曾國藩，不得不便宜他那個老弟，把金陵城破之日，曾國荃和他的部下，忙著劫取財物，致使首逆漏網的大過失，置而不問。
「曾國荃可以不問，沈葆楨不能不賞。」慈禧太后問道：
「該怎麼樣獎勵，你們計議過沒有？」
「該獎的人還很多。」恭王答道：「像鮑超，他是曾國藩手下第一名驍將，在江西打得很好，也該封個爵。」
「封爵？」
「是，封爵。李臣典都封了子爵，鮑超自然也值。」
「朝廷的恩典，實在要慎重。」慈禧太后慢條斯理地，是準備發議論的神氣，「曾國藩封侯，應該。另外那些伯、子、男，可就太濫了一點兒。你看，那個姓洪的小孩子──。」
「是！」恭王搶過她的話來說，想用快刀斬亂麻的辦法，一言表過：「曾國荃告病回籍，李臣典已經病故，蕭孚泗丁憂開缺，事情都已過去，請太后不必追究了。」
這種陳奏的態度，慈禧太后大為不快。但不快又如何呢？
難道還能放下臉來說他幾句？只好隱忍在心裏。
「現在東南軍務，大功告成，浙江全省的恢復，左宗棠的功勞，決不下於李鴻章，應如何激勵之處，請旨辦理。」
慈禧太后不即答話，先看了看慈安太后──曾國荃封伯一半是她的主張，自覺做錯了一件事，所以這時不肯開口。
於是慈禧太后故意這樣答覆：「你瞧著辦吧！」
「臣擬了個單子在這裏。」恭王把早捏在手裏的一張紙，呈上御案。
慈禧太后看著唸道：「江西巡撫沈葆楨，一等輕車都尉，世職，並賞給頭品頂戴；署浙江提督鮑超，一等子爵；閩浙總督兼署浙江巡撫左宗棠，一等伯爵；浙江布政使蔣益澧，騎都尉世職。」
唸著單子，慈禧太后在想，恭王原來已有了安排，如何又說「請旨辦理」？這不是明顯著殿廷奏對，不過虛應故事？
甚麼恩出自上，都是騙人的話！
心裏有氣，臉上便不大好看，拿起「同道堂」的圖章，在白玉印泥盒裏蘸了一下，很快地在那四個名字下面，蓋了過去，鈐印不甚清楚，她也不管了，只把單子往左首一推。
慈安太后倒是很細心地蓋了她那個「御賞」印，同時問道：「席寶田呢？也該有恩典吧？」
「那在曾國藩另保的一案之中。」恭王答說，「臣等擬的是，記名按察使席寶田，賞黃馬褂；游擊周家良賞『巴圖魯』的名號，都給雲騎尉的世職。另外江西全境肅清的出力人員，應該如何議敘，正在辦理。」
「江西是肅清了，」慈禧太后緊接著他的話說，「福建可又吃緊了！」
「這是洪軍餘孽的竄擾。左宗棠已經進駐衢州，他一定辦得了。」
「湖北呢？安徽呢？河南呢？」一聲比一聲高，責難之意顯然。
御案下的軍機大臣們，心裏都有些嘀咕，第一次感受到慈禧太后的「天威」，只有恭王不同，他所有的只是反感。
「那還有新疆、陝西、甘肅的回亂。」他索性針鋒相對地頂了過去，「朝廷只要任用得人，自可漸次敉平，不煩聖慮。」
「這也得拿辦法出來，空口說白話，不管用。」
淡淡的一句話，份量很重。中原和西北的情勢十分複雜，一時那裏拿得出統籌全面的辦法出來？不過恭王自然也不是沒有跟他的同僚和有關部院的大臣們商量過，所以想了想，先提綱挈領說了用兵的方針。
「向來邊疆有事，總要先在內地抽調勁旅，寬籌糧餉，方能大張撻伐。所以平新疆先要平陝甘，平陝甘得先要把竄擾湖北、安徽、河南一帶的捻匪肅清。物有本末，事有終始，不是一下子就可以成功的。」
「那麼就說捻匪吧，」慈禧太后用極冷峻的聲音問道：「那兒怎麼樣了呢？僧格林沁和官文都在湖北，一個王、一個大學士，不能辦不了捻匪，你們該想一想，到底是甚麼緣故？」
其中的緣故是知道的，官文因人成事，根本不管用，僧格林沁驕矜自喜，部下已有暮氣，而且軍紀極壞，所以時勝時敗，不能收功。但恭王不肯說這話，一說就要論處分。僧王是國戚，威名久孚，官文則是平洪楊中唯一封了爵的旗人──外間本有流言，說恭王過分倚重曾國藩蔑視旗將，倘或僧王和官文受了處分，蒙古、滿洲各旗必定大起反感，眾矢所集，首當其衝，這關係太重大了。
因此，他疑心慈禧太后的咄咄相逼，怕是一條借刀殺人之計，自己萬不能上她的當。這樣，就只好先虛晃一招了。
「聖母皇太后說得是！」他說，「等臣等研議有了結果，再跟兩位太后回奏。」
等跪安退出，恭王的神氣很難看，說在總理各國事務衙門，約了英國公使有「教案」要談，已坐上轎子，又掀開轎簾，囑咐寶鋆約軍機大臣到鑒園吃晚飯，商量剿捻的軍務。
寶鋆答應一聲，匆匆回到軍機處。小陽春的天氣，衣服又穿得多了些，他把暖帽往後掀了掀，從聽差手裏接過手巾，在臉上一陣亂抹──一面抹汗，一面向坐在椅上沉思的文祥，吐一吐舌頭，輕聲說道：「沒有想到，碰『西邊』這麼大一個釘子！」
文祥沒有答腔。他的心境很沉重，隱隱然感到不安，覺得像今天這種君臣相處的態度，不是國家之福，以後辦事，怕會越來越不順手。
寶鋆看出他的神色，與平日不同，也知道這是因何而起？但他沒有再談下去，只把恭王的邀請，轉達了文祥，接著又到外屋，一一通知，約定了從軍機處退值，大家一起赴鑒園之約。
未到鑒園之前，各人都做了一番準備工作，有的叫人撿了檔案來看；有的在口頭上細問了湖北的近況；也有的，就像文祥，只是悄悄地在思考。
因此，下午一到恭王那裏，談入正題，發言極其熱烈。寶鋆的聲音最大，也最率直，「僧王不比從前了！」他說，「他的那一套一成不變的辦法，也叫人看穿了。蒙古馬隊雖快，捻匪也機警飄忽得很，你來我走，你走我來，永遠在人家後面攆，永遠攆不完！」
「僧王的用兵，與曾滌生正好相反，不甚明白以靜制動的道理。」李棠階慢條斯理地，說了與寶鋆約略相同的看法，「但也難怪，他的精銳是馬隊，又來自大漠，追奔逐北，是其所長。叫他擺在那兒不動，那怎麼行呢？」
「照這一說，是人地不宜。可是，怎麼能把僧王調開？調開了又叫誰去？官文決不能獨當一面。我看──，」恭王靈機一動，毫不考慮地就說了出來：「非曾滌生不可！」
他的話剛完，寶鋆脫口喊一聲：「好！而且，曾滌生在江寧也沒有甚麼事了。」
「怎麼能說沒有事？」文祥立即糾正他：「江南的善後，百端待理，繁重得很呢！」
「這有李少荃在那裏，他也辦得了。」
恭王揮一揮手，阻止他們有所爭執，等大家靜了下來，他用正式作了決定的語氣說：「我想，讓曾滌生以欽差大臣，駐紮鄂皖邊境，剿辦捻匪；李少荃暫署兩江，不必兼江蘇巡撫，那個缺──，」他微微冷笑了一下，「有人等了很久了。」
大家都明白，那是指吳棠，沒有一個人願意說破。
「你們看，這樣子辦，如何？」
李棠階和文祥不以為這是最好的辦法，但一時未有更佳的建議，就這沉默間，曹毓瑛說話了。
「這是正辦！」他說：「湘軍正在裁遣，淮軍代興，兩江交給李少荃，最妥當不過，此其一。湘軍劉銘傳、劉連捷，已派到湖北會剿，有曾滌生去坐鎮，指揮靈活，加上僧王的馬隊為奇兵，雙管齊下，形勢必可改觀，此其二。」
事情就這樣定局了。第二天面奏其事，恭王自覺如此調度，面面俱到，所以在御案前侃侃而談，意氣發舒，顯得相當得意。
慈禧太后與他的態度，正好相反，表面彷彿默許，心中不以為然。這三年來她把曾國藩的奏摺看得多了，字裏行間，另有一番認識。曾國藩這個人最謹慎，總記著「滿招損，謙受益」這句話，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克復，推官文領銜會奏，就可以看出他的戒慎恐懼之心。目前又亟亟乎裁遣湘軍，為曾國荃奏請開缺回籍養病，處處顯出急流勇退的決心。然則讓他到安徽、湖北邊境去坐鎮，使得僧格林沁在面子上很難看，他肯嗎？他是不肯的。
再說僧格林沁，一向自視甚高，自以為他的威名所播，小丑會聞風而竄。現在派曾國藩去幫他的忙，就跟當初命令在常州的李鴻章領軍赴金陵會剿一樣，其中不獨關乎面子，也怕別人來分功勞。曾國荃所不願見的事，僧格林沁怎會願意？
這話她不願說破，說破了讓恭王學個乖──哼！她在心裏冷笑，恭王自以為本事大得很，讓他去碰兩個釘子，殺殺他的氣焰也好！而且，這對僧格林沁也是一種鞭策：就像當初詔令李鴻章會剿，曾國荃深感刺激一樣，會策勵將士格外用命。既然此舉於國家有益，那就越發不必多說了。
於是兩宮太后認可了恭王的建議，吳棠調署江蘇巡撫，算是慈禧太后意外的收穫。這道旨意連同左宗棠封爵的上諭，定在十月初十頒發，作為慈禧太后聖壽節的一項恩典。
