神機營看操一舉，醇王倒是頗為認真，一再關照左右翼長：「人家是乾隆以來，拓疆開土的名將，帶過幾十萬兵，非比等閒。如今請他來看操，別讓他說得咱們一個子兒不值，務必要振刷精神，擺個好樣兒給他看。」
震於左宗棠的威名，左右翼長亦不敢怠慢，下令預行操練，檢查服裝槍械，比春秋兩季，皇帝大閱，還要鄭重。因為皇帝看操，無非看一個表面，只要前面隊伍服裝鮮明，儀表雄壯，再選一些好手射箭打槍，能中紅心，就可獲得上賞。左宗棠是帶過幾十萬兵的人，這套花樣瞞不過他，而且醇王已經說過，左宗棠可能會親自到各營視察，處處都須小心，便越發認真了。
神機營的那些兵丁，是舒服慣了的，為了伯彥訥謨詁比較嚴厲，才設法攻掉他，請醇王回來。不想忽然有這番折騰，自是怨聲載道：「磨嘴皮子」挖苦左宗棠來出氣。
到了看操那天，左宗棠由醇王親自相陪，坐轎到了南苑。出轎上演武台，但見他戴副極大的墨晶眼鏡，傲然兀立，一副目中無人的神態，更令神機營的兵丁不滿。
「看他，」有個人小聲跟他同伴說，「像不像騾子帶個眼罩？就管他叫左騾子好了。」
左宗棠在南苑盤桓了一整天，看陣法、看火器、看校射。他是有意折磨神機營的兵丁，用意在讓醇王知道，隊伍出征，行軍佈陣，如何勞苦，遠非安居京師的禁軍可比。
到得看完收隊，已將天黑，神機營不曾打算宿營，而趕回城去，已自不及，臨時紮營住宿，搞得手忙腳亂，越發怨聲載道。隨他一起去看操的營務處總理王詩正，帶了一萬兩銀票在身上，這時便找個機會，悄悄問道：「大帥，該犒賞吧？」
左宗棠也像曾國荃一樣，治軍揮金如土。這次從蘭州到京師，沿路迎送護衛的兵丁，皆得厚犒，特別是一入直隸境界，對李鴻章派來護送的親軍，一賞便是上千銀子。照道理說，應邀看操，這個面子不小，就為敬重醇王起見，也該大大地犒賞。可是左宗棠卻大搖其頭。
「神機營是禁軍，除了天子以外，誰也不敢犒軍。不必，不必！」
他的想法並不錯，如果真個發銀犒賞，說不定就會有言官參劾，問一句：以臣下而犒禁軍，意欲何為？這是雍正、乾隆年間，極可能引起莫大的麻煩。無奈神機營的兵丁並不明白這些大道理，只當左宗棠小氣，因而提起「左騾子」就罵。
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就為了神機營對左宗棠深為不滿，所以醇王的態度也改變了，王大臣會議的那天，他的神色很冷漠，而左宗棠卻沒有看出來，依舊興高采烈地，大談訓練旗兵的章程。
「八旗還有養育閒散的兵丁，我想請王爺主持，挑選五千人，編立成營。我那裏挑幾百人來當管帶、弁目。總期在一年以內，練成勁旅。」左宗棠加重了語氣說：「這是我有把握的事。」
大家都看著醇王，等他發言，而他卻不開口，恭王只好催問了：「老七，你看怎麼樣？」
「只怕沒有那麼多人可挑。」
左宗棠接口說道：「就少一點也行。」
「少一點就沒有意思了。」
左宗棠愕然，這才看出醇王並不熱心。當然，寶鋆是早就聽說了的，旗兵不歡迎「左騾子」，這時便很機警地迎合醇王的意思，向左宗棠問道：「季翁，如果練五千人，一年得要多少銀子，可有預算？」
「算過的。」左宗棠答道：「兵丁行裝、器械、帳房、操演所用的彈藥、看操的獎賞，以及加給的口糧，一年總得三十萬銀子。」
「這就很難了！」寶鋆一直以大學士管戶部，談到錢，他最會「哭窮」，便將中俄交涉以來，備戰的耗費，報了一大篇帳，最後說道：「如今中俄新約，已經簽訂畫押，馬上就要照約行事，賠俄國人那一大筆兵費，還不知道從何而出？賠款一日不交，俄國人一天不撤。季翁，你想想看？」
左宗棠無以為答，只是坐在那裏大口舒氣，彷彿鬱悶難宣似的。
見此光景，恭王覺得到了該結束的時候，便用徵詢的語氣，看著左宗棠說道：「我看，只好暫時緩一緩了？」
不緩又如何？左宗棠心有不甘而不能不表示同意，接下來又問：「然則興修畿輔水利一事呢？」
「這自然要借重大力。」恭王又向寶鋆說：「這是一件有關民生的大事，戶部得要想辦法，籌一筆款子出來。」
「是。我一定讓他們想辦法籌撥。」寶鋆滿口應承。
經此一番撫慰，左宗棠的興致才又提了起來，「我們一樣一樣談。」他說，「既然練旗兵暫緩，就不必要那麼多人。馬隊不宜幹河工，請王爺的示，是不是撤回甘肅？」
「對了！撤回甘肅好了。」
「步兵亦不必那麼多。左右兩營，可以裁撤一營，不過兵勇資遣，營官得要設法安插。」
「這要看你的意思。」恭王問道：「季高，你想裁那一營？」
左宗棠想了一下答道：「裁右營。」
「右營督帶不是劉璈嗎？」
「是的。」左宗棠說：「劉璈在我那裏多年，很立了些戰功，要請王爺給他一個好缺。」
「他是甚麼身分？」
「是二品頂戴的即用道，分發在甘肅。不過甘肅現在沒有道缺。」
恭王點點頭說：「我讓吏部查一查再說，照你的意思，給他一個好缺就是了。」
「我替劉璈謝謝王爺的栽培。」左宗棠轉臉看著醇王說：
「修治畿輔水利，也還得請七王爺主持。」
醇王知道，這是左宗棠用他作擋箭牌，來對付李鴻章可能會有的掣肘，是件吃力不討好的事，不過他一向自負任事之勇，所以亦不肯推辭，慨然答道：「事情你去辦，有麻煩來找我。」
「我不敢替七王爺惹麻煩。只是做事容易做人難，畿輔水利，與他處不同──。」
於是左宗棠又開始大發議論，說近畿多「王莊」，濬河開溝，處處會有糾紛，必得醇王出面，才得免除阻撓。
「開濬只有解凍以後、合凍之前的幾個月，可以施工。如果夏秋之際，雨水太多，山洪漲發，還得停工，算起來沒有多少日子可用，如果阻撓一多，完工無日，坐耗錢糧，關係不輕。」左宗棠加重語氣說道：「所以不論任何阻撓，都得靠七王爺鼎力，非把它打通不可。」
聽他說得嚴重，醇王倒不敢貿然應承了，「你說，」他問：
「有些甚麼阻撓？」
「別的阻撓，倒還好辦，最麻煩的是，有些人講風水，明明應該取直的河道，偏偏要求迂迴繞越。」左宗棠停了一下又說：「從前直隸總督于成龍，為了保護他的祖墳，沿河別開水道，貽患至今，可為前車之鑒。」
提到輿地風水，醇王不由得便想到，最近由劉銘傳的一通奏疏所引起的爭議。當中俄交涉緊張之時，朝命召宿將入覲，鮑超最先到京，而劉銘傳卻遲遲其行，直到上年秋天，方始北上。經過保定時，與李鴻章有好幾日的盤桓，剪燭長談，認為自強之道，關鍵在於建造鐵路。李鴻章當時正在籌劃開辦南北洋電報，也覺得建造鐵路與電報相輔並行，功效更好，因而力贊其成，並且由他幕府中熟悉洋務的文案委員，代為擬摺具奏。
奏摺中首先陳述「鐵路之利，於漕務、賑務、商務、礦務、厘捐、行旅者，不可殫述，而於用兵尤不可緩」。因為第一，中國幅員遼闊，「畫疆而守，則防不勝防，馳逐往來，則鞭長莫及，惟鐵路一開，則東西南北，呼吸相通，視敵所趨，相機策應，雖萬里之遙，數日可至，百萬之眾，一呼而集。」
其次：「兵合則強，分則弱。以中國十八省計之，兵非不多，餉非不足，然此疆彼界，各具一心，遇有兵端，自顧不暇，徵餉調兵，無力承應。若鐵路告成，則聲勢聯絡，血脈貫通，裁兵節餉，並成勁旅，防邊防海，轉運槍炮，朝發夕至。駐防之兵，即可為游擊之旅，十八省合為一氣，一兵可抵十數兵之用。將來兵權餉權，俱在朝廷，內重外輕，不為疆臣所牽制矣。」
劉銘傳認為中國的要路有南北兩條，南路又分為二：一條是由清江浦經山東，一條是由漢口經河南，都抵達京師。北路則由京師東通奉天，西到甘肅，如果不能同時並舉，可以借洋債先修清江浦經山東到京城這一條，與南北洋電報，互為表裏。
這個奏摺，相當動聽，尤其是「兵權餉權，俱在朝廷，內重外輕，不為疆臣所牽制」這兩句話，雖是李鴻章借劉銘傳之口，對左宗棠放的冷箭，而在朝廷，卻實在是搔著了癢處。因此，朝旨命直隸總督李鴻章，兩江總督劉坤一，「悉心籌商，妥議具奏」。
南北洋的意見，大不相同，劉坤一反對，而李鴻章自然贊成，復奏說建造鐵路，對於國計、軍政、京畿、民生、轉運、郵政、礦務、招商、輪船、行旅等等，都有莫大的好處。但「借用洋債，外人於鐵路把持侵佔，與妨害國用諸端，亦不可不防。」當然，這是對左宗棠借用洋債，趁機會作變相的攻擊。
儘管劉銘傳的原摺、李鴻章的復奏，多方申述建造鐵路「其利甚溥」，而在京裏卻很難找得到同調。言官合疏卻說得一無是處，有「三大弊」，「九不利」，「五害」，主要的就因為開鐵路便得挖斷不知多少家祖墳上的來龍去脈，風水所關，便是禍福所繫，所以極力反對。
醇王意會到此，心存警惕，很勉強地答應了下來。左宗棠卻是處事敏捷，很快地便調集了王德榜所督帶的左營親軍，先就動起手來，地方官也都知道他難惹，少不得盡力支援。
左宗棠雖於經世實用之學，無所不窺，但到底不是治河的專才，名為「自出相度機宜」，其實並不曾深究，因陋就簡，沒有幾天就讓人看出來，他是近乎空疏鋪張的性情，因而朝士譏評，隨處可以聽到。
