南北之爭，由來已久，這一年來，兩派針鋒相對，大致互持不下，還可相安無事。此刻則「一葉落而知天下秋，」南不勝北，是再也無法諱言的一件事。清流搏擊，向不給人留餘地，賀壽慈被攻落職；崇厚被攻幾乎性命不保；董恂被攻不能不告老；萬青藜被攻亦丟了官，此外閩浙總督何璟、湖廣總督李瀚章都被劾獲譴，等而下之，更不必談。氣焰已經那樣高張，再有此力足回天的表徵，看來是要動沈桂芬的手了。
沈桂芬一垮，王文韶很清楚，就是自己的冰山已倒，不能不引為深憂。同時他為沈桂芬擔心的，還不止於權勢地位，而是他的身體。沈桂芬入秋以來，一直纏綿病榻，他的氣量又狹，病中見到這種清流的氣勢，必定大感刺激。倒要好好去安慰他一番才是。
因此下朝以後，直接就坐車到沈家。沈桂芬臥室中只有一個小火爐，窗子雖裱糊過不久，但房子不好，且又舊了，處處縫隙，寒氣侵人。這樣的地方，何能養病？王文韶的心裏，越發難過。
「這麼早來，必是有甚麼要緊事？」擁衾而坐的沈桂芬，喘著氣問。
這一下提醒了王文韶，自悔失計，將這件事看得太嚴重，反更易引起沈桂芬的疑慮。
因此，他急忙答道：「沒事、沒事。順路來看一看。」
接著王文韶便坐在床前，問起沈桂芬的病情，一面說話，一面隨手拿起茶几上的書來看，卻是幾本邸抄，便又放下。
「夔石！」沈桂芬突地憤然作色，「你看十一月二十七的那道上諭！甚麼『鐵漢』？」
王文韶愣了一下，旋即想起，他不滿的是「翰林四諫」中的鄧承修。此人專好搏擊，字「鐵香」，所以有「鐵漢」的外號。鄧承修最近所彈劾的是戶部右侍郎長敘，措詞固然嚴刻，但聽沈桂芬的語氣，似乎鄙夷不屑，卻不解其故，便檢出十一月二十七日的上諭來看：
「鄧承修奏：本月十三日為聖祖仁皇帝忌辰，朝廷素服，薄海同遵。風聞戶部侍郎長敘，以是日嫁第二女與署山西巡撫布政司葆亨之子為婚，公然發帖，賓客滿門，鼓樂喧闐。伏念功令：遇國忌之日，雖在山陬海澨，停止鼓樂，奚論婚娶？今長敘、葆亨，俱以二品大員世受國恩，內躋卿貳，外任封疆，而藐法妄為一至於此！使其知而故為，則罪不容誅，使其不知而為之，如此昏瞶糊塗，豈能臨民治事乎？查長敘為前任陝甘總督裕泰之子，現任廣州將軍長善之弟，累世高官，連姻帝室。葆亨仰蒙特簡，累任撫藩，而公犯不韙，哆然無忌，此而可忍，孰不可忍？臣聞國之為治，賴有紀綱，紀綱不張，何以為國？長敘、葆亨姻親僚友，多屬顯官，而俱視為固然，無有一人知其干犯，為之救正者。昧君父之大義。忘覆幬之深恩，情跡雖殊，恣欺則一。夫以聖祖之深仁厚澤，百世不忘，皇上方降服弛縣，宮廷祇肅，而近在輦轂之下，貴戚之家，伐鼓撞鐘，肆筵肅客，公卿百僚，稱賀爭先，此實中外之駭聞，搢紳所未有。若非明正紀綱，從嚴治罪，則陵夷胡底等語，本月十三日係屬忌辰，戶部右侍郎長敘之女，於是日出嫁護理山西巡撫布政司葆亨之子，實屬有干功令。長敘、葆亨，均著交部嚴加議處。」
部議的結果是革職，一時忘卻忌諱，竟致丟官，自是過苛。王文韶想起陳、張的奏摺，不免憂心，「上頭也太縱容這班人了！」他說，「此輩過於質直任性，總要想個法子，壓一壓他們的氣焰才好。」
「哼！」沈桂芬冷笑，「你以為只是質直任性？奸詐得很呢！劾長敘就劾長敘，何苦又牽出長樂初？又是甚麼『連姻帝室』，連心泉貝子都中了冷箭。這種鬼蜮行徑，算甚麼鐵漢？」
這一說，王文韶才明白。長樂初就是長善，是長敘的胞兄，奕謨字心泉，是長善的女婿。鄧承修把他們無端牽涉在裏面，用心確有疑問。
「長樂初總算賢者，在廣州力倡文教，以駐防將軍肯作偃武修文之舉，難道還對不起鄧承修他們廣東人？」
「是的。」王文韶說，「鄧鐵香的筆鋒，原可以不必掃及長樂初的。或者另有嫌隙亦未可知。」
「甚麼嫌隙？無非長樂初打點京官的炭敬，拿鄧都老爺一例看待而已。」
原來是長善對鄧承修的炭敬送少了！沈桂芬說此話，自然有根據，怪不得看不起鄧承修。王文韶怕事，不敢仔細打聽，唯唯地敷衍著。
就在這時候，聽差送進一封信來，王文韶偷看了一眼，那筆大氣磅礴的顏字，一望而知是翁同龢的手筆。心念一動，怕信裏是提到陳、張兩摺的結果，便不肯落在翁同龢後面。
「老師，」王文韶是沈桂芬在咸豐元年當浙江鄉試考官所取中的門生，「午門一案結了，仍照刑部原奏。李蘭蓀大為得意，陳伯潛、張香濤的兩個摺子，居然把上頭說動了。」
一聽這話，沈桂芬一愣，然後拆閱翁同龢的信，將信看完，臉色非常難看，彷彿猝受打擊，無所措手的神氣。
好半天，他恨恨地說：「走著看吧！」
「老師亦犯不著跟他生閒氣。」王文韶勸道，「上結主知，全在實心實力，光是鶩聲氣，浮而不實，到頭來無非自取其敗。」
「看人挑擔不吃力，那些大言不慚的傢伙，幾時讓他們自己嘗嘗味道就知道了。」
「是啊，可笑的是吳清卿，書生籌邊，煞有介事。俄事總算可以和平了結，不然不知道會狼狽成甚麼樣子？」
「哼！」沈桂芬又冷笑了，「照他們這樣子囂張，紙上談兵，放言無忌，搞成一股虛驕之氣，總有一天，國事讓他們敗壞得不可收拾。」
「所以，這就全靠老師中流砥柱了。朝廷少不得老師，千萬珍攝。凡事放開些，不必過於操心。」
「我也看開了。」沈桂芬忽作豁達語。「只等身子稍微好些，我也要求田問捨，略作菟裂之計。」
「是。老師也太自苦了。」王文韶看著那個小煤爐，不勝感嘆地，「誰想得到，相府寒儉如此！」
由此開始，說了好些無關國計的閒話。沈桂芬以臘八粥饗客，王文韶自奉不儉，但頗善於做作，將一大碗配料不甚講究的臘八粥，津津有味地吃得一乾二淨，方始告辭。
辭出沈家，在車中回憶剛才跟沈桂芬的談話，想起長敘，同為戶部侍郎，而榮枯不同，急景凋年，謫居寂寞，應該去探望一番。再說，長敘眼前雖倒霉，而「連姻帝室」，跟恭王亦有淵源，終有復起大用的一日，趁這時候也應該燒燒冷灶。
主意打定，轉道長敘寓處。他跟他侄子志銳同住，志銳是新科翰林，而王文韶是本科殿試的讀卷官，論起來是師生。老師拜門生，照規矩是「硬進硬出」，所以志銳雖不在家，長敘仍舊很客氣地開中門迎接。
但一到書房，卻以通家至好，就熟不拘禮了。長敘的兩個小女兒，一個七歲、一個五歲，依依客座之間，十分可愛。
長敘倒是很瀟灑，絕口不提獲譴丟官的事。歲末懷人，談起許多故舊，特別是長善在廣州將軍署，辟題「壺園」的後苑，結文社所延的那班名士，番禺的施鼎芬、廣西賀縣的於式枚，都已跟志銳一樣，點了翰林名，獨有江西萍鄉的文廷式，至今還不曾中舉。
「此君我亦久聞他的大名。」王文韶問道：「比於晦若、梁星海如何？」
「文芸閣才氣猶在此二人以上。可惜場屋蹭蹬，同治十二年曾應北闈未售。以後就在家兄署中作客。」長敘又加了一句：「大器晚成！」
「如今呢，依然是在令兄署中？」
「在南昌。」
「何不招之北來？」王文韶有感於李鴻藻的作風，亦頗想羅致才俊，作為羽翼，所以這樣試探著問。
「文芸閣賦性不羈，要看他的興致。後年鄉試，大致還是應北闈，說不定作了夔翁的門生。」
「不會，不會。」王文韶搖搖頭，「我對考差的興致，不如翁叔平來得濃，順天鄉試的主考，決不會放我。」
長敘也知道不大會放他，因為他不是翰林。說文廷式可能會作他的門生，原是一句恭維的話，說過也就算了。但王文韶的想法卻又不同，「有機會，倒很想見見此君。」
他說，「如果他不嫌棄，以師弟相稱，亦未始不可。」
這是想文廷式拜他的門，長敘自然表示願意促成其事。這是很渺茫的一件事，總要到後年鄉試，文廷式願赴北闈，到了京裏再說，而王文韶卻諄諄叮囑，顯得很認真地。
