也就差不多是李來中與王季訓分手的那辰光，使館區的東交民巷，發生了一件不大不小的糾紛。糾紛的一方是德國公使克林德。
克林德在十五年面就到過中國，那時不過公使館中的一名三等秘書，去年再度來華，不但是公使的身分，而且已為德皇封為男爵，在公使團中的地位很高。這位爵爺本有美男子之名，如今雖近中年，丰采如昔，兼以性格爽朗，勇於任事，所以在東交民巷的風頭極健，更無形中成了公使團的領袖，一切關於義和團的交涉，大致都聽從他的主張，採取強硬的態度。
偏偏冤家路狹，這天他攜著手杖牽著狗，正在東交民巷新闢的馬路上散步，只聽得車走蹄聲，駛行甚急，於是一面讓路，一面轉臉去看，來的是一輛騾車，除了車伕以外，車沿上還有一個人，裝束行動，都很奇特，頭紮紅巾、腰繫紅帶、手腕及雙腿亦都裹著紅布。手裏拿一把雪亮的鋼刀，而一隻手扳起一隻腳，正在鞋底上磨刀。
克林德一時愣住了。等車子快到面前，突然省悟，失聲自語：「這不就是義和團嗎？」
念頭轉到，隨即便有行動，一躍上前，用個擊劍的姿勢，挺手杖便刺。車伕嚇一跳，不自覺地將韁繩一收，等車子一停，克林德將手杖一掄，橫掃過去。車沿上的那個義和團本就存著怯意，見此光景，越發畏懼，拿刀一格，順勢拋卻，「嗆啷啷」一聲，鋼刀落地，他的兩隻腳也落了地，撒腿就跑，往肅王府夾道中逃了去。
這時德國公使館的衛隊也趕到了，一看車中還有個縮成一團的義和團，依照克林德的意思，把他拖了下來，拘禁在使館，而騾車卻放走了。
車伕亦是個義和團，一行三人來自莊王府，莊王府中已經設壇供神，住著好幾個大師兄。這天依照既定計劃，特意派人到東交民巷去示威，不想落了這麼一個灰頭土臉的結果，將個莊王氣得暴跳如雷，破口大罵：「非殺盡洋人不可！」
比較還是載瀾有些見識，「您老別罵了，得想法子要人！我看，」他說，「這算是地面上的糾紛，不必由總理衙門出面，讓崇受之去走一趟吧！」
莊王毫無主意，聽他的話，將步軍統領崇禮請了來，請他到德國公使館去索回被扣的義和團。
崇禮面有難色，且有些氣憤，免不得大發牢騷：「朝廷三令五申，著落步軍統領衙門，嚴辦滋事的拳匪。這會到人家使館區去惹是生非，可又沒有本事，教人家活捉了，反要當官兒的替他們去求情！瀾公，你說咱們這個差使怎麼當？」
如果換了別人，載瀾登時就會翻臉，但他兼任左翼總兵，受崇禮的節制，少不得客氣幾分，所以敷衍著說：「是，是！這個差使不好當，等過了這段兒，咱們再想法子辭差。」
就在這時候，總理衙門派了一個章京來報消息：德國公使館將所捕的義和團剝下的衣服，連同所持的一把鋼刀，派人送到總署，同時有話：要求在下午兩點鐘以前，出面料理，否則那名義和團的性命就保不住了。
「慶王的意思，這件事只有請步軍統領衙門三位堂官出面料理，英大人已經在署裏了，請兩位趕緊去商量吧！」
這是無可商量之事，不論從那方面來說，都得把人去要回來。兩人匆匆趕到總署，照載瀾的意思，有崇禮一個人去，已經很給面子了，不必一起都去。可是崇禮怕交涉辦不好，變成獨任其咎，堅持非兩翼總兵同行不可。載瀾無奈何，英年無主張，終於一車同載，直馳東交民巷。
到得德國公使館，只見庭院裏大樹下，綁著一個垂頭喪氣的赤膊漢子。三個人都裝做不曾看見，升階登堂，跟克林德當面去要人。
「釋放可以。」克林德透過譯員提出要求，「中國政府必須用書面保證，以後不准義和團侵入使館區。」
「這，」崇禮答說，「好商量。先讓我們拿人帶回去，總理衙門再來接頭。」
「不行！一定要收到了書面保證，才能釋放。這一點決沒有讓步的餘地。」
三言兩語，就使得交涉瀕於決裂。崇禮跟載瀾說：「這件事，我可不敢答應。只有回去再商量。」
「乾脆告訴他，他的無理要求，萬萬辦不到。此人是大清朝的子民，不交給大清朝的官，我們跟他沒有完！他要是不信，讓他等著看，他闖的禍有多大？」
譯員傳達了他的話，只不過譯了五成意思，克林德的臉色已經很難看了。
「我是合理的要求，也是各國公使館一致的要求，我們不受恫嚇！」
交涉終於破裂。三人辭出德國公使館，回到總理衙門，載瀾跳腳大罵：「洋人都是不通人性的畜生！只有拿刀架在他們脖子上，他才知道咱們中國人不好欺負。」
一言未畢，有人氣急敗壞地奔了進來，來不及行禮，便向崇禮大聲說道：「義和團由崇文門進城，一路喊『殺』，一路奔到東交民巷一帶去了。」
來人是步軍統領衙門的一名筆帖式，崇禮叫不出他的名字，只抓住他的手問：「有多少人？」
「有說幾百，有說幾千，反正很多就是。」
「壞了！」慶王跌腳嗟嘆，「這下亂子鬧大了！」
「慶叔，」載瀾面有喜色，「你別擔心！亂子不會鬧大，交涉反倒好辦。您老不信，等著瞧。」
慶王沒有理他，匆匆坐轎回府，正在詢問義和團燒教堂、殺教民的情形，門上來報：「西苑有太監來，說是老佛爺有話說給王爺。」
口宣懿旨，無須擺設香案，慶王換上公服，在作為王府正廳的銀安殿，面北而立，聽太監傳諭。原來由崇文門進城的義和團，本想攻入使館，為洋槍一擋，折而往北，沿著王府井大街，見教堂就燒，見從教堂裏逃出來的人就殺。鋪戶閉門，官兵走避，義和團為所欲為，一直燒到八面槽的天主教堂。此堂名為「東堂」，乾隆年間義大利教士，亦為有名的畫家郎世寧，在這裏住過好些年，留下許多工筆畫幅，此時亦都付諸烈焰了。
其時慈禧太后正在西苑閒步，從假山上望見東城火起，詢問李蓮英，說是洋人先在崇文門開槍打死了好些百姓，義和團大抱不平，所以燒教堂作為報復。又提到徐桐住在東交民巷，只怕已被困在內。慈禧太后大為惦念，特命慶王與使館交涉，將徐桐移往安全地帶。
這個交涉不難辦。慶王派人到總理衙門找了一位章京來，又派了八名護衛，保護著到東交民巷，相機行事。這一撥人尚未覆命，卻另有消息，徐桐早就在義和團想撲入東交民巷，各使館駐軍開槍相拒時，便已離家相避，此刻作了端王府的上賓。
帶這個消息來的是步軍統領崇禮，他還帶來一張紙，上面抄錄一副對聯：「創千古未有奇聞，非左非邪，攻異端而正人心，忠孝節廉，只此精誠未泯；為斯世少留佳話，一驚一喜，仗神威以寒夷膽，農工商賈，於今怨憤能消。」上款是「書贈義和神團大師兄」，下款頭銜赫然「太子太保體仁閣大學士徐桐」。據說，這副對聯就懸在端王府的拳壇上。
「怎麼？」慶王大驚，「端王府都設壇了？」
「是今天下午的事。不止端王府，莊王府、瀾公府也都設壇了。明天連刑部大堂都要設壇。」
「荒唐、荒唐！」慶王用責備的語氣說，「受之，你是刑部堂官，怎麼這樣子胡鬧。」
「沒法子！都是徐楠士的主意。」崇禮苦笑道：「我跟趙展如名為刑部滿漢兩尚書，其實甚麼事都不能管。如今刑部『六堂』，只有徐楠士最神氣。」
徐楠士就是徐桐的長子徐承煜。「哼！」慶王冷笑，「此人的行徑就是個義和團！洋人不好，洋人該死，可就知道洋人的煙卷兒、大洋錢是好東西！」
「唉！」崇禮嘆口氣，「這局面再鬧下去，可不知道怎麼收拾了？王爺，聽說端王嫌我這個步軍統領太無用，打算奏明皇太后撤換。這可是件求之不得的事，倘或皇太后問到王爺，求王爺幫我說兩句壞話。」
「只有幫著說好話的，壞話可怎麼說啊？」
「就說我身體不好，難勝繁劇。」
「誰又是能勝繁劇的？」慶王冷笑一聲，「我還恨不得能把爵位都辭了呢！」
※※※
這一夜的京城裏，人心惶惶，都有大禍臨頭之感。各省京官，膽小的早就舉家走避，如今膽大的亦不能不深切考慮，覺得至少應將家眷遷移到比較安全的地方。可是京津交通已斷，畿南及京東、京西，到處都是義和團，比較平靜的，只有北面。因此，德勝門的熱鬧，比平日加了幾倍，車馬相接，由此經昌平，出居庸關逃往察哈爾境內延慶州、懷來縣，不計其數。
相反地，南面幾個城門，幾乎斷了行人，正陽門到上午八點多鐘方始開啟，宣武門根本不開，因為有確實消息，義和團這天要燒「南堂」和「北堂」。南堂在宜武門內東城根，是京中最古老的一座天主教堂。原址在明朝末年是東林結黨講學之地的首善書院，閹黨得勢，大殺東林，首善書院奉旨拆毀，連至聖先師的木主，都被丟棄在路邊。到了崇禎年間，禮部尚書徐光啟在此主修曆法，稱為「曆局」，湯若望初到中國，即住此處。清朝開國，湯若望做了孝莊太后的「教父」，接續前明未竟之功，繼續修歷，不過曆局正式改建為天主堂，成為京中第一座西式建築。內多罕見的奇巧之物，頗得當時年輕皇帝的欣賞，所以吳梅村有詩：「西洋館宇迫城陰，巧歷通玄妙匠心；異物每邀天一笑，自鳴鐘應自鳴琴。」
相形之下，「北堂」雖說是天主教在華的總堂，卻只有十年的歷史。原來的北堂，建於康熙年間，位於三座門以西的蠶池口。光緒十六年擴修西苑，慈禧太后嫌北堂太高，俯視禁苑，諸多不便。命總理衙門跟法國轉飭遷移，交涉不得要領。其時李鴻章正在大紅大紫的時候，幕府中洋務人才極盛，有人獻議，直接跟羅馬教廷去打交道，果然如願以償，蠶池口的北堂，終於遷避了。
新北堂地名西什庫，在西安門內。雖說不如蠶池口那樣密邇西苑，但離三海亦不算遠。燒宣武門的南堂，不致擾及禁中，燒西什庫的北堂就不同了。因此，李蓮英頗以為憂；跟端王商量，可否不燒？端王表示，義和團群情憤慨，而北堂是天主教的總機關，恐怕非燒不可。
這樣就只好面奏慈禧太后了。於是這天特為頒發一道上諭：「頃聞義和團眾，約於本日午刻，進皇城地安門、西安門焚燒西什庫之議，業經弁兵攔陽，仍約於今晚舉事，不可不亟為彈壓。著英年、載瀾於拳民聚集之所，務須親自馳往，面為剴切曉諭。該拳民既不自居匪類，即當立時解散，不應於禁城地面，肆行無忌。倘不遵勸諭，即行嚴拿正法。」
上諭下來，英年跟載瀾商議，應該如何勸諭？載瀾一言不發，將上諭拿到手裏，揉成一團，往懷中一塞。
見此光景，英年覺得說甚麼都是多餘的！處此變局，唯有觀望是上策。這樣一想，越發甚麼話都不肯說。回到家，告誡僕役，緊閉大門，不准外出，有客來訪，或者衙門裏有人來回公事，都說他不在家。
奉旨彈壓的大員是這樣的態度，義和團自然為所欲為，不過南堂是燒掉了，北堂卻未燒成，教士教民憑借堅固的洋灰圍牆，用熾密的火力壓制，使得由一僧一道率領的一千多義和團，根本無法接近。一陣陣的槍聲，一陣陣的喧嚷叫囂，殺聲不絕，整整鬧了一夜，害得在西苑的慈禧太后，一夕數驚，睡不安穩，肝火旺得不得了。
起身漱洗，吃過一碗燕窩粥，照例先看奏摺，第一件便是步軍統領崇禮奏報：「兩翼教堂、地面起火情形，並自請議處。」正在火頭上的慈禧太后，毫不遲疑地親自用硃筆批示：「崇禮、英年、載瀾均著交部嚴加議處。兩翼翼尉等，均著革職留任，並摘去頂戴。仍勒令嚴拿首要各匪，務獲懲辦！」
借此一頓訓斥，稍稍發洩了怒氣，慈禧太后靜靜思索了一會，吩咐李蓮英傳旨：「軍機到齊了，馬上叫起。」
向來的規制，軍機總是最後召見。因為先召見部院大臣，或入覲的疆吏，倘或有所陳奏請示，當天就可以跟軍機商定處置的辦法。這天一破常例，首先召見樞臣，大家知道，必有極要緊的宣諭，而可以猜想得到的，一定關係到義和團，只是慈禧太后對義和團的態度如何，卻難揣測。
進了殿，只見慈禧太后精神不似往日健旺，皇帝更見萎靡。禮王領頭行過了禮，只聽慈禧太后問道：「你們也都一宿沒有睡吧？」
「是！」禮王、榮祿同聲回答。
「這樣子鬧法，可真不能不管了！昨兒晚上只聽見一聲遞一聲地：『殺呀，殺呀！』這那還像個首善之區的京城？」慈禧太后略停一下說道：「都說義和團有紀律，無法無天的是匪人假冒義和團。照這樣子看，假冒的也太多了！」
「是！」禮王答說，「仍舊只有責成步軍統領衙門好好兒彈壓。」
「甚麼彈壓？嚴拿正法！」慈禧太后喊一聲：「榮祿！」
「喳！」榮祿膝行兩步，跪向前面。
「你怎麼說？」
「奴才聽皇太后的意思。要辦就得快。」
「當然要快。」慈禧太后說：「我的意思是，讓你再多調兵進來，切切實實辦一辦。」
榮祿想了一下答道：「奴才可以把武衛中軍調進來。不過，非得神機營、虎神營也多派人不可。」
慈禧太后瞭解他的用意，是要端王跟他一起擔此重任，否則武衛中軍進城，便會遭遇義和團、甘軍，以及端王所統管的神機營、虎神營聯手相抗。因而點點頭說：「當然，這也要寫在上諭裏頭。」
談到這裏，慈禧太后又徵詢其他各人的意見。慶王是拿不出主張；王文韶兩耳重聽，只能辨色，不能察言，無可回奏；啟秀則對嚴懲義和團之舉，根本反對，不過孤掌難鳴，唯有隱忍不言。獨獨趙舒翹為了由涿州回京，復奏時含糊其詞有負付託，而且對義和團跡近姑息，一直內疚於心，此時看慈禧太后態度轉變，而剛毅又恰好不在，正是補過的機會，所以看大家默不作聲，便出列碰頭，有所陳述。
「皇太后、皇上聖明，臣的愚見，攘外必先安內，京城裏一定得安靜。不過地面遼闊，而人心很亂，武衛中軍、神機營、虎神營、步軍統領衙門，各不相屬，或者有推諉爭執之處，部署恐怕不能周密，最好欽派王公大臣數位監督，號令既可劃一，遇事亦有稟承，這樣才可以上分皇太后、皇上的廑慮。」
聽見他的話，慈禧太后與皇帝都不斷點頭，「趙舒翹說得很透徹！不是嗎？」慈禧太后看著皇帝說：「你倒看，派那些人監督。」
「還是請老佛爺作主。」皇帝很快地回答。然後又試探地補一句，「或者，就讓趙舒翹保幾個人。」
「這話不錯。趙舒翹既有這麼個主意，心目中總有幾個人吧！」
「是！」趙舒翹當仁不讓地答說，「義和團跟洋人過不去，少不得要跟使館打交道，慶王是少不得的。」
「好！就派慶王。」
「端王威望素著，精明強幹，而且素為義和團所敬服。」趙舒翹恭維一番後，又加一句：「亦是萬萬少不得的。」
「也好。」慈禧太后又問，「還有呢？」
「榮祿更是少不得的。」
「三個了！」慈禧太后躊躇著說，「是不是再添一個呢？」
「奴才保薦一位。」啟秀突然開口，「貝勒載濂。」
原來啟秀聽趙舒翹在報名字，心中已有一個想法，慶王與榮祿都是主張與洋人和好的，相形之下，端王便顯得孤單了。至少得再加一個，旗鼓才能相當。這個人，保載瀾，則他以步軍統領衙門堂官的身分，本可以干預其間，暗加回護，無須多此一舉。若保莊王，可惜爵位較高，無形中將端王貶低了一等，所以保薦載濂。他是端王載漪的長兄，不過爵位是下郡王一等的貝勒，所以排名反在胞弟之下。這樣就不會貶損了端王的身分。
慈禧太后接納了他的奏請，問趙舒翹說：「你倒說，還應該怎麼做？」
「既有四位王公大臣總其成，下面辦事的人越多越好，除了巡城御史，維持地面責有攸歸以外，臣請旨欽派八旗都統，分駐九城，稽查出入。」
「這樣做也很好。派那些人，你們下去斟酌。」
凡所陳奏，無不嘉納，因此，回到軍機處的趙舒翹與啟秀，成了鮮明的對比，一個滿臉飛金，一個臉色陰沉。不過，趙舒翹也很見機，只出主意，不肯主稿，這道上諭仍由當班的「達拉密」撰擬，而最後由榮祿核定，隨即用黃匣子進呈，等慈禧太后看過，送交內閣明發。
黃匣子很快地發了下來，又帶來一個命令：單召榮祿進見。
非常意外地，這一次是由皇帝先開口：「京城裏亂成這個樣子，驚擾深宮，甚至連皇太后都不能好生歇著，你我真難逃不忠不孝之罪了！」
聽皇帝這樣責備，榮祿大為不安，同時也頗為困惑，不知慈禧太后對皇帝的態度是不是改變了？動機何在？是覺得應該讓皇帝再問政呢？還是因為時局棘手，利用皇帝在前面擋一擋？
這樣想著，不由得便偷偷去窺探慈禧太后的臉色，但看不出甚麼。榮祿無奈，唯有碰頭請罪。
「奴才承皇太后、皇上天恩，交付的責任比別人來得重。京城亂成這個樣子，總是奴才的才具不夠，奴才決不敢推諉責任，請皇太后、皇上先重重處分奴才，借此作一番振刷，好教大家警惕，再不敢不盡心。」
「如今也談不到處分的話。收拾大局要緊！」皇帝看一看慈禧太后說：「如今把跟洋人講解，剿辦義和團的責任都交給你，你有沒有把握？」
「奴才不敢說！奴才盡力去辦就是。」說到這裏，他發覺措詞不妥，大有一肩擔承的意味，因而緊接著說：「跟洋人交涉，是李鴻章好，剿辦義和團非袁世凱不可。」
「嗯，嗯！」皇帝向慈禧太后請示：「老佛爺看，榮祿的主意行不行？」
「也只好這樣。」慈禧太后又說，「既然打算這麼做了，剛毅就不必再待在涿州了，叫他趕快回京吧！」
「是！」榮祿答說：「奴才請旨，可否再叫軍機全班的起，請兩宮當面降旨。」
「可以！」慈禧太后點點頭。
於是復召全班軍機大臣，由皇帝宣示，一共下三道上諭：第一道，著兩廣總督李鴻章剋日進京，總督派廣州將軍德壽署理。第二道，著山東巡撫袁世凱帶兵進京，如膠州防務重要不能分身，著即指派得力將領，帶領精銳，到京待命。第三道，剛毅及何乃瑩迅即回京。
除了第一道上諭，照例應由內閣明發以外，其他兩道，應該用廷寄。但榮祿卻故意問一句：「請旨，三道上諭，是不是都明發？」
「不錯！明發。」慈禧太后清清楚楚地回答。
用明發便有公開警告義和團之意。榮祿是這樣想，慈禧太后也是這樣想，君臣默喻，展開了早定的大計，都有及今動手，猶未為晚的信心。
到得日中，消息已散佈得很廣了。明達之士，額手相慶，有些在打算逃難而盤纏苦無著落的窮京官，更是稱頌聖明，興奮不已。
至於義和團方面，小嘍囉昏天黑地，囂張如故，大頭目卻暗暗心驚。不過狂悖的畢竟多於謹慎的，所以一些暗中流傳的狂言，很快地變成公然叫囂，一說「要斬一龍二虎頭」，一龍當然是指皇帝，二虎的說法不同，但總不脫慶王、禮王、榮祿、李鴻章等人。又一說，要斬的是「一龍一虎三百羊」，這一虎倒指明了是辦洋務的慶王，三百羊則指京官。又說京官中只能留下十八人，其餘莫不可殺。
這種不慚的大言，除了嚇人以外，還有一個作用，便是可使端王、崇綺之流快意。但等這天的三道上諭一公佈，知道快意可能要變成失意了。
「老佛爺是聽了誰的話？」端王的神色非常嚴重，一臉的殺氣，就彷彿找到了這個「誰」，馬上便要宰了他似的。
「這不用說，當然是榮祿。」莊王載勳冷冷地說，「好吧，倒要看看，虎神營跟武衛中軍，誰狠得過誰？」
「不是這麼著！」載瀾接口，「是看看武衛後軍跟武衛中軍，誰狠得過誰？」
他的意思是不妨指使董福祥跟榮祿去對抗。這下提醒了載漪，「老三的主意高！等袁慰庭一來，董星五可就更要難看了！」他很起勁說，「事不宜遲，馬上把董星五找來，商量個先發制人之計。」
請來董福祥，只有載漪兄弟三個跟載勳在一起密談。上諭是大家都看到了的，慈禧太后的態度已經轉變，不消說得要商量的是如何把慈禧太后的態度重新再扭過來。
「如今為難的是，事情變得太快，要慢慢來說服老太后，只怕緩不濟急。」載漪說道，「箭在弦上，不得不發，我看，索性大大幹他一下子。星五，你看怎麼樣？」
「是！既要大幹，也要讓皇太后願意大幹。不然，事情還是麻煩。」
「如果能讓皇太后回心轉意，當然求之不得。可是──。」
「王爺，」董福祥搶著說道，「您老不必擔心，我已經有了佈置了。」
「噢！」載漪既驚且喜，「來，來，星五，你是怎麼佈置的？快說來聽聽。」
「是李來中的妙計。都說妥當了，隨時可以動手。」接著，他壓低了聲音，細說經過。
「此計大妙！這李來中，真有通天徹地之能。」端王問道：
「星五，他是甚麼功名？」
「如今還是白丁。」
「我保他！你看，給他一個甚麼官做？」
「我替李來中多謝王爺的栽培。不過，這不妨將來再說，眼前辦事要緊。」
「不錯，不錯，眼前辦事要緊。星五，就請你費心吧！」
於是依照預定的計劃，這天傍晚時分，有一封偽造的電報，由山海關駐防副都統所派的信差，送到武衛軍營務處，王季訓照密碼譯妥送到上房。正在獨酌默籌的榮祿，看完電文，推杯而起，吩咐召請幕友，即刻到簽押房相見。
幕友早都各回私寓了，這天的情形又比前一天更壞，朝士所聚的所謂「宣南」──宣武門以南的地域，由於南堂遭劫，有洋兵馬隊一百多人進佔宣武門，交通等於斷絕，前門東城根一帶，北至王府井大街，亦有洋兵看守，不准中國軍民往來。因此，急足四出，卻只找來一個樊增祥。
「雲門，你看，」榮祿有些沉不住氣了，「羅道來的電報，大禍迫在眉睫了！」
羅嘉傑的電報發自上海，用「據確息」三字開頭，說各國協力謀華，已有成議，決定向中國政府提出四個條件：第一，政權歸還皇帝，太后訓政立即結束；第二，下詔剿辦拳匪，各國願出兵相助；第三，中國政府練兵數目，須經各國同意，並聘洋人擔任教練；第四，中國政府所有賦稅收入，須由洋人監督，並控制用途。
「好厲害！」樊增祥失聲說道：「這不就是城下之盟了！」
「我擔心的就是洋人會提苛刻的條件，可是這話要早說了，沒有人肯信。如今事機緊迫，一定要設法消弭在先，真的讓洋人提了出來，連還價都沒法兒還。」
「是！」樊增祥說：「彼此交涉，要看實力，知己知彼，百戰百勝，用兵如此，洋務又何嘗不然！」
「談甚麼實力！」榮祿語氣神色中，有點笑他書生之見似地，「到今天為止，大沽口外有三十四條外國兵艦，憑一座炮台，羅榮光那兩千條爛槍，就能擋得住了？裕制軍在天津胡鬧，奉大師兄、紅燈照為上賓，我很同情他。地方大吏，守土有責，一旦大沽口失守，各國聯軍一上了岸，長驅直入，那時除了希望義和團人多勢眾，又不怕死，能夠硬擋上一陣以外，你倒想，他還有甚麼退敵之計！」
聽得這番話，樊增祥頗感意外，原來他是這樣的一種看法！怪不得依違瞻顧，總有些舉棋不定的模樣。既然如此，自己先要好好想一想，未有把握之前不宜隨便發言。
「我想，這個消息，必得上達。」榮祿停了一下說：「現在是緊要時候，借這個消息逼一逼，可以走得快一點兒。」
這是說，逼慈禧太后在議和的步驟上採取更明快的措施。可是，樊增祥提出疑問：「倘或激怒了皇太后，不惜一戰，又將如何？」
「皇太后如果要打，當然先要問我，我就說老實話，兵在那裏？餉在何處？皇太后經了多少大事，豈能只憑意氣辦事。」
「茲事體大，所關不細。」樊增祥只有勸他慎重，「中堂不妨稍微等一等，謀定後動。」
榮祿想了一下點點頭說：「等個一半天，諒來還不妨事。」
※※※
使館不敢攻，西什庫攻不下，能燒的教堂又燒得差不多了，義和團決定在前門外，京師最繁華的所在去顯一顯威風。
前門外最熱鬧的地區，是在迤西的大柵欄一帶，商業精華，盡萃於斯。有名的戲園廣和樓、三慶園、慶樂園，亦都在這裏，所以大柵欄又是笙歌嗷嘈的聲色之地。
領頭的大師兄走了一陣，偶然一瞥之間，忽發現有家店家，安著極大的玻璃窗，裏面瓶瓶罐罐都貼著洋文標籤，再看招牌，寫的是「老德記藥房」。心想，這家藥房一定是「二毛子」所開，就從這裏下手立威。
老德記的店東實在是洋人，早就避走了。店中夥計貪圖買賣所入，可以朋分，是樁沒本錢的生意，所以仍舊開門營業。一見義和團上門，情知不妙，而悔之已晚，只有硬著頭皮上前，陪笑招呼。
「燒！」
大師兄只喝得一聲，手下便即動手。放火是很內行的事，找到煤油，四處傾灑，夥計急得跪在地下求饒，為義和團一腳踢了個跟頭。
左右店家，一看要遭殃，急忙點著香來請命，大師兄擺著手大聲說道：「別慌！別慌！這家店是二毛子開的，非燒不可，只燒他一家，燒光自然熄了，不會燒到左鄰右舍，大家放心好了，不必搬移瑣色，自找麻煩。」
說得斬釘截鐵，十足的把握，令人不由得不信。於是，以看熱鬧的心情，靜等老德記火起。
等大家順著他手指之處去細看時，埋伏僻處的人，已用一根「取燈兒」，燃著了灑透煤油的廢紙，頓時一蓬火起，迅速蔓延，轟轟烈烈地燒將起來。
「天火燒，天火燒！」義和團拍手歡躍，也有些看熱鬧的人附和。可是，轉眼之間，便都看出形勢不妙，老德記還只燒了一半，火苗卻已竄到東鄰了。
見此光景，老德記附近的店家，無不大驚失色！見機的趕緊奔回去搶救自己的貨物細軟，癡愚的還真相信大師兄有驅遣祝融的法力，紛紛上面求援。
「大師兄，大師兄！您老行行好，趕緊施展法力，把火勢擋住。不然，可就不得了！」說罷，磕頭如搗蒜，有的已經哭出聲來了。
這時火勢已很不小了，五月二十悶熱天氣，鬧市中烈焰燒空，西南打開一道缺口，恰好成為風路，風助火勢，由西南往東北燒，首當其衝的是珠寶市以西的三條廊房胡同。廊房二條與三條之間，有條南北向的直胡同，名叫門框胡同，是廣和樓的所在地，這天貼的是譚鑫培的《連營寨》，正在上座的時候，發現大火，觀眾四散奔逃，「蜀、吳」雙方「兵將」，亦就暫息爭端，卸甲丟盔，不理「火燒連營七百里」，先來救京城的這一片精華。
火勢過於熾烈，靠幾條「洋龍」，幾桶水，何濟於事？到得正中時分，大柵欄東面到珠寶市，西面到觀音寺街，楊梅竹斜街，北面到西河沿，成了一片火海。火老鴉乘風飛上正陽門，連城樓都著火了。
就在火勢正熾之時，六部九卿及翰詹科道，都接到通知，慈禧太后及皇帝在西苑召見。這就是所謂「廷議」，通稱「叫大起」，非國家有至危至急的大事，不行此典。而凡叫大起，往往負重任的多持緘默，反是小臣得以暢所欲言，因為重臣常有進見的機會，如有所見，不難上達，而叫大起正就是要徵詢及於小臣。所以一班平時關心時局，好發議論的朝士，都大感興奮，暫忘前門外的這一場浩劫，匆匆趕到西苑待命。
召見之地在慈禧太后的寢宮儀鸞殿東室，室小人多，後到的只能跪在門檻外面。兩官並坐，臉色都顯得蒼白，尤其是慈禧太后，平日不甚看得出來的老態，這時候是很分明了。
「前門外大火，你們都看見了吧？」是皇帝先開口，聲音雖低，語氣甚厲，「朝廷三令五申，亂民要解散，要彈壓，那知道越鬧越不成話了！你們自己想想看，對不對得起朝廷跟百姓？」
跪在御案前的王公及軍機大臣，默無一言。在僵硬如死，悶熱不堪，令人要窒息的氣氛中，後面有個高亢的陝甘口音，打破了沉寂。
「臣剛才從董福祥那裏來，他說，他想請旨，責成他驅逐亂民。」
此人是翰林院侍讀學士劉永亨，甘肅秦州人，跟董福祥同鄉。他的話真假且不論，載漪一聽是董福祥要驅逐亂民，亦就是義和團，不由得心頭火起，惱的不是董福祥，是劉永亨，直覺地認為他是在撒謊。
可是，他又無法證明劉永亨是在撒謊，不假思索將腰一挺，回身戟指，厲聲吼道：「好！這就是失人心的第一個好法子！」
殿廷中如此無禮，而慈禧太后默然，亦就沒有人敢指責他了。沉默中，門檻外面發聲：「臣袁昶有話上奏。」
「袁昶！」皇帝指示：「進來說。」
於是袁昶入殿，在御案面面找個空隙跪下，朗聲陳奏：「今日之事，最急要的，莫過於自己處治亂民！非如此不足以折服各國公使的心。洋使服了朝廷，才可以跟他們談判，阻止洋兵來京，一方面由各省調兵拱衛京畿。辦法要有層次，一步一步來，不宜魯莽割裂。」
「現在民心已變！」慈禧太后搖搖頭說，「總以順民心為頂要緊。你所奏的，不切實際。」
「皇太后所說的民心已變，無非左道旁門的拳匪！萬不可恃。就令有邪術，自古至今，亦斷斷沒有仗邪術可以成大事的！」
「法術靠不住，莫非人心亦靠不住？」慈禧太后很快地反駁，「今日中國，積弱到了極處，所仗的就是人心。如果連人心都失掉了，試問何以立國？總而言之，今天召大家來，要商量的是，洋人不斷調兵，看來要侵犯京城，應該怎樣應付？大家有意見，趕快說。」
於是激烈的主張決一死戰，溫和的建議婉言相商，聚訟紛紜之中，漸漸形成一個結論，不脫一句古話：「先禮後兵」。先派人向來自天津的聯軍勸告，速速退兵，如果不聽，則由董福祥的甘軍往南硬擋。
「那麼，」慈禧太后問道：「派誰呢？」
「臣保薦許景澄。」軍機大臣趙舒翹說。
許景澄充任過六國的公使，在西洋十餘年之久，擔任此一任務，自然是最適當的人選，慈禧太后立即同意。
許景澄自覺義不容辭，慨然領旨，但要求加派一個人會同交涉。結果選中新任總理大臣那桐，許景澄頗為滿意。因為，第一，能幹而機警；第二，是端王載漪所保；第三，頗得太后信任。有他同行，此去即令不能達成使命，亦不致獨任其咎。
「大起」散後，軍機大臣及慶王、莊王、端王又被叫起，這一次是專門商量處置義和團的辦法。由於載漪的堅持，慈禧太后很勉強的同意，由載漪與董福祥設法招撫。至於受撫以後的義和團，將如何運用，另作計議。
※※※
端王載漪回府，天猶未黑，就在花廳院子裏天篷底下更衣，跣足短褲，一面由聽差為他用熱手巾抹背，一面在衣冠整齊的滿座賓客之前，大罵袁昶，說他是「人人可得而誅之」的「亂臣賊子」。
罵完袁昶，又罵劉永亨，由劉永亨又罵到近來上奏請懲治義和團的翰林與言官。正當口沫橫飛，越罵越起勁的當兒，有個親信護衛，悄悄到他耳邊說了句：「董大帥在西花園，還有李先生。」
「喔，好！」載漪匆匆換上便衣，向等候已久的座客拱拱手，道聲：「失陪！」隨即趕到西花園。
西花園是載漪接見緊要賓客之處，除了董福祥以外，就只一個李來中。載漪跟他是第二次見面，但一見傾倒，已很熟悉，所以相見並無客套，開口便談大事。
「我有好消息，上頭已經交代了。決定招撫義民，歸你我倆負責。」載漪拍拍董福祥的肩說：「這下可好了，到底通了天了！」
「這當然是個好消息。」董福祥也很興奮，「火頭已經點起來了，正好大幹一番！我和來中特為來跟王爺請示，是不是馬上就攻使館？」
「這，」載漪恨恨地說：「恐怕一時還不行！怕洋人的太多。今天還派了許景澄跟那桐出城，去勸洋人退兵，如果談成功了，老佛爺的心一定又軟下來了。沒有老佛爺點頭，動不得！」
「談不成功的。」李來中說：「這一層王爺不必顧慮。」
「怎麼呢？」載漪問道：「何以見得談不成功？」
「那兩人根本就見不著洋人，從那兒談去？」李來中轉臉對董福祥說了句：「我想，通知豐台的弟兄，把那兩個人嚇回來。」
「啊、啊！」載漪笑逐顏開地拍手，「這個法子好，這個法子好！不過，」他忽又收起笑容，搖搖頭說：「這還不能讓老佛爺狠得下心來！」
「我正是要為這件事，跟王爺商量。」董福祥努一努嘴：
「來中，你跟王爺說。」
「王爺，」李來中說：「羅嘉傑的電報，已經到榮中堂手裏了，這兩天沒有動靜，不知道王爺可聽見甚麼沒有？」
「對了！倒提醒我了。」載漪詫異地，「怎沒有動靜？莫非西洋鏡拆穿了？」
「沒有。如果西洋鏡拆穿，我有內線，一定知道。」李來中停了一下說：「王爺，你看，榮中堂是不是有觀望的意思？」
「或許是將信將疑吧？」
「是！王爺料準了。我再請教王爺，倘或皇太后問到榮中堂，說有這麼一回事，榮中堂怎麼回奏？」
「那還用說？他還能說老佛爺的消息靠不住？」
「那就是了！如今王爺管著總理衙門，各國公使如果有甚麼照會，當然歸王爺先看，王爺看了，直接奏上皇太后。那時召見榮中堂一問，兩下完全合攏了。」
載漪先還聽不明白，細細一想，才知道妙不可言。「好！」他從丹田里迸出來這一個字，「這一下，非把老佛爺的真脾氣惹出來不可！」
※※※
使載漪想不到的是，榮祿已先一步將偽造的羅嘉傑的電報，密奏儀鸞殿，慈禧太后果然震怒，傳旨仍如前一天「叫大起」，地點亦仍舊是儀鸞殿東室。
「今天收到洋人的照會四條，天下錢糧盡歸洋人徵收，天下兵權盡歸洋人節制，這還成一個國家嗎？」
慈禧太后這幾句話，聲音出奇地平靜，但群臣入耳，如聞雷震。有極少數的疑多於驚，但無從究詰，唯有屏聲息氣，等待下文。
「如今洋人這樣子欺侮中國，亡國就在眼前了。如果拱手相讓，我死了有何面目見列祖列宗？」慈禧太后漸漸激動了，「反正天下是要斷送了，打一仗再送，總比不明不白亡國來得好！」
「老臣效死！」是崇綺的顫巍巍的哭音：「事到今日，與夷人不共戴天，請皇太后乾綱獨斷，下詔宣戰。老臣死亦不信，有這麼多的義民，就不能滅盡夷人！」
「崇綺的話，一點不錯。」載漪接口說：「大局壞到今天這個地步，就因為漢奸太多，事事遷就洋人。洋人是禽獸之性，不懂禮義，不識好歹，得寸進尺，無法無天。請皇太后准崇綺所奏，下詔宣戰！」
有這樣慷慨激昂的論調，誰也不敢表示反對，於是慈禧太后提高了聲音說：「今天的情形，諸大臣都知道了。我為江山社稷，不得已而宣戰。不過，將來是怎麼個結果，實在難說。倘若開戰之後，江山社稷仍舊不保，諸公今天都在這裏，應該知道我的苦心，不要說是皇太后送掉祖宗的三百年天下。」
一則說「諸大臣」，再則說「諸公」，這樣的措詞是從來不曾有過的，因而大小臣子，感受無不異常深切。便由御前大臣領班的慶王磕著頭，代表答奏：「臣等同心保國！」
「奕劻，」皇帝第一次開口：「兩國失和，宣佈開戰，也總有一套步驟吧！」
「是！」慶王很謹慎地答說：「不妨先派人到使館說明，如果一定要開釁，就得下旗回國。」
「好！」慈禧太后說道：「兩國交兵，不斬來使，咱們中國從來就是寬大的。可以派幾個人去通知使館，限期下旗歸國。」
於是慈禧太后決定派三個人分往各使館交涉，一個是兵部尚書徐用儀，一個是內閣學士聯元，一個是戶部尚書立山。徐、聯二人總在總理衙門行走，職司所在，無可推辭，立山卻有異議。
「奴才從來不曾辦過洋務。」他說。
「去年在頤和園接待各國公使，不是你辦的差嗎？」皇帝質問。
慈禧太后卻不比皇帝那樣還好言商量，沉下臉來說：「你敢去，固然要去，不敢去也要去！」
立山不敢再作聲，與徐用儀、聯元一起先退。慈禧太后倒也體恤，以此三人，身入險地，命榮祿派兵遙遙保護。
等廷議結束，軍機大臣及總理大臣還有許多事要商議，坐定下來，彼此互相詢問，慈禧太后所宣示的照會，從何而來？
榮祿道是羅嘉傑的密電。
「這似乎太離奇了！」袁昶率直說道：「駐京各國公使，並無此說，駐天津的各國提督，亦無此說。李爵相、劉制軍從廣州、江寧打來的電報，都說各國外務部表示，這一次調兵來華，是為了保護使臣，助剿亂民，斷不干預中國內政。而況既未開戰，何所施其要挾？」
榮祿知道自己太孟浪了！默然不語。
※※※
許景澄與那桐虛此一行，狼狽而回，是讓義和團嚇回來的。兩人出齊化門到了豐台，遇見四十幾個義和團，亮著刀，張一面「扶清滅洋」的大旗，蜂擁而來，向正在茶棚子裏休息的許、那二人，很不客氣地問道：「你們倆幹甚麼的？」
「奉旨阻攔洋兵進京。」那桐答說。
「你們一定是吃教的。勾引洋兵來打中國人？」大師兄喝道：「走！」
不由分說，將許景澄、那桐連同隨從，一起擁到拳壇，按著他們的頭，向洪鈞老祖的神像行了三跪九叩的大禮。然後另有一個大師兄說道：「你們兩個是不是二毛子，勾引洋兵進京？要焚表請示。」
所謂焚表，是在燭火上燃燒一張黃裱紙，紙盡灰揚，表示神已默認，否則便有麻煩。
許景澄與那桐，都聽說過義和團那套哄人的花樣，料他們還不敢戕害大臣，便都靜靜地看著。果然，黃裱紙燒淨，灰白的紙灰冉冉升起。
「很好！你們不是二毛子。不過，你們說甚麼奉旨阻攔洋兵，這話不知道真假。就算是真，也用不著你們去攔！洋兵儘管來，來一千殺一千，來一萬殺一萬，自有天兵天將，六丁六甲保護大清江山。你們去攔他們，不教他們來送死，就是幫洋人的忙。不可以，不可以！」說罷，此人大搖其頭。
「大師兄，」那桐說道，「我們是奉旨辦事，不跟洋人見一面，不能覆命。」
「不能覆命，就不要覆命好了。」
不可理喻，唯有報以苦笑。那桐與許景澄就此廢然而返。
於是第二天一早回京，進城直趨宮門覆命，遞上一個簡單的奏摺，說是阻於義和團，未能與洋兵見面。本意等「叫起」以後，當面奏陳義和團種種蠻橫無理，目無朝廷的情形，或者可以感格天心，使慈禧太后有所覺悟，那知竟沒有這樣的機會。慈禧太后有更重要的人，需要召見。
第一個是剛從涿州回京的剛毅。他已知道朝局有了極大的變化，變得比自己所想像的還要「好」。因此，他覺得對義和團不必力言當用、該用，應說能用、可用。該是進見之時，力炫義和團的「神奇」。慈禧太后就像平時聽李蓮英講外間的新聞似地，聽得忘了辰光。
剛毅的「獨對」，幾乎費了一個鐘頭，接下來是召見步軍統領崇禮，垂詢前門外大火的善後事宜。等軍機見過面，忽又特召署理順天府府尹陳夔龍，為的是「四大恆」突然歇業，市面與人心俱亂，不能不趕緊設法。
原來北方的銀錢業與南方不同，以爐房為樞紐。在南方，爐房由錢莊、銀號附設，無非將各種成色不同的元寶、銀洋、銀條回爐重鑄，劃一成色而已。而北方的爐房，自成局面，除冶銀鑄寶以外，經營存款、放款、匯兌等等業務，且可發行票據，代替現銀，論地位在票號錢莊之上。
京師的爐房，不下二十家之多，都設在前門外，大柵欄以東的珠寶市。老德記一火，殃及池魚，二十家爐房燒得光光。於是大小銀號、錢莊，立刻周轉不靈，設在東四牌樓的「四大恆」──恆興、恆利、恆和、恆源四家錢鋪，不能不閉門歇業。四恆是二百餘年的老店，南北聞名，信用卓著，所開銀票，流通甚廣，一旦閉歇，不知有多少人的財產生計，倏忽成空，所以人心惶惶，不可終日。慈禧太后深知此事不能善後，不必等洋人來攻，京中就會大亂，自然著急。
「崇禮可恨！」慈禧太后一開口便是憤然的語氣，「四恆因為爐房燒了，呈請歇業。這件事關係太大，我叫崇禮想法子維持。本想他跟四恆有往來，又是地面衙門，容易料理，那知他一味磕頭，推說是順天府的事。你是地方官，我不能不找你！」
「是！」陳夔龍答說，「臣職責所在，不敢推諉。」
「我想，四恆向來有信用，亦不是虧本倒閉，無非爐門不開爐，一時沒有現銀周轉。如果銀根真的很緊，公家可以借銀子給他，叫他們趕緊開市，免得百姓受苦。」
「是！臣遵旨跟戶部去商量。」
「你也不必先指望戶部。」慈禧太后忽又改口，「你回衙門以後，趕緊找四恆的人來，跟他們商量復業的辦法，務必在三天以內開市。」
「是！」
「我聽榮祿、剛毅說，你很能幹，好好當差，我不虧負你！」
及至跪安退出，只見剛毅等在殿門以外，「筱石，」他迎上來說：「四恆的事，太后跟我談過，我說非足下不辦，如今有句話奉告，亦可說是拜託，四恆之事，不論你怎麼處置，千萬不要牽累當鋪！」
話是每個字都聽得清清楚楚，卻不解他用意何在？只有唯唯應諾。回到衙門，隨即依照慣例，凡有關地方上的大事，請治中、經歷及大興、宛平兩縣一起來會商。
說明了召見經過，陳夔龍徵詢屬下意見。大、宛兩縣都是油滑老吏，看陳夔龍不次拔擢，一躍為京城的地方長官，不知他有何本事？都要掂掂他的份量，所以相顧默然，不獻一策。治中姓王，山東人，忠厚無用，發言亦不得要領。最後便輪到經歷說話了。
經歷叫邢兆英，浙江紹興人，本來是幕友，因為軍功保舉做了官，此人倒頗有經驗，從容獻議：「接濟四恆，先要籌款。城廂內外，共有一百十幾家當鋪，不妨由大興、宛平兩縣傳諭，每家不必多，只暫借一萬銀子，馬上就有一百十幾萬，足可以救四恆之急。當鋪都有殷實股東，萬把銀子，戔戔之數。聽說剛中堂就有三家當鋪。」
陳夔龍恍然大悟，原來剛毅的本意如此！心裏雖不自覺地想起「肉食者鄙」這句話，可是畢竟不敢得罪剛毅，便搖著手說：「當鋪與四恆風馬牛，不便拿官勢硬借。上頭原就答應過，准借官款，亦無須累及當鋪。不過，四恆借了官款，將來怎麼還法，要請各位籌一善策。否則，責任都在順天府尹一個人身上，萬一四恆不還，我一個窮京官，在公事上怎麼交代？」
「那倒不必顧慮。」邢兆英說，「京裏的木廠、洋貨、票號、糧食鋪、當鋪，都是大買賣，一定都向四恆借款子，就拿他們的借據作為抵押。如果奏借官款一百萬，就叫四恆拿一百萬的借據，存庫備抵好了。」
「這個法子使得。」陳夔龍說，「不過商號情形，各家不同，拿來的借據，總要靠得住的才好。」
於是斟酌再四，認為票號殷實，而且在山西都有老店，當鋪即令倒閉，架子上有貨，亦可封存變賣。因而決定由四恆提供這兩種行業的借據作擔保，奏請撥借內帑、部款各五十萬兩。
此摺一上，立即准行，人心為之一定。但內帑五十萬兩，立即自內務府領到，部款卻無著落，因為正陽門以北、天安門以南一帶各衙門，就在這兩天已為董福祥的甘軍所佔據。戶部銀庫，無法開啟，陳夔龍只好去找戶部尚書王文韶。
「局勢擺在那裏，連我都不能回本衙門，甘軍怎麼肯讓人進去搬銀子？再說，銀庫一打開，甘軍見財起意，洗劫一空，這個責任是你負、我負，還是叫董星五去負？」王文韶說，「事非得已，只有你自己設法去借，一旦銀庫能開，決不少你分文。」
陳夔龍無奈，只好回衙門去想辦法。五十萬現銀，不是小數，從何籌措？正急得不知如何是好時，有人指點了一條明路。
此人是陳夔龍以前在兵部的同事，掌管輿圖，對宮禁要地，相當熟悉，他指出戶部有座內庫在東華門內，內閣內堂東南隅。這是陳夔龍所知道的，不知道的是，當咸豐年間英法聯軍內犯時，文宗曾命戶部尚書肅順，提銀一百萬兩，轉貯內庫，以備緊急之需。這筆巨款自咸豐十一年十月，兩宮太后攜穆宗自熱河迴鑾迄今，四十年未曾動用過，如今不用，更待何時？
聽得這話，陳夔龍喜出望外，立即趕往西宛找到王文韶說知其事。王文韶亦被提醒了，「確有此事。」他說，「可是此刻我無法替你去料理，馬上又要叫大起了！怎麼辦呢？」
事情很巧，話剛說完，發現英年匆匆趕到，遇到此人比王文韶更有用。因為英年是戶部左侍郎，照例「兼管三庫事務」，而且看守銀庫的司官是滿缺，由滿缺堂官去指揮，也比較聽話。當即由王文韶說明經過，英年因為奉旨交辦事件，不敢怠慢，由陳夔龍陪著走了。
※※※
第三次御前會議召集之前，傳來了一個很不幸的消息，大沽口失守了。
大沽口是五月二十一黎明為聯軍所攻佔的。聯軍在前一天下午有照會給守將羅榮光，限期凌晨兩點鐘撤出大沽口炮台。羅榮光即時將原件轉呈裕祿，到了午夜，未接指示，為了先發制人，開炮轟擊，打沉了聯軍兩條小船。而其時聯軍已有一小部分隊伍登陸，黎明時分，水陸夾攻，很輕易地佔領了兩座炮台。裕祿得報，還不敢馬上奏聞實情，只說在奮勇抵抗之中，隔了一天，方始飛奏失守。
「洋人打進來了！皇帝的意思，還在猶豫，是和是戰？你們大家說吧！」
「今日之下，有我無敵，有敵無我！」載漪接著慈禧太后的話，大聲說道：「這時候還不宣戰，莫非真要等洋人殺進京來？」
「民心可用！」剛毅隨即附議：「而且人心可恃，這是報仇雪恥的好機會。倘或遲疑不決，民心渙散，那一下可真是完了！」
有這兩個主戰的急先鋒，首先發言，附和的人一個接一個，便都顯得慷慨激昂了。老成持重的人，見此光景，噤若寒蟬，唯有聯元，獨彈異調。
「話不是這麼說！」他額上是黃豆大的汗珠，神態越顯得惶急，「如今在中國的洋人，有十一國之多，一國結怨十一國，勝敗之數，不卜可知。萬萬不可以魯莽！」
「甚麼叫魯莽？」慈禧太后勃然大怒。
「聯元是漢奸！」載漪厲聲怒斥：「請皇太后降旨，拿聯元立即正法。國事敗壞，多因為漢奸太多，不殺個把，皇太后的話就沒有人聽！」
看慈禧太后盛怒之下，頗動殺機，莊王載勳不能不硬著頭皮為聯元求情！因為聯元是莊王屬下的「包衣」。類此情形，只要有人及時緩頰，自然可以挽回，聯元一條性命是保住了，但所說的話，一無用處。
見此光景，沒有人再敢發言，只有王文韶由於重聽的緣故，不知聯元因何激怒了慈禧太后？但從神色之間去推測，雨過天青，大見緩和，自己有幾句話，考慮又考慮，覺得到了不能不說的時候了。
「臣職司度支，籌餉有責。」他徐徐說道：「中國自甲午以後，入不敷出，兵力亦很孤單，眾寡強弱之勢，已很明顯。一旦開仗之後，軍費支出浩繁，何以為繼？不能不預先籌劃。請皇太后三思！」
不等他說完，慈禧太后就聽不下去了，拍桌罵道：「你這種話，我都聽厭了！現在是甚麼時候，洋兵都快進京城了！你去，你去攔住洋兵，不准進京。你如果不敢去，我要你的腦袋！」
語聲雖高，王文韶依舊不甚了了，但碰了個絕大的釘子是可以看得出來的，自然嚇得不敢再說甚麼。
「昨天派徐用儀、立山、聯元到各使館去交涉，各國公使都是空話搪塞，毫無結果。我看他們是在拖延，拖到洋兵進了京，他們的態度就不同了。事到如今，無須客氣，總理衙門馬上通知各使館，限他們明天就下旗回國。」
「是！」慶王答說：「奴才馬上就叫人去辦。」
說罷磕頭，單獨先退，趕到總理衙門，辦妥照會，即時派遣專差，分致各國公使。
※※※
午夜時分，慶王從床上被喚了起來，因為總理衙門的總辦章京童德璋求見，有緊要公事請示。
「剛收到九國公使聯名的照會。」童德璋說：「二十四點鐘的限期，認為太迫促，要求緩期。九國公使打算明天，不，應該說是今天了，今天上午九點鐘到總理衙門來拜會。他們的意思是，想跟王爺會面。」
「咱們限人家今天上午四點鐘下旗，是太苛刻了一點兒。我看，緩一緩日子，可以通融，皇太后四點鐘召見王公軍機，六點鐘叫大起，我當面奏明請旨就是。」
「是！」童德璋問道，「王爺是不是九點鐘接見各國公使？」
「不，不！」慶王亂搖雙手，「滿街的義和團、回子兵，囂張跋扈，毫無王法，簡直不成世界了！各國公使千萬不能來。請你務必通知到，緩期之事，我們另辦照會答覆，不必來署！」
等童德璋一走，慶王心事如潮，無法再睡，漱洗飲食，假寐片刻，到了兩點鐘，坐轎出府，到得西宛，才知道四點鐘只召見軍機，他要到六點鐘「叫大起」的時候，才有說話的機會。
想一想，只有託軍機大臣代奏，於是找到榮祿，說明其事。榮祿一口答應，並且表示不惜得罪端王，將有一番披肝瀝膽的奏諫。
交談未畢，聽得遙遙傳來清脆的掌聲，兩下一停，兩下一停，緩慢而均勻，是太監在遞暗號，兩宮御殿了。
果然，兩行宮燈，冉冉移過長廊，慈禧太后正由萬善殿燒過香，回到儀鸞殿。召見在即，慶王拍拍榮祿的肩說：「上去吧！仲華，好歹留個交涉的餘地。」
這句話恰恰說到榮祿的心裏，而且他相信亦會取得慈禧太后的默契，只是這話不便說破，只點頭匆匆回到軍機直廬，會齊同僚一起進殿。
時間準得很，一進殿便聽得七八架自鳴鐘此起彼落，各打四下。四點鐘曙色已露，而殿中燈火通明，東室御案上擺一盞鏤花銀座，水晶燈罩的大洋燈，光焰照處，只見慈禧太后神采奕奕，沉靜異常，看上去不僅成竹在胸，且彷彿智珠在握了。
「連著叫了三天的大起，到頭來也沒有談出個結果來。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是戰，咱們還沒有個准主意，莫非我這麼大年紀再逃一次難？如今是人家欺負到咱們頭上，有血性的誰不是想跟洋人拚命！只為皇帝到現在還拿不定主意，畏首畏尾的人也有。這樣子下去，可怎麼得了？」慈禧太后停了下來，從禮王世鐸看到末尾的趙舒翹，方又接下去說：「你們都是與國同休戚的大臣，軍機處才是真內閣。叫大起為的是讓洋人知道，中國君臣一心，教他們不敢小看，辦大事拿大主意，還是咱們幾個。現在沒有外人，大家有話儘管說，咱們商量妥當了，回頭叫大起說給大家就是。」
這「沒有外人」四字，意何所指，盡皆明白，是說皇帝未曾在座。榮祿覺得這個機會很好，有皇帝在，他必得站在老太后這一面，如今反可暢所欲言，即便論調與皇帝相近，亦不至於傷了慈禧太后的面子。
這樣想著，便碰個頭說：「皇太后幾十年維持大局，報仇雪恥的苦心，天下皆知。洋人無禮，本來應該宣戰，不過端王跟一些大臣主張攻使館這一節，實在是想錯了！局勢到這地步，奴才如果不說掏心窩子的話，就是辜負天恩。奴才也知道話不中聽，可是不敢不奏，奏明瞭死亦甘心。春秋之義，兩國構兵，不戮行人，看不起各國公使，就是看不起他的國家。如果坐視義和團攻使館，盡殺使臣，各國視為奇恥大辱，聯合一氣，會攻中國，以一國而敵八、九國，奴才的愚見，不是勝負，是存亡所關。皇太后聖明，務求維持大局，以安宗國社稷。奴才受恩深重，粉身碎骨，難以報答，如今只有這兩句骨鯁之言，稍盡愚忠。倘不蒙皇太后鑒納，請皇太后即時降罪，奴才以後就再也不敢妄參末議了。」
慈禧太后當然很生氣。可是就像對李蓮英一樣，她有個從不懷疑的想法，榮祿不論說甚麼，都是為她的好。只要這樣一轉念，便比較能容忍，也比較能靜得下心來，細聽榮祿的話，這樣便能聽得出他最後那句話的弦外之音。
這是榮祿暗示，攻使館，殺洋人，最好不要把他拉在裏面「一鍋煮」，容他置身事外，將來需要轉圜時，才有得力的人可用。慈禧太后四十年臨朝，經得事多，深知掌權不易，掌大權更要想到失去權力、或者權力所不能及時的困窘，預留退步。如今雖已決定宣戰，可是古今中外，沒有那個國家能打幾百年、幾十年的仗，打敗要和，打勝亦要和。既然如此，不如留著榮祿，備為將來跟李鴻章一起議和之用。反正，這也不過是做給人看的一套小小戲法，真要榮祿去攻使館、殺洋人，他又何敢違抗？
想停當了，將臉一沉，負氣似地說：「我沒有想到你這樣不顧大局！你的話全是怕擔責任的私心，決不能依你。你說甚麼春秋大義，幾千年前的情形怎麼能跟現在比？那時候列國交往，客客氣氣，有這樣子喧賓奪主，自己派兵來保護他們的『行人』的嗎？總而言之，如今已限洋人下旗回國，他們要走趕快走，不走，義和團要攻使館，是義憤所積，朝廷不便阻攔。朝廷不得已的苦衷，別人不知道，連你也不知道，真是出我意料！你不必再爭了，爭亦無用。」說到這裏，略略提高了聲音，喝一句「你下去吧！」
君臣一德，默契至深，榮祿格外小心，怕為人識破機關，還裝出碰了大釘子，彷彿震慄失次的神情，然後才跪安退出。
這一下，剛毅可得意了，「皇太后聖明！義憤所積，哀師必勝。」他碰個頭說：「回頭叫大起，就請皇太后斷然宣示，下詔宣戰。」
「宣戰詔書的稿子，已經備好了。」啟秀接口，同時從靴頁子裏取出白摺子寫的底稿，雙手捧上御案。
於是，伺候在殿門外的李蓮英，疾趨上前，將洋燈移一移近，慈禧太后就燈細看，看到「與其苟且圖存，貽羞萬古；孰若大張撻伐，一決雌雄」這兩句，不自覺地唸出聲來。
「這個稿子很好，正合我的意思。」慈禧太后問道：「是啟秀擬的嗎？」
「不是！」啟秀不能不說實話：「是軍機章京連文沖擬的。」
慈禧太后點點頭又問：「大家還有甚麼話？」
「一切都請皇太后作主。」禮王答說。
這下來就該剛毅開口了。李蓮英知道他每一發言，滔滔不絕，有時話又說不清楚，需要查問。這樣一耽擱，就會誤了慈禧太后更衣休息的時間，回頭「叫大起」搞得手忙腳亂，上下不安。因此，搶在前面說道：「請慈聖先回暖閣進茶膳。各位大人有話，一會兒『叫大起』也可以回奏。」
