李绛字深之，赵郡赞皇人。曾祖李贞简。祖父李刚，官至县令。父李元善，任襄州录事参军。李绛应举进士，登博学宏辞科，授秘书省校书郎。任满，补渭南县尉。贞元末，拜监察御史。元和二年(807)，以本官充任翰林学士。不久，改授尚书主客员外郎。一年后，调任司勋员外郎。五年(810)，升本司郎中、知制诰。均未离朝任职，勤勉不息以匡救劝谏为己任。
宪宗即位时，叛臣李钅奇聚兵于浙右。李钅奇被诛后，朝廷将发车运取其被没收的家财，李绛上言道：“李钅奇凶顽狡诈背叛朝廷，僭越放纵勒索百姓，剥夺六州之人，积成一道之苦。圣恩本因其叛乱而进讨，使一方得以安宁复苏。现在辇运钱帛，传闻四海，就不是什么遏制叛乱、安抚困穷了。伏望圣慈，将没收之钱帛一并赐予本道，顶替贫苦民户今年租税，则万姓欢呼、四海歌咏啊。”宪宗嘉许他。
此时中官吐突承璀得恩宠。自藩王府擢升神策护军中尉，即于安国佛寺建立《圣政碑》，大兴歌功颂德之事，并请翰林撰写碑文。李绛上言道：
“陛下推行新政，铲除旧法之弊，四海引颈，日日翘望德音。今忽立《圣政碑》，是示意天下人不能安心。《易》称：品行高尚之人与天地合德，与日月齐明。受命理政，当励精图治，岂能以一篇文字终止圣上之恩德，以一方碑表替代君王之谋略？若可叙述，则需恰当，如果损害陛下盛德，还谈得上弘扬济世之大道吗？故自尧、舜、禹、汤、文、武，并无建碑之事。到了秦始皇这个荒暴放纵之君，施行混乱酷虐之政，然后有芝罘、峄山之碑，颂扬诛伐之功，记载巡幸之迹，恰好足为百王所笑、万代所讥，至今被称为失道亡国之君，岂可仿效此人？陛下承继高祖、太宗之事业，开拓贞观、开元之政局，思治而忘食，从谏如顺流，本可与尧、舜、禹、汤、文、武并驾齐驱，又怎能追效秦皇暴虐无道之事而自损圣政？前些时，阎巨源奏请立纪圣功碑，陛下详察此事，概不允许。今忽令立此碑，与先前之举措截然相违。再说此碑既在安国寺，不得不叙述记载游观崇饰之事，述游观不合立碑旨意，叙崇饰又非关治政常则，原本不是圣哲君王所应做的。此碑，伏乞圣恩特别下令罢止。”
宪宗认为所言极是，立碑之事便作罢。
后来李绛因在浴堂北廊奏对，极力抨击中官放纵恣肆、方镇奉迎进献之事，宪宗恼怒，厉声说道：“卿所论奏，何以太过分？”李绛上前辩说不已，道：“臣所谏论，于臣无利，是国家之利。陛下不嫌臣愚，使臣处于腹心之地，岂可见事有亏圣德，有损清世，却顾惜自身而不出一言，仰视屋梁暗地叹息，这样便是为臣辜负陛下呀。若臣不避祸患，竭诚奏论，旁忤宠臣，上犯圣旨，因此获罪，那就是陛下辜负臣了。再说臣与中官素不相识，又无仇怨，只因他们作威作福太甚，上损盛朝，所以臣不敢不论奏。假若臣缄默不语，并非社稷之福呀。”宪宗见他十分诚挚，缓和了脸色抚慰他道：“卿对朕竭尽臣节，人所难言之事，卿尽皆言说，使朕能听到平素听不到的话，真正是忠诚守节之臣哪。他日为众官之长，亦须如此。”李绛拜恩而退。皇上立即宣旨宰臣，令与李绛调职。于是授以中书舍人，充任翰林学士如前。次日，面赐紫服金鱼袋，皇上亲自为李绛择一良笏赐给他。
前后朝臣裴武、柳公绰、白居易等，往往被奸人排斥陷害，朝廷特意加以贬黜。李绛每每以秘密奏疏为之辩诉，皆获宽赦。及至镇州节度使王士真死，朝廷将发兵扫除余党，李绛竭力陈说认为不可。李绛既然尽心辅佐，皇上每有询问，他多能抓住事情的关键。元和六年(811)，仍因谏奏中官之故，罢免翰林学士，代理户部侍郎，判本司事。曾因事应对，宪宗道：“户部每年有进献，到了你便没了，是何原故？”李绛说：“将户部钱献入内库，这是用钱财来结私恩。”皇上听罢肃然起敬，越发赞许他的鲠直。吐突承璀最受恩宠，这年，准备起用李绛为宰相。前一日，令吐突承璀出任淮南监军。次日，降下制书，授李绛为中书侍郎、同中书门下平章事。同列相位的李吉甫乖巧谄媚，善逢迎皇上之意，而李绛鲠直，对皇上多所规谏，因此同李吉甫不和。当时舆论认为李吉甫同吐突承璀相勾结，所以李绛特别厌恶他。李绛性情刚直，每与李吉甫争论，人们多以李绛为是。宪宗明察李绛忠正守节，故李绛论奏，多所允从。
皇上曾对李绛说：“卜筮之事，研习者极少能精通，有时应验，有时不中。近来风气，更加崇尚，是何原故？”李绛答道：“臣闻古代圣王畏惧天命，理事不敢专断，因此国家有大事难以决断者，先同卿士庶人商议，其次依靠卜筮判断，两者一致便施行。陋俗虚浮，侥幸求福。正直之行为无人赞同，邪恶之计谋畅通无阻，人们迟疑昏惑，以为小小伎俩便能决事。而愚夫愚妇借口选吉日敬鬼神，一味贪利欲行欺诈，参杂市井见闻，用以预测眼下之事，自诩神异。近来，风气近于巫术，这确是陋俗。圣旨所及，实能辨清邪恶之源。但其理既存勿加议论，弊陋习俗自会消除。”
一日在延英殿，皇上道：“朕读《玄宗实录》，见开元大治，天宝始乱。事出一朝，治乱相反，何故？”李绛应答道：
“臣闻治生于思危之心，乱生于恣肆之志。玄宗自天后朝出居藩王府第，曾居官守职，在朝外接触当世贤才，了解人事之艰难。即位之初，任用姚崇、宋王景，二人皆忠诚鲠直绝异人才，行事均怀报主之心。明皇登位之初，亦能励精图治听纳忠言，故当时名贤在位，左右前后之臣，皆崇尚忠恳正直。因此君臣融洽，内外安宁。开元二十年以后，李林甫、杨国忠相继执政，专门引荐巧言谗佞之人，让他们各居要职，一味献媚上司，不听纳正直之言。他们的贪欲日趋炽烈，国库的财用便日益减少，奸臣说用钱是为兴利，武夫说用钱是为开边。天下骚动，奸盗乘隙，以至于两都沦陷，四海沸腾，圣驾出行，险于蒙难。皆因小人诱导，纵情享乐横生骄矜所造成。至今两河屯兵，西疆削尽，农户凋敝，府藏空虚，皆因天宝丧乱，以至于此。国家安危治乱，确实系于当世君主奉行的大政方针。陛下欲广开视听，亲览国史，思虑精深，能探寻安危治乱变化之本源，实为天下之大幸。”
皇上又说：“人们行事，常担忧不通事理，已然失误，追悔莫及。古人遇到这种情况，还有什么办法吗？”李绛答道：“行事出现差错，圣哲在所难免，故天子诏纳诤臣以匡救己之失误。因此圣心决策于内，臣论扶正于外，创建治世于未乱之际，消除祸患于未萌之时。圣主偶有失误，则劝谏以扶正，故君臣上下协同，犹如手足之于心膂，交互作用，而导致康宁。这也是常理，并非难为之事。但夸耀功劳遮掩过失，则与常情不相容。古人推崇努力改过、从善如流，确实为此呀。臣等处于重任，未能开启圣主耳目之明，但陛下不废弃刍言野说，则端直之士贤良之臣，必当主动报效。”皇上说：“朕任用卿等，正希望卿等直言。当各自尽心竭力无所保留，以弥补朝政之不足。切勿担心朕庇护过失！”
那年秋天，魏博节度使田季安死，其子田怀谏年幼力弱，军中立其大将田兴，让他主持军事，田兴最终以六州之地归顺朝廷。此事经营策划，皆出于李绛之计谋。
当时教坊忽然宣称朝廷有密旨，征选良家子女及贵族官吏家中的艺妓充当乐妓，京师舆论哗然。李绛对同僚说：“此事大损圣德，必须上奏谏阻。”同僚中有人说：“这是嗜欲之类闲事，自有谏官论说。”李绛道：“相公平日厌恶谏官论事，这件棘手的事便推诿给谏官，妥当吗？”于是竭力论奏。次日在延英殿，宪宗举手对李绛说：“昨日见卿奏状所论征选乐妓一事，若非卿尽忠于朕，何以有此举动？朕全然不知外间事，这是教坊罪过，不明朕之意图，以致做出这等事。朕本因丹王以下四人，院中均无侍奉者。朕令于乐工之中及民间有情愿者，付给丰厚钱帛，只征选四人，四位侯王各予一人。他们不领会朕意，便如此生事。朕已下令处罚，所征选的那些人，都已放遣归家。若非卿言，朕怎知有此失误？”
元和八年(813)，封高邑县男。李绛因足疾上章请求免职。九年(814)，免除知政事，授礼部尚书。十年(815)，检校户部尚书，出任华州刺史，不久，入朝为兵部尚书。逢母丧。元和十四年(819)，检校吏部尚书，出任河中观察使。旧制，河中设节度使，皇甫钅甫寸厌恶李绛，只任命他为观察使。十五年(820)，皇甫钅甫寸获罪，李绛重任兵部尚书。
穆宗即位，李绛改任御史大夫。穆宗沉湎于游猎巡幸，李绛在延英殿极力劝谏，皇上不能听纳。李绛借病辞职，重任兵部尚书。长庆元年(821)，转任吏部尚书。当年，加授检校尚书右仆射，判东都尚书省事，充任东都留守。二年(822)正月，检校本官、兖州刺史、兖海节度观察等使。三年(823)，重任东都留守。四年(824)，加授检校司空。
宝历初，入朝任尚书右仆射。二年(826)九月，昭义节度使刘悟去世，临终留表请求让其子刘从谏承袭官职，将吏们抵宫门奏请。李绛秘密奏请立即任命靠近泽潞四方的将帅一人，充任节度使，令其兼程赴镇，使刘从谏来不及抵拒诏命，新使已到，所谓“迅雷不及掩耳”。这样潞州军心，自有所归。刘从谏无职任，凭什么主宰军队。但此时宰相李逢吉、王守澄已受刘从谏贿赂，皆奏请让刘从谏为节度使留后，故皇上不能采纳李绛之主张。
李绛进退仕途均奉行正道，一时名望颇大。然而心肠刚直嫉恶如仇，对待贤者与不肖之人态度判然有别，因此被邪恶之辈所忌恨。有次曾与御史中丞王播相遇道中，王播未避让他。李绛上奏论说事理，诏命门下中书两省详议，均认为李绛论奏正确。李逢吉庇护王播而厌恶李绛，便罢免李绛仆射之职，改授太子少师，分司东都。
文宗即位，诏李绛为太常卿。大和二年(828)，检校司空，出任兴元尹、山南西道节度使。三年(829)冬，南蛮进犯西蜀，李绛奉诏赴西蜀救援。李绛在本道招募兵卒千人赴蜀，行至中途，蛮军已退，所募兵卒皆返回。兴元兵额素来有规定，招募之兵卒得全部退伍回家。那是大和四年(830)二月十日，李绛晨起理事，召集募卒，说根据诏令遣返他们，依例发给粮饷，募卒一个个怏怏而退。监军使杨叔元贪财恃宠，怨恨李绛不奉敬自己，于是趁募卒嫌赏赐微薄，众口喧嚷之际，用言辞刺激他们，企图挑动他们作乱，以泄私愤。募卒被监军的话煽动，怒火更盛，便喧噪聚集涌向府署，劫夺库中兵器冲入使衙。李绛正与幕僚会宴，来不及防备。听说叛乱立即朝北奔逃登上女墙，衙将王景延力战以抵御乱兵。兵刃折断箭支用尽，王景延战死，李绛亦遭乱兵杀害，时年六十七。李绛刚登上女墙时，左右将校请他缒城出走，可以避免凶祸，李绛不从，终于同从事赵存约、薛齐一起殉职。
文宗闻奏震惊悲痛，降下制书道：“朝中有此正人，人们赞其美德，入能制定谋略，出则统领将士。正当重任之臣，横遭不测之祸。以身殉职令人叹惋，朝廷上下此心皆同。故山南西道节度使、管内观察使处置等使、银青光禄大夫、检校司空，兼兴元尹、御史大夫、上柱国、赵郡开国公、食邑二千户李绛，神赋聪慧明智，天授清正刚直，胸怀仁义追随前代圣哲，身立标准以为后人楷模。抑浊扬清顺应世情，因此官至台辅。佐我功业卓著之先祖，忠诚感通皇天。仗斧钺布风纪，庇护百姓安居乐土。乘轩轾鸣玉..，曾位至清贵官班之极。先声夺人舆论齐赞，不约而同群情共许。本为汉中名臣，善于治政安邦。而未料及变乱突起，无先兆灾祸横生。忠良罹难人皆悲痛，闻听讣告倍增哀伤。当隆重追悼，用上等礼仪。三公正秩，品位甚高，特示殊恩，以抒沉痛。可赠司徒。即令主管署衙，择日备礼册命。”赐其家属布帛三千段，米粟二百石。李绛子名璋、顼。
李璋，登进士第。卢钧镇守太原，召他为从事。大中末，入朝为监察，转侍御史。出任两郡刺史，最终任宣歙观察使。其子名德林。
