刘晏的字叫士安，曹州南华县人。
唐玄宗在泰山封禅，刘晏才八岁，献颂文到皇帝驻处，皇帝对他年幼能文感到惊奇，令宰相张说考查他，张说称：“是国宝。”当即封为太子正字官。大官们纷纷邀请，号称神童，名声轰动一时。天宝中期，多次升官后任夏县县令，没有督缴过赋税，但缴纳没有违期的。被推举为贤良方正，授任温县县令，任职处都有善政可供记载，人民都刻碑传诵。又升任侍御史。
安禄山叛乱，他避乱到襄阳。永王李瞞任命刘晏为高官，他坚决推辞了。
他写信给房..，谈论分封和古代不同：“现众王从宫廷到外面去任职，一下子希望建齐桓、晋文公的功劳，不可能！”有诏任命他为度支郎中，兼任侍御史，管理江淮租庸事务。刘晏到吴郡遇李瞞反叛，就和采访使李希言谋划抵御他。李希言请刘晏守余杭，他战败后，逃来依靠刘晏。刘晏告诉他可以守御的办法，因此召募义军坚守营垒。后来李瞞战败，想回头攻占各州县，听说刘晏有防备，就从晋陵西逃。刘晏从不谈自己的功劳。皇帝召回他任命为彭原太守，后调任陇、华两州刺史，升任河南府尹。当时史朝义占据着洛阳，就治理长水县。又升任户部侍郎，兼任御史中丞，度支、铸钱、盐铁等使。京兆尹郑叔清、李齐物因残暴贪婪被罢免，有诏命刘晏兼任京兆尹。总体看认真，号称称职。遇到司农卿严庄被关进监狱，不久释放了，诬奏刘晏泄漏宫中的话，宰相萧华也妒忌他，贬任通州刺史。
唐代宗登基，重任京兆尹，户部侍郎，任度支、盐铁、转运、铸钱、租庸使。
刘晏将户部侍郎让给颜真卿，被改封国子祭酒。他又将京兆尹让给严武，马上被任命为吏部尚书、同中书门下平章事，使职仍旧。因与程元振关系好，被免职任太子宾客。不久升任御史大夫，任东都、河南、江淮转运、租庸、盐铁、常平使。
当时大战之后，京城米价每斗一千钱，皇宫厨房没有一个季度的积蓄，靠郊县农民搓谷穗来供应。刘晏就亲自巡视，从淮河、泗河乘船，抵达汴河，进入黄河。
向西经过砥柱、硖石，观察三门渠道渡口的遗址；到达河阴、巩县、洛阳，看到宇文恺修建的梁公堰，分黄河水入通济渠，观察李杰修建的新堤，知道了它们所有的弊病和好处。但担心受人干涉，就发函给宰相元载，认为：“大体漕运的有利和困难各有四点：京城关中，为赋税繁重苦恼，淮河、洞庭的粮食运到，可减一半赋役，是有利的第一点；洛阳残破，幸存户不到百分之一，如漕运开通，那么村镇会逐渐恢复，这是有利的第二点；藩镇中有叛意的，异族中有想入侵的，也听说我国贡品、货物纷纷进京，军粮充足，这能镇服中外，这是有利的第三点；如运输畅通，各种物资汇集，海边山上都有交通往来，可接近贞观、永徽盛世，这是有利的第四点。从宜阳、熊耳，到虎牢、成皋五百里中，现有住户才一千多，居住没有房屋，做饭没有炊烟，野兽出没冤鬼哭泣，而要派人驾车拉纤，事情将难办，这是困难的第一点；黄河、汴河从叛乱以后，没再疏浚，冲塌堤岸，卷走树木，到处淤塞，泗河航道千里，犹如在没水的河中行船，这是困难的第二点；东垣、底柱、渑池、北河之间六百里地，久无军队驻防巡逻，抢劫违法，黄河两岸强盗出没，这是困难的第三点；淮阴到蒲坂，连绵三千里，驻军密集，统帅都是三公王侯，常说缺衣穿、粮食不够，运船经过，就扣留货物供军用，不是一位使臣凭公文能制止的，这是困难的第四点。”因元载正在朝中专权，接函后，就将漕运事务全部交给刘晏，因此刘晏能完全发挥才干。货物一到，皇帝很高兴，派卫士奏乐在东渭桥迎接，又派使者慰劳说“：你是我的萧何。”总计每年运粮四十万斛，从此关中虽遭旱涝灾，物价也不上涨了。
又升任吏部尚书，增任湖南、荆南、山南东道转运、常平、铸钱使，和第五琦分掌全国钱粮。又掌管吏部官吏选拔、授职、考查，审查处理优劣分明，下属都敬重他。元载被治罪，有诏命刘晏审讯。
刘晏害怕元载同党势力大，不敢单独审讯，又任命李涵等五人和刘晏一起审讯。
王缙得以免除死罪，是刘晏请求的。
常衮当权，妒忌刘晏有威望，就称颂刘晏过去的功劳，认为应当作为百官的师表，任命为左仆射，实际想夺他的权。
皇帝因为管理工作才上路，下诏任命左仆射兼管旧的使职。当初刘晏分派各道租庸使，慎重选择朝中官吏专管。当时因经费不充裕，停止任用全国的一切辅佐官，只有租庸使能补充官员，增加到几百人，都是资历浅、有才干的，且都是一代英才，他督促、依靠他们办事，所以能建成功业。即使有权势的人要求想为人求职，刘晏给予高薪，但不让管事，因此人人办事勤勉。他曾说“：官员有爵位俸禄，因此名誉重于获利。小吏没有地位不能升迁，因此获利重于名誉。”因而审查收付，都任用官员，小吏只是按吩咐办事。他任用的人，即是在几千里外，听从命令像在眼前，生病开玩笑也不敢隐瞒。
只有刘晏能做到这样，别人都不行。唐代宗曾命他考查辖下官吏的好坏，刺史如有罪，五品以上的就关押审判。六品以下的先用杖刑再上报。
李灵耀反叛，河南道节度使有的不遵守法纪，擅自征收赋税，交赋税的州县更少了。刘晏常常用盈余补足，百姓不增加赋税，但国家收入一样多。从第五琦开始专卖食盐帮助发展军队，刘晏接替他，制度更加周密，管理没有漏洞。开始，每年收入六十万贯钱，末了是这的十倍，总计国家收入一千二百万贯钱，盐业占了大半，人民没有怨言。京城盐价暴涨，有诏调三万斛补充关中，从扬州四十天就到了京城，人们认为他有神通。湖泊山区荒凉陡峭的地方，出产的货物价廉利少，抵不过运费，刘晏都储存在淮河、楚地，换铜和柴每年铸钱十多万贯。
他的安排细致到这样。各道的巡院，都招募快骑。隔不远就设驿站，各地物价高低，和其他情报，在很远，不几天就知道了，这样就能够调节物价高低，让全国物价没有大起大落而保持平稳，他自称如同看见钱在全国流动。每次上朝，骑在马上都用鞭计算。天一亮就办公，到半夜才休息。即使休假也不停止。公事不论紧急与否，当天处理没有遗留。住在修行里，朴素简陋，伙食俭朴，家中没有小妾婢女。但任要职时间长了，威信相当宰相，高官显职多是他的门生，长江淮河一带的茶叶、柑橘、奇珍、美味，常常和当地分别进贡，抢着想先送到，虽然当地截断交通，禁止在本地进贡前运出。
刘晏出高价买到，常抢到各地之前。因此妒忌怨恨的人更多了。各地有名人士他没有不赠送答谢的，其中敢说话的，他都给以好处，使他们不会说坏话。因此议论多数说刘晏耍弄权术保持地位。大历年间沿用旧政，国家军队行政开支都靠刘晏，不曾检点节制。唐德宗即位，进谏的多次请求撤销转运使，刘晏也坚决辞职，皇帝不答应。又加封为关内、河东、三川的转运、盐铁使和各道青苗使。
当初，杨炎任吏部侍郎，刘晏任吏部尚书，都斗气不买账。刘晏审讯元载案件，杨炎被牵连贬官。到杨炎掌权，记旧仇，想为元载报仇。此前，唐德宗做太子时，唐代宗宠爱独孤妃，因此宠爱她的儿子韩王。宦官刘清潭和皇帝亲信请求立独孤妃为皇后，并说韩王多次有吉兆，想废黜太子。当时流言说刘晏参与了谋划。到这时，杨炎拜见皇帝流着眼泪说：“靠祖宗有灵，先皇和皇帝没有被奸臣离间，不是这样，刘晏、黎..危害国家的阴谋就得逞了。现黎..治罪但刘晏还在任，我任宰相，不能惩罚他的罪恶，罪该万死。”崔..甫说：“皇上已大赦天下，不应听信谗言，判人有罪。”朱氵此、崔宁也极力帮他说话，崔宁尤其话说得重。杨炎发怒，把崔宁贬出京城，于是罢免了刘晏的使职。又因呈交账簿和实物不合，被贬为忠州刺史，由宦官押送。杨炎一心要罗织他的罪状，知道庾准和刘晏有旧仇，就提升他任荆南节度使。庾准就奏报刘晏给朱氵此写信，有很多不满的话，又选练军队，擅自拿走公物，威胁传诏使者，想反叛。杨炎作证使罪状成立了。
建中三年(782)七月，有诏命宦官处死刘晏，享年六十五岁。死后十几天，处死刘晏的诏书才发出，并宣布了他的罪状，他家亲人被发配到岭南，朝中受牵连的有几十人，全国都认为冤枉。当时杨炎兼任删定使，提议没收家产，众人认为不应该，才不提了。但已经命官员清点了家产，只有各种书两车，粮食几斛，人们都佩服刘晏的清廉。淄青节度使李正己上奏说杀刘晏太过分，没有验证事实，先杀后下诏，全国人都吃惊惋惜，请求把他的妻子儿女接回来。没有答复。兴元初年，皇帝渐渐醒悟，才准许她们回来安葬刘晏。贞元五年(789)，又任命刘晏的儿子刘执经为太常博士、刘宗经为秘书郎。刘执经捐出官职，请求追赠父亲，皇帝下诏追赠刘晏为郑州刺史，又加封为司徒。
刘晏死后二十年，韩氵回、元..、裴腆、李衡、包佶、卢徵、李若初相继执掌财权，都是刘晏提拔的，在当时都有名气。
刘晏被诬陷后，旧日部下称赞他的功劳。陈谏认为他是管仲、萧何以后第一人，写文章详细论述，大意是：“开元、天宝年间全国住户一千万，至德年后因大战乱，饥荒瘟疫，十去其九，到刘晏任使职，住户不到二百万。刘晏全盘考虑全国开支，细心考察州县灾情，免赋赈灾，不让人民逃荒死亡。起初，州县派富户督办漕运，称作‘船头’；掌管传递，称作‘捉驿’；在赋税之外乱收刮，称作‘白著’。人民忍受不了欺压，都跑去当强盗。像上元、宝应年间，袁晁、陈庄、方倩、许钦等人在江淮造反，十几年才平定。从刘晏开始用官船漕运，命官吏主持驿站事务，免除杂税，制定了食盐专卖制度，来补充收入。从广德二年(764)到建中元年(780)，黜陟使调查天下户数，增加了三百多万。帝王爱护人民，不在于赏赐，应让他们能耕种纺织，丰年平价收购，灾年免赋赈灾，大约每年增加户数十分之一。刘晏尤其能掌握紧急与否来安排先后。每当州县饥荒减产的苗头出现，就根据官府的盈余，先行命令说‘：免某种赋，免某类户的赋。’人民没有到困境，而报告已送上了。有议论批评刘晏不直接赈灾，而多半贱卖来救济人民，这是不对的。善于治病的，不让病人到危险状态；善于救灾的，也不让人民到需要赈救的地步。因赈救少不能养活灾民，救治的人多，国家用度又缺乏了，国家用度缺乏又需要收重赋税；再说赈救近似白拿，下级官吏做手脚，强者所得多，弱者所得少，即使摆着刑具也不能阻止。
可认为有两大弊病。受灾的地方，缺乏的只是粮食，其他出产还有，贱卖粮食，买当地各种产品，利用人力，运到丰收地区，或者当地官府自己使用，国家开支不致缺乏；可以多支出粮食，让商人贩卖，分散进入村镇，贫穷的农户，不能上集市，辗转也能得到好处，自然免除了阻隔和饥饿，不需命令。可认为有两大优点。
刘晏又采用了常平法，丰年就高价收购，灾年就低价卖出，一般各州都曾储存粮食三百万斛。这难道不是人们所说的对国家有功劳的人吗！”
