汉代末年，许昌地方有一富有人家，主人姓过名善，一生节俭，挣得一份产业，他已有50多岁，老伴早已过世，膝下只有一男一女。
儿子过迁，己聘下当地方员外之女为媳，尚未完婚。女儿过淑女，也未许配人家。
过善见儿子资质聪明，相貌出众，便自幼溺爱，一心要儿子读书成材，好好继承产业，荣宗耀祖。眼看儿子已经长大，就把他送往一个亲戚家的私塾读书。
但过迁却贪玩不爱读书，见了书本，犹如见了冤家，与私塾中几个纨绔子弟却十分投机，每日早出晚归，只是推说在学校读书，实际上常常瞒过老父在外面游荡玩耍。几年下来便慢慢染上恶一习一 ，吃喝嫖赌，无所不为。
日子久了，方员外耳中便有所传闻，知道女婿过迁不走正道，便差人传话给过善。
过善不信，心中想道：“若儿子在外面果真这般放荡，那也得向我索取银子使用，但我平时掌握很紧，从不见他乞讨，他从哪里觅得？况且，天天在学校读书，一奴一仆日日去送饭，也不曾听学校先生、一奴一仆有什么话说、哪有这事？”过了几天，方员外又让人来传话：“过翁怎么不管束小官人到学校读书，容他在外闲逛混日子？”过善仍不相信，便派一奴一仆去学校查问。到学校看时，果然不见过迁踪影。
先生说：“小官人说家中有事，不少日子不来学校了。”过善听说，勃然大怒，想不到儿子竟会说慌，手脚气得发抖。女儿淑女生怕气坏了父亲，只在一旁劝解。
到了晚上，过迁回家，父亲便把儿子痛骂一顿，见儿子俯首帖耳，痛哭求饶，父亲的满肚子气也自平下了一半，便吩咐：明日起不准出门，只是关在家中读书。
隔了两天，有人来过家把几百亩田卖给过善。议定价钱，写下文书，过善便到后房一只箱子里取银子。
开箱看时。吃了一惊——那箱内约有2000余金，但眼下只剩下一半不到。过善不知，原来过迁平时看得银两藏在这箱内，便私下配把钥匙，每晚等父亲、妹妹等人睡下后，便悄悄起床 开箱，偷出些银子供明日花费，日积月累，过迁自己也不知偷了多少。
过善这一惊非同小可，只得叫苦连天。淑女听说，急忙来问。父女分析，判定是过迁偷的。过善寻了一根棍子，把过迁叫到面前，不由分说，一顿痛打，打得过迁满地乱滚，叫爹喊娘。
淑女在旁看不过，怕老父一时失手，便把过迁拉到一边，接住棍子，求爹爹宽恕。
过善气喘吁吁，喝道：“畜生，你是怎样偷的，在哪儿花费，实话说出来，还有个商量，若有一句谎话，定然把你活活打死！”过迁被打急了，只得一一直说，连那私配的钥匙也当即从裤带上解下来。
父亲气得双脚乱跳：“留你这不肖之子被人耻笑，不如早死倒也干净！”又要上来打。
众人忙上前劝住，硬搀他去房内休息。
过迁这次被打得皮开肉绽，躺在床 上几天不能动弹。淑女只得请医生到家为哥哥上药治疗。
事后，过善见儿子那般模样，也着实可怜；心里的气也平了不少。想想自己当日也是一时气不过才把儿子往死里打，不免有些心疼。但怎么才能使儿子回心转意呢？心下踌躇，无计可施。
家人出了个主意：“老爷只是把小官人关锁在书房，也不是长久之计。
如今小官人已长大成一人 ，何不给他完了婚事，有了娘子绊住身子，又日夜枕边用好言好语劝戒，料必不会再想去外边游荡，岂不两全其美？”过善以为有理。
半月之后，便派人去方家说，要娶媳妇过门，方员外立即答应下来。过善便择了吉日良辰，把媳妇方氏娶了过来。
新婚宴尔，过迁真的日日守在家中，全不想外出。
但过了几天，方氏按风俗要归宁回娘家探望父母，过迁一人在家无聊，便又闪出房门去寻那些酒肉朋友，花天酒地起来。没有钱，便悄悄回到家中，撬开妻子方氏的妆奁箱笼，偷出些值钱的物件去兑换银子花费。
不几日，妻子方氏归来，发觉箱笼空空，叫苦不迭。过迁也只推说不知，于是夫妻反目，争吵起来。
过善听了，又是气得手脚麻冷，只有把儿子痛打一顿，别无妙法。
常言道：“偷食的猫儿性不改。”过迁在家安稳了几天，又把家门看作牢门一般，便瞒了老父，又悄悄出去鬼混。
妻子方氏再三苦劝，过迁全然不听。妻子又不敢贸然告诉公公，害怕公公一时性起，把丈夫打个半死，要是落个残疾，还是害了自己一生。于是反倒只能为丈夫隐瞒，只想苦劝，让丈夫回心转意。
过迁在外玩乐，已经没有财源。在朋友的怂恿下，竟私下把家中田产，央人作抵押借贷了银子，日夜迷恋在花街柳巷酒馆赌坊，不想回家。这时，方氏才不得不告诉公公实情。
过善大惊，当下派人四处寻觅过迁。
有人把消息报告过迁，他思量：此番回家，必然又是一顿痛打。与其锁禁在家，还不如索性不回家！于是便轮换躲藏在妓女、闲汉人家取乐，一连几个月不归家。
老父寻儿不见，愈加气恼，便写了一张忤逆状子，告到官府。
过迁听说后，便央求那些闲汉为他去衙门上下用钱，于是官府也不上紧缉捕。
又过了些时日，有人给过善传知：“令郎与某某人往来，灯红酒绿，已将你家田产抵押，算来共花费有3000 多两银子了”这话把过善吓得面如土色，忙打听：“如今这畜生在哪里？”回答说：“这几日准在东门外三里桥北境王二家里住着。
他家前门是不开的，进了小巷，中间有个小小竹园，便是王二家后门，内有茅屋三间，那就是令郎安顿的地方。”过善得知了儿子的下落，便立即带了家丁出东门，到了三里桥，吩咐众人在桥下等候：“不要惊走了那畜生，等我进去叫你们时，便一齐上前！”这时，恰巧过迁正送一个朋友出园门，刚跨出一步。忽听门前后吆喝一声：“畜生哪里走！”过迁一看，竟是脸都气得发了白的父亲，吓得双脚发软。说时迟那时快，过善赶上一步，不由分说，在地上拾起一块大石，狠命照过迁头上砸去。
过迁眼快，往旁边一闪，没命地向巷口跑。不想用力过猛，反把父亲冲倒在地。
过善爬起来，边赶边喊：“杀爹的逆贼逃走了，快快截住拿下！”众家丁听得喊叫，都围拢过来：但过迁已逃得好远，众人只得奉命追赶。
再说，过迁出了巷口，不论高低，只朝小路乱跑。
逃了一阵，背后有两人飞也似地赶来，一把拉住，定要小官人回城。
过迁一看，原来是自家一奴一仆小三、小四兄弟二人，过迁甩脱不开，心中忿怒，便挥起拳头，照着小四心窝就是一拳。
小四不曾提防，受了一拳。只叫得“啊呀”一声，仰后便倒，不再作声。
小三见兄弟倒下，以为死了，便直声叫喊：“救命！”扭住小官人不放。
过迁一看，知道自己闯下了大祸、也没了主意，但事到如今，也只能狠命乱舞双拳，没头没脑打起来，小三招架不住，只得一松手，让小官人走了，过迁便一溜烟地逃个无影无踪。
小三回身一看，小四已苏醒过来——原来只是被一拳打晕在地。小三忙扶他坐起，在近处人家讨了点热水给吃了。
过后，两人回城报告主人。过善也只是终日叹气；毫无办法。
再说过迁一路没命逃走。心里想道：“父亲告我忤逆之罪；如今又打死了小肉，罪上加罪，只能逃往远处，才能保住性命。”算计已定，就连夜逃往他乡去了。
过迁一走半年，杳无音讯。
后来；便有人传言：过迁落魄异乡，已饿死街头。消息传开、债主就上门索取过迁欠下的银子，若不还银子、便要收抵押的田产。过善当然不允。
双方争执起来，闹到官府。知县看了当时过迁写下的欠债文契，便说：“你的儿子不争气，不要怪别人。那些债主与败家子私自立下文契，也是居心不良 ，各有责任。”于是判决，过善照契还本钱，不计利息。
过善不敢不依，只得变卖部分家产，逐一偿还了儿子欠下的债务，心中愈加痛恨儿子。再说过善女儿淑女，已长成二八佳丽，老父看中邻近张员外家的二儿子张孝基。张孝基年方20，生得魁梧、知书达理。过善央媒人说亲，想赘入家来。张员外本舍不得把孝基赘出，但过善再三央人来说亲，又听说淑女贤惠，也就应允了。
过善少不得选择吉日良辰，张灯结彩，齐鸣鼓乐，将张孝基入赘。
自此，一家欢乐，只有儿媳方氏独守空房，思念丈夫，暗自悲伤不已。
光一陰一如箭，两年一闪而过。
过善忽然染病，卧床 不起。虽然张孝基广请名医来家诊治调理，也不见好转。淑女与方氏姑嫂二人昼夜侍奉汤药，孝基尽力主持家务，料理各种事项。
一个月下来，病况一日重于一日。过善自知难愈，不久将要谢世，便吩咐准备酒菜，遍请邻居和亲戚来家说话。
过善斜靠床 架，对大家说道：“诸位高邻、亲友，我过善家门不幸，逆子外逃，生死不明，幸亏女儿嫁得佳婿，还算有个安慰。我染病不起，已是弥留之人，今特请诸位到来作证：我把所有产业，一交一 给女婿张孝基继承。我早写有遗嘱，麻烦诸位在上面署个名字作证，倘若逆子不死日后回来有话说，也好有个凭证。”说罢，便在怀中摸出一纸遗嘱，让诸位观看署名。
张孝基听说，立即婉言推辞不受，淑女也百般坚不接受。夫妇二人主张继续派人外出，四面寻觅过迁回来，将财产一交一 给他继承。如确有好歹，也该把家财一交一 方氏继承。
众人听说，认为言之有理。
但过善不依：“小婿之言，是害我。诸位，有我之日，逆子尚且如此，我死之后，又有何人能管束得了他？那我一生辛苦挣得的这份家私，不是要让他挥霍一光？那时，不说我老汉死不瞑目，恐怕祖宗在土之骨，也要暴弃荒野了。”说罢，号陶大哭，双唇铁紫，手足冰凉。
大家听过善说出这样的话，知道他主意已定，便对张孝基说：“你岳父执意如此，免得惹他生气，你就不要推辞了。”张孝基无奈，只能照岳父的意思办了，并另外为方氏分拨良田300 亩、银子200 两，供她终生受用。众人饮酒后便各自散去。
不久，过善的病愈加沉重，又过了几天，便呜呼哀哉命归黄泉了。
张孝基尽力主持开丧受吊，料理岳父后事，选择墓地，葬在过氏祖茔。
丧事完后，方氏也收拾衣物，暂归娘家居住，姑嫂不忍分舍，大哭而别。
张孝基又把岳父遗下的所有家产钱财米谷一一登记造册，每月收支都记下流水帐，笔笔清楚。并又打发人各处寻找过迁。
时光似箭，岁月如流。5 年光一陰一一闪就过，张孝基已生下两个儿子，家中又增开了爿当铺，家业比岳父在世时增加了几倍。
一日，张孝基有事来陈留郡办理，带了几个家丁，在客店住下后，便一起到街市各处游玩。
众人来到一处闹市，只见个有病的乞丐，坐在一个人家的屋檐下，正被人驱逐。张孝基心中不忍，便吩咐家丁朱信去施舍几个钱钞给那乞丐。
朱信过去施舍钱钞时，一看竟吃了一惊，急忙回来告诉主人：“官人一直寻访我家小官人的下落，谁知那乞丐的面貌与小官人十分相似。”张孝基知道朱信是过家老仆，于是吩咐，“你再去仔细察看，若果然是过迁，他必然认得你，你且莫说我是你家女婿，只说家已破散，我是你新主人、看他如何对答，然后引他来见我，我自有主张。”朱信转身又走近乞丐，见他正低着头把钱系在一根衣带上，心全在钱上，不去理会施舍钱钞的是谁。
这时，乞丐察觉又有人走近，抬起头来一看，竟一下惊得站了起来，不禁失声叫道：“未信！你是怎么到这里来的？”朱信说：“小官人，你如何流落在此？”过迁说道：“一言难尽！家中爹爹可好？”朱信便把原先准备的一套话说了。过迁听说父亲已经过世，叫声“苦也！”便哭倒在地。
朱信忙上前扶起，过迁放声大哭道：“我原指望回家央人求爹爹宽恕、父子一团一 聚、谁知爹爹不在了！”朱信听了也觉凄惨，说道：“小官人哭也无用，好在我的新主人心地善良，我带小官人去见他，求他带你回故里，找个差事，也可安身立命，不知可好？”过迁说：“好是好，只怕万一新主人不肯收留，反而丢了面一皮。你还是不要说出我的真实姓名来，只说是你的远房亲戚吧！”张孝基佯装不知底细，便收留了过迁。办完事后，众人返回许昌。
张孝基打发朱信先回家去，如此这般关照妻子和家人，自己带了过迁等人径直到自己家中。见过父母，他便把过迁带到后园，安排在一间干净屋子里让过迁安顿。吩咐道：“不许到别处行走，要早起晚睡，挑水浇灌菜园，若有懈怠，定要责罚。”过迁连声答应：“不敢，不敢！”然后，张孝基别了父母，回到家中，悄悄把事情的安排告诉了妻子，妻子十分感谢。
自此以后，过迁在张家后园终日刈草锄垦，挑水洗灌，毫不懈怠。张孝基暗中差人观察，见他如此勤谨，心中万分欢喜。又几次差人私下去试探，约他外出游玩，也遭过迁痛骂。
过了一年多，一日，张孝基对过迁说：“我看你做事勤谨，如今库房缺人手，你便改换衣帽随我前去。”过迁感激不尽。
谁知跟了张孝基来到堂中，告别了张家太公，却出门去了。
不一会，便走到自己家门。过迁只是低了头，心中伤感，不禁暗暗落下泪来。他看见门口两排拱手站立的家丁都是自己家旧日的一奴一仆，心里便想道：“怕是随房屋一并卖给新主人的。”也不敢呼唤，只是低头而进。走到堂中，见桌椅家具之类都是原先自家的，一点没变，心中更是凄惨。
张孝基说：“你随我来，让你见一个人。”出堂后，过迁认得走的，是条去家庙的小路。
渐渐走近家庙，张孝基指着家庙说道：“有人在里边，你进去认一认。”过迁急忙进去，抬头见墙上挂着的父亲画像，便翻身拜倒在地，哭道：“不肖子流落卑污，玷辱家门。忤逆不道，没有脸面见父亲。”边哭边用头叩地，血泪满面。
正哭着，只听背后有人哭着走来，叫道：“哥哥，你一去不回，爹爹与家人内心有多焦急！”过迁一看，是妹妹淑女，便一把拉住，兄妹抱头痛哭。
一家人在堂中坐定，哭叙别后经历。第二天，张孝基又去方员外家接回方氏，一家人一团一 聚。
不几日，张孝基便把库中帐目细细查算，分毫不差。又吩咐代一办 酒席，邀来邻居和亲戚，当着众人的面，捧出所有帐本，把家业一交一 给过迁继承。
过迁坚辞不允，但张孝基说出一番话来：“我岳父一世辛苦，心中总想把家业传给子孙，实因大舅飘零他乡，无奈才一交一 我执掌。这是万不得已，哪会是我岳父的心愿！现在我大舅已悔过自新，勤谨辛劳，正可继承家业。岳父在天，也会欣然赞同。当日小生之所以遵从岳父遗嘱执掌，实在是见岳父病危，免得岳父伤心，这些，诸位都亲眼目睹，小生不必多说。后来在陈留郡偶遇大舅，恐其旧态犹存，依然浪费，所以暂时隐去真情，让大舅浇灌菜园，绳以规矩，劳其筋骨，苦其心志。幸喜大舅幡然醒悟，作事丝毫不苟。
所以，今特请诸位到此作证，移一交一 产业。明日，小生就要与内人、儿子回寒舍去了。”众人听完，齐声赞扬，都劝说过迁受领。
过迁不允，大家又百般劝解。过迁拗不过众人，只能与方氏一起含泪拜领家业。
第二天，过迁设筵为妹夫一家饯行。席上，张孝基又反复叮嘱，过迁连声答应。
第三天，张孝基夫妇，只收拾妆奁中物件，其他丝毫不动，领着两个儿子告辞动身。过迁、方氏和各婢仆直送到张员外家。
自此之后，过迁节俭勤劳，规规矩矩过日子。过、张两家亲密无间，时常来往。
