孟子是发扬孔子学说并使之光大于天下后世的“第一人”，在儒家被列为仅次于孔子的“亚圣”。

儒家学说以“仁、义、礼、乐”为中心，一方面主张等级、名份，维护封建统治秩序；一方面强调“民为邦本”，要求照顾人民思想。这种思想，一直支持着中国千 余年帝制社会的发展。创立儒家学说的孔子死了以后，儒学分为8个学派：子张之儒，子思之儒，颜氏之儒，孟氏之儒，漆雕氏之儒，仲良氏之儒，孙氏之儒，乐正 氏之儒。但自伟大的文学家兼史学家司马迁把孔子和孟子相提并论，后世便都以孔孟并称。自宋代以后，帝国统治者为了适应自己的需要，特别抬出《孟子》一书， 把它与孔子的《论语》一同列为士大夫必读的“经典”。这样就使孟子的思想在长达数世纪的时间里，在中国被普遍接受。

孟子，名柯，战国时邹人（今山东邹县）。他主要活动于旧中国时的梁惠王、齐宣王时代，是我国古代伟大的思想家、政治家和教育家。相传他是鲁国三桓孟孙氏的 后人，曾受业于子思（孔子之孙）的门人，成为儒家子思学派的继承者，并发展了这一学派。学成后，为了实现自己的抱负，他游说诸侯，经历邹、任、齐、鲁、 宋、滕、梁（魏）等国。虽然他也曾受到黄金之礼，进位卿相之尊，但国君们并不真信用其道。孟子特别寄意于齐、魏这样的万乘大国，虽曾反复游说进言于齐宣 王、梁惠王，但终于未得任用。其中唯腾文公对孟子的游说极感兴趣，曾有意行使他的主张。但由于腾仅是一个“绝长补短，将五十里”的小国，孟子很难有所作 为，大约由于不果其志，后来便离去了。

孟子生平很是自负，曾言“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也！”但历游诸国所受的挫折，使他终于走上了与孔子著书立说，教授门徒，把自己的理想寄托于将 来的同一条道路上。他停止政治活动以后，便和他的弟子们一起把他的学说——即政治主张、哲学理论、教育纲领等整理成书，传于后世。这就是流传至今的《孟 子》。

孟子在秦汉以后的中国帝制社会上留下的影响是巨大的。他继承并发展了“仁”的思想，把本来侧重于伦理原则的“仁”推及于社会政治，提出了以“仁义”为主导 思想的学说，希望统治者能够“正心、诚意、修身、齐家”，从而“治国平天下”。全部学说的内容包括“性善”、“道尧舜”、“民贵君轻”，颂扬“汤武”，反 对“桀纣”，强调“仁政”，反对战争，排斥“扬朱”，批评“陈仲、许行、公孙衍、张仪……”等等。这些都是为了教育统治阶级内部各阶层人们，或向高级统治 者建议，如何做到“得其民斯得天下”；从而表现了他的人道主义思想。

孟子的“民贵君轻”主张，也是作为全部学说的中心思想来体现的。他提出“民为贵，君为轻”的政治原理，并且说“得乎丘民”，（民众）才得为“天子”；他认 为残害人民的“君”不应该被看待为“君”。这些道理，主要在于教育当时统治者要懂得“民贵君轻”的好处，通过实施“仁政”，使民心归向，不要使自己像纣一 样成为“独夫”。孟子教育“士”要关心人民疾苦，因此“士”就需要“仕”；但“仕”是为了“行道”，而不是为了自己能向上爬。

孟子的思想也有其落后的一面。他是以他的“君子存亡，庶民去之”的“性善论”来作为他的许多主张的理论根据的。孟子把他所代表的统治阶级利益的道德观点硬 说是人类共同的道德观点，把阶级的偏见强加到其他阶级的头上；把当时统治阶级制定的君臣父子的“人性”当做了全人类的“人性”，并且认为是“善”的；因 此，当墨子为小私有者和手工业者提出某些政治要求时，就被孟子蛮横地骂为“禽兽”。其次，孟子还发挥了儒家的天命论，他认为“五百年必有王者兴，其间必有 名世者”。把历史发展过程理解为循环式的运动，是过去事物的简单重复。这种历史循环论，旨在养成人们的永恒观念，给当时和后来为统治阶级服务的定命论奠定 了基础。这种历史循环论，在中国社会发展史上产生了很不好的影响。