班超在西域，听说西方还有个大国叫大秦〔就是罗马帝国〕，就派助手甘英为使者，带着随从和礼物去联络大秦。甘英到了条支〔古国名，在叙利亚一带〕，受到当地人的欢迎。条支国是个半岛，都城造在山上，周围四十多里，西面是大海［就是地中海］。那地方又热又潮湿，老有狮子、犀牛等猛兽出没，走陆路很不方便，甘英打算乘船去。有个安息〔古波斯国］船夫劝告他说：“我看你还是别去了。海大得很，行船得冒极大的风险。碰巧了，顺风顺水，也得三个月工夫；风向不凑巧，两年也到不了。我们到大秦去，船上总得准备着三年的粮食。大海茫茫望不见边，船里的人免不了想家，要是害了病，或者遇着风浪，死的人可就不少。你们东方人怎么受得了哇？”
甘英谢过了那个安息人，回来把经过报告了班超。刚巧安息的使者到了，带来了安息的狮子和条支的大鸟作为礼物，要送给汉朝皇帝。班超这时在西域已经三十年了，他就派他儿子班勇陪着安息国的使者上洛阳去，还趁这个机会上了一封书给汉和帝。他说：“我死在西域也无所谓，只怕以后的人因为我不得回国，不敢再出来了。我即使回不倒酒泉郡，只要能活着进玉门关也心满意足了。我的儿子从小生长在西域，我能在活着的时候，让他回来看看父母之邦，我真够造化的了。”汉和帝可没给他回信。
班超的妹妹曹大姑也上书汉和帝，苦苦央告让她哥哥回来。汉和帝才下了一道诏书，派中郎将任尚为西域都护去接替班超，召班超回朝。公元102年八月，班超回到洛阳，九月里死了，死的时候七十一岁。
过了三年，汉和帝年纪轻轻的也死了。皇后邓氏没有儿子，就把后宫生的一个不满两周岁的婴儿立为太子。第二年正月，这个小太子即了位，就是汉殇帝〔殇shāng〕，他当然作不了主，只好由邓太后临朝。邓太后还挺年轻，不便老跟大臣们在一起商讨国家大事。除了她哥哥邓隲〔zhi〕，还有谁能老到宫里去见皇太后呐？这样一来，邓隲就做了车骑将军。这一年八月里，汉殇帝死了。邓太后和邓隲一商量，觉得清河王刘庆的儿子主得聪明伶俐，就立他为太子，太子即位，就是汉安帝。汉安帝也不过十三岁，邓太后继续临朝。
邓太后看到过窦宪是怎样败亡的。她不敢专用娘家的人，还一再吩咐地方官，邓家的亲戚、子弟要是有过错，一概从严惩办。她还提倡节俭，减轻捐税。
可事情并不顺她的心，国内连年发生灾荒，老百姓穷得没饭吃，连京城里都饿死了人，又有地方爆发了农民起义。西北边境上也不安宁，匈奴和西羌都打到内地来了。原来接替班超的任尚只知道压制西域的老百姓，改变了班超当初的规矩。西域各国一个接一个地起来反抗，朝廷上的大臣也目光短浅，认为西域各国反复无常，根本没法治，不如把兵撤回来，也好省下一大笔粮饷。邓太后听了这些意见，就放弃了西域。这样，西域又落入匈奴手里。
匈奴又联络西羌不断入侵西北边境，抢劫财物，残杀人民。
邓太后凭她一个人，怎么能管得了这么些国家大事呐？她叫邓隲推荐有名望的人到朝廷里来办事。邓隲果然推荐了一个人，就是华阴〔在陕西省潼关县西］人杨震。
杨震很有学问。他家里穷，靠教书和种菜过日子。弟子们替他种菜，他不让，说免得耽误他们的功课。他教了二十多年书，人们都说他道德高，学问好。邓隲听到了，先推荐他为“茂才”［就是秀才］，请他当荆州刺史，后来又调他去东莱〔在山东省〕当太守。他到东莱去上任的时候，路过昌邑〔山东省金乡县西北〕，在驿站里住了一宿。
昌邑县的县令王密本来是杨震推荐的。王密也许为了感谢杨震，也许为了要他提拔，，就在夜里去拜见他，献上了十斤黄金。杨震对他说：“我知道您是怎么个人，您怎么不知道我呐？”王密说：“您先别说这个。我给您送点礼，您何必客气呐？反正半夜里没有人知道，您就收了吧。”杨震一本正经对他说：“天知道、地知道，你知道、我知道。你怎么能说没有人知道呐？”王密听了，臊得连耳朵根儿也红了，只好拿着黄金退了出去。
杨震做了好几年太守，仍旧是两袖清风。家里人吃的是蔬菜，走路靠两条腿。有个朋友对他说：“为了子孙后代，您多少也该置办点儿家产。”杨震笑着说：“让我的后代做个清白官吏的子孙，这份遗产还不够阔气吗？”杨震到了京师，做了太仆〔管车马的官〕，后来又升为太常〔管祭祀的官〕。这会儿邓隲又推举他做了司徒。大臣们都尊敬他，邓太后也特别信任他。这时候汉安帝已经二十六岁了，朝廷上有了这么一个司徒，邓太后该可以放心了，为什么她还要自己临朝，不把大权交给皇帝呐？原来她有她的苦衷：汉安帝小时候聪明伶俐，没想到他越大越不象话，只知道吃喝玩乐，不知道上进。邓太后挺不高兴。她看到河间王的儿子刘翼人才出众，就封他为平原王。
汉安帝的奶妈王圣见邓太后喜欢刘翼，就起了疑心，只怕邓太后要改立刘翼为皇帝。她勾结了李闰和江京两个内侍，在汉安帝跟前给邓太后说坏话。汉安帝挺相信他奶妈的话，对邓太后又是恨又是怕。公元121
年，邓太后病了，还咯了血。她辛辛苦苦地临朝十八年，死的时候才四十一岁。邓太后一死，汉安帝亲自掌了权，中常侍樊丰、刘安、陈达，还有内侍李闰、江京、奶妈王圣，一下子都参与了朝政。这一批人交了运，另一批人就倒霉。第一个倒霉的是龙亭侯蔡伦。
蔡伦是桂阳人〔在湖南省〕，他很有学问，喜欢研究手工艺。本来，文字不是刻在竹简上，就是写在绢上。后来西汉初年，出现了一种用树皮和麻丝做的纸。可是这种纸太粗糙，不好写字。蔡伦又研究了好几年，试验了不知道多少次，末了用树皮、麻丝、破布、鱼网什么的泡在水里，用石臼捣得稀烂，制成了一种又薄又细的纸。他把他制的纸献给了汉和帝。汉和帝着实称赞了一番。打这儿起，大伙儿欢喜用蔡伦的纸，纸就渐渐用开了。后来，邓太后封蔡伦为龙亭侯，大伙儿就把蔡伦造的那种纸称为“蔡侯纸”。
邓太后一死，有人向汉安帝告发，说蔡伦从前奉了窦太后的命令，杀了汉安帝的祖母。蔡伦不愿意受到侮辱，就喝毒药自杀了。
汉安帝恨透了邓太后的哥哥邓隲，收了他的大将军印，逼着他自杀。邓家的子弟全受了连累。外戚邓家算是完了，新的外戚和宦宫江京、李闰他们都封了侯。奶妈王圣和她的女儿在宫里直进直出，威风无比。汉安帝成天价跟这些人胡闹，国家大事一概不管，都交给樊丰他们去办。司徒杨震好几次上书劝告，汉安帝就是不理。
樊丰他们看到杨震也碰了钉子，就谁都不怕了。他们假传诏书，调用国库里的钱，大兴土木，给自己盖起花园来。杨震自然又上书告发，樊丰就请汉安帝免去他的官职。这还不够解恨，他又在汉安帝跟前撺掇说：“杨震本来是太后的心腹，邓家受了惩罚，他怎么能够不怨恨皇上呐？依我说，还不如送他回乡吧。”杨震只好动身回到家乡华阴去，他的门生都去送他。到了城西夕阳亭，他对门生们说：“有生必有死，本来用不着难受，只是我受了皇恩，不能消灭奸臣，还有什么面目见人呐？我死之后，你们要用葬一般读书人的制度葬我，切不可铺张奢侈。”这位拿“天知、地知”提醒人的人就这么自杀了。他的学生们痛哭不必说了，连过路的人也没有不流泪的。
杨震一死，汉安帝清静得多了。他就带着年轻漂亮的阎皇后、国舅阎显和樊丰、江京一伙人离开了洛阳，往南边游玩去了。他可没想到，这一去就不能活着回来了。
