汉高祖的一批功臣，尤其是从沛、丰起兵一向跟着他的那一帮人，原来都是不分彼此的哥儿们。他们大多举止豪爽，言语耿直。对于读书人或者官员们讲究的那些礼貌，他们不但不习惯，有些根本不懂。在官里宴会的时候，大伙儿一谈起打仗来，各人都夸耀自己的功劳。一不高兴，争吵起来；高兴了，拔剑起舞。经常有人拿着刀剑，大呼大叫地砍柱子，斩案桌，闹得朝堂快变成战场了。汉高祖看了挺不高兴。
大臣当中有个出名的读书人叫叔孙通。他原来是秦朝的博士，投到项梁门下，项羽打了败仗，他投降了汉王刘邦。那时候，刘邦最瞧不起读书人，叔孙通就摘下儒生的头巾，脱去长袍，穿上短褂，打扮得象刘邦的同乡人模样，得到了刘邦的信任。这会儿刘邦做了皇帝，他就献计到礼义之邦的鲁地去招集儒生，拟订上朝的仪式。汉高祖同意了，他说：“可别太难了，要让我也学得会的才好。”叔孙通就根据秦朝尊敬皇帝、抑制臣下的精神，制订了一整套的朝仪[上朝的仪式]。汉高祖下令，吩咐文武大臣都听叔孙通的指挥，到城外去练习朝仪。练了一个来月，都熟了，才请汉高祖去检阅。汉高祖看了，满意地说：“这我也会。”
公元前200
年（汉高祖7
年），萧何已经修好了长乐宫。就在元旦那天，大臣们在长乐宫正式朝贺。殿中早已布置了仪仗，严肃整齐。大臣们按官衔大小，各就各位，按照一定的仪式俯伏、起立、行礼、就座，连喝酒、敬酒都有一定的规矩。汉高祖一看，往日乱哄哄的朝堂，居然井井有序，跟以前砍柱子、斩案桌的情形相比，大不相同，而且文武百官见了他，都必恭必敬，连大气都不敢透一口，心里更加高兴。他得意忘形，不觉脱口而出地说：“我今天才知道做皇帝的尊贵了！”
新年庆祝刚过去，还在正月里，北方的匈奴又来侵犯。汉高祖亲自率领三十二万大军往北去抵抗。那一年天气特别冷，又下大雪，有的人冻得连手指头都掉下来，士兵们没到过这么冷的地方，作战很困难。匈奴假装打败，把汉高祖带领的一支军队引到平城，围在白登山上[山在山西省大同市东]。汉朝的大军还没全到。汉高祖的一支军队成了孤军，在白登山上死守了七天，总算用了陈平的计策，买通匈奴内部，他们才退兵。汉高祖为了要专心对付国内，对匈奴贵族采取了“和亲政策”，挑了个后宫的女子嫁给匈奴王，跟匈奴结为亲戚。
汉高祖叫萧何订了一套规章制度，把国家管理得像个样子；又跟匈奴和亲，使北边暂时得到了安宁。可是那些带兵的镇守四方的诸侯王还不服从朝廷的命令，天下还是太平不了。这些诸侯王过去在战争中都立过大功。他们虽然不是旧的六国贵族，可是还梦想回到秦始皇统一中原以前的时代里去，梦想割据一块土地自立为王，有的甚至认为刘邦可以做皇帝，我何尝不可以做皇帝。
白登之围以后第三年（公元前197 年），代相陈豨[xt]造起反来，自立为代王，一下子夺去了常山二十多个城。汉高祖吩咐淮阴侯韩信和梁王彭越一同去征伐。这两个大将都推说有病，汉高祖只好自己带兵去了。
汉高祖还在跟陈豨对敌的时候，家里出了事了。韩信手下的人上书告发，说陈豨造反是韩信出的主意，他们还秘密约定里应外合，共取天下。吕后慌忙请丞相萧何想个办法。他们商议以后，使个计，故意派个心腹打扮成军人模样，偷偷地绕道到北边，然后大里大方地回来报告，冒充是皇上派来报信的，说陈豨已经全军覆没，皇上快回来了。大臣们听到了捷报，都到宫里去贺喜。只有韩信仍旧推说有病，不出来。萧何亲自去看韩信，对他说：“大臣们都去贺喜，您不去，恐怕给人家说话。还是去吧。”韩信只好跟着萧何一块儿到宫里来。宫里早已埋伏着武士，韩信一到，一齐涌上把他绑了。韩信回过头来叫萧何，萧何已经避开了。吕后数落韩信不该跟陈豨谋反。韩信当然不承认。吕后就叫出证人来，说陈豨早已招供了，她吆喝一声，吩咐武士们把韩信杀了。
吕后杀了韩信， 才派人向汉高祖报告。韩信死了， 去了101他一件大心事，汉高祖当然喜欢。
韩信被杀以后不到三个月，就有梁王彭越的手下人告发彭越谋反。汉高祖因为彭越推说有病，不跟他一同去打陈豨，心里已经很不高兴。这会儿他杀了陈豨，平定代地回来，听了这个消息，自然更加生气，就派人把彭越带到洛阳，下了监狱。汉高祖一来因为刚杀了韩信，二来彭越究竟还没有造反的真凭实据，他不愿意人家说他杀戳功臣，就免了彭越的死罪，把他罚做平民，叫他搬到蜀中去。彭越总算拣到了一条命，到蜀中去就到蜀中去吧。他到了郑地[在陕西省]，正碰到吕后从长安到东边来，见了面，就向她哭诉说：“我实在没有罪，我对皇上始终是忠诚的。现在我不要求别的，只求求皇上让我住在本乡昌邑，就是皇上和皇后的大恩大德了。”吕后点点头，把他带回洛阳。
汉高祖直怪吕后不该让彭越回来。吕后反倒怪汉高祖太糊涂。她说：“彭越是个壮士，您把他送到蜀中去，这是把老虎送到山里去，自讨麻烦。把他杀了，不是更干脆吗？”汉高祖听了吕后的话，就加了个罪名，把彭越杀了。淮南王英布一听到韩信被杀，已经不安心了。这会儿彭越又遭到杀戳，自己跟他们是一起的，不早动手，免不了和他们一样下场。他干脆起兵反了。他对手下人说：“皇上已经老了，他自己必不能来。韩信、彭越已经死了，
别的将军都不是我的对手。”士兵们勇气百倍地愿意跟着他夺天下。英布一出兵，就打死了荆王，打跑了楚王，把荆楚一大片土地都夺过去，急得汉高祖马上发兵去对敌。他碰到英布的军队，一看他布的阵势跟项羽的一样，就有点担心。他在阵前责备英布，说：“我已经封你为王，你何苦造反？”英布反问一句：“项羽也曾经封你为王，你为什么造反呐？你造反，做了皇帝；我造反，也想做皇帝罗！”
汉高祖冒了火儿，指挥大军直冲上去，正碰上英布的弓箭手，当胸中了一箭。幸亏铠甲护身，箭伤还不太重。他拔出箭，忍住疼，继续前进，杀得英布大败而逃，人马死伤了一半。英布还想逃到长沙去，没想到半路上被人暗杀了。
汉高祖从淮南回来，半路里箭伤又发作了，匆匆忙忙回到长乐宫，病了几个月。在公元前195
年，就是他六十三岁那一年，他叫人宰了一匹白马，跟主要的几个大臣订立盟约，说：“不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封侯。谁不遵守这个盟约，天下人共同征伐他！”大臣们都起了誓，决定遵守。汉高祖才闭上眼睛晏驾了。太子即位，就是汉惠帝，尊吕后为皇太后。汉惠帝为人软弱，身子又不大强健，朝中大事大半由吕太后掌管。太后参预朝政，有人赞成，有人反对，这就发生了刘家和吕家的斗争。
公元前188
年（汉惠帝7
年），二十三岁的汉惠帝死了。他没生过儿子，吕太后叫孝惠皇后假装有孕，到了时候，把后宫美人的婴儿抱来，说是皇后生的立他为太子。又怕婴儿的母亲泄露秘密，就把她杀了。这会儿太子即位，称为少帝。太后替少帝临朝，朝廷号令全由她发。这时候，朝廷中103几个支持她的大臣，如张良、樊哙都死了。吕太后怕那班立过大功的将军发生叛变，打算封吕家几个人为王，她问右丞相王陵行不行。王陵是个直肠子，他说：“不行！高帝曾经跟大臣们订过盟约：‘不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封侯；谁不遵守这个盟约，天下人共同征伐他。’现在要封吕家人为王，这是违背盟约的，我不能同意！”
太后听了很不高兴。她又问左丞相陈平和太尉周勃：“你们说呐！”陈平和周勃回答说：“高帝平定天下，封自己的子弟为王；现在太后临朝，治理天下，封自己的子弟为王，有什么不可以呐？”太后点点头，才高兴了。过了几天，太后免了王陵右丞相的官职，让他告老还乡。太后先封已经过世的父亲为宣王，大哥吕泽为悼武王。接着又封侄儿吕台为吕王，把齐国的济南郡称为吕国，封给他。不久，吕台死了，他儿子吕嘉继承为吕王。
吕太后这么千方百计地想巩固政权，帮着少帝临朝，少帝可并不感激她。公元前184
年（吕太后临朝第4
年），少帝知道了母亲被杀的事，像懂事又像不懂事地说：“太后怎么能杀我的母亲？将来我长大了，一定要替我母亲报仇！”这话传到了吕太后耳朵里，她十分恐慌，就把少帝杀了，另外立小孩子刘弘为帝，也称为少帝。
公元前181
年（吕太后临朝第8
年）秋天，吕太后患了重病。她把守卫都城的南北两支禁卫军交给自己的两个侄儿吕禄和吕产，封吕禄为上将军，亲自掌握北军，吕产亲自掌握南军，嘱咐他们说：“咱们吕家封王，大臣们都不赞成。我一死，大臣们可能作乱。你们必须带领士兵守卫宫殿，千万别出去送丧，免得被人暗算。”她还立了遗嘱：大赦天下，拜吕产为相国。吕太后一死，按制度下葬，吕禄、吕产都没去送殡。他们准备谋反，就怕周勃、灌婴他们这些大臣，不敢马上发动。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿。吕禄谋反的计划，他女儿知道。他女儿一知道，女婿也知道了。朱虚侯刘章暗地里派人去告诉他哥哥齐王刘襄，叫他发兵从外面打进来，再约别的大臣为内应，杀了吕家人，就请他哥哥即位。齐王刘襄果然发兵，往西进攻济南，还发信给各诸侯，列举吕家人的罪恶，号召大家发兵去征伐他们。齐王发兵的警报到了长安，相国吕产慌忙派灌婴为大将，发兵去抵抗。
灌婴带领兵马到了荥阳，对手下的将士们说：“吕氏一帮人带着军队占据关中，要夺取刘氏的天下。现在我们去攻打齐王，这正是帮着吕氏作乱。”大伙儿认为汉朝的臣下不该帮着吕氏去打刘氏。灌婴就派使者去告诉齐王，双方都把军队驻扎下来，等待吕氏起兵造反，一同打进长安去。齐王同意了，也暂时按兵不动。
吕禄、吕产准备夺取天下，可是他们内怕周勃、刘章，外怕齐、楚的兵马，又怕灌婴叛变，倒弄得进退两难了。这时候，周勃名义上是太尉，可是兵马全掌握在吕家的人手里。他知道曲周侯郦商[郦食其的兄弟]的儿子郦寄跟吕禄是好朋友，就和陈平相商，用计把郦商骗到家里，软禁起来，逼着郦寄去劝吕禄交出兵权。
郦寄对吕禄说：“皇上叫太尉领北军，叫您回到赵国去。现在还来得及，您快把将军的印交出去吧，要不然，大祸临头啦！”吕禄就依了他的劝告，交出了兵权，走了。
太尉周勃拿了将军的大印，进了北军。他对士兵们说：现在吕氏和刘氏起了纷争，，你们自己可以决定到底帮谁。凡是愿意帮助吕氏的，右袒[袒，脱去衣袖，露出胳膊来的意思]；愿意帮助刘氏的，左袒！”士兵们好象连想都没想，全都脱去左衣袖，都愿意帮助刘氏。周勃就接收了北军。
可是南军还在吕产手里。陈平叫朱虚侯刘章去帮助周勃。周勃叫刘章监督军门，再传达丞相的命令，吩咐宫殿里的卫士不准吕产进宫。吕产不知道吕禄已经离开北军。他带着一队人马，进宫去收玉玺[皇帝的印；玺xi]。卫士们守住殿门，不让他进去。吕产还不明白底细，刘章带领着一千名士兵已
经赶到，就把他杀了。吕产一死，吕氏的兵权全没了，势力就倒了。
大臣们派朱虚侯刘章去告诉齐王，叫他退兵。灌婴也从荥阳退兵回来。大臣们商议着立谁为帝呐？有的说立这个，有的说立那个，可是大多数的大臣们都说：“代王是高帝的儿子，最长，心眼好；太后家薄氏，小心谨慎，又没有势力，不如立代王。”大臣们都同意，就派使者去请代王。代王刘恒即位，就是汉文帝。
