冷凯在欧米茄空间站崎岖的道路上行走，并不担心自己被认出来。上次他来这里的时候，经过精心改扮。这次依照幻影人的指令，他不准备再加以伪装。
不过，他依然非常小心。虽然他表面上看起来很冷静，但精神已经进入超紧张状态。造访欧米茄时，最好保持高度警觉，避免麻烦。雇佣兵和罪犯在这个无法无天的空间站横行霸道，每次遭遇都有可能爆发暴力冲突。
冷凯看了眼走过来的两名突锐人，他的眼睛死死盯着他们，把他们想象成潜在的威胁。这几个四眼疯子也洞察到他的紧张。冷凯能发现他们眼中有一点犹豫不决——这个威胁是否值得对抗，他们是否应该悄悄溜走？最后他们作出了正确的决定，闪到街道另一边去了。
幻影人第一次告诉他最新任务时，冷凯表示了极大的怀疑。
“我可不认为艾丽娅·提卢阿克是地狱犬的粉丝。”
“她是个生意人，”幻影人安慰他道，“至少她愿意听一下我们的报价。”
“如果她拒绝怎么办？”
“我们这次并不是挑事去的，”幻影人提醒他，"我们想要建立伙伴关系。
“我需要一个我信任的人完成这个任务，”幻影人继续说，“按照我告诉你的去说去做，她不会拒绝的。”
冷凯转过街角，看到来世夜总会。像往常一样，长长的队伍绕了街区一圈，尾巴消失在街角。不过这次冷凯无意再排队等待。
他来到门口的克洛根保安面前，说道：“我要见艾丽娅·提卢阿克。”
“你的名字？”克洛根人问道，准备把他的名字传给里面的人确认。
“我不在你们的名单里。”冷凯承认道。
“那你就别进去。”
杀手手中突然出现了两枚一千个信用点的硬币。他伸出手把硬币压到克洛根人宽大的手掌里。
“你没法通过塞钱进入来世夜总会。”克洛根人放声大笑，伸出手把冷凯的信用点推了回去。
“告诉她，我有一个名叫保罗·格雷森的人类的情报。”冷凯坚持道，拒绝把钱拿回来，“她可能知道这个人的名字叫保罗·约翰逊。”冷凯又说道。
克洛根人的眼睛眯成一条线，但还是举起手激活了衣服领口上的对话传输器。
“给艾丽娅传个信儿，”他对夜总会里面的什么人说道，“有个人类在这儿要见她，说是保罗·格雷森的事情。也可能叫保罗·约翰逊。这个人不在名单上。”
半分钟的沉默后，他们等来了回答。克洛根人听到那边传过来的命令，眼睛睁大了。
“是的，好的。我现在就送他进来。”
他向冷凯转过身：“艾丽娅派了一个人来接你。朝里走，一直到衣帽存放处等候。”
他又把钱推回给冷凯。
“拿着吧。”他对保镖说道。幻影人的命令是要他留下一个好印象。
克洛根人摇了摇硕大的脑袋：“艾丽娅说今晚你一切免费，包括门票。”
冷凯收回信用点，放到口袋里，然后穿过短短的走道来到存放处。这儿除了他上次来时看到的两名全副武装的克洛根保镖和两名柜台后面风骚淫荡的阿莎丽人，门口还有一名巴塔瑞人迎候他。
“把所有武器放在柜台这儿。”他坚持道。
“我以为老主顾可以带枪到夜总会里面。”冷凯抗议道。
“如果你要和艾丽娅本人见面，那就不可以。”巴塔瑞人回答道。
冷凯犹豫了一下，赤手空拳地走进了真正的虎穴狼窝。
“你可以把自己的名字放到名单上，那样就可以随时回来。不过我们要完成对你的背景审核。”巴塔瑞人嘲弄道，“可能要花一两个星期的时间。”
冷凯把手枪和匕首交给了柜台。一名阿莎丽人拿走了他的武器，转身消失在后面。另外一名阿莎丽人交给他一张提货票，飞给他一个媚眼。冷凯没搭理她。
“站住别动，作身体扫描。”一名克洛根人低声吼道。
检查他身上没有武器之后，巴塔瑞人放他进了夜总会。巴塔瑞人穿过拥挤的人群，在中间分开一条道。冷凯暗自庆幸他不用自己在流淌着臭汗的外星人身体中间挤来挤去。
夜总会和冷凯记忆中一样——污秽肮脏的巢穴，各个种族的醉鬼在拥挤不堪的舞池里随着毫无生气的电子音乐无休止地飞旋。
他们爬上楼梯来到顶层，音乐的音量和远处人群的喧嚣在这儿总算降到了可以容忍的程度。巴塔瑞人带他穿过夜总会，艾丽娅·提卢阿克坐在挑高平台私人大卡座的一张桌子后面。
她两边各坐着一名阿莎丽女仆。站在近旁的是一名冷凯见过的最大个的克洛根人。他足有两米五高，体重至少有五百磅。
除了艾丽娅豢养的动物们所携带的武器，冷凯知道这三个阿莎丽人也都是强大的生物异能者。那个克洛根人也有可能。生物异能者在这个爬虫类种族中极为罕见，但也并不是绝对没有。甚至就算他不是生物异能者，他在体格上也可以明显压倒夜总会里的所有人。
巴塔瑞人带他走上通往私人卡座的小步梯，然后走到一边。艾丽娅没有让他坐下——就算她请他坐下，冷凯也会拒绝。可能这就是她没有提出的原因。
冷凯突然理解了为什么幻影人事先详细安排好了他要做什么说什么。他们甚至都没有作自我介绍，谈判就已经开始了。
“你有格雷森的情报？”艾丽娅打破沉默。
“你想要找到他，”冷凯回答道，按照他记下的计划说，“我们也想找到他。我觉得我们可以互相帮助。”
冷凯注意到巴塔瑞人和克洛根人微妙地变换了一下位置，都站在丁他的身后。现在艾丽娅的人把他包围了。
“我不和我不认识的人打交道，”海盗女王提醒他，“所以还是你先介绍一下自己，我们再开始吧。”
“你也知道我不会告诉你我的真名。”冷凯答道，“如果你真的想知道的话，我可以编个名字出来，不过这好像是浪费时间。”
“那你至少愿意告诉我你为谁效力吧？”
按照幻影人的指令，他照实回答。“我为地狱犬效力。格雷森曾经是我们的人。”
卡座里每个人都紧张起来，除了艾丽娅本人。
“地狱犬来我的夜总会有何贵干？”她冷冷问道。
“我的老大想给你一个提议。”冷凯答道。
“我为什么要帮助一个发誓要灭掉我还有我的种族的组织呢？”艾丽娅问道，“也许我应该在这儿就把你干掉。”
“那我至少能干掉你们中的三个人，”冷凯警告道，忘记了严格遵守计划的诺言，“如果我运气好的话，甚至可以把你都干掉。”
他身后的巴塔瑞人放声大笑。“你连武器都没有。打算怎么干？”
艾丽娅的头偏向一侧，一丝意味深长的笑容爬上了她的嘴角。
“别傻了，萨纳克，显然我们的朋友根本不需要武器就可以杀人。”
“我们要么以暴力解决问题，”冷凯说道，语气平静得像是在讨论天气，“要么以你赚到一笔可观的利润结束。”
“接着说，我在听。”艾丽娅道。
冷凯穿过夜总会的地板来到她卡座时，艾丽娅就仔细研究过这个人。这个瘦瘦的文身男显然是个刺杀高手。他不卑不亢，穿过人群时动作优雅，就像一只猛兽在随意徘徊。
不过，艾丽娅依然能感受到他身体语言中透出的厌恶感。其他的顾客让他感到恶心——在他眼中，他们都是低贱的生命形式。如果被冒犯了，他会毫不犹豫地干掉他们中的任何一个，她敢确定，他丝毫不会为自己的行为而懊悔。
“幻影人想和你本人谈谈，”杀手告诉她，“在更加私密的地方。”
“我喜欢在夜总会里面谈生意，”她告诉他，“如果他想谈判的话，可以到这儿和我见面。”
“他不会蠢到本人前来欧米茄。你可以通过安全通讯频道和他联系。如果你有兴趣的话，他在等你的电话。”
艾丽娅不得不承认自己有些好奇。她急切地想要更加详细了解保罗·约翰逊这个人，以及他在丽塞勒的死亡中扮演了什么角色。另一方面，地狱犬的反异星偏见尽人皆知，她也想知道为什么他们如此大摇大摆地来找她。她不准备错过和幻影人谈话的机会——通过对话了解对手，这是很有意思的事情。
“你跟我来。”她同意道。
艾丽娅的女仆从桌后走开，艾丽娅走了出来。她带人类穿过夜总会，来到后面的一间私人密室。这些房间绝大多数可以按照小时或者天甚至是周出租给夜总会的主顾。但有个房间是艾丽娅永远预留好的，以备她在欧米茄好奇的公众目光之外谈生意之需。
他们走进房间，艾丽娅在一台通讯终端前坐好。冷凯站在一边，而艾丽娅的手下分散站在房间里。
“你这里有全息中继技术吗？”冷凯问道。
艾丽娅没有理会他，但角落里的萨纳克吼道：“我们又不是原始人。”
“连接通讯频道。”艾丽娅说道。她没有管萨纳克，打开了全息投影机。
冷凯遵照艾丽娅的指令打开通讯频道，几秒钟后，一个衣着考究的银发蓝眼老人出现在房间中央。他坐在椅子上，显然身处一个空间站。透过观景窗可以看到身后的螺旋星云，但分辨不出具体是哪个。他的右手夹着一支点燃的雪茄。
“艾丽娅·提卢阿克，”他轻轻点了点头，“我是幻影人。”
“你没有勇气和我当面谈话，我很失望。”她轻轻刺了幻影人一下，希望能激起一点反应。
“我们现在是玩游戏呢，还是谈生意？”他面不改色地问道。
艾丽娅没有立即回答，她希望他能流汗。
投射出来的三维图像栩栩如生，艾丽娅可以轻松地看清电话另一端那个男人的微妙举动和身体语言。两个人都没说话，幻影人长长地吸了一口雪茄，艾丽娅趁机仔细研究了他，分析他下意识的习惯动作和每个举动表达出的含义。
令她失望的是，她很快意识到没有找到任何有用的东西。他浑身都是精心编排的假动作和故意扭曲的虚假信息，以隐藏自己的真实想法。
“我听说你想和我聊聊。”她终于开始了谈判。
“格雷森背叛了我们的组织。”幻影人对她说，把报价拿到台面上，“我们追踪他已经有两年了。现在我愿意花钱让你帮我杀了他。”
“格雷森为我效力时就有人追踪他，”艾丽娅说道，“他们杀死了一个我们的人，我认为凶手正是地狱犬。”
“没有人去追杀格雷森，”幻影人纠正她，“他跑了，只是因为他暴露了。然后伪造了现场，好像他是被绑架的。这样可以为他的出逃争取时间。”
“他暴露了？你是说他在收集我的情报？”
“格雷森渗透进了你们的组织，往上爬，让自己成为无价之宝。但他为你效力的整个期间，一直都在为新主子收集情报。”
幻影人说话时，艾丽娅一直在集中注意力研究他，特别留意他说话的音调变化、坐在椅子里的姿势、面部表情，以及眼睛的移动。但她还是读不出任何有用的消息。
银河系中只有几个人能成功骗过艾丽娅·提卢阿克。令她不爽的是，幻影人正是其中之一。但他能对艾丽娅撒谎并不意味着他一定要对艾丽娅撒谎。
艾丽娅在考虑幻影人对他说的东西。格雷森曾经为地狱犬效力，然后又背叛了他们。
现在他们想要复仇。她可以相信这些。不过，为什么幻影人还要送他的代表来到欧米茄和她谈判呢？
考虑到格雷森背叛过原来的雇主，他也大有可能会背叛自己。不过，要想让她相信幻影人的说辞，还需要再调查一番，填补很多漏洞才行。
“格雷森现在在为谁效力？”她想要知道。
“一群激进的突锐人。他们对人类在理事会中快速成长的影响力咬牙切齿。他们想要扩张突锐的利益，准备侵入终结点恒星系。”
这套说辞有很高的可信度。虽然人类和突锐表面上是同盟，但依然心怀芥蒂。如果一群突锐民族主义者真的想要扩张突锐人的利益，终结点恒星系是个合乎逻辑的起点。而任何想要侵入终结点恒星系的种族迟早要对艾丽娅下手。
也许丽塞勒已经发现了格雷森的秘密。他为了灭口，不得不杀死丽塞勒。但格雷森很聪明，他知道他不能把丽塞勒干掉之后就扬长而去。大家都知道他俩一起睡觉。如果她死了——或者是失踪了——他就是最大的嫌疑犯。
她越想越觉得这个解释很可信。
“我有一点不明白。”萨纳克说道。他向前一步，以自己一贯的粗鲁方式闯入到谈话里，“为什么格雷森一开始为地狱犬这样的唯人类组织服务，然后又马上回过身和一群突锐民族主义者混在一起？”
幻影人的房间里，艾丽娅的全息图像显示她好像坐在一个豪华套间里。投影图像中，她在中间，但可以在边上看到几个外星人。看不见冷凯，不过幻影人猜他也在那儿。
巴塔瑞人向前走了一步，进入画面，提出自己的问题，幻影人没有立即回答这个问题。他正在煞费苦心地编织谎言，如果他想要让艾丽娅相信，他就要让艾丽娅自己也有所触动。
“别傻了，”恰在此时，阿莎丽人对手下的小头目说道，“格雷森是个雇佣兵。他对任何事业都没有忠诚可言。他只为出价最高的主子效力。”
幻影人很了解这个有趣的现象。人越聪明，就越容易相信复杂的谎言。头脑简单的人会注意到故事里的漏洞，他们需要你在每个没说明白的地方进行解释。而那些聪明的家伙会以自己的方式补上漏洞，用逻辑、推理和创造性的思维把纱线织成完美的谎言挂毯。
不过，在编织谎言时加入真相以增强并支持凭空捏造的故事是至关重要的。他知道艾丽娅对格雷森消失作过调查。如果她能追踪到格雷森的通讯记录的话，最后肯定会遇到那个一次又一次出现的名字。
“格雷森并非孤军奋战，”幻影人说，“他有一个同伙。一个叫卡莉·桑德斯的女人。”
他希望这个名字能够激起艾丽娅的反应，但她的表情依然看不出变化。幻影人很不情愿地承认，艾丽娅隐藏情绪的功夫丝毫不逊于自己。
“桑德斯是找到格雷森的关键，”他继续道，“她并不知晓格雷森的真面目，她认为格雷森离开地狱犬只是为了痛改前非。她还认为一起共事的突锐人是为理事会效力的。”
“她只是他游戏中的一个筹码，他在利用她。但我们也可以利用她。”
“桑德斯是格雷森除了自己之外唯一关心的人。”幻影人解释道，在他的弥天大谎里编织进更多的真相，“他迟早都会和她联系。迫使她发出向他求救的信息，格雷森就会过来。”
幻影人停了一下。他知道贩卖谎言最笨的办法就是一个人喋喋不休。如果有某种你来我往的话，会更加有效。他需要艾丽娅或者她的人参与进来，这样戏才演得更真。
幸运的是，她那边的巴塔瑞人很开心地帮了忙。
“我们根本抓不到桑德斯。”他反对道，这也肯定了幻影人的猜测，即艾丽娅早就知道卡莉这个人，“她藏在神堡的一个大使馆里。”
冷凯在准备抓格雷森之前已收集了很多关于艾丽娅和她手下的资料。根据这名巴塔瑞人的表现和举止，幻影人肯定他就是萨纳克，长期在海盗女王手下效力的小头目。
“桑德斯再也不在什么使馆里面了，”幻影人解释道，“突锐人把她带到了一个秘密研究站，守卫森严。但用强大的进攻力量发动突袭，是可以打垮防御者，抓住桑德斯的。”
“你在这个事情上的情报可靠吗？”艾丽娅问道。
“我的来源永远可靠。”幻影人向她保证。
“那你就自己去搞定她吧。”萨纳克反对道。
“突锐民族主义者知道我们是他们的敌人。他们会对地狱犬严防死守。我们没有办法瞒住他们，如果他们提前知道我们要动手，我们就不可能成功完成这次行动。”
“你打算付多少钱？”艾丽娅想知道。
“四百万点，”幻影人声明道，“一百万预付款。三百万点在确认格雷森死亡之后支付。”
“格雷森值四百万？”巴塔瑞人难以置信地喊道。
“他对地狱犬的了解值这么多，”艾丽娅答道，“他知道那些地狱犬想要埋葬的秘密。也许我应该活捉他。”
幻影人很有感触。就算他的开价已经高得离谱，他也预估海盗女王会简单地依据原则讨价还价。但她足够聪明，知道交易的关键不是台面上摆出的信用点，而是格雷森本人。
“你也许能卖掉他掌握的情报，但你永远也找不到一个买家能开出我这个价格。”他对她说，“他死了对你我都有更高的价值。”
艾丽娅想了想，点头表示同意。
“我接受你的开价。你的代表可以留在我这儿做客，直到交易完成。”
“不，”幻影人答道，直接拒绝了她的邀请，“直到他安全离开欧米茄之后，地狱犬才会和你联系，告诉桑德斯的地点。”
“你打算挑衅我吗？”艾丽娅问道，“大家都知道我说话算话。”
“我们一手交钱一手交货。”幻影人坚持道，“我们告诉你桑德斯的消息时，你可以发出转账到你账号的指令，我们就会进行支付。”
艾丽娅花了几分钟考虑这个报价，点了点头表示同意。
“我们成交。”
艾丽娅立即挂断电话，全息图像消失了。
一丝满意的笑容流过幻影人的嘴角，他转过椅子，吸了一支雪茄，更加舒适地享受壮观的景色。
艾丽娅唐突地挂断和幻影人的通话，冷凯紧咬着嘴唇。他怀疑艾丽娅故意这么干，就是要激自己跳起来，不过冷凯不准备让她得逞。
“我离开空间站后，会有一名我们的特工通过超网联系你。”冷凯又重复了一遍幻影人的条件，“她会对转账付款作出安排。”
“你为什么这么着急离开？”艾丽娅问道，“我们应该庆祝一下达成了这个伙伴关系。至少留在夜总会里喝上几杯。算我的。”
“我们的生意已经谈好了。我该走了。”冷凯坚持道。
除非绝对必要，他不愿意在这里再多待一刻。他并不为自己如实回答她的问题而担心。艾丽娅作出了合乎逻辑的决定，接受了交易，他小小的粗鲁并不会让她改变主意。艾丽娅足够聪明，不会让个人感情阻碍生意。
阿莎丽人无所谓地耸耸肩，冷凯的想法得到了证实。
“那就请便吧。萨纳克，送我们这位不知道名字的朋友出去。”
巴塔瑞人带他从私人密室中走出来，穿过夜总会，回到人口。冷凯取回武器，把来世夜总会震耳欲聋的音乐抛在脑后，步上熙熙攘攘的欧米茄街道。
他朝附近的太空港走去，穿过几个街区，警觉地留意自己是否被跟踪。他发现艾丽娅并没有给他安排尾巴，非常满意，改变了路线。
除了他刚才告诉艾丽娅的那些东西，幻影人还给冷凯下达了特别指令——在会面之后继续待在欧米茄。
“监视艾丽娅和她的手下，”幻影人说道，“保证他们遵守交易。”
“如果他们不遵守交易的话，”他又说道，“你自己动手解决问题。可以做一切必要的事情。决不能让格雷森活下去。”
