卡莉和她的同伴又一次被三名奎利人带着穿过了飞船。不过这一次他们的护卫人员是伊斯莉、莱姆和船长。
船长他们带卡莉他们到达下层甲板，来到着舰坞。这一次他们没有去格雷森的飞船，而是来到了另外一个有飞船降落的泊位。莱斯提亚克号和船员以及大人物们已经在这里等着他们了。
考虑到船上的政治形势，卡莉看到船长没有请求许可就打开气闸进到船里，还是暗自吃了一惊。
“我猜是因为船长在自己的船上有权到任何自己想去的地方。”亨德尔轻声对卡莉说。他也注意到了这个奇怪的举动。
他们被带到飞船内部一个巨大的会议室里面，这儿的布置看起来像是为某种正式质询安排好的。或者是军事法院，卡莉想。房间里有一条长长的半圆形桌子，桌子后面有六把椅子，其中五把椅子上都已经坐了奎利人，只有边上的一把是空着的。几名全副武装的警卫站在房间后面，也就是坐着的高级官员的身后。
马尔带他们来到房间中央，在介绍他们的时候，这些官员也站起来。卡莉没有费劲去记这些人的一长串名字。不过，她在观察哪三个参加会议的奎利人是平民枢机团选出来的代表，哪两个又是司令部的官员。
她还注意到马尔介绍了莱姆，他称莱姆为“莱姆·沙尔。瓦斯·艾登那”；显然这名年轻奎利人的云游已经正式结束了，而且被接纳成为马尔的船员。
介绍结束的时候，马尔走了过去，坐在那个唯一没有人坐的位子上。伊斯莉也跟过去站在他后面，加入后墙边上注视全场的几名仪仗警卫的行列。莱姆没有动，和这几名人类待在一起，他们还是站在桌子前面。
“卡莉·桑德斯。”其中一名司令部代表发问了，正式开始了程序。“你知不知道我们为什么带你来这里？”
“你们认为我对萨伦·阿特里乌斯还有他如何控制桀斯族有些了解，”卡莉回答道。
“你能否描述一下你和萨伦之间的关系？”另外一名来自平民枢机团的代表问道。
“没什么关系。”卡莉坚持道，“我只和他简单见过两三次面，就我所知，他是被指定调查我导师钱抒博士活动的幽灵特工。”
“那这究竟是什么活动呢？”
“钱博士发现了某种外星飞船，”她仔细斟酌用词。"可能是普洛仙人的。甚至可能比普洛仙人更早。我们没人知道。
“他认为这就是创造某种新的人工智能的关键。但他把我们所有其他人都蒙在鼓里，对他来说，我们只是实验室里的猴子，为他的测试和实验中收集的数据奔忙。钱博士是唯一一个知道飞船细节的人：在哪儿，是什么，做什么用。”
“但是钱博士后来失踪了，以后再也没有找到他，他的文件也丢失了。”
“萨伦是否有可能找到了他的文件？”一名枢机团议员说，“可能他发现了这艘飞船，然后用这艘飞船取得了对桀斯族的控制？”
“有可能。”卡莉不太情愿地回答道。她以前闪现过这个念头，但是她不愿意去想她还在桀斯族带来的劫难中扮演了哪怕是很小的一个角色。
“你听说过一个叫做采集者的种族吗？”第一个奎利人问道。
卡莉摇了摇头。
“神堡传来消息，说萨伦的旗舰霸主号实际上是一个高级人工智能。这个人工智能是活的，只是一群庞大的有知觉的飞船中的一员，这个有知觉的种族就叫收割者。”
“这只是传言。”亨德尔说道，“没有证据来支持他们的理论。”
“但这可以解释为什么桀斯族跟着萨伦。”奎利人回敬道。“一个高级人工智能可能拥有操控桀斯族低级人工智能的能力。”
“我也说不准。”卡莉回答道，“除了在屏幕上看到的东西，我对桀斯族一无所知。而且我也不知道为什么他们跟着萨伦。”
“但如果霸主号是收割者的一员，”一名司令部官员说道，“那应该不止这一艘。他们可能在未被探索过的空间领域休眠，等待什么人无意间发现并唤醒他们。”
“可能吧。”卡莉无所谓地耸了耸肩。
“对我来说，显然这是我们必须不惜一切代价避免的东西。”一名枢机团成员插话道，“一个收割者就几乎摧毁了神堡。再多一个的话，就可以彻底搞定。银河系本来就已经因为桀斯族而谴责我们了。我们不需要再给他们另外一个理由来憎恨我们。”
“或者，也许我们发现其中一个收割者，”马尔也开腔了，他回击道，“我们也可以以萨伦的方式来使用他——控制桀斯族！我们可以回到自己的家园，拿回本来就应该属于我们的东西！”
接下来是长长的沉默，然后一名司令部官员问卡莉：“马尔船长说得对吗？你是否相信可能发现一个休眠的收割者，然后用它来控制桀斯？”
卡莉迷惑地摇了摇头。“我说不准。这里面太多不知道或不确定的东西。”
“拜托，”奎利人催促道，虽然他的请求听上去更像是命令。“预测一下。你是银河系里最顶尖的人工智能专家之一。我们很想知道你的看法。”
卡莉深深吸了一口气，回答之前认真考虑了半天。“根据我对钱博士研究的理解，如果萨伦的旗舰就是我们所研究的异星飞船，是有可能用它来控制桀斯族的。如果有更多与霸主号类似的飞船，这也是肯定的，那么假设他们能够控制或者影响桀斯族就非常符合逻辑了……假定萨伦已经这么干了。”
奎利人的表情都被面罩遮住了，想读懂他们桌子背后的身体语言真是困难。但卡莉觉得在他们的几个动作当中感觉到了愤怒和沮丧。不过，马尔看上去比之前坐得更直了。
“你还有什么其他的事情能告诉我们吗，卡莉·桑德斯？”一名司令部官员问道，“关于萨伦或者桀斯或者钱博士研究的任何事情？”
“我真的没什么可说的了。”卡莉抱歉地说道，“我也希望自己能给你们更多帮助。”
“我相信我们已经有了所需要的一切。”马尔说道，站了起来。“谢谢你，卡莉。”
他们也意识到自己无法再从访客身上获取更多的东西，其他参加会议的人也尊重马尔的决定，一起从座位上站起来。
“感谢您花时间到这儿，”其中一人说道，“马尔船长，我们想和枢机团的其他人一起继续讨论这件事情，我们希望你也参加。”
马尔点了点头。“我也很想和他们谈谈。”
“我们应该尽快离开。”另外一名奎利人说，“也许你应该让你的安全主管把这些人类送回到飞船上？”
“卡莉和其他人是艾登那号的贵宾。”马尔针锋相对。“他们不需要安全护卫。他们愿意去哪儿就去哪儿。”
一阵尴尬的沉默。还是另外一名司令部成员打破了沉默，“知道了，船长。”
马尔在这一局中得了一分，转向卡莉还有其他人。“只要你们小心，不要干扰到飞船的运作，我许可你们去飞船的任何地方。如果你们需要一名官导的话，莱姆会很荣幸地带你们去转转。”
“谢谢您，船长。”卡莉说道。她迫不及待地要离开莱斯提亚克号，把越来越紧张的氛围甩在身后。
“也许我从枢机团回来的时候可以再聊聊。”他说。
“这个当然。”她回答道，“我们在任何时候都欢迎你来到我们的飞船。”
卡莉不知道在散会之前是不是还需要什么正式礼节，就一直站着，直到莱姆轻轻用肘推了推她。
“来吧，”莱姆说，“我们走。”
莱姆带卡莉他们走了，马尔和伊斯莉留在后面。他们一穿过气闸回到艾登那号上，亨德尔就转向莱姆。
“这到底是他妈的怎么回事？”
“政治。”莱姆的回答非常简短，等于什么都没说。
“你能说得更详细些吗？”卡莉施加压力。
“我觉得等船长从枢机团那里回来的时候就会一切都真相大白，”莱姆向她保证。“请再耐心等待几天。”
“好像我们也没有什么其他的选择，”亨德尔嘟囔道，“但我最近真的很没耐心。”
格雷森不喜欢格洛。
幻影人安排了格雷森和格洛在欧米茄空间站会面，计划攻击流浪舰队。他们在从魔爪帮地盘租来的一个小公寓会面，离格雷森干掉佩尔的仓库不到两个街区。房间里只有一张桌子，两把椅子，两个人。
“你们最好还是放弃吧。”格洛决定首先开口，“侵入流浪舰队是不可能的。”
“他们抓走了我的女儿。”格雷森回答道，虽然他如鲠在喉，但还是尽力让自己的声音听上去平静一些。“我要把她救出。有人告诉我说，你可以帮助我们。”
格洛可能曾经是地狱犬的盟友，但是他却是自己种族的叛徒。格雷森不会尊重任何为了金钱利益背叛自己种族的人，这与他的任何信念都格格不入。
“流浪舰队里有五千艘战舰。”格洛提醒他，“就算他们真的抓住了你的女儿，你怎么知道她在哪艘船上呢？”
“护卫舰飞船的飞行员说他的名字叫希罗·贾阿·瓦斯·艾登那。我认为西奈阿德号就是艾登那号的护卫舰，来找他的人肯定是同一舰队的船员。他们就是抢走吉莉安的人。”
“这还有些道理。”格洛承认道。他说话的方式让格雷森有一种被耍弄的感觉，好像格洛其实已经知道这些事情了。“但这根本就无关紧要，反正你们也无法靠近艾登那号。就算你在西奈阿德号里面，如果没有欢迎频率和正确的密码，巡逻队也会把你打下来。”
“我有密码和欢迎频率。”格雷森向他保证，“飞行员死前把这两样给我了。”
格洛哈哈大笑，“你怎么知道它们是真的？如果给你个假的怎么办？”
格雷森回想起他在地下室发现的奎利人。佩尔对刑讯受害者的谎言有超强的第六感辨别真假。用刑又一向是他的强项。
“情报没问题，”他说道，“会让我们骗过巡逻队的。”
“你的自信让人很振奋啊。”奎利人回答道，格雷森听出这是假笑。格雷森知道格洛是佩尔在欧米茄空间站的联系人，对俘获西奈阿德号出力不少。格雷森禁不住想这个奎利人和佩尔之间还有什么勾当。
“我们为你提供上次任务十倍的报酬。”格雷森强按怒火说道。
他需要格洛。仅仅拥有密码是不够的，如果这个任务有任何成功的希望，就必须要有一个熟悉流浪舰队协议的人待在船上，这样他们就不会犯错误，不至于暴露自己。而且他们需要一个讲流利奎利语的人把密码说出去，这才能对付巡逻队的无线电通讯，自动翻译机是搞不定这件事情的。
“十倍？”格洛说道，考虑着对方的报价。“太够意思了，但值得我拿命去冒险吗？”
“这也是复仇的机会，”格雷森提醒他，又给格洛多加了块糖。在佩尔的任务报告里，他读过格洛的档案资料。他知道这名奎利人对放逐自己的社会怀有深刻的仇恨，他原不准备利用这种仇恨，除非这种仇恨可以帮他把吉莉安救回来。
“舰队让你滚蛋。他们把你甩了。这是你回击他们的机会，会让他们疼得永生难忘。帮助我们，你就可以让他们付出代价。”
“我是个遵从内心感受的人。”格洛残忍地笑了。格雷森的胃差点转了筋。
“这就是说你也入伙了？”格雷森问道。
“我们还有几个问题要考虑一下，”格洛以肯定的语气说道，“西奈阿德号和密码可以帮我们骗过巡逻队，但我们需要找出办法在着舰后干扰艾登那号的通讯系统，这样我们的攻击开始之后，他们就不会给舰队的其他飞船发出警报信号。”
“我们可以搞定这个事情，”格雷森说道，他知道地狱犬有现成的技术手段。“还有呢？”
“我们需要飞船的内部位置图。”
“艾登那号原来是退役的巴塔瑞的亨萨级巡洋舰，”格雷森回答道，幻影人的特工已经为本任务收集了相应的准备情报。“我们有内部布置图。”
“算你狠，”格洛回答道，“这件事情说到底还是有机会的，只要你和你的手下按我说的做。”
“当然了。”格雷森露齿一笑，伸出手，象征正式确定这笔交易。“我不会让这事出岔子的。”
