霍华德·阿舍到达位于8层甲板的行政会议室，斯巴达将军已经在那里了，他坐在办公桌旁，两手搁在打磨得锃亮的红木桌子上。阿舍关上房门，在桌对面的一把椅子里坐下来，斯巴达将军一直默不作声地等待着。

“我刚从医疗所来，”阿舍说。斯巴达点点头。

“韦特的脖子上有一个很深的伤口，他流了很多的血，不过他的情况还算稳定。他会恢复过来的。”

“你不会就为了想要告诉我这个召我来开一个紧急会议吧，”斯巴达答道。

“是的。不过韦特是我请你来这儿的理由之一。”

斯巴达没有回答，只是用他那双深不可测的黑眼睛盯着阿舍。接着是一阵短暂的沉默，阿舍感觉那个旧时的忧虑——他已经设法压抑了很久——又一次爬了回来。

科学与军事的交融使他们结成了一对奇特的伴侣。阿舍明白，“深海风暴”工程充其量不过是他们彼此之间基于利害关系的联姻。为了保证这个令人难以置信的发掘工程能够进行下去，他和他的科学家团队需要这个研究站，还有政府的无限资源的支持。斯巴达则需要这些科学家和工程师们设计挖掘方案，并对发现的东西进行分析。可是近段时间以来，一连串意想不到的新情况却给他们本已脆弱的关系带来了更多的压力。

门静静地打开来，然后又再度关上。阿舍一回头，看见是海军中校科罗利斯。他点点头，然后默默地在桌旁的一把椅子里坐了下来。

阿舍的担忧增加了。对他来说，科罗利斯就是这个工程中一切不良与邪恶的象征：隐秘，假消息，还有宣传。阿舍知道韦特用了大剂量的镇静剂，正沉睡在医疗所里；否则，科罗利斯就会守在病人的身旁，以确保不会有7层甲板以下各层的任何话题传播到非知密人员的耳朵里。

“接着说，阿舍博士，”斯巴达说。

阿舍清了清喉咙，“韦特只是一连串身体和心理创伤病人中最新也最严重的一个。在过去两周里，研究站已经深受疾病暴发的困扰，而且每层甲板都不例外。”

“这就是你请克兰来的原因。”

“我找了好几个专家，”阿舍说，“一位诊断医师，一位——”

“一个就已经冒了足够大的风险了，”斯巴达回答，他的声音低沉而平静。

阿舍深吸了一口气。“瞧，一旦韦特稳定下来，我们就得把他送上岸去。”

“不可能。”

阿舍的担忧中开始有了恼怒的情绪。“这又是为什么？”

“你跟我一样知道理由何在。这是一个正在进行一项秘密任务的保密场所——”

“保密！”阿舍叫了起来，“保密！你不明白吗？我们这里出了一系列的医疗问题。你不能视而不见，把它整个地遮掩起来！”

“阿舍博士，对不起。”斯巴达将军的腔调里第一次带上了几分严厉。“你反应过度了。我们这里有非常完善的医疗设备和熟练的医护人员。我还违心顺应你的请求引进了一个外部的人才。我要补充一句，而且是在我们这位科罗利斯中校的反对之下。”

这不过是一个诱饵，阿舍可不会上他的圈套。

“此外，”斯巴达继续说道，“我看不出有理由需要惊慌。你，或是那位优秀的克兰医生，已经确诊了一群病人吗？”

“你知道我们还没有。”

“那我们就还是讲点道理吧。你们有很多科学家不习惯在这样的条件下工作，狭小的研究站，狭窄的工作场所和住舱，充满压力的环境——”斯巴达挥舞着一只多肉的手掌说道，“过敏，失眠，食欲降低——这些情况都是能够预料得到的。”

“并非只有科学家们才出现了这些问题，”阿舍回答，“军人中也一样存在，他们中就没有短暂性脑缺血发作患者吗？就没有心律不齐吗？韦特又属于哪种人呢？”

“你说的只是极少一部分人，”科罗利斯说。这是他第一次开口。“既然这里集中了这么多的人，发生点事也是必然的。”

“实际情况就是这些，”斯巴达接着说道，“问题并不具有普遍性。人们对一切事物都会有抱怨——那是人的通病。除了韦特，没有别的重病号。我很抱歉，阿舍博士，可这就是事实。一句话：没有暴发疫情。句号。”

“可是——”阿舍刚想分辩，可一看到斯巴达脸上的表情，又不由得住了口。那表情似乎在说，军方的行动里轮不到科学家来指手画脚，那些问题不过都是些牢骚话。

他决定换一个话题。“还有件事。”

斯巴达的眉头皱了起来。

“今天较早时，海洋地质学家保罗·伊斯顿来找过我。他证实我们的年代测定是错误的。”

“哪方面的年代测定？”斯巴达问。

“沉没事件的发生年代。”

一阵短暂的沉寂。

斯巴达在椅子里转了个身。“错了多少？”

“很大。”

科罗利斯从牙齿间缓慢地吐出一口气。在阿舍听来，那声音就像是一条蛇发出的嘶嘶声。

“说详细一点，”将军最终说道。

“借助于粗略的直观检验和其他因素，我们一直以来都是假定沉没事件发生在一万年前或更久。伊斯顿对这个假定做了一些更深入的研究。他用磁场反转根本就测不出这个遗址的年代。”

“用什么？”科罗利斯问。

“一种测定埋葬遗址周围火山熔岩年代的方法。我不必深谈学术上的细节，”阿舍说到这里瞟了科罗利斯一眼，“每过相当长一段时间，地球磁场都会发生一次反转，也就是翻转。北极变成南极，反之亦然。我们对沉没事件发生年代的初始测定本该确定出它最近一次的磁场反转。可看来是我们弄错了。”

“你怎么知道是弄错了？”斯巴达问。

“因为地壳熔融时，其中的铁粒子就会产生旋转运动，并按照地球磁场的方向重新进行排列。然后，等岩石冷却下来，铁粒子的排列又会停止。从某种意义上说这就像是树木的年轮：你可以通过分析它的排列情况来确定出地质事件发生的年代。”

“哦，那么，这也许意味着它的年代要早得多，”科罗利斯说，“发生在两次磁场反转之前。那时的北极也就是现在的北极，对吗？”

“正确。但是这事件却没有那么古老。”

“没有你想象的那么久远，”斯巴达说。

阿舍点点头。

“我想，既然我们在这，你已经得到了一个更精确的时间。”

“我已经让伊斯顿把一艘配备了高精度地磁仪的漫游者放了出去，它能够对磁场位置的漂移进行精确的测量。测量位置就从沉没遗址处取标本的地方开始。”

斯巴达皱着眉头，在椅子里又动了一下身体。“还有呢？”

“这个遗址没有一万年或五万年那么久。它只有600年。”

房间里一片肃静。

斯巴达首先打破了沉默。“这个——失误会给我们成功的机会造成影响吗？”

“不会。”

阿舍相信自己察觉到了将军在回复为面无表情之前，有一道如释重负的神色从脸上掠过。

“那么这个，确切地说，会产生什么结果？”

“这不是明摆着的吗？这个遗址已经从一个不可思议的远古遗迹变成了有记载历史以来中的一个事件。”

“你的意思是，博士？”科罗利斯说。

“我的意思？我的意思就是这个沉没事件很可能有历史见证。可能有档案记载。”

“那我们就该派一位研究人员去调查一下，”斯巴达说。

“我已经这样做了。”

斯巴达又皱起了眉头。“他够格吗？辨别能力又如何？”

“他的资历非常优秀——他是来自耶鲁大学的中世纪史历史学家。而且，唔，他一点也没有觉察出我对此感兴趣的真正理由。”

“很好。”斯巴达站了起来，“如果再没有别的事，我提议你回到医疗所去，看看克兰医生是否已做出了一个惊人的诊断。”

阿舍跟着站了起来，“要让他进去才行，”他轻声地说。

斯巴达的眉毛一扬。“你说什么？”

“他应该全面了解情况。他必须进到保密甲板层。要让他自由访问，而且也不需要一群宪兵围着他。”

“那是不可能的，阿舍博士，”科罗利斯说，“我们绝不允许发生这样危险的事。”

阿舍眼也不眨地盯着将军。“克兰需要跟病人们谈话，掌握他们的情况，以找出带菌者，确定疾病可能的传播渠道。如果我们既堵住他的嘴又蒙上他的眼，你说他怎么能开展工作？”

“我对你选择的专家已经给予了最大的信任了，阿舍博士，”斯巴达温和地说，“你也应该这样。”

有一会儿，阿舍呆呆地站在那里，呼吸急促，强压住自己的冲动，“我们曾获得授权，将军，”终于，他声音嘶哑地说，“授权我们共同参与管理这个研究站。到目前为止，在这点上我还没有坚持过。但是如果动不动就拿这一设施的保密和安全问题来说事，我就会立刻把秘密给撂到一边去。请你记住我这句话。”

然后他一转身，拉开门走了出去。