据蒙丹说，从河床边的土屋到伊柏泰，顺利得话还要走上整整一天。顺利的意思是说，虽然一路之上不可避免地会遇上多次沙暴，但次数和强度都还不至于使人陷入沙土堆中动弹不得，或者被风暴吹得晕头转向彻底迷失；抑或整座沙丘的移动没有将去路完全堵死……总之，假如所有这些可怕的情形都没有发生，那么他们应该可以在夜幕降临之前到达伊柏泰——蒙丹口中那令人闻风丧胆望而却步的沙漠绝地。
好在已是初春时间，大漠中差不多到了最好的时光。夜晚的温度虽然还很低，但白天的气温却蛮适宜，到了正午的时候，阳光毫无遮挡地倾泻而下，甚至能令人初尝暖意。当然了，春天也是风暴最盛的时节，狂风将大漠中本来就很稀少的水分吹散得更为彻底。大漠永远在考验着敢于踏入其领地的人，对于人类，它从来都不会是真正友好的。
旭日初升之时，蒙丹便带着李元芳一行启程了。武逊留下的装水木桶，重新灌满了从水井中打出的清水，由骆驼驼在背上。这峰本已奄奄一息的老骆驼饮了新鲜的水以后，又焕发出全新的生机，不由叫人赞叹这吃苦耐劳的牲口那惊人的生命力。蒙丹带来的几个羊皮囊，羊奶喝光以后也灌满了水，再加上武逊留给他们的食物，和蒙丹的鸡蛋、牛羊肉等，现在他们这个小队的食水准备得很充分了。蒙丹和李元芳各自骑马，狄景辉骑着骆驼尾随。韩斌则被李元芳搁在自己身前，倒也安全而惬意。
一路上他们奋力赶路，正午时候遇上了一次较大的沙尘暴，大家只好下地，蹲下身子围成一圈。狂暴的风沙吹了足足有小半个时辰，等一切好不容易停歇下来时，人和牲口都几乎被半埋在沙土堆中了，一个羊皮水囊没有扎紧，清水流进沙地，很快就如同一缕轻烟般消失无踪，不过大家也没功夫心疼，又赶紧上路了。
幸运的是午后没有再刮大风，他们几乎是一路顺利前行，太阳刚开始偏西时，走在最前面的蒙丹回头叫道：“再走大约半个时辰就到了！”
李元芳和狄景辉听到这声招呼，心中顿时感到既兴奋又紧张。毕竟走了好几个月，总算要到达目的地了，不由人不感到如释重负的喜悦。但从庭州到沙陀碛这数日来的磨难，和蒙丹的描述，又让他们对伊柏泰产生了某种带着恐惧的好奇感。就算不去考虑其它，单单今天这一路上之上的光景，也足够让人对伊柏泰油然而生畏惧之心。
他们在沙陀碛里已经呆了整整七天，眼睛也多少习惯了满天遍野的黄沙和荒芜，那些漫延不绝的沙丘，可怜的像斑秃一样点缀其中的胡杨树和柽柳林，还有越来越稀少的小片绿洲，对这些景物他们已见怪不怪。但从来没有像今天这样，整整一天的旅途中，看不见一星半点的绿意，前后左右只有不尽的黄沙，脚下的沙地绵软细密地仿佛面粉一般，这意味着黄沙在大地之上覆盖了厚厚的一层又一层，假如他们在土屋里还有机会掘井取水，在这里则几乎是不可能的了。即使地下有水，掘地三尺也是绝对不够的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，没有人真的会这样做，因为还没有等掘出水来，人就早已经累死渴死了。
一路行来，还有一个重大的变化就是：沙丘变得更加高大和密集。翻越沙丘是最耗费体力和时间的，因为骆驼和马到了沙丘面前就彻底丧失了能力，一步一陷地根本就走不动。蒙丹是个非常有经验的向导，总是尽可能地绕着沙丘走，但这样也会浪费不少时间，特别是容易迷失方向，所以走起来要非常小心谨慎。过每座沙丘，都是极其危险又劳累的过程，除了最必要的交谈，大家都一言不发。蒙丹毕竟是在大漠中成长起来的，走得相对要轻松自如些，一路上她频频回首，观察着紧随身后的人，心中暗自佩服：看来这两个汉人男子真不是无用之辈，反而比她想象得还要坚强、忍耐和勇敢，头一次经历如此艰险的环境，却神色如常态度坚定。现在虽然是她在带领着他们，但却能时时感受到源自他们的勇气和力量，这感觉让蒙丹从心里觉得踏实和安全。她不觉想，假如能一直这样和他们在一起，那该多好啊……
这样想着，蒙丹的脸竟不由自主地红起来，自己都不知道为什么，心儿开始突突乱跳，幸好她是独自一人在前，四顾茫茫，否则大概真的要羞臊万分了。恰在此时，刚刚被大片乌云遮住的太阳，重新露出火红的光芒，蒙丹迎向西方望去，远远的沙丘缝隙间，成排的方形土屋初露端倪，她激动地大声叫起来：“伊柏泰！快看，我们就要到了！”
一行人本能地催促起跨下的牲口，骆驼和马好像也知道胜利在望，脚步轻捷了许多。眼前的沙丘仿佛重重叠叠的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出现大片平坦的沙原，在四周高耸的沙丘包围之下，仿佛是个黄沙汇集而成的盆地。金色的夕阳垂挂在西方的尽头，余晖如血，将这个沙漠谷地染得晕红片片，显得既瑰丽又凄凉，既诡异又苍茫。
蒙丹停住马匹，等着李元芳和狄景辉赶到身边，她轻轻举起手里的马鞭，往前一指：“你们看，这整个平坦的地区就是伊柏泰，方圆大概有三、四里。”她看李元芳和狄景辉好奇地朝伊柏泰不停张望着，便继续解释：“这个地方是整个沙陀碛的最中心，从此地往任何一个方向，要徒步走出沙陀碛都是不可能的。因此，伊柏泰其实什么都不是，就是一个关押重犯的大监狱。驻守伊柏泰并负责看押犯人的，是瀚海军编外队，队正就是我昨日向你们提到过的吕嘉。”
李元芳和狄景辉相互看了一眼，发觉对方的脸色都很凝重，但此刻不是犹豫和彷徨的时候，李元芳率先发问：“蒙丹公主，我们今天一路行来，没有发现任何水源。从这里看伊柏泰，也见不到半点绿洲，囚犯和狱卒在此如何生存？难道所有的饮水都要运进来吗？”蒙丹摇头：“伊柏泰里面的情况我也不清楚，外人是绝不允许入内的。但我听说，瀚海军选择在此驻扎，修建这个监狱，不仅因为它的位置独一无二，犯人几乎不可能逃跑；还有一个很重要的原因，就是这里的地下深处有暗河流淌。因此在伊柏泰里面，挖掘了多口深达数丈的深井，靠这些来自地底深处的水，伊柏泰才能维持下来。”
狄景辉皱起眉头，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是与那茅屋里的水井相似，不知道是不是同一条暗河？”蒙丹眨了眨眼睛：“这我就不知道了。伊柏泰里面是什么样子，我从来都没见过。我也曾听到过，沙陀碛周边的牧民中世代相传着一个沙陀神龙的故事，好像就是说在沙陀碛的地下有暗河流淌……”她抬起头，抱歉地微笑着：“我不是这里长大的，来沙陀碛才半年不到的时间，再多的情况我也不清楚了。”
狄景辉忙道：“没关系。蒙丹公主，你已经帮了我们太大的忙，别的事情我们自己可以慢慢搞明白的。”这时候，他们已经来到了伊柏泰的正前方，眼前豁然开朗的大片黄沙之上，伫立着一座座沙土堆砌而成的长方型屋子，彼此相隔不远，鳞次栉比地排成行，正好在伊柏泰的最外围围了一圈。李元芳轻声自语：“这些房屋应该就是瀚海军在此地的军营了。”
蒙丹点头：“嗯，可以这么说。不过坦白讲，这里所谓的瀚海军编外队，除了几个当官的是瀚海军的正式军官之外，其余的士兵就是些从沙陀碛周边招募来的乡民，都是生活困苦地过不下去了，才来此从军当狱卒。另外下剩的兵卒就是从罪责稍轻些的罪犯中挑选出来的了。”狄景辉低声感叹道：“也是啊，但凡能活得下去，谁来这种地方？来此地的，恐怕都像我们，是别无选择的。”
李元芳眯起双眼，仔细观察着残阳之下一片死寂的伊柏泰，又问：“蒙丹，你知道囚犯都关押在什么地方吗？”蒙丹想了想，指着左边一处稍高的沙地道：“跟我来，咱们到那上面去，看得清楚。”于是他们来至高地之上，蒙丹让李元芳和狄景辉越过最外围的土屋向内眺望，果然可以看见一座高高的木质长墙，在土屋的包围中，又围出一个内圈。在此高墙之内，隐隐绰绰地似乎还有三、四个巨大的圆型堡垒，但离得太远，无法看清楚。
蒙丹解释：“这木墙之内的砖石堡垒才是真正的监狱，据称关押的都是罪大恶极的重囚。外人是不允许踏入木墙一步的，里面的情形只有编外队的人才知道。”狄景辉疑惑地问：“木墙能关住犯人吗？似乎不够结实吧？”蒙丹道：“嗯，这个不好说。也许正因为这样，瀚海军的狱卒才要守住最外层？”她歪着头想了想，又道：“我刚才说了，从这里要逃出沙陀碛，如果单人独行，根本不可能活着走出沙漠。所以，犯人要逃跑的话，除非一起暴动，否则就是自寻死路。”
天边的落日又下沉了一点，灰黄一片的伊柏泰上空，突然出现闪闪烁烁的光芒。狄景辉指着这些星星点点的光辉，诧异地问：“这是怎么回事？”蒙丹皱起小巧的鼻尖，一时回答不出来。李元芳却用平静的口吻道：“这应该是木墙上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”狄景辉恍然大悟：“对呀！有道理，所以这些木墙的顶上应该插满了利刃，防止里面的囚犯越墙而逃。”一边说着，他的脸色变得越发阴沉起来。李元芳看了他一眼：“你只是服流刑，并非来此坐牢。我会替你在瀚海军营内找个差使，放心吧。”狄景辉沉默着点了点头。
大家又观察了一小会儿，蒙丹举头望望天空：“马上就要天黑了。一旦天黑，就很难靠近伊柏泰了，因为岗哨发现任何可疑的人畜，一律立即射杀，根本不问青红皂白。莫如我们现在就过去吧？”李元芳制止道：“稍等，似乎有些问题。”蒙丹和狄景辉连忙展目细看，果然发现刚才沉寂一片，没有丝毫动静的伊柏泰营盘内，隐约有些人影在晃动，还有人马的声音，在空旷的大漠上飘起，丝丝缕缕地传到耳畔。
只顷刻间，从木墙内和最外围的土屋中涌出不少人来，有些在沙地上徒步奔跑，也有些骑在马上，都朝着他们所站的这个高地方向而来。蒙丹轻声惊呼：“啊？！他们怎么往这里来了？难道是发现我们了？”狄景辉也紧张地脸色发白，却听李元芳沉声道：“别慌。你们仔细看，他们是在追人。”
“啊！”狄景辉和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人马的前方十来步处，还有两个人影在拼命地奔跑着。蒙丹轻呼：“真的有犯人逃跑？”狄景辉冷笑：“这两个犯人也太过愚蠢了吧，光天化日之下的，如此怎么可能跑得掉？”正困惑着，却见那一大帮子人马纷纷停了下来，在营盘前面四散开来，其中不少人爬上营盘前一个土堆成的高台，嘴里发出哄闹的声音，听去颇为群情激奋。
此时，那两个居前狂奔的人已经凑在了一处，不停地翻滚跳跃，好像是在互相搏斗。其余众人或散开在他们的周围，或高居于土台之上，哄叫阵阵，仿佛是在助威呐喊。蒙丹吁了口气：“哦，大概他们在玩角抵吧。”
李元芳目不转睛地盯着那翻滚中的两人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”狄景辉也边看边点头：“嗯，搏斗得很激烈啊。”正说着，那两人已渐渐分出胜负，其中之一将另一个压倒在沙地上，骑在身上奋力击打，观战的人群发出此起彼伏的哄叫之声，倒真有些像在观摩一场游戏。那被打的人渐渐停止挣扎，很快就躺在地上一动不动了。另一个人却不住手，继续没完没了地击打，后来干脆站起身，对着地上之人又踢又踩，看得韩斌把脑袋缩到李元芳的怀里，蒙丹的嘴唇都发白了，轻声嘟囔：“这样会把人活活打死了……”
狄景辉皱起眉头，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是与那茅屋里的水井相似，不知道是不是同一条暗河？”蒙丹眨了眨眼睛：“这我就不知道了。伊柏泰里面是什么样子，我从来都没见过。我也曾听到过，沙陀碛周边的牧民中世代相传着一个沙陀神龙的故事，好像就是说在沙陀碛的地下有暗河流淌……”她抬起头，抱歉地微笑着：“我不是这里长大的，来沙陀碛才半年不到的时间，再多的情况我也不清楚了。”
狄景辉忙道：“没关系。蒙丹公主，你已经帮了我们太大的忙，别的事情我们自己可以慢慢搞明白的。”这时候，他们已经来到了伊柏泰的正前方，眼前豁然开朗的大片黄沙之上，伫立着一座座沙土堆砌而成的长方型屋子，彼此相隔不远，鳞次栉比地排成行，正好在伊柏泰的最外围围了一圈。李元芳轻声自语：“这些房屋应该就是瀚海军在此地的军营了。”
蒙丹点头：“嗯，可以这么说。不过坦白讲，这里所谓的瀚海军编外队，除了几个当官的是瀚海军的正式军官之外，其余的士兵就是些从沙陀碛周边招募来的乡民，都是生活困苦地过不下去了，才来此从军当狱卒。另外下剩的兵卒就是从罪责稍轻些的罪犯中挑选出来的了。”狄景辉低声感叹道：“也是啊，但凡能活得下去，谁来这种地方？来此地的，恐怕都像我们，是别无选择的。”
李元芳眯起双眼，仔细观察着残阳之下一片死寂的伊柏泰，又问：“蒙丹，你知道囚犯都关押在什么地方吗？”蒙丹想了想，指着左边一处稍高的沙地道：“跟我来，咱们到那上面去，看得清楚。”于是他们来至高地之上，蒙丹让李元芳和狄景辉越过最外围的土屋向内眺望，果然可以看见一座高高的木质长墙，在土屋的包围中，又围出一个内圈。在此高墙之内，隐隐绰绰地似乎还有三、四个巨大的圆型堡垒，但离得太远，无法看清楚。
蒙丹解释：“这木墙之内的砖石堡垒才是真正的监狱，据称关押的都是罪大恶极的重囚。外人是不允许踏入木墙一步的，里面的情形只有编外队的人才知道。”狄景辉疑惑地问：“木墙能关住犯人吗？似乎不够结实吧？”蒙丹道：“嗯，这个不好说。也许正因为这样，瀚海军的狱卒才要守住最外层？”她歪着头想了想，又道：“我刚才说了，从这里要逃出沙陀碛，如果单人独行，根本不可能活着走出沙漠。所以，犯人要逃跑的话，除非一起暴动，否则就是自寻死路。”
天边的落日又下沉了一点，灰黄一片的伊柏泰上空，突然出现闪闪烁烁的光芒。狄景辉指着这些星星点点的光辉，诧异地问：“这是怎么回事？”蒙丹皱起小巧的鼻尖，一时回答不出来。李元芳却用平静的口吻道：“这应该是木墙上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”狄景辉恍然大悟：“对呀！有道理，所以这些木墙的顶上应该插满了利刃，防止里面的囚犯越墙而逃。”一边说着，他的脸色变得越发阴沉起来。李元芳看了他一眼：“你只是服流刑，并非来此坐牢。我会替你在瀚海军营内找个差使，放心吧。”狄景辉沉默着点了点头。
大家又观察了一小会儿，蒙丹举头望望天空：“马上就要天黑了。一旦天黑，就很难靠近伊柏泰了，因为岗哨发现任何可疑的人畜，一律立即射杀，根本不问青红皂白。莫如我们现在就过去吧？”李元芳制止道：“稍等，似乎有些问题。”蒙丹和狄景辉连忙展目细看，果然发现刚才沉寂一片，没有丝毫动静的伊柏泰营盘内，隐约有些人影在晃动，还有人马的声音，在空旷的大漠上飘起，丝丝缕缕地传到耳畔。
只顷刻间，从木墙内和最外围的土屋中涌出不少人来，有些在沙地上徒步奔跑，也有些骑在马上，都朝着他们所站的这个高地方向而来。蒙丹轻声惊呼：“啊？！他们怎么往这里来了？难道是发现我们了？”狄景辉也紧张地脸色发白，却听李元芳沉声道：“别慌。你们仔细看，他们是在追人。”
“啊！”狄景辉和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人马的前方十来步处，还有两个人影在拼命地奔跑着。蒙丹轻呼：“真的有犯人逃跑？”狄景辉冷笑：“这两个犯人也太过愚蠢了吧，光天化日之下的，如此怎么可能跑得掉？”正困惑着，却见那一大帮子人马纷纷停了下来，在营盘前面四散开来，其中不少人爬上营盘前一个土堆成的高台，嘴里发出哄闹的声音，听去颇为群情激奋。
此时，那两个居前狂奔的人已经凑在了一处，不停地翻滚跳跃，好像是在互相搏斗。其余众人或散开在他们的周围，或高居于土台之上，哄叫阵阵，仿佛是在助威呐喊。蒙丹吁了口气：“哦，大概他们在玩角抵吧。”
李元芳目不转睛地盯着那翻滚中的两人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”狄景辉也边看边点头：“嗯，搏斗得很激烈啊。”正说着，那两人已渐渐分出胜负，其中之一将另一个压倒在沙地上，骑在身上奋力击打，观战的人群发出此起彼伏的哄叫之声，倒真有些像在观摩一场游戏。那被打的人渐渐停止挣扎，很快就躺在地上一动不动了。另一个人却不住手，继续没完没了地击打，后来干脆站起身，对着地上之人又踢又踩，看得韩斌把脑袋缩到李元芳的怀里，蒙丹的嘴唇都发白了，轻声嘟囔：“这样会把人活活打死了……”
吕嘉的话音刚落，李元芳紧接着逼问一句：“此话当真？”吕嘉眼神闪烁，本能地辩白：“当然是真的！我骗你作甚？”李元芳微微一笑：“那就好，得罪了。”吕嘉的脸色越发难看起来，想了想，他抬起马鞭指着狄景辉和韩斌：“这两个人又是怎么回事？”李元芳朝后退了半步，抱拳道：“那人是我的随从，这小孩是我的兄弟。”
“随从？兄弟？”吕嘉满脸疑问，李元芳也不管他，继续道：“吕队正，看来武校尉是有事耽搁了。既然我等已到了此地，是否请吕队正容留我等在此等候武校尉，等武逊校尉到了以后，吕队正核实了我的说法，再做计较？”
“这……”吕嘉沉吟起来，眼珠频频转动，李元芳索性调转目光不再看他。等了片刻，吕嘉才跳下马来到李元芳面前，漫不经心地一抱拳：“李校尉既然来了伊柏泰，本队正自当好作安排。至于剿匪的事情，我没有听说过，还须等武校尉现身以后再做定夺。李校尉意下如何？”李元芳也微笑还礼：“吕队正客气了，如此甚好。这位蒙丹公主给我们领路，如今天色已晚，是否也请吕队正安排她在此休息一晚？”吕嘉朗声大笑：“蒙丹公主是熟人，没问题。”他朝蒙丹谄媚地一伸手：“公主，请。”蒙丹嫣然一笑：“吕队正不必客套，此前我已放出信号，突骑施的弟兄们连夜从营地出发，明早就能到达伊柏泰接我，蒙丹只麻烦吕队正一个晚上。”吕嘉皮笑肉不笑地道：“公主考虑得很周到。”
这边吕嘉领头就要往营盘去，李元芳举手轻轻一拦，指着地上那奄奄一息的人道：“吕队正，此人还活着，是否应该救入营中？如此放在野地，他必死无疑。”吕嘉颇为不屑：“李校尉有所不知，这人本就是个死囚，没必要搭救。”李元芳皱眉问：“那就让他这样死？”吕嘉“哼”了一声，冷然道：“李校尉，你不知道伊柏泰的规矩，这些亦与你无关，就请你视而不见吧。虽然同为翰海军，你的职责在武校尉到来之前，本队正无从得知，因此还请李校尉不要多管闲事。”
李元芳停住脚步，逼视着吕嘉：“吕队正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的监狱，就该执行大周的狱律。如果此人确是死囚，也应按律处置。”吕嘉愣了愣，脸上红白交错，突然爆发出一阵大笑：“李校尉，你果然是从京城来的军官，开口闭口大周朝廷，让我们这些边塞军兵听起来，陌生得很啊。”说着，他朝旁边的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身边，手起刀落，死囚身首异处。吕嘉得意洋洋地斜藐着李元芳：“如此处置，李校尉你满意否？”
李元芳紧抿着双唇不说话。吕嘉满意地点点头，扬声高喝：“回营！”
是夜，在伊柏泰外围营盘中的一座方形小土屋内，李元芳、狄景辉和蒙丹围坐在桌边，桌上小小的油灯里冒出一缕细烟，轻柔黯淡。狄景辉感慨万千地对蒙丹道：“没想到吕嘉还让你和我们在一起，我刚才真的很担心他要让你单独过夜。”蒙丹避开他关切的目光，微红着脸回答：“我才不用你担心，刚才我已经暗示过吕嘉，我的弟兄们就在这附近，他知道突骑施队伍的厉害，没必要惹出事端。我来沙陀碛几个月，一直和翰海军相安无事，他们还算懂得分寸。”
狄景辉冷笑：“哼，自打来到庭州和沙陀碛，我才算明白什么叫步步杀机，这地方真可怕！”李元芳低声道：“不是地方可怕，是人可怕吧。”土墙边，韩斌扒着一个当作窗口兼换气孔的小方洞朝外看着，突然叫起来：“哥哥，你快来看呀，好多火！”李元芳凑过去一瞧，果然见到伊柏泰营盘外燃起了数个冲天的大篝火，将半个夜空染到赤红，他自言自语：“用这么多篝火防狼，看来此地野兽出没很凶猛。”他坐回桌边，对蒙丹和狄景辉道：“假如今天下午的那一幕在伊柏泰是寻常发生的，此地周围就应该有很多野狼、秃鹫出没，随时等待食物。”
蒙丹听得倒吸一口凉气：“天哪，这也太可怕了。他们、他们难道是在杀人取乐？”李元芳冷冷地道：“以虐杀犯人为乐，在关押死囚的监狱里时有发生。伊柏泰地处荒僻，根本无人监管，这种现象倒不算太意外。”狄景辉打了个冷战，忍不住自嘲一句：“我的老天爷，亏得你来戍边与我同行，假如是我一人来伊柏泰的话，大概要不了一年半载就给虐死了。”李元芳点点头：“嗯，这个吕嘉，是个极其凶残之人，今天下午的那些箭，都是他射的。”狄景辉气恨恨地咬牙：“哼，你这校尉，比他那队正的官要大不少吧，他居然坐在马上和你讲了半天话，还真是强龙难压地头蛇啊。不过话又说回来，要管住伊柏泰这个大监狱，不凶残大概还真不行。”
三人正交谈着，突然韩斌“啊呀”一声，从小气窗前朝后翻倒。李元芳一个箭步窜过去，正好把孩子抱在怀里，焦急地问：“斌儿，怎么了？”韩斌揉着额头，晕头晕脑地嘟囔：“有个东西砸到我脑袋上……”李元芳看他的额头小小地红了一块，心疼地埋怨：“你就不会小心点！”韩斌委屈万分：“那东西从外面突然飞进来，我怎么小心啊！”
李元芳朝气窗外张望了下，看不见人影，他蹲下身，在地上细细抚摸，掌心果然触到颗石子，捡起来看时，石子外面还包着纸。李元芳心中已有预料，拿到油灯下将纸摊平，狄景辉和蒙丹一齐凑过来看，见纸上歪歪扭扭地写着：“武逊遇险，速去救援。”
深夜的伊柏泰内死一般沉寂，但是它的周围却不安静。一声连一声野狼的哀号响彻云霄，悲戚惨绝宛如丧歌，不绝于耳。狼群似乎就近在咫尺，也许就是这个原因，伊柏泰的周围才要点起那么多处巨大的篝火。李元芳和狄景辉现在才真正地体会到，伊柏泰是个多么孤绝凄凉而又危机四伏的地方，难怪武逊、蒙丹对伊柏泰都是一副谈虎色变的模样，看来要在这里生存下去，光靠勇气和坚韧还是远远不够的。
在多股冲天的篝火围绕下，整个伊柏泰的营地在黑夜里依然亮如白昼。木墙围绕中那几座巨大的砖石建筑，从外面看去影影绰绰的，每栋都像是个全封闭的堡垒，只不过比普通的堡垒矮一些并且宽阔很多罢了。木墙之外，瀚海军大大小小的沙土营房内，现在基本都已看不见亮光了。但有一点却是可以肯定的，这些静谧漆黑的营房里，仍有警觉的目光时刻注意着营盘内外的动静，哪怕就是一只在早春季节刚刚钻出洞穴的沙鼠，也难逃岗哨的视线。
最靠近木墙外的一侧，有座沙土营房比其他营房大好几倍，方型的窗洞里烛火闪动，断断续续地传出低低的交谈声。吕嘉盘腿坐在宽大的土炕上面，一个略显肥胖的下级军官垂手站在他的面前。
“这么说，李元芳他们没有丝毫动静？”吕嘉手中把玩着一柄锋利的匕首，漫不经心地发问。那军官点头哈腰地回答：“没有，纸条扔进去一个多时辰了。我亲眼看着李元芳他们凑在一起看了纸条，又商量了一会儿，就熄了灯。现在应该都睡着了。”
吕嘉冷冷地扯动了一下嘴角，眼中却没有丝毫笑意：“老潘啊，看来这位从京中来的前三品大将军，也只是徒有虚名而已。”老潘谄媚地附和：“谁说不是呢？有道是虎落平阳被犬欺嘛。”他话音刚落，吕嘉朝他猛盯一眼，老潘这才意识到自己失言了，顿时吓得面红耳赤：“吕队正，小、小的不是那个意思……”
“那你是什么意思？！”吕嘉高声斥喝，自己也忍不住笑出了声，低声骂了句：“蠢货啊蠢货！”
老潘讪笑几声，搔了搔脑袋，又鼓起勇气道：“吕队正，我想那李元芳选择按兵不动也在情理之中。”
“哦，你说说看。”
“首先，李元芳一行人初来乍到，对伊柏泰及其周边环境一无所知，在此情况下，肯定要加倍小心谨慎，不会轻举妄动；其次，他们与武逊也只是一面之交，武逊把他们甩在大漠中不顾死活，想必李元芳定然怀恨在心，断不肯为了救武逊再冒风险。”
吕嘉赞许地点了点头：“老潘啊，你这蠢货有时候还是能讲出些像样的话来嘛。”老潘不禁露出得意之色，吕嘉厌恶地瞪了他一眼，思忖着道：“你方才说的这两条都很有道理，但李元芳的声名实在让人敬畏，故而我才让你抛进纸团去再做试探，以防万一。目前看来，李元芳着意自保，不会无畏地冒险。”老潘忙不迭地点头，吕嘉接着道：“他们这一伙，除了李元芳之外，都是不堪一击。他一个人要保护好这么一堆，已经够费劲的了，确实不太可能再为个非亲非故的武逊去冒险。何况伊柏泰的情势他也看到了，要从这里跑出去，比登天还难。而留在这里，我们暂时还不会拿他们怎么样，我想这些李元芳都盘算过了。”
老潘缩了缩脖子，有些不屑地道：“吕队正，我觉得您把李元芳也太当回事了吧。他过去的那些名声，谁知道是真是假，如果真的很有本事，又怎么会沦落到今天这个地步？”吕嘉冷笑：“你懂个屁！强极则辱，有本事的人才更容易被人嫉恨遭人陷害，今天下午你也看见了，李元芳的骑射功夫了得，谈吐处事异常犀利，是见过大场面的人。不过身边那几个人显然碍住了他的手脚，能看得出来他很在意他们的安全。”老潘道：“这样才好嘛，所以只要有这几个人在，李元芳就会缩手缩脚，我们也更能掌握主动。还有，还有……”
吕嘉不耐烦地问：“还有什么？你想说什么就直说。”老潘清清嗓子，煞有介事地道：“吕队正，我怎么看那个李元芳憔悴得很，似乎身体不太好？”吕嘉点点头：“嗯，我也这么觉得。练武之人按理不该这个样子，我估计他身上有很重的伤病不曾痊愈。”老潘嘿嘿一乐：“这就更好了。”吕嘉没好气地道：“好个鸟！今夜你还要严加看管，别让人蒙骗了才是！等明天突骑施来人把蒙丹接走，我们再仔细盘算如何处置李元芳他们。”他目露凶光，又阴森森地添了一句：“武逊这厮，也应该熬不过今晚了。”
夜更深了，李元芳几人暂住的土屋门前，两个全副武装的兵卒一左一右把守着。前方的夜幕中走来一个人，两名守兵互相望了一眼，朝来人迎过去，正要打招呼，来人背在身后的双手突现两把短刀，左右开弓，流星闪电般划向守兵的脖颈。那两名守兵猝不及防，连哼都没哼一声，便双双倒在地上。来人惕然四顾，见周围没有丝毫动静，便迅速地来到土屋前，将耳朵贴在木门上听了听，一片肃静中隐约传来低低的鼾声，屋中的人似均已酣眠。那人将双刀插回背后，拧开门上的铁锁，悄无声息地推门而入。
屋里的烛火早就熄灭了，但户外熊熊的篝火光芒从窗洞映入，使屋子里并不太黑暗。窗洞下的土炕上蜷缩着一大一小两个身影，是蒙丹和韩斌。另有两人趴在屋中间的桌子上，也睡得正酣，却是李元芳和狄景辉。来人在身后轻轻合上屋门，蹑手蹑脚地挪到桌前，他犹豫了一下刚要伸手出去，趴在桌上这头的人突然挺身，来人根本没来得及去背后抓刀，咽喉已经被李元芳牢牢地扣住。
狄景辉从梦中惊醒，一睁眼看见对面这两个人，懵头懵脑地问：“他是谁？”李元芳连忙摇头，狄景辉会意，压低声音又问了一遍：“这人哪儿来的？”此刻李元芳已飞快地搜过了那人全身，将一对短刀取下搁在桌上，又扯下此人的腰带，几下就将他捆了个结结实实。炕上的蒙丹和韩斌也都起身了，李元芳只丢了一个眼神过去，韩斌就机灵地跳到窗洞口边望风去了。
李元芳将捆好的人推坐到椅子上，才悠悠然说了一句：“我见过你，今天下午就是你把我的文书交给吕嘉的。”被捆之人因咽喉被扣，额头青筋根根跳起，两只眼睛暴突出来，死死地盯住李元芳。蒙丹闻声过来瞧了瞧，轻呼一声：“呀，是老潘火长。”狄景辉打了个哈哈：“哦，还是个小队长嘛。”这潘大忠已急得满头大汗，怎奈一声都发不出来，只好拼命朝李元芳、蒙丹眨眼。蒙丹轻声对李元芳道：“要不先放开他，问问是怎么回事？”李元芳点点头，缓缓松开指尖。潘大忠刚刚松了口气，一眨眼李元芳已将短刀的刀尖顶到了他的脖子上。
潘大忠咽了口唾沫，嘶哑着嗓子说：“李校尉，你就放心吧，我不会叫的。”李元芳面无表情：“要想活命，你最好识相些。”潘大忠苦笑：“我的命无关紧要，可武逊校尉的命还在李校尉的一念之间啊。”李元芳冷冷地道：“你的话我听不懂。”狄景辉往椅子上一坐，也鼻子里出气：“哎，刚才那没头没脑的纸条就是你扔的？看咱们不理你，怎么，你还找上门来了？”潘大忠连连摇头，挺了挺胸，道：“李校尉，我怀里有张纸，你取出来看过就明白了。”李元芳探左手入老潘衣襟，果然捻出个纸团来，扔到桌上。狄景辉和蒙丹摊开一看，只见上面写着：“半个时辰后，营外高台下。”
突然狄景辉指着那片纸轻呼：“啊，这张纸是撕下来的。”李元芳从袖中褪出另一张刚才从窗外扔进来的纸，狄景辉接过来将两张纸一拼，严丝合缝。“这……”狄景辉和蒙丹一时摸不着头脑了。这头，李元芳却松开了一直抵住潘大忠脖子的短刀，抱拳道：“潘火长，得罪了。”潘大忠无奈地摇摇头：“唉，也难怪李校尉。在伊柏泰，怎么小心都是不过分的。”李元芳利索地解开绑在潘大忠手上脚上的腰带，双手递还给他，又诚恳地说了一遍：“得罪了。”
狄景辉疑惑地看着这两人，问：“你们俩在说什么？什么意思？”潘大忠系好腰带，揉着酸痛的手腕，含笑道：“看来李校尉已经猜出事情的始末了。”李元芳指指桌上的两张纸片，低声问：“潘火长，假如我没有猜错，这纸条是吕嘉遣你扔进我们的屋子，用来试探我们的。”潘大忠赞许地连连点头：“说得不错。吕嘉让我把这张纸条扔进来，就是想试试李校尉你们的胆量，和对武校尉生死的关切。假如李校尉中计，半个时辰后去营外高台，必然会中埋伏，那时吕嘉无论如何处置你们，就都有了说辞。假如李校尉按兵不动，像现在这样，吕嘉也就知道你们只求自保，无意多管闲事，便可以暂时对你们放心，待武逊完蛋以后再转回来对付你们。”
蒙丹拿起那两张纸片，借着窗洞中映入的火光又看了一遍，眼睛一亮：“我知道了！潘火长，原来吕嘉准备的纸上写得是：‘武逊遇险，速去救援。半个时辰后，营外高台下。’可你把后半部分扯掉了……”狄景辉打断她的话：“对呀，没有了后面那半句话，前面那半句没头没脑的，我们肯定不会轻举妄动啊。”李元芳也附和道：“是，所以我们刚才接到那前半张纸时，就认为上面这半句话十分费解，叫人难以置信，才决定不予理睬的。要是还有后面那半句……”说到这里，李元芳第三次朝潘大忠抱拳致意：“潘火长，多谢了！”
潘大忠摆了摆手：“咳，吕嘉为人心狠手辣，又狡诈多疑。你们一出现在伊柏泰，他就怀疑你们是来搭救武逊的，心中十分顾忌。今夜当他让我抛纸条试探你们的时候，我便决定将计就计。而且吕嘉对任何人都不信任，他派我来投纸团，多半还另外遣人隐在一旁监视我，因此我只能在包裹石块时悄悄撕去半张纸，而不敢再有其他动作，以免让吕嘉窥出破绽。刚才我去向他汇报时还添油加醋了一番说辞，总算让他确信你们今夜不会有所行动，所以才未特别加强戒备，我也才敢来找你们。”
李元芳听他说完，才浅笑着问：“那么潘火长，你现在前来又是为何？”潘大忠汗津津的圆脸骤然变得十分严肃，双手抱拳齐胸，郑重其事地道：“李校尉，各位！我知道你们与武逊校尉只不过萍水相逢，但潘大忠敢以性命担保，武校尉是真正的英雄好汉！如今他身陷险境，除了你们，再无人能去搭救。李校尉，潘大忠求你，救救武校尉。过了今夜，恐怕就真的来不及了！”
狄景辉皱着眉头刚要开口，被李元芳一把按住。李元芳沉声发问：“潘火长，武逊校尉现在何处？如何遇险？”
“咳！你们听啊！”潘大忠跺了跺脚，抬手往窗外一指，一张圆脸在窗洞中射入的红光之下忽明忽暗，眼中流露出莫大的恐惧和憎恨。大家有些发愣，努力倾听时，空中只有声声不绝于耳的狼嚎，似乎比先前更加凄厉更加密集。潘大忠的脸色惨白，嘴唇哆嗦着低声道：“听声音，武校尉应该还在坚持，可他已经被困整整三个昼夜了，缺水没食，恐怕很难撑过今夜……”
李元芳紧锁双眉，一字一顿地问：“武逊被狼群困住了？！”潘大忠默默地点了点头，蒙丹不禁发出一声惊呼：“天哪！”身为大漠中成长起来的人，她懂得被困狼群之中意味着什么。
潘大忠简短地告诉李元芳他们，武逊是四天前的凌晨来到伊柏泰的。吕嘉在自己的营房里热情地接待了来重组编外队的武校尉，表现得有理有节十分配合。但像老潘这些真正了解吕嘉的人都知道，吕嘉在伊柏泰这个与世隔绝的大漠沙狱中苦心经营将近十年，早已把此地当成了他的私人王国，平日里说一不二为所欲为，俨然是伊柏泰的土皇帝。这次武逊过来，摆明了要夺去吕嘉对伊柏泰的控制权，并取而代之，以吕嘉的为人，他怎么可能拱手相让？！因此钱归南派武逊来伊柏泰整编部队剿匪，实际上就是让武逊来自寻死路，可这武校尉偏偏是个坦荡荡的君子，有勇无谋，把事情想得太简单了。
当日白天，吕嘉恭谨地陪着武逊视察了伊柏泰外围的营区，晚上又在营地内设下欢迎宴，双方相谈甚恰。吕嘉与手下言语热络，频频劝酒，武逊很快就被灌了个酩酊大醉。正如李元芳他们到达伊柏泰时所看到的，吕嘉平日里最大的娱乐，就是挑选两、三个囚犯出来互殴，欺骗他们说只要赢过他人就可以被选拔成编外队的狱卒，待这些囚犯相互残杀之后，再将尸体和奄奄一息的活人一起抛弃在伊柏泰外的空地之上，任凭其肉体被秃鹫和野狼咬啄而尽，并美其名曰“野葬”。长此以往，整个沙陀碛的野狼群就以伊柏泰为中心，常年不懈地围着伊柏泰转悠，所以伊柏泰夜间才要燃起那么多堆高大的篝火防范狼群。
这天夜里，吕嘉率人将烂醉的武逊送到了伊柏泰外的一个沙丘旁，又随便杀了几名囚犯，将尸体扔在沙丘周边，便回了伊柏泰。吕嘉素来爱好将人一点点折磨致死，所以他还特地给武逊留下了防身的弓箭和柴堆、几个羊皮囊的水，估计武逊能够凭这些东西在狼群中存活几天几夜。果然，从那晚起，吕嘉夜夜倾听野狼群的嚎叫，想象着武逊垂死挣扎的惨状，真是享受到了无法用言语形容的*。当然，吕嘉给武逊准备的水最多也只够武逊支撑几天的，因此即使武逊能够在野狼群中挣扎着求生，要不了几天也会因饥渴而死。
狄景辉听到这里，愤恨难当地斥道：“这个吕嘉，也太凶残了！他这么做，还几乎害死了我们！”李元芳冷冷地接口：“而且还追究不到他的任何责任……”潘大忠焦急万分地打断他们：“李校尉，时间再也耽搁不得了。假如今夜不能突入狼群，救出武校尉，他必死无疑啊！”
李元芳尚未开口，狄景辉瞪着潘大忠道：“你自己为什么不去救人？老盯着我们干什么！你凭什么说他李元芳就是武逊的救星？他还不及你熟悉伊柏泰，更没在大漠里面呆过，也没杀过狼……他能帮你什么？！”潘大忠遭此抢白，一时说不出话来，还在愣神，李元芳已站起身来，神色坚定地道：“武逊要是死了，我们就更加危险。潘火长，你能带我离开营地，找到狼群？”潘大忠两眼放光，连忙答应：“能！纸团的事情已让吕嘉放松了警觉，现在营地里还是平常的岗哨，我都很清楚，咱们可以绕出去。狼群离此地并不远，今夜月光很亮，咱们徒步过去，只需半个多时辰就能到。”
狄景辉还想说什么，却被李元芳用眼神制止。李元芳示意潘大忠先行，潘大忠赶紧朝门口走，突然眼前一黑，就什么都不知道了。
不知道过了多久，潘大忠觉得脑门上被人猛地一击，脑海中的黑雾骤然散去，他激灵灵打了个冷战，睁开双眼，正对上李元芳冷静犀利的目光。潘大忠赶紧扭头四顾，却发现自己已经离开了土屋，被人弄到了营盘外围高台之下的僻静角落。“李校尉，你这是……”潘大忠撑起身子，喘着粗气问。
李元芳蹲在潘大忠面前，紧盯着他冷冷地问：“潘火长，能告诉我你为什么要救武校尉吗？”
“你，”潘大忠咬牙道：“李校尉，你还是不相信我啊！”李元芳丝毫不动声色：“要是想救人，你就立即回答我的问题。”潘大忠忿忿地道：“好，李校尉，你这样小心是应该的，我潘大忠不计较！至于为什么要救武校尉，说来话长，我只能告诉你，潘大忠与吕嘉有不共戴天之仇，每日每夜都恨不能食其肉寝其皮，可惜以我一己之力，实难报仇雪恨。李校尉，我看得出你是非常有本事的人，武校尉也是个大英雄，只要你们俩联合起来，一定能置吕嘉于死地。我言尽于此，信不信就由你了！”
李元芳微微一笑：“我信。潘火长，请你头前领路。”他伸手将潘大忠从地上拽起，抬头看了看营地方向。潘大忠也随着他的视线望过去，发现在黑黢黢的营地上空有个微弱的亮光在一闪一闪的。潘大忠奇道：“咦，这是什么？我怎么从来没见过？”李元芳掉过头去：“没什么，已经下半夜了，要去就快！”
“嗯！”潘大忠答应一声，领头猫腰前行。他们沿着篝火堆下的阴影悄无声息地快速奔跑，正应合了灯下黑的道理，居然丝毫不为人所查，很快就跑离了伊柏泰的平坦沙原，进入到高地起伏的沙丘林中。
此时已到了夜间最黑暗的时候，伊柏泰周围的熊熊火光被高大的沙丘遮蔽掉，一直高挂在空中的圆月躲入浓黑的乌云之中，潘大忠和李元芳的面前陡然黑暗得简直伸手不见五指。好在狼群的嚎叫声越来越清晰响亮，只要循声而去就不会错失方向，他们彼此也靠着倾听对方的呼吸和脚步声而保持紧密同行。狼嚎声已经十分迫近了，月亮探出乌云的遮蔽，再次放出光辉，潘大忠咽了口唾沫：“绕过前面的这座小沙丘，就应该是狼群了。千万小心！”李元芳点点头，握牢手里的弓，这仍然是蒙丹的那副小弓，李元芳用得很不顺手，但眼下没有其他的选择了。
两人小心翼翼地转到沙丘的背侧，此起彼伏的狼嚎声就在耳边了，他们屏气凝神，半蹲着前行，缓缓从沙丘后探出头去，霎时，两人的呼吸都停滞了。
凄冷的月光下，大大小小至少几十头狼的背影，散开在前面的一小片开阔地上，所有的狼头都对着同一个方向，那里是一座不算很高的沙丘，中间的火堆尚在冒着红焰，只是烟气多火光弱，已然是有气无力的模样。就着这点火光，李元芳和潘大忠清晰地看见一个人影，蹲伏在篝火之旁，执弓在手，与这一大群狼对峙着，毋庸置疑，此人就是穷途末路的武逊。
此时此刻的武逊，正用最后的力量瞪大双眼，黑暗中那一对对绿色的荧光，他已经看了整整四个晚上。武逊觉得自己的视线一定是模糊了，否则这些绿色的荧光怎么会越看越多呢？大概数一数，野狼的数量仿佛是第一个晚上的数倍，但他告诉自己，这是不真实的，因为从第一个晚上起，他已经杀死了三十多只野狼，差不多每个晚上十只。
从头一天晚上在烂醉中猛然惊醒起，武逊就几乎没有睡过觉，也没有吃过任何东西，到今天更是连水都喝光了。现在，虽然他的身体岿然不动，但他的意识已经飘忽不定，他的双臂还顽强地拉着弓，可弓上其实空无一物，因为所有的箭都放光了。这时候，武逊只是牢牢地盯着狼群最前面那头干瘦的老狼，这就是所谓的头狼，是它带领着整个狼群，与武逊斗了整整三个白昼四个夜晚，武逊杀死了那么多只狼，可就是无法击毙它，狼群也因头狼的召唤而越聚越多。到了现在，在武逊空洞如尘的脑海中，剩下唯一的念头就是，杀了头狼，最不济，也要与它同归于尽！
狼是最聪明狡猾的野兽，和武逊白天黑夜不停不歇的斗了这么久，它们知道，最后的时刻就要到了。头狼带领着狼群缓缓地朝武逊靠近，小心却又坚决，死亡的弓弦始终不曾响起，它们的胆子越来越大了，脚步也越来越快。突然，篝火旁蹲伏的人一跃而起，嘶哑地呼喊着，举弓直直地砸向头狼。
头狼伏地挺身，猛扑向前。等待了这么久，这畜牲终于嗅到了对手的绝望，幽深的绿色荧光肆无忌惮地闪耀着，尖利的牙齿伸向对手的咽喉，只要一口，就大功告成了！武逊的弓重重砸向狼背，可那富有战斗经验的老狼轻轻一侧身，就躲过了武逊这垂死挣扎式的一击，武逊却稳不住虚弱已极的身体，摇晃着倒向沙地。头狼的利爪牢牢嵌入武逊的肩膀，锐痛使得他的头脑刹那间变得异常清醒。武逊笑起来，眼泪沾湿了沙土，他张大嘴咬了一大口沙子，舌尖感受着久违的湿润……眼前黑幕降下，武逊失去了知觉。
恍惚中，火烧样的喉咙中体验到甘甜，那就是生命的泉水吧……武逊大口大口地喝水，凝滞不通的血脉缓缓舒顺，他悠悠睁开双眼，发现自己躺在一个人的怀里，那人正用羊皮水囊给他喂着水。“老……潘。”武逊认出了潘大忠。潘大忠喜悦地叫起来：“武校尉，你缓过来了，太好了！”
武逊又接连喝了好几口水，觉得体力恢复了许多，挣扎着撑起身来，四下一看，头狼的尸体就倒伏在不远处，脖子被一枝利箭穿过，双眼还不情不愿地瞪得滚圆，只是绿光已然黯淡。再往前面看，地上横七竖八地还倒着十来具野狼的尸体，都是被利箭穿喉。其余的野狼则消失得无影无踪了。
“老潘，是你救了我？”武逊的嗓音仍然十分暗哑虚弱。潘大忠笑着摇头，由衷地道：“我哪有这个本事。是李校尉一箭射死了头狼，才救了你！狼群没有头狼，杀的杀逃的逃，就好办多了。”
“李校尉？”武逊一时没有反应过来，李元芳已经来到他的面前，蹲下身冲他微微笑了笑：“武校尉，还认得我吧？”
“怎么是你？”武逊惊诧地猛撑起身子，现在他可全想起来了：“你？你怎么到了这里？我不是把你们留在阿苏古……咳，糟糕！我、我……你们没事吧？”李元芳再次淡淡一笑：“劳您费心，我们都很好。不过武校尉，现在不便细谈，咱们必须立即返回伊柏泰，蒙丹他们还在营地里，天一亮吕嘉就有可能发现异常，时间不多了！”
没有狼嚎的大漠越发寂静，倒比平常还要可怕。东方晨曦微露，前路已清晰可辨。一开始，武逊还想在潘大忠的搀扶下自己走，可他毕竟太虚弱了，跌跌撞撞地走不快。李元芳虽然没有吱声，愈发凝重的脸色却暴露出他内心的焦虑。走了大概百来步，李元芳抢到武逊面前，直接就把他背了起来，其后大家埋头赶路，再不说一句话，旷野中，只能听到彼此急促的心跳和踏在沙土上的脚步声。
凌晨时分，吕嘉从噩梦中惊醒。从炕上坐起，他觉得心神不宁，有种死到临头的窒息感。到底是什么令自己如此烦躁不安呢？吕嘉翻身下地，在营房内来回踱步，试图理出个头绪来。吕嘉注意到，闹腾了四个夜晚的狼嚎此刻终于安静下来，看来武逊总算是完蛋了。可仍然有什么不对劲的地方？是，确实有问题！终于取得胜利的狼群照例要呼朋唤友大快朵颐，它们不应该如此安静……难道，难道是武逊把狼群制服了？！吕嘉连连摇头，自言自语着：“不可能，绝对不可能！”
吕嘉叫来卫兵，让他们去关押李元芳一行的营房察看一下，同时去叫潘火长。没等多久，杂沓的脚步声响成一片，卫兵惊慌失措地跑来报告，营房前的守卫已被杀死，营房内李元芳等人不知去向。至于潘火长嘛，也不见了。
“我操他姥姥！”吕嘉破口大骂，暴跳如雷，他最担心的事情还是发生了，而且那胆大妄为的背叛者居然是平日里一直谨小慎微、因智计不足而常常被人看不起的老潘！吕嘉气急败坏地领人赶过去，发现那两个守卫的尸体已经冰冷，显然老潘在离开吕嘉后不久就来此解救李元芳一行，从时间上推测，他们应该走出去很远了。吕嘉跳上马，率领众人顺着足迹刚要狂追，突然又喝令大家停下。
绕着营房转了几圈，吕嘉铁青的脸上隐现一丝狞笑，逃跑之人虽然尽可能地伪装了现场，但毕竟时间不够，做得不甚完美。足迹到营盘外端就由多人变得只剩下两人，而更大的纰漏则是，沙地上没有发现马蹄印。按说他们当时并未被发现，还有老潘领路，完全可以去悄悄带出几匹马当坐骑，又是女人又是孩子，李元芳不可能不想到这点。
东方既白，旭日初露光辉，吕嘉命令手下散开，在整个营盘内细细搜索。他现在已经可以断定，李元芳和老潘一定去救了武逊。但与此同时，他们难以两头兼顾，又不能在半夜里把蒙丹等人放入危机四伏的旷野，所以最有可能的情况是，蒙丹他们仍然躲在营盘内的某处！吕嘉心下暗暗佩服：这个计策极其大胆，但确实是眼下唯一的选择。果然，只过了一小会儿，兵士就从距离原来关押蒙丹他们营房不远处的另一栋小营房内，拖出了蒙丹、狄景辉和韩斌。这个小营房内本来住着六名兵卒，都被人打晕五花大绑在角落里。吕嘉仰天大笑：“哈哈哈哈，李元芳、老潘，你们聪明反被聪明误，这回断然不会再让你们逃出我吕嘉的手掌心！”
吕嘉率人登上营盘外的高台，把蒙丹、狄景辉和韩斌也押在上面。同时，他命令其它人马一字排开在伊柏泰前，面对着武逊被困的方向耐心等候。只要有这三人在手中，就不怕等不到李元芳等人来自投罗网。吕嘉今天的兴致奇高，体会到了长久以来都不曾有过的激动和兴奋，这就是所谓战斗的激情吧。伊柏泰的生活太枯燥乏味，杀人都杀得没有劲头了，今天他要好好体验一把斗智斗勇的乐趣，并且要痛痛快快地折磨这些胆敢挑战他权威的人，让他们知道什么叫做自不量力，怎样才是生不如死。
吕嘉还没有等到李元芳，伊柏泰前却来了另外一队人马，原来是蒙丹的手下接到她用火箭发出的信号，连夜从营地赶来接他们的公主。这支小队也有几十号人，都是精干的突骑施骑兵，为首的哈斯勒尔将军一看到公主被押在高台上，立即就要冲上来强攻，却被吕嘉的弓箭手射退。伊柏泰易守难攻，彪悍异常的突骑施骑兵虽不把吕嘉放在眼里，只是公主在别人的手上，哈斯勒尔将军一时倒也不敢妄动，他催马向前来和吕嘉要人，只要蒙丹，对别人他哈斯勒尔不感兴趣。
吕嘉不想与突骑施为敌，也不打算为难蒙丹。他考虑了一下，决定要利用救主心切的哈斯勒尔将军。于是站在高台之上，吕嘉潇洒地向哈斯勒尔将军提出，他可以释放蒙丹公主，只要将军交出李元芳、潘大忠和武逊！哈斯勒尔丈二和尚摸不着头脑，这三个人他都不认识，怎么交得出来？！吕嘉洋洋得意地道：“哈斯勒尔将军，请稍安勿躁，只要再略等片刻，这三个人就一定会出现。假如他们不出现，那还要麻烦哈斯勒尔将军领人把他们搜出来！”
此时，李元芳背着武逊，已经和老潘悄悄迂回到了最靠近伊柏泰的沙丘背后。天光大亮，灿烂的朝霞为伊柏泰绘出一副绮丽辉煌的背景，火红的阳光把高台上的人脸照得清清楚楚。李元芳放下武逊，直勾勾地盯着高台，虽然他尽了一切努力，可还是无法避免这一幕的发生。日头亮得让他有些眩晕，他扶住沙丘，闭了闭眼睛。待他再睁开双眼，脸上依然是波澜不惊、冷酷如冰的模样。看了看武逊和潘大忠，李元芳沉稳地说：“我现在就过去。”那两人齐声道：“我们和你一起去！”
李元芳打头，老潘搀扶着武逊，三人慢慢转过沙丘。蒙丹眼尖，第一个看见他们，顿时惊呼起来。吕嘉兴奋地脸色都变红润了，他朝哈斯勒尔将军挥挥手：“将军，我要的人就是他们！”哈斯勒尔连忙拨转马头，看到三人，他也不管认不认识，催马过去就要绑人。蒙丹在高台上尖叫起来：“哈斯勒尔！不许动他们！”哈斯勒尔不知所措，扭头朝蒙丹喊：“可是公主，吕嘉要他们换你啊！”
蒙丹急得直跺脚，眼泪都迸出来了。李元芳冲着高台喊：“吕嘉，你放了台上的三人，我们自己会过来！”说着，三人径直走到哈斯勒尔跟前束手就擒，任哈斯勒尔取走武器，将他们捆了个结结实实。哈斯勒尔将三人推往阵前，叫道：“吕嘉，你要的人在这里！”吕嘉美滋滋地端起胳膊，吩咐左右：“把蒙丹公主送下去。”蒙丹不肯挪步，倔强地瞪着吕嘉：“要走一起走，否则我就留在这里！”
“哦？”吕嘉偏着脑袋，兴致勃勃地端详着蒙丹，又瞧瞧狄景辉和韩斌，满脸奸笑。蒙丹咬了咬嘴唇，尽量用平静的声调道：“那里是三个人，我们这也是三个人，一个换一个！”
吕嘉想了想，长吁口气，叹道：“唉，看在蒙丹公主的面子上。罢了，我今天就做一次好人吧。来人，把他们三个一起送下去！”兵卒推搡着蒙丹、狄景辉和韩斌下了高台，便放开他们慢慢朝哈斯勒尔的人马方向走来。这边，李元芳等三人则与他们相对而行，两行人越走越近，周围众人都不由自主地屏住呼吸。吕嘉居于高台之上，死死地盯着这两行人，嘴角挤出狰狞的形状，他体内所有的恶意像烧开了的水一般沸腾着，怎么能眼睁睁地看着这次人质交换平安无事地完成！就在蒙丹三人快要走到两阵中间，走出吕嘉的弓箭射程之外时，吕嘉簌地举弓，射出两支连环箭，直朝狄景辉和韩斌的后背而去！
此时李元芳离开蒙丹他们还有十多步之遥，一路走来他始终目不转睛地盯着吕嘉，就在吕嘉抬臂的刹那，李元芳纵声高呼：“小心！”朝蒙丹三人的方向飞身跃去，但他再快快不过空中飞行的箭弩，只能眼睁睁看着狄景辉侧身倒下，将韩斌护住，两箭一枝射空，另一枝插入狄景辉的肩头。吕嘉随之高呼：“李元芳！你再往前，我就把他们全都射死！”
李元芳站住了，呆呆地看着倒在沙地上的狄景辉和韩斌，他自己的双臂还被牢牢地绑缚在背后，瘦削的身影显现出从未有过的无力。蒙丹扑过去看时，狄景辉已扶着韩斌半蹲起身，朝她勉强笑了笑：“我没事。”蒙丹的眼泪夺眶而出。十几步外，武逊和潘大忠跺着脚大骂：“吕嘉！你如此不守信义，就不怕遭报应吗！”
哈斯勒尔看到情势危急，一边催马上前，一边也着急地大叫：“公主，公主！别管其他了，快过来吧！”蒙丹昂起头：“不！我绝不独自逃生。我只和他们一起走！”这时，狄景辉在沙地上半坐起来，对她低语：“蒙丹，你带着斌儿走，快！不要再耽搁了！”蒙丹惊诧地看他，却见狄景辉在朝自己微微点头，她再回头看李元芳，见他苍白的脸上毫无表情，眼睛里却似有光芒闪耀。蒙丹心念一动，拉过韩斌：“来，斌儿，咱们走。”韩斌早就泪流满面，但并没有哭出一声，点了点头，蒙丹将他拉到身前，用自己的身体护着他，头也不回地朝哈斯勒尔的方向走去。
吕嘉没有再放箭，他也不打算截下蒙丹和韩斌，这两人对他毫无价值。至于狄景辉，虽然李元芳声称只是个随从，但其实吕嘉早就接到庭州来的飞鸽暗报，知道狄景辉的真实身份，这样的宝贝，他怎么舍得放过。刚才放狄景辉和蒙丹一起走，只不过是吕嘉喜好捉弄猎物的惯性罢了。现在，游戏结束了，吕嘉决定收网。
蒙丹带着韩斌终于走出了吕嘉的射程。李元芳朝狄景辉点了点头，便迈步向他走去，吕嘉张开弓轮流指向他俩，狞笑着又把弓放下了。这时李元芳已走到狄景辉的身边，让他扶着自己站起，随后二人一齐朝高地慢慢走去。武逊和潘大忠紧跟其后，吕嘉的遍外队骑兵呈扇面散开，徐徐将这几个人围拢在中间。突骑施部队接到了蒙丹和韩斌，便守信朝后退去。
几人终于来到了高台之下，吕嘉居高临下地俯瞰着他们，心中是从未有过的骄傲和满足。同时他也感到可笑，想来想去这几个人豁出命来，只不过换走一个女人和一个小孩子罢了，如此赔本买卖，他们做得似乎还挺乐意。真真是蠢才啊！吕嘉一个个扫视过来，武逊是手下败将，不值一提。潘大忠是奸佞小人，不会让他好死！至于这个李元芳，几乎占了先机，可惜最后还是功亏一篑。此刻，吕嘉倒很想和李元芳谈一谈。
吕嘉走到高台边，倨傲地开口了：“李元芳，李校尉。啊，不，你原来还曾经是李将军啊！今日做了我吕嘉的阶下囚，感觉如何啊？”李元芳抬起头，微微眯起眼睛，一言不发。吕嘉心情很好，没等到回答就接着说下去：“李元芳，吕嘉还是很佩服你的。能在狼群之中救出武逊，还敢把蒙丹三人留在伊柏泰营盘之内，几乎就把我给骗过去了，算得上有勇有谋。可惜啊，最终还是顾此失彼，李元芳，你知道你败在哪里吗？”
李元芳仍然一声不吭，吕嘉也不管他，洋洋得意地做了结论：“你败就败在太自信了！你李元芳纵然有天大的本领，终归还是一个人两只拳头罢了！偏偏身边的这几人又都是无能的蠢材，成事不足败事有余。以你一人之力想和我吕嘉的整个伊柏泰作对，你忒也地狂妄了！”
李元芳突然开口了：“我狂妄？我看真正狂妄的人是你吧！”吕嘉一愣，还没回过味来，李元芳振臂一抖，绑在身上的绳索尽数落地，电光火石间，他已经飞身跃上高台，直取吕嘉的咽喉而来。吕嘉下意识地去拔腰间的佩刀，怎奈李元芳的速度实在太快，旁边的兵卒们只见他挥起右手，众人眼前明晃晃地划过一道锐光，吕嘉的脖颈中央登时喷出翻滚着泡沫的鲜血。
吕嘉摇晃着向后倒去，双眼还瞪得老大，似乎在质疑这突如其来的变化到底是怎么回事。李元芳撤回鲜血淋漓的右手，一把夺过吕嘉的佩刀，连番挥舞，一眨眼就把冲在最前面的几名兵卒送上了西天。这一切发生得太突然了，吕嘉的手下们只顾瞠目结舌，再看李元芳，煞白的脸上一双冒火的眼睛，似乎凝聚了无穷的力量和满心的憎恨，出手之间刀刀毙命，真如凶神恶煞一般。吕嘉死了，兵卒们无人号令，全都不敢再踏近李元芳的身边。李元芳就趁着他们尚在犹豫，随手捡起两把刀，突出缺口，又从高台上一跃而下。
高台之下，武逊和潘大忠眼看着风云骤变，也还没弄清楚究竟，李元芳已回到他们身边，手起刀落，将二人身上的绳索斩断，再给他们一人塞了把钢刀，大声喝道：“武校尉，潘火长！吕嘉已死，请二位立即接管伊柏泰！”两人恍然大悟，顿时精神百倍，一起纵身跃上高台。高台下，李元芳横握钢刀凛然而立，守在负伤的狄景辉身前。
武逊站上高台，抖擞起精神，大声喊话：“翰海军的弟兄们！我武逊受军使之命前来重组编外队。吕嘉不服管制、擅用私刑，已被我就地正法！你们从此起听我的号令，再有不服者，斩无赦！”远处，蒙丹看得清楚，真是喜出望外。哈斯勒尔将军方才也是憋了一肚皮的气，此刻立即跟随蒙丹，带领着突骑施的骑兵队包围过来，高喊着：“武校尉！武校尉！”来给武逊等人助威。
武逊是翰海军老资格的校尉，军中几乎无人不识，而吕嘉平日骄横凶残，手下兵卒们大多也是敢怒不敢言，并无人死忠于他。现在吕嘉已死，内有潘火长投附武逊，外有蒙丹的突骑施骑兵队助阵，编外队其余三名火长赶紧审时度势，纷纷列队归服。伊柏泰的上空，“武校尉！武校尉！”的呼喊很快就响彻云霄。不可一世的吕嘉至死也没弄明白，他的权威怎么会在顷刻间便土崩瓦解了。
