小小香荷包，缨络飘飘，月白缎底上的绣图，象真景一样美：碧绿的莲叶从水中托出粉红的并蒂荷花，一对文彩绚丽的鸳鸯，在花下相依相傍。柳同春忙里偷闲，独自躲进青枫小林中，又一次拿出梦姑给他的荷包凝视着、抚摸着，心潮翻腾，不能自已。
他没有爹娘，从小跟着柳师父学艺，长住在永平府马兰村，边练功夫边种地。
他和梦姑青梅竹马，早已情投意合，非常要好。梦姑从来不曾用"小戏子"这样的话嘲笑他。前年圈地事发，同春受了伤，梦姑一家母女三人常来照料他这没娘的孩子。后来土地被圈的几家人实在无法生活，柳师父便把他的两个养子兼徒弟同春、同秋提前佃给了庆乐戏班，拿佃身银帮助众人渡过难关。乔梓年拚了性命，终于夺回了马兰村民地，村民们也义不容辞地帮这孤寡一家耕种出力。去年夏秋两熟丰收，马兰村的日子好过多了；同春也在京师走红，和久负盛名的刘银官、陈玉官并称"梨园三杰"，一时身价百倍。
久病的养父便要乘时为他张罗亲事，他心里早看定了幼年时的小伙伴。今年清明节，他为此专门请假回乡求亲。原以为当年同舟共济，必定一说就准，不料乔氏口紧，推说梦姑年幼，要过两年再议婚。同春心里又难过又疑惑。是梦姑的小妹妹容姑跑来，对他悄悄地透露了真情。小姑娘天真地说：“我娘别的都不嫌，就嫌你们爷儿仨都是唱戏的！"同春很不服气：不偷不抢不卖身，恁本事吃饭，比谁贱？
他问容姑：“那，你姐的意思呢？”
容姑蹙着小眉头，悲哀地说：“我姐眼睛都哭成红桃儿啦！……”
她让我偷偷地给你这个包袱……”包袱里，两双青布鞋，一件红肚兜，一个香荷包。当时他落了泪，立刻把他预备的聘礼——一对碧玉镯子交容姑带给他的心上人。他不能耽搁，只得赶回京师。
他常常想念梦姑，不时拿出信物来看。一见到信物，就象见到梦姑，总觉得心口发烫，鼻子发酸，泪水涌满眼眶。眼下，对着这小小香荷包，他又一次暗暗发誓：天荒地老，决不辜负梦姑的情意！
“云官！云官！张老爷叫你！"背后有人在喊同春，他如梦方醒，又跌回到现实中。今天是吕之悦先生四十五岁生辰，借正阳门外浙绍乡祠诗酒宴客。同春、同秋兄弟和京师几个有名的优童都被招来侑酒。吕先生品行道德学问，都令同春佩服，应召并无怨言。可是与宴的那些文人学士，大多是些自命情种的好色之徒，歌场流连、俳优角逐的老手，见到他们，同春就心里就腻，又不敢得罪他们，怕断了自己的衣食，只得在夹缝里觅生活，不冷不热，落落寡合。这反倒提高了他的身价。
张老爷，就是张汉，已在李振邺的帮助下，谋了个国子监监生的资格。他脸庞丰润了，服饰鲜明了，气概也洒脱了，再没有最初那种畏畏缩缩、唯唯诺诺的寒酸气了。他和李振邺、龚鼎孳围一小圆桌随意而坐，桌上摆着八珍攒盒，装了些下酒菜餚，酒壶、酒杯胡乱摆开，正兴致勃勃地议论着京师名伶的优劣。
张汉召来同春，拉他站在身边，象出示什么古玩似的对另两人说：“请看此人，近日改演小生，真可惜人也。其实他演旦角，真正秀颖无双，娉娉婷婷，绝无浮艳之态，于儿女传情之处，演来颇为蕴藉，而台下叫好声寂然，敢不可怪！依我说，好花看在半开时，闺情之动人在意不在象。若是于红氍毹上观大体双，岂不味同嚼蜡？"大体双的典故出自七百年前五代的南汉，国君刘鋹荒淫无度，曾令宫女与人裸合，自拥波斯女旁观，名之曰"大体双"。这比喻引得李振邺哈哈大笑，龚鼎孳忍不住也笑了。
李振邺忍笑道：“这话也难说。刚才来送酒的明官，诨名水蜜桃，水团脸盎润如膏，笑容可掬，见了他没有不爱的。扮出戏来，巧笑蛮声，工于妩媚，但颇带村俗气。《背娃子》一出中演乡下妇人，神情毕肖，又娇痴谑浪，真是旦色中专结欢喜缘的冤家！一出帘则叫好声四起，多有豪客捧场，门前岂不冷落。汉兄如何解释？"张汉笑道：“这叫作野花偏艳目，村酒醉人多。民谚云：三月三，荠菜花儿上灶山。得其时罢了，未必长久。"龚鼎孳抚掌点头：“正是正是。即使观戏听歌，自有风雅村俗之分。老夫最爱莲官，浓纤合度，秀雅出群，面如芙蕖，腰似弱柳，竟象吴下女郎，决难料想他是北国男儿。观其丰采，如在粉红糅绿中忽睹牡丹一朵，艳丽夺目，使人爱玩不置……”这位老风流、老名士，津津乐道，有如吟诗作赋，一字一句念得很有滋味。
李振邺不甘落后，笑吟吟地说：“老前辈言之有理。不过水蜜桃自有出奇之处，难道不曾风闻？”“老夫不知，"龚鼎孳捻着胡须悠然自得地说：“只记得吴下金阊有一名妓，也叫水蜜桃。”“这倒奇巧，真可谓两般滋味尽酕醄了，哈哈哈哈！”李振邺很为自己的调笑得意，笑嘻嘻地接着说：“京师水蜜桃，两只俏手妙绝人寰，老前辈不知吗？"龚鼎孳断然道：“决不如莲官！”“老前辈敢打包票？”“有何不敢！你我立时来一个樽前相比。负者罚作东道，改日请客！"李振邺拍案叫绝：“好！好！这样的风流韵事，足传千古！
汉兄，快请仲裁！”
宾客们闹哄哄地围过来，同声叫好。莲官和绰号水蜜桃的明官都被召到桌前，伸出自己的双手。仲裁们一个接一个，上前去又摸又捏又嗅，玩过来弄过去。他们的动作和表情，使站在一旁的同春羞得闭上了眼睛，一个接一个寒战从背上滚过，冷汗淋淋，顺着额头、脖颈一个劲儿地流。他满面通红，无地自容，恨不得钻进地里去。此时他突然明白了，在这里，没人拿他们这些戏子当男人看，没人拿他们当人看。他们是玩物，是这些名士发泄他们卑污感情的玩物！这些名士，不也这样津津有味地玩弄女人的小脚吗？……他但愿此刻眼睛瞎掉，永远不看这可羞的景象，他但愿立刻就死去，永远不蒙受这样的耻辱！
一名仲裁的曼声宣告，硬灌进同春耳中：“明官之手，肌理腻滑，丰若有余；莲官之手，肢节秀削，柔若无骨。明官逊于莲官！"又一阵哄然叫好。喧闹中有人问龚鼎孳：“老前辈何以如此知根知底？"龚鼎孳信口吟道：“酒入情肠不自持，玉纤偷握笑侬痴。
藕梢洁白羊脂腻，甲乙樽前各自知……”人们鼓掌呼叫，高声称赞，乱哄哄的一气。其中却冒出一个清脆而柔媚的嗓音，娇滴滴地说：“龚老前辈，我要你这诗，肯不肯给呢？……”莲官——同秋的声音！同春吃了一惊，睁眼细看，才发现今天同秋打扮得格外妖娆，脸上粉白黛绿，颊染胭脂，唇点朱红。往日的羞涩此刻象被风吹去了一般，满脸妍笑，一身媚态，那双羊羔般令人爱怜的大眼睛半睁半闭，在睫毛掩盖下闪闪发光，充满了诱惑和挑逗……这是同秋吗？什么时候变成了这样？……同春吓呆了，心头一阵狂跳。
这时，出去迎客的主人吕之悦陪同客人进来了，宾客们才恢复常态，全都起身拱手相迎。自从吕之悦由他的东翁鄂硕将军正式推荐给安郡王以后，他的声望更高了。
吕之悦性情坦荡平易，从不与人相忤。遇到能写文章的人，就一起谈文章，遇到通晓音律的人就一起谈音律，遇到善于琴棋丹青的人，就一起谈琴棋丹青。他常爱独行村落，遍游山颠水涯，碰到村翁溪曳、樵夫牧童，他也乐与谈说，周旋终日毫无倦色。
他是钱塘人，北游数年，老婆屡次寄书劝归，都被东家一再挽留下来。当了安王的宾客后不久，妻子又来信催他，他便写诗呈安郡王：老婆书至劝归家，为数乡园乐事赊：西湖鲤鱼无锡酒，宣州栗子龙井茶，牵萝已补床头漏，扁豆犹开屋角花。
旧布衣裳新米粥，为谁滞留在天涯？
安王看了诗非常赞赏，说吕之悦性情之恬适无人可比，天下难得，是真名士、真才子，要朝夕请教，更不肯放还了。
适逢吕之悦四十五生辰，他的妻子又托人寄来一幅亲手绘制的故乡山水图，问他何日还乡，在文人间一时传为佳话。
这一次安王肯不肯放他南归呢？
吕之悦迎进的客人，虽然也和主人一样，青衣便袍、头戴风帽，但身材高大，两肩宽阔，四十以下年纪，一双眼睛亮闪闪的，气度很是轩昂。吕之悦站在他身边，就更显得文质彬彬、书生弱质了。
宾客们都不认识这位宽肩膀的来人，从吕之悦一向具有的不卑不亢的态度上，也猜不出此人的身份。但见此人爽快地举手一拱，声音洪亮地说：“来迟一步，搅了诸位的清兴，抱歉，抱歉！"宾客们参差不齐地寒暄一番，来客便转向主人说：“笑翁，尊夫人的手笔，总要赐观的吧？"吕之悦笑道：“在隔壁小间挂着，刚刚裱糊起来。"两人相视一笑，举步走向大厅一侧。后面几个黑衣黑袍的旗人也想跟过去，来客回头制止道：“门口侍候。"吕之悦对大厅扫视一周，说：“云官，你来。“霎时间，同春象是脱去一件既肮脏又沉重的衣袍，离开那群风流名士，他觉得浑身轻松。
这是一间精致的小花厅，完全是江南风格。长条案上摆了两盆春兰；方屏风上水墨迷离，展示着富春江秀水，子陵滩烟雨；花梨木的窗扇和挂落，镂空细雕出喜鹊闹梅的图案；紫檀木的太师椅嵌着云壑飞泉的大理石靠背；茶几古色古香，光可鉴人。一幅长卷横挂在东墙上，题为《故乡山水图》，画的是杭州西湖全景。宽肩膀的来客在图前站定，背着手仔细看了许久，赞不绝口，并笑吟道：“应怜夫婿无归信，翻画家山远寄来。可谓千古逸事啊！”“你这风流倜傥的诗句，正可为之传神！"吕之悦和悦地赞道。
“这图运笔灵妙，潇洒幽闲，直追唐六如。贤伉俪才具，真不让明诚、易安。““见笑见笑，"吕之悦一摇手：“无师无法，有渎清视了。"同春送上茶点。两人坐下，很随便地闲扯着。
“笑翁，唐六如这六如二字，做何讲解？”“据记载，是取佛家之说。我不信佛，也不懂佛经，说它不清。但是鄙人倒愿君六如。”“哦？”“一如深溪虎，一如大海龙，一如高柳蝉，一如巫峡猿，一如华亭鹤，一如潇湘雁。”“再说一遍！“吕之悦微笑着，一字一句地重复。来客目光闪闪，精神振奋，蓦然站起，大步如风地走到窗前立定，仰望长天，宽厚的胸膛一次深深的起伏。他吐出一口长期，猛回身，向长条案一挥手，高声说：“笑翁，请留此六如宝墨！"同春早听得呆了。这是另一个境界，使他如登高山，如临旷原。吕之悦喊他一声，他才赶紧跑过去侍候文房四宝。
吕之悦写得一笔刚柔并具、古朴大方的魏碑体。这十八个字，用浓黑的徽墨写在洁白如雪的宣纸上，苍劲有力，浑如铁铸，很有气势。宽肩膀的客人站着旁观，不住点头。写罢，吕之悦正要搁笔，来客说：“慢！笑翁的行草二书也闻名于时，何不一并赐教？"吕之悦笑笑，另拿出一张宣纸，换了一枝鸡狼毫，舔足浓墨，提笔在手，问：“写什么好，唐诗？”“不！我来念，你来写。题目：咏雪。听仔细了：漫天坠，扑地飞，白占许多田地，冻杀万民都是你，难道是国家祥瑞！……”
才写了两句，吕之悦的眉毛就不住耸动，写罢，掷笔大笑。来客也笑，比笑翁之笑更爽快、更开朗，声音也更宏亮。
吕之悦道：“想不到事隔一年有余，你还记得这么清楚！"来客笑道：“怎么能忘呢？历来都说跪谏、哭谏，唯有你来了这么个诗谏。偏偏只有你这一诗谏，令我大惭。"吕之悦说着玩笑话：“当时正逢君怒，深恐伏尸百万，流血千里。我是既怕死，又不得不谏，无奈，才出此两全之策啊……”“笑翁再这样说下去，我可要无地自容了！"来客一挥手，接着说：“事后回味愧不可当。皇上明见万里，实在是我自己糊涂，罚当其罪！圈地一事的处置，皇上确是为江山社稷着想，为大清的万世基业着想，我没有什么好抱怨的……笑翁，我总还当得起深明大义四个字吧？”“当得，当得！"两人相视而笑，很是坦诚。
同春目不转睛地望着来客，心里惊疑不定：他的英武轩昂，就是在汉人中也是不多见的；他的风流儒雅在满人中更是绝无仅有。既不似贵胄宗亲那么狂妄傲慢，又不似一般臣僚那样虚礼谦卑，他是谁？……同春摆下棋盘，二人入座对弈。同春又偷偷地仔细察看来客的一双手：大而丰厚，手背青筋暴露，但肤色柔润，指甲修得很整齐，右手拇指还套了一个翡翠扳指。连他的手也这么令人难以捉摸。
棋子落棋盘，清脆的声音很好听。来客一面下子一面说：“笑翁执意回乡，强留不恭，只有一事请先生务必应承。国家初创，百废待兴，朝廷求贤若渴。先生巨眼识人，荐贤之任，请不要再推托了。京师朝中虽有大臣荐举，但贤才多流落山野间。笑翁性爱山水，一举两得，岂不甚好？”“那么，复命之后？”“礼送先生南归钱塘。”“一言为定？”“一言为定！"同春一把扯住伸手下子的吕之悦的衫袖，对棋盘东南角匆匆一指。这一子若落在别处，那一角就没救了。吕之悦忙回手连出子突围，终于化险为夷。来客惊异地注视着同春，那闪闪发亮的眼睛看得同春侷促不安。
“这个小幺儿忠心为主，倒有几分眼光。"吕之悦淡淡一笑：“在他们那行，难得有他这么干净的。
木秀于林，风必摧之。他日后的路正难走呢！”“那么，此人当是梨园三杰中的云官了？果然名不虚传。"来客目不转睛地看着同春，微微点头。
吕之悦将来客送出浙绍乡祠时，云官又被宾客们拉住了，他们要为优伶赠联。伶童们一个个兴高采烈，娇媚百出，如能得到一位名士的赠联高挂楹间，他们的身价将大大提高。
云官被第一个推出。
那位满面皱纹的老名士摇头晃脑，眯着眼瞦定同春，抑扬顿挫地念道：“秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。"李振邺连连摆手，大声道：“不妥！不妥！"张汉接着说：“云官无媚容无俗态，有翩翩佳公子之风，在梨园如匡庐独秀，岂能用这等脂粉文字！"那名士不服：“你来一联无脂粉气的如何？"张汉不慌不忙地高吟：“有铁石梅花意思，得美人香草风流。"众人拍案叫好。同春心头一热，不免看了张汉几眼。张汉微微一笑，对他点点头。同春竟生出一种知己之感。
莲官站在席间，袅袅娜娜，粉面含春，不时向龚鼎孳飞媚眼。龚鼎孳如饮醇酒，闭目品味，慢慢吟出一联赞语：“子夜清歌，宝儿憨态；汉官杨柳，秋水芙蓉。“莲官弯腰左敛，象戏台上扮小旦时那样轻俏地向这位老前辈致谢。冷不防李振邺哈哈大笑，别有意味地对莲官使个眼色，调侃地说，"莲官，我赠你一个别号：十全。”“谢李大人！"莲官喜不自胜。十全，不就是十全十美吗？
李振邺醉迷迷地挨近莲官，把手搭在他的肩头，乜斜着眼，笑道：“以十全之名，我赠你一幅绝妙好联：十分如我意，全不怕人听！"猥亵的含意太露骨了，宾客们哄堂大笑。有人笑得喘不过气，便连声咳嗽。同春的脸"刷"地红了，心头火烧火燎，象被人抽了一鞭子。他愤怒地望着同秋——莲官，却见他只露出一点儿尴尬和羞怯，很快便自如地同着众人一道笑了，笑得娇滴滴的，还作态地扭了扭身子。
又有伶童走入席间接受赠联，同春无心再听，大步走到同秋身边，压住火气低声说：“跟我来。"同秋这回真红了脸，咬住嘴唇，低头跟着同春乖乖地来到门外廊下。两人面对面站着，同春眼里冒火，同秋却望定地面，紧紧抿住搽得通红的嘴唇。
他俩同是柳师父的养子和徒弟，同春大不到一岁，两人一同学艺，一同佃进班子，感情一直不错。同春拿出师兄的身份，劈头就问：“爹给咱们定的规矩，你忘了？"同秋不作声。
“老实讲清楚，不然，别怪我无情！"同春瞪起了眼睛。
恐惧、羞怯，夹杂着耻辱，同秋嘤嘤哭泣，慢慢跪下，低声说：“昨天，到李府唱曲，他把我留下。后来，他就把我……”他的声音消失在呜咽中。同春直跳起来，挥手重重掴了同秋一耳光，骂道：“你这个没家教的下流东西！"他恨李振邺荒淫无耻，败坏了他柳门的规矩；他更恨同秋没出息，叫人作弄了，还对他媚笑！
这一巴掌把同秋打急了，也把他的羞怯和耻辱打掉了。他捂着脸挺身站起，抗声分辩：“怪我吗？怪我吗？咱们不就吃的这碗饭吗？人家设堂子、赚大钱，住的神仙洞府，吃的山珍海味，穿的绫罗绸缎，车来轿去，逍遥自在，不就靠的这一手？人人都这样，咱们硬撑着讲干净，谁信你？”“咱们凭本事吃饭，自重自爱，就得出污泥而不染！"同春跺着脚，几乎喊起来。
同秋含泪的眼睛里透出一道冷光。今天这场谈话他早已想过了，也想透了。他要走另一条路。他抹去泪水，平静地说：“不染，不染，说来容易。去年一年，你在梨园红得发紫，可算是凭本事吃饭。一年下来，不就只挣了一副碧玉镯子吗？……人往高处走，我不愿意象你那样窝囊一辈子。要想干净就别当戏子。命里注定干这一行，就说不得干净！谁让咱们不投生到公侯府宅、书香门第呢！……“同春愣住了。要想清白也这么难！梦姑的娘不肯应承这婚事，有什么可怪？单是戏子这名称就足够玷污梦姑的了！……”
同春用双手蒙住脸，身上不由得起了一阵寒战。等他重新抬起头，同秋不知何时已悄悄走开了。他跳起来，发疯似地冲向大门，去寻找送客的吕之悦。他猛地跪倒在老先生跟前，呜咽着说：“吕先生，你救救我吧！"吕之悦吃了一惊：“你这是怎么啦？”“这日子我实在过不下去，我要脱籍，哪怕回乡种田！"吕之悦点头叹道：“我早对诸人讲过，你外相虽美，但眉目间英气太重，终非此道中人。不过你是名优，脱籍身价怕不下千金。你可有此财力？老朽客居京华，筹措千金也不是易事。再有，脱籍之后，你果真能下田耕作吗？多半还得给人当书僮家仆，仍然为奴，何苦多此一举？”“吕先生，我决意回乡耕读一世，决不再入梨园！”同春回答得斩钉截铁。
“也好……难得你能如此自爱自重，理当相助。"吕之悦沉吟着，下意识地回头朝大门看了一眼：“要是他肯说句话就好了。”“谁？”“方才跟我对弈的那位客人。"吕之悦微微一笑。
“那位先生好大气概！他是谁？”
吕之悦从容不迫地答道：“安郡王。”
“啊？"同春大吃一惊，不觉打了个冷战。
两位行客一进到山脚下，就感到阴凉沁大，非常快意。吕之悦对张汉说：“我们等一等云官。"他俩各占一块大青石坐下歇脚。这里绿树合围，溪水潺潺，十分幽静。在骄阳下走了一个时辰，吕之悦不免有些气喘，张汉也满头是汗，文雅地用衫袖在脸上轻轻沾着。
同春提着一只竹篮跑到跟前，打开篮盖，把热粽子分给吕之悦和张汉，笑道：“端午节的时令货色，比平日的好。寺观里出家人做的，很干净。"三人都饿了，剥了粽叶大嚼，吃得格外香甜。同春一面吃一面指手画脚地介绍：“那是挂月峰，那是紫盖峰，上边，瞧见吗？松树林子中间，古塔那儿叫万松寺，西边就是舞剑峰，老人说是李靖舞剑的地方……”吕之悦纵目观览，点头赞赏：“峥嵘突兀，峰峦竞秀，苍松擎天，飞泉奔泻，果然名不虚传，京东第一山！"同春兴头更大了：“对，对！人们都说，这盘山是五峰八石七十二寺观，上盘奇松，中盘怪石，下盘飞泉，可以跟天下胜景比高低哩！"张汉叹道：“九华奇秀，不入江上名山志；巢湖亦江淮巨浸，不入禹贡水经。盘山何足道，居然名扬四海。山川有知，宁不感愤！"他是在说山水还是说人？吕之悦和同春都看着他，他轻轻一笑，仿佛回过神来：“老前辈尚记家乡风物否？人道江南景似江南人，文弱秀雅有余，壮阔雄豪不足，其实不然！
钱塘大潮就不必说了，只大月渡太湖，大雪渡扬子江，都是非常奇景！当年道出江左，阅月间我遍历诸地，纪之以诗，至今犹难忘怀。"张汉请求再三，才得随同吕之悦出京访贤。吕之悦对他人品虽不无疑惑，但还是爱他才学，也就收了这个弟子。现在张汉把话说到这个地步，明明想显示诗才。吕之悦向来不爱忤人，接口便道：“想必是得意之作了，倒要领教。"张汉清清嗓子，吟诵他的《大月渡太湖》：“广寒八万四千户，太湖三万六千顷。姮娥子与洞庭君，良夜迢迢斗冷清。
弯弯月子照当头，翦翦春风不住流。如此烟波如此夜，居然容我一扁舟。"吕之悦轻轻拍了拍巴掌，笑道：“好！看来你当年颇有气概，想必是雄心勃勃的了？“张汉扬眉挺胸道：“丈夫既有此六尺身，何以不流芳千古！
应举不作状元，仕宦不至将相，虚此一生！"同春着迷似地望着张汉，心里充满敬仰。这样年轻、这样有才华，对同春又如此看重的人，他没有遇到第二个。
由于吕之悦的斡旋，安王府戏班把同春由庆乐班买去。庆乐班不敢讹拿，只按当初佃进的三百两身价加三成三，算了四百两银子。随后安王爷一句话，放同春脱籍为民。同春感激涕零，听说吕之悦要往京东一行，便自告奋勇地为他带路，然后便回马兰村。一路上，同春轻松愉快，活泼得象天上自由飞翔的小鸟。他拿吕之悦当长辈尊敬和服侍，也记得张汉在自己心头引起的知己感。张汉的才华和雄心，使他联想到许多戏台上的英华人物：周公瑾、李存孝、陆逊，还有潘岳、唐伯虎等等。瞧，张汉不也很有光彩，很令人倾慕吗？……他太年轻，不明白张汉对他的看重和赞赏是为了接近吕之悦，也看不清吕之悦对张汉的保留态度。
张汉一见吕之悦含意不清的微笑，连忙自我解嘲地掩饰道：“这都是早年的痴想。如今，壮志销磨已尽，此生当终老江湖了。"同春心头又闪过泛舟五湖的范蠡、富春江上的严子陵。
吕之悦平静地笑道：“真能为天下万民忧，登第拜相亦是好事。"张汉怔了一怔，低头拱手恭敬地说：“老前辈金玉良言，晚生谨受教。"同春蹲到溪边舀水，笑着介绍：“这股泉水从翠屏峰出来，一路都在石头上流，叫涓涓泉，又清又甜，四季不干，什么时候喝它都不会闹肚……咦！这是什么？”清澈见底的泉流中，一片字纸飘浮而下。同春连忙捞上来，吕之悦和张汉一看，却是一页刻写精美的《离骚》，不过无头无尾。纸形很方正，并无损伤。
张汉道：“莫非盘山里藏有大贤？”
吕之悦看着这页湿淋淋的《离骚》出神。同春喊道：“又下来一张！"他赶去捞过来。仍然是《离骚》，内容正好与前一页相接。
吕之悦说：“端午佳节，或许有人在祭奠屈原。"张汉说：“果真如此，这人决非寻常之辈。"同春提议：“我们循着溪水逆流向上，总能见到他的。"吕之悦夸赞这是好主意，三人便沿着泉流上山。林木葱茏，峰回路转，路旁怪石十分别致：巨大的元宝石比马车还大；酷似菱角的紫石方圆数丈；古松伸臂，仿佛迎宾，可是松下横卧的一条二丈多长的石蟒，又会把来客吓一大跳。空谷下泉声低回，半山腰隐隐有咏哦之声。清溪绕半山亭流下，声音想必是从亭中传出。三个人借着茂密的林木遮掩，悄悄走近草亭，观看动静。
亭中也有三个人。一人穿着蓝袍，背身而立，一动不动，不知是在倾听，还是在观赏山景；临溪两人，一人着白色道袍、白色道冠，手中捧一册书，高声诵读，读的正是《离骚》。他每读完一页，就扯下来扔进溪水，任其飘浮而去。他身后，一个褐袍道童呆呆站着，无动于衷。
不多时，一本《离骚》诵完撕光，顺水流荆白衣道人发狂似地大叫大喊，仰天恸哭，声泪俱下地吟出一首诗：“年过四十去游方，终日修行学道忙。说我平生辛苦事，石人应下泪千行！"蓝袍人并不回身，只朗朗地说：“道兄，出家人清净无为，何苦如此作践自己。"吕之悦一愣：这不是陆健的声音吗？他记起陆健的狱事，不觉回头看了张汉一眼，想把他支开。
同春又惊又喜地悄声说：“这就是今年开春来我们村里的那个白衣道人，通医术、会看风水，可真有道行！……”张汉面色蓦地阴沉下来，说：“世上最数这些出家人奸诈，多是骗子！我向来不信，也从不与结交。老前辈，我往别处走走，明日蓟州城会齐，请你去看鼓楼上那块《古渔阳》匾额，听说是严分宜的手笔哩！“他恭敬地对吕之悦一揖，掉头转向另一条路，上山去了。
亭里的人也听到他们的声音，一时静了下来。吕之悦走进草亭，和颜悦色地拱手笑道：“陌路相逢，俱是他乡之客。
这位道兄，这位仁兄，都有端午登临的雅兴啊！"道人极快地对吕之悦上下一打量，笑道：“既相逢便是缘分，请坐。"陆健听到吕之悦的声音，心里"扑通"一跳，回身看到是他，神色都变了。同春看见陆健，惊喜异常，张口要叫，陆健袍袖一挥，对同春使个眼色，微微一摇头。久在舞台的同春还有什么不明白，立时闭嘴。陆健见吕之悦也装出不相识的样子，才慢慢平静下来，恢复了悠闲自在的表情。听到道人殷勤的表示，他也抬抬手，吐了两个字：“请，请。"亭中石桌边有四个石墩，三人便坐下叙谈。
吕之悦说：“听道兄读骚吟诗，忧愤何深？"白衣道人洒脱地一笑：“文人积习，至死难改。”“那么，道兄曾是文士了？怀才不遇，真人生一大慨叹啊！"吕之悦进一步试探。
白衣道人避开话题，笑道：“往事不可追，谈它何益。总归是命里注定。"吕之悦笑道：“说起命里注定，还真不由你不信。我认识一位老先生，钱塘张曼，已年登古稀，医卜、堪舆、风鉴之术无不通晓。前朝万历年间曾游辽东，归来后对人讲：据风鉴而观，王气聚于辽左；看那些人家的葬地，三十年后皆当大富贵；而闾巷间儿童走卒，往往多王侯将相，莫非天下将从此多事？当时人们都以为他狂妄。谁知三十年后，果然一一应验。或许万事真有前定？"他说着，平日看上去有几分矇眬的笑眼，突然闪出精明锐利的光泽，盯住了白衣道人。他相信，对方一定会做出反应。
白衣道人含笑道：“这类事，检之史书，比比皆是。唐李固的《幽闲鼓吹》中，曾记苗晋卿一事。苗公落第归乡，途中遇一老人，自称知未来事。苗公于是问道：我应举已久，有一第之分吗？老人答道：何止此，大有来头，只管再问。苗公道：我久困思变，但求一郡守，能够得到吗？老人道：更向上。苗公问：那么按察使呢？老人道：更向上。苗公惊异，再问：为将为相吗？老人答道：更向上。苗公发怒，说：将相更向上，难道能作天子？老人笑道：真者不能得，假者即可得。苗公以为事属怪诞，惊出一头汗。
后来苗公果然出将入相，唐德宗驾崩，苗公以首辅居摄政三日，应了老人真者不能得，假者即可得的预言。可见命皆前定，安知人间没有第二个苗公？"白衣道人修髯飘飘，风致潇洒，仿佛出世神仙。但他复述的这段轶事，以及他眼睛里偶尔闪出的寒光，令人想到山林深处目光鸷锐的鹰鹫，决非肯低伏人下、轻易认输之流。吕之悦暗暗点头。
陆健接下去说道：“讲起定数，我也想起一个故事。前朝崇祯末年，流寇势焰大张，烈皇日夜忧劳，曾令一心腹太监便装出宫，探听民间消息。路遇测字先生，太监出一友字请占卜吉凶，测字先生问占卜何事，答曰国事，先生道：不佳，反贼早出头了。太监急忙改口说：不是朋友之友，是有无之有。测字者皱眉道：更不佳，大明已去了一半了。太监再次改口：不是的，是申酉的酉。测字者长叹道：越发不佳。天子是至尊，至尊斩头截脚，还成什么体统？…………”三人一起沉默下来，只听得松涛阵阵，涓涓泉在亭畔低吟，是不是明朝覆亡的往事使他们心有余痛，黯然神伤？
吕之悦打破沉默：“一亡一兴，虽说有天命，却也在人力。
兴亡之间，名将如云，才人辈出啊！”
陆健和道士都不搭腔。后来陆健站起身，对另两人拱手一揖：“花谢花开，时去时来，福方慰眼，祸已成胎。得未足慕，失未足哀，得失在天，敬听天裁。"白衣道人也站起来，对陆健拱手笑道：“便是公孙子都听君此番话，躁进之心也当涣然冰释！"他顺着陆健的话题，高声吟唱着走出草亭：“上天生我，上天死我，一听于天，有何不可！"他反复吟着这四句，头也不回地自顾自去了。小道童紧跟在后，很快，师徒二人就消失在浓密的树荫山草之中，吟唱声越来越远，终于听不见了。
“文康！”
“笑翁！”
陆健和吕之悦互相紧握双手，互相重新打量，象所有久别重逢的老友一样，既高兴又感慨。同春也连忙向陆先生拜谢当年相助之恩。吕之悦这才详细地知道了永平府圈地案的全部内情，嗟叹不已。他转而问道：“文康，这两年你怎么样了？江南狱事……”陆健苦笑：“我？仍然逃亡在外，藏匿山泽田野间！……”
“你？……唉！赦书未得，我愧对老友啊！……”“此事非你力所能及啊！……江南十旧家之案已成大冤狱，陷入囹圄者何止百人，受牵连者也在千人以上。说十姓谋反，确属冤枉，只是……唉，也是十旧姓在前朝百年荣华显赫，为富不仁，民百姓恨之入骨，一旦改朝换代，诬告在所难免！……”陆健告诉吕之悦，因为他平日以信陵君自命，周济贫困，所以狱急之后，受惠之家多方保护他，使他逃过多次追捕。好在通缉他的布告只在江浙两省张贴，他躲来北方，反而比较安全。
“你就永远匿隐山泽，做亡命之徒？可惜了你的才学啊！"吕之悦问话中感叹很深。
“还谈什么才学！"陆健一声冷笑：“终日有如被猎犬追捕的野兔！只望老天开眼，昭雪冤狱吧！”“这要等到何年何月！"吕之悦紧皱眉头：“朝中就没有相知肯帮一把？当年你救助过那么多人！"陆健眉梢一动，沉吟片刻，又摇摇头：“年深日久，未必还记得我。”“是哪一位？"陆健凝视着吕之悦，确信这位一向慈和厚道的朋友不会有害人之心，便缓缓答道：“傅以渐。”“傅以渐？这可是个帮得上忙的人啊！去年八月，他已经拜内秘书院大学士了。你跟他交情深浅？”“这……很难说。只看他是否念及旧情了。"吕之悦见陆健不肯深谈，也就不再追问，想了想，说：“这样吧，尽老夫所能，助你一臂之力，务必使此冤情上达天听。不过我位居幕宾，终归成效有限。你再给傅以渐写封信，让这个小幺儿立即送往京师，多方使力，或许平反有望。”“好！"陆健虽在难中，仍不失他的豪爽气度，立刻向同春索取纸笔，就石桌写成一信。但交信给同春时他有些迟疑，仿佛不好出口。最终他还是嘱咐了一句：“此信必须交给傅大学士的王氏夫人，就说是夫人娘家的报安书。]吕之悦很高兴：“原来你与大学士夫人娘家有交情，这就更好了。听说傅大学士伉俪情笃，至今不曾置妾……同春，你今天就回京师送信，送罢信再回乡。”“好的！"同春知道了底细，回答很痛快。
吕之悦又问：“刚才那道人你早就认识？”“不，今天上山才遇到。仿佛有些才学，很是狂傲。攀谈之间，觉得他对我别有所图。”“你是指……图财？”“不。象是图无贝之才。他吟诗诵骚，几次试探我，很有网罗我的意思。你呢？也不单是来游山玩水吧？我看你倒想把道人连同我一起网罗了去，对不对？"吕之悦大笑道：“你这个鬼精灵，真正不减当年！……不过，你听我这老友几句忠告：大清社稷得之于流贼李自成，吊民伐罪，为大明雪了亡国之耻。历数前朝，得天下之正，可与汉高祖、明太祖媲美。所以明之旧臣仕清，也算不得叛逆。
皇上亲政以来，施仁政行王道，改征剿为招抚，各处逆命抗拒者渐次平定，足见海内人心厌乱求治。虽然云贵南明和东南郑成功时有动静，但强弩之末，终难有所成就。至于山野间盗贼横行，久乱之后在所难免。你亡命期间，可要看清情势、拿定心性，若真被逆人网罗了去，再要拔出来就不容易了！"陆健笑道：“放心。我一向并不热中，仕宦之情淡然如水，哪里有作乱的兴致。十多年，实在是乱够了！”“还有，你要尽早离开此处。我看那道人很怪……”吕之悦心里还挂着个张汉，生怕他得知陆健被追缉，告发上去，又要连累许多人。这话他不好出口。
最后，吕之悦把自己的盘缠分给陆健五十两银子，两人一揖而别。吕之悦上山，陆健下山，同春跟他一道走了。
张汉气喘吁吁地登上盘山，松林的浓密绿荫把烈日遮得一丝不透，空其中弥漫着松脂松花特有的清香。但这一切都不能使他摆脱忧郁，初上山时的愉快被无意撞上白衣道人的事完全破坏了。他见不得和尚、道士这些方外人。他记忆中最耻辱、最惨痛的一件事，就是因为相信一个道士的算命才造成的。
张汉本是浙江嘉兴府生员，原名吴自荣，在家乡颇有才子之名，可惜家仆如洗，总不能出头。顺治二年，他十七岁，决意趁鼎革之际上进，卖掉仅有的几亩薄田，奔赴京师。他认定京师是人文聚会之所，定有际遇。谁知蹉跎半年，想谋一学馆舌耕为生也不可得。他生计日益艰难，便决意走捷径以登仕途。他汇集了明代锦衣卫有关制度，趁着朝廷广开言路，具疏上奏，敬请朝廷仿明制设锦衣卫掌狱刑，使校尉缇骑缉访民间，以防谋叛害国。他本以为此疏一上，必能立受奖许，得到识拔，不料御批下来，斥责他"率尔妄陈，谬希进取，独不思圣主当阳，朝政肃然"！"至设立锦衣卫缉访一款，乃明朝极弊，尤属狂悖"！"应依上书诈不以实律，杖一百，徒三年"。幸而逢到恩诏，才免杖免徒，但被革去生员衣顶为民。
他窝囊极了。仕途未登，反而丢了顶子，断送了前程。当年在家乡被人誉为神童的才子，眼看就要沦为乞丐了。
谁想福星高照，一个老旗人看中他的才貌，要招他为婿，并说只要他肯就婚，便帮他恢复顶戴。他受宠若惊，又喜又怕，忙不迭地应承了亲事，暗中又多次求神打卦，因为这家贵人竟看中自己这么个落魄文人，总使他奇怪、不放心。神签和卦文都大吉大利。一位颇有名气的老道还煞有介事地对他说：“此婚女貌郎才，必生贵子。"婚事办得冷清，既没有吹打，又没有请客，一顶素轿把他从南城一个破烂小旅舍里抬进内城，两扇黑色大门前，两个女奴引他到上房，拜了岳父岳母，就被送进侧院的洞房了。
他心里不满：人家娶亲也比这气派！可是不敢有一点流露，反而自我安慰：或许满洲人招赘，就有从简的规矩吧？……洞房里倒是光彩焕然，喜气洋洋。炕桌上一对红烛明明亮亮，照着炕头盘腿而坐、红袄红裤红顶头的新娘。天！这么宽的肩膀，这么厚的胸脯，好大的块头！当他怀着一丝不安揭开头盖时，吓得他往后一缩，掀翻了炕桌，跌碎了碗，子孙饽饽撒了一地。他手脚冰凉，浑身寒战，这个新娘怎么这样可怕？左脸白右脸黄，一半头发黑，一半头发白，连两只眼珠的颜色都不一样：黑发黄脸这边是人眼，白发白脸那边眼睛黄蜡蜡的，象死羊眼一样。他几乎晕过去，这才明白自己上了当！
生米已煮成熟饭。他是个即将沦为乞丐的人，能抗拒这样的结局、这样的命运吗？新娘子人虽丑陋，性情倒不骄悍。
她好心地扶他起来，劝他吃菜喝酒。到了这步田地，他也就委委屈屈地上了炕。
老旗人说话算数，婚后立即着手给他活动恢复顶子。他看出老旗人心里有鬼，对人只说他是收来的义子，为他买顶戴也藏藏掖掖地怕人知道。他很机灵，坚持恢复顶子的事要自己去办理。老旗人毕竟憨厚，对他并不疑心。于是他乘机改名叫张汉，籍贯仍写嘉兴，不肯换成汉军旗。
他果然变成了嘉兴府秀才张汉，并从此抛弃了他那丑怪的妻子。嘉兴府生员吴自荣从人间消失了。他毫无内疚，一身轻松。在钻营附势的紧张活动中，有时他会想起那段生活，想起怀孕的丑妻。一年后，出于好奇，他曾改装到那条胡同去打听，可是他的岳家也消失了。邻居一个小女奴悄悄告诉他：老旗人犯了罪，全家流徙尚阳堡；他的丑女养了个儿子，也一同带走了。
在京师紧张的应酬、奋斗中，他难得有时间沉思默想。今天，在寂静的山林中，啁啾鸟语，潺潺泉流，仿佛推着他去回忆，他信步在松间游荡，任凭往事一幕一幕在心中翻腾……两只小鸟突然叽叽喳喳地从他面前惊慌地飞起，他脚下一滑，身子向前冲倒，跟着，一个尖锐的声音朝他嚷嚷：“你干什么！把我的网冲坏了！"张汉定睛一看，自己果然撞上了一张捕鸟网，惊得架杆上两只"呼伯拉"扑棱着翅膀乱叫。一个十岁左右的小男孩愤怒地跳出树丛，冲他气呼呼地喊：“鹰都叫你吓跑了！你赔！你赔！”
绣花小袍子已经很旧，小黑马靴也沾满了泥土，辫子缠在头顶，汉话又说得这么好，看样子这小孩并非贵家子弟，用不着陪小心。张汉不耐烦地说：“我又不是故意的！"他转身要走，小男孩一把揪住他的衣袖，大声喊：“玛法！玛法！"一个老满人从松林中冲出来，粗壮有力的大手往张汉肩膀上一拍，张汉只觉得身上象压了一块磨盘。只听那老头儿用满语吼道：“你敢欺负小孩子！"张汉一回头，两人顿时惊祝张汉向后一缩，老满人朝前一冲，双手把住张汉的肩膀摇撼着，又惊又喜地嚷着：“天爷！天爷！……我到底还能见你一面！……”他满面堆笑，掉头招呼那小男孩：“费耀色！快来给你阿玛叩头！来呀！"费耀色迟疑着。这个不讲理的男人，竟会是他阿玛？看看玛法几乎要发怒了，他只好跪到张汉面前，叩了三个头。张汉愣在那里，一句话也说不出来了。
苏尔登非常激动，断断续续地说：“我当初骗你，是我不好。你跑了，我不怪你。你为我留下这个小孙子，我要谢谢你。你这些年过得顺当吧？“张汉犹犹豫豫地用满语支吾着：“我……”“当初不知哪个多嘴的告我的状，旗主发怒，因为私嫁女儿打了我一百鞭；因为招赘汉人，把我们全家发配到尚阳堡。
我那女儿，你的妻，到尚阳堡不久就病死了。小费耀色三岁的时候，我的老伴儿又去世了。现在，只剩我们祖孙俩相依为命……”张汉慢慢集拢模糊的目光，仔细看看苏尔登，好落魄的样子：衣袍敝旧，须发苍苍，皮靴已看不出本来的颜色，一双大手又黑又脏。张汉一转眼，发现费耀色一双黑眼睛正聚精会神地审视着自己，虽然眉清目秀，可也不难寻出他母亲的面影，也许不久后他也会变成半白半黑的怪人……他镇定了，后退一步，躲开苏尔登的双手，勉强问道：“你们，是皇庄的鹰户吧？"苏尔登直发愣：“是啊……三年前，我们从尚阳堡回来，小费耀色喜欢捕鹰……”张汉冷冷一笑：“你认错人了。"苏尔登惊住了：“你，你，说谎！"费耀色不眨眼地盯着张汉的眼睛，认真地说：“说谎话的人是胆小鬼！"张汉又羞又怒，一甩袖抽身便走，连声说：“岂有此理！
岂有此理！……”在松林边，他正遇上吕之悦。吕之悦见张汉气急败坏的模样，连忙问他出了什么事。张汉心头和嘴头都打磕绊，找不出话来回答，只说：“岂有此理！认错了人，还要纠缠不清！真是岂有此理！"张汉越是怒形于色，吕之悦越觉得蹊跷。因为他隐隐觉得张汉表现得太过火，使他忍不住要去看个究竟。张汉自顾自下山了。吕之悦进了松林，远远看见那个衣着敝旧的老满人直挺挺地叉腿坐在石头上，两手按着大腿，胸脯一起一伏，脸上毛丛丛的胡须都挓挲开来，浑身喷发着怒气。男孩子站在他身边，一手扠腰，动也不动。
“真不是东西！"老满人突然一声大吼，把吕之悦吓了一跳。他仔细地打量对方，终于很有把握地喊道：“苏尔登！"老满人吃了一惊，转过布满红丝的眼睛，猛地站起身，大步跑来，拉住吕之悦的手连连喊道：“吕先生，真是你吗？……”
顺治二年，吕之悦在杭州被镶白旗甲喇章京鄂硕将军罗致府中设馆教授子女。苏尔登是鄂硕的内兄，虽然已是远亲，但因随征到杭州，也常到鄂硕府中走动，因此与吕之悦相识，很敬佩吕之悦的学问，还想跟吕之悦学说汉话。不久苏尔登随队调回京师，就不曾再见面。如今苏尔登怎么落魄到这种地步？两人互叙温寒，不几句话就转到苏尔登的现状，苏尔登立刻想到刚才那个不肯认亲的吴自荣，顿时骂了起来：“天下竟有这样禽兽不如的人！虎毒还不食子呢，他连自己的亲儿子看都不看一眼！……”“究竟怎么回事？"吕之悦扶苏尔登坐下，和悦地问。
苏尔登怔了一怔，坦白地说：“这事，最先有我的不是…………你还记得我女儿吧？白白净净、漂漂亮亮，谁不夸她？我们回到京师，就把她嫁给了本旗梅勒章京的儿子。没想到成婚不到半年，她生鼠疮，头发白了，脸也变了样，给休了回来。
本旗二十七个牛录里没有人肯来再娶，我难道让女儿白放着？
那次往南城办公事遇上这家伙，看他有才有貌，又孤苦零丁，这才诚意招赘……“老头儿不厌其烦，把前因后果详详细细说了一遍，最后说：“我为招了个蛮子女婿，被旗下弟兄笑骂了许多年，还流徙尚阳堡，跌了我红带子身份，吃了这么些苦头。就算我当初骗婚，这罪过也抵了吧？吕先生，你是知书明礼的好人，你倒评评看，谁亏待了谁？那小子该不该吃一顿教训？"吕之悦心里很不平静，没想到张汉还有这么一段可悲的经历。双方都有所图，也都得到了一些、失去了一些。造成现在这种不近人情的局面，又该怪谁呢？……他慢慢地说：“苏尔登，不要生气吧！这事既怪你又怪他；既不怪你又不怪他。人生到这世上来，总要活下去的呀！费耀色这孩子能有依靠，就是不幸中之大幸了！"苏尔登一把搂住费耀色的小肩膀，骄傲地说：“这可是个乖孩子，将来准是条好汉！巴图鲁！”“那你还管他认不认这个儿子！他若认了，带走费耀色，你肯吗？"苏尔登憨厚地嘿嘿笑了：“好先生，你说得对！"吕之悦再次打量着祖孙俩：“这么说，前年在马兰村赶走圈地、救了柳同春的，就是你呀？”“哦，哦哦，有这回事。先生也知道？"吕之悦笑着讲了那次见闻，最后说：“小费耀色，你那会儿要肯告诉我你的姓氏，咱们不就可以早点见面了？"雄赳赳的小好汉，这会儿才露出点难为情的样子。
“你们祖孙俩……日子过得不顺心吗？”“哪里话！亏了鄂硕讲情，我们三年前从尚阳堡迁回来。我看中马兰村那地方好，就安了个家，有月银、有奴婢、有马群、有山场，什么也不缺。费耀色最喜欢猎鹰，缠着我要到盘山来玩，我怎么拗得过他？”“鄂硕近日晋升护军统领，他的女儿已赐婚给皇十一弟，是一位福晋了。你不去贺喜？”“他家格格不是你的学生吗？当然要去贺喜！"苏尔登笑眯眯地说：“我们祖孙多亏了他！费耀色说要捕两只最好的海东青，送给恩人！"吕之悦下山走得很慢。今天遇到的事使他感慨万端。田园荒芜，可以开垦，三两年总能恢复；人丁凋敝，可以再生，二十年内可望繁盛。但大乱之后，民气复苏何等艰难缓慢；异族入主，贵贱之间的鸿沟又何等深长！士为民之秀，得士心便易得民心，刚从荒野进入中原的八旗旗主们懂不懂？号称英明的少年天子懂不懂？什么时候能见到真正的天下太平、人间大同呢？……这一切，他都想不清楚。他决定，见到张汉，决不提有关苏尔登家的一个字。因为此事实在令他难置可否。
他一向自诩为识人巨眼，现在却在怀疑自己了。
柴门"喀啦啦"一响，九岁的容姑连蹦带跳地冲了进来：“姐！姐！同春哥又要回来啦！他不唱戏啦！"梦姑猛地停下纺车，眼睛瞪得大大的：“真的？听谁说？““村里人早传开了。白衣老道给柳大爹带回来一封信，是同春哥让捎的……姐，人家都说，同春哥是为了你才这么着的！”“别胡说！"梦姑满脸红晕，低声斥责一句，眼睛却象晓星般闪亮。两度春秋，当年的红袄小姑娘，出落成秀美的少女：浅淡的眉峰如远远的山影，微微蹙起的眉尖使她总带着天真纯洁的神情。圆眼睛变长了，眼尾向鬓边扫去。小小的嘴象樱桃那么红，也类似樱桃一般的圆。略长的鸭蛋脸，更增加了她给人的温柔善良的印象。小妹妹一点不怕她，一晃脑袋，眨动着圆圆的大眼睛，天真地说：“我没胡说呀？你不是愿意嫁给同春哥的吗？““死丫头！"梦姑一手捂住发烫的脸蛋和含笑的嘴唇，一手推开纺车跳下炕，装作生气地说：“再说看我不打你！"容姑象小山羊似的往屋外一跳：“我偏说，我偏说！姐姐天天都想同春哥！……”梦姑追出去要捂容姑的嘴，容姑撒腿就跑，一个跑一个追，姐妹俩嘻嘻哈哈，闹成一团。
“梦姑姐姐！梦姑姐姐！"院外的喊声使姐儿俩停了追闹。
梦姑开门一看，是费耀色这个小鞑子。他不肯进门，只递给梦姑一个折成飞燕的纸，悄声说：“我在盘山碰到同春哥了。
他让我带给你这个，过几天他就回来……可别叫旁人知道，同春哥嘱咐的！……好啦，我走了。”“费耀色别走！"容姑在院子里命令似地叫道：“我给你留了好些麦黄杏，等着！"她跑回屋，拿出装满黄澄澄的鲜杏的扁竹篮，递给费耀色，才扬着小脸说：“你走吧！"费耀色笑嘻嘻地对她扮个鬼脸，抓几把杏儿塞进兜里，吃着走了。
梦姑心慌意乱，手里攥着那张纸条，象捏着一团火，急急忙忙掀帘退回里间，好半天呼吸才平缓下来，抖抖索索地打开那只"飞燕"。上面工工整整地写着：梦姑贤妹见字如晤：吾已脱籍，五、平日内将归。婚事谅无阻碍，望贤妹放心。
兄同春即日
他真的要脱籍归田！……他是京师的红角儿，吃得好穿得好住得好，结识的都是大老官，金窝银窝他都不要，全是为了我啊！……梦姑想着，感念已极，不觉热泪满腮。
这消息，娘知道了吗？……娘和村边环秀观的住持袁道姑交好，今天又上观里去了，说不定知道得更早！可娘的心意到底怎么样？……圈地官司打完以后，安王庄竟破例把那三十亩地仍旧佃给乔家，而没有收回交粮户耕种。乔氏于是成了二佃主。由于王庄的土地不纳粮不上税，交了佃租后，乔家所获比哪一年都多。乔氏因而也有点财大气粗，眼睛高上去了。她能如梦姑的心愿吗？……梦姑一会儿站，一会儿坐，两只手扭结着，揉搓着，皱一回眉头又悄悄抿嘴笑，终于呆不住，嘱咐容姑看家，自己上环秀观去了。
白衣道人来马兰村以后，因是道友，就借住环秀观。袁道姑很仗义，把前院大殿两侧的四间客房让了出来，自己领两个徒弟住到后院。梦姑一家和袁姑姑交好，后院又都是女道士，她没什么忌讳，见门虚掩着，便轻轻推开进去了。
松荫满地，蝉声悠长，幽静的观院一尘不染，确是出家人修真养性的地方。梦姑不觉脚步儿也轻了，气息儿也微了，生怕搅扰三清，受到天罚。偏偏厢房里传出人声，是那两个小道姑：一个在呜呜咽咽地哭，一个在絮絮叨叨地劝，几句莫名其妙的话传到梦姑耳边：“……哭啥哩？杨贵妃娘娘也当过道姑，武则天娘娘还剃光头当尼姑哩！……”这叫什么话？出家人不是修仙吗？梦姑心里有事，无暇多想，只管走进袁姑姑的上房，掀开门帘，轻轻喊道：“姑姑！"没人回答。堂屋正中供着天仙玉女碧霞元君的圣像，像前一尊宣德炉，青烟袅袅，香火正旺。看这样子袁姑姑并未走远。她等候片刻，到底忍耐不住，一看西耳房门上没锁，便推门而入，仍然不见人影。做法事的铃、钹、锣等物擦得干干净净，在暗屋里也闪闪发亮。所有的高桌低柜，被褥法衣，都放得整整齐齐。靠北墙立着个一人高的空木柜，有些歪斜，破坏了整个小屋的和谐。梦姑走近把木柜扶正，却猛地吃了一惊，木柜背后的墙上，竟有一扇新开的暗门！梦姑心头突突乱跳。
她竭力抑住慌乱，好奇地把暗门推开一道缝，贴脸偷看一下，认出来了，那边是前院老君殿的西房。阳光透过窗棂，把这间屋子照得透亮。屋子中央摆了一桌酒宴，鸡鸭鱼肉，十分丰盛。白衣道人的那位外相威猛、燕颔虎须的旗人，身着褚红色外衣，在往桌边摆酒杯，白衣道人陪着一位青衣客低声谈话。那人须发灰白，清癯有神，梦姑从未见过。她十分疑惑，白衣道人师徒是全真，怎么可以开荤？
门"呀"的一声轻轻推开，白衣道人的徒弟走了进来。看到他，梦姑不由得一哆嗦。往日每当她到观里烧香，这个道童总在旁边站着，目不转睛地盯着她看，眼里象有一团可怕的烈火，直逼梦姑，象要吃人。可是现在，他仿佛变成了另一个人，面容苍白、双眉紧皱，身姿和表情满含悲伤，显得那么清秀、忧郁，竟使梦姑对他同情了：是不是他冒犯了师父，特来领罪，等候受罚？
然而，梦姑万分惊异：白衣道人、青衣客和褚衣旗人一道站起，抢前几步，一字排开，竟扑扑跪倒迎接小道士，并恭敬地奉小道士上坐。小道士坦然承受，毫无局促。坐定后，三人又肃然行了三跪九叩礼，小道士抬抬手，三人才在左、右、下三个座位坐下了。
梦姑完全昏了头，不知眼前这怪事是真还是梦。她怕被人发现，不由得缩紧身子，瞪大眼睛，屏住了呼吸。
小道士声调呜咽地说：“流亡数省，也没有找到一块立足之地。最近听说李定国退出广东、败走南宁，乐安王兵败被杀。观时度势，天意可知……诸卿历尽艰险随我奔波，本想使我继承祖业，但大势已去，如何是好？……”褚衣人跪在席旁泣告：“近日听说鞑子摄政郑亲王济尔哈朗病死，入关战将俱殁，正是主少臣疑，国事不稳之际；郑成功已陷舟山，势力大张，不如前去投他，乘机而为！“白衣道人摇头道：“郑氏名虽奉明，志在自立，可联而不可投，且舟山狭小，非用武之地。至于鞑子朝廷，主虽年少但颇具见识，上有太后挈纲，下有良臣辅佐，外有吴三桂、尚可喜一干人卖命，根基已牢，一时难以动遥唯有南联永历，东通郑氏，立定脚跟徐图发展，或许大事可成。"青衣客从袖中取出一图，展在小道士面前：“臣筹划六年，惟此一区可暂立国。昨日接到几处旧将密书，都正练兵积粟待变。臣意先取三山为根本，然后御驾亲临，勇气自当百倍！……”
他的声音越来越轻，四个人脸上表情也越来越开朗。
梦姑听不懂他们的对话，却明白了这小道士不是平常人，正处在艰难之中，不得不改装流亡。于是，说书瞎子口中许多落难公子的故事都在她心里活动起来，她更加可怜这个倒霉的"公子"，对白衣道人这些"义士"也就格外敬佩。这些日子积存心头的对小道士的恶感，转眼间消失殆尽了。
酒过三巡，小道士低声说句什么，三位"义士"面露难色。小道士不高兴了：“既欲延某一线祀，却又如此推托！"白衣道人陪笑道：“臣等窃愿王爷以大业为重。况且先前已经……”“时至今日，本王尚无子嗣！"小道士抢过话头，生气地说：“若是绝后，大业纵使成就，又是谁家天下了？”
白衣道人连连解释：“王爷息怒。实在是弘光帝前车之鉴，深恐酒色误事，臣等不得不再三进谏。王爷所欲，臣已嘱环秀观主去办了。"小道士面色转喜：“办成了？”“想来没有阻碍。袁道姑已对她明说。她只要一见凭证。"小道士笑道：“这好办！叫袁道姑领她见驾！"褚衣人出去一忽儿，又领进两个妇人。前面那个头戴道冠、身穿水田衣的自然是袁姑姑；后面一位梦姑看不真切，悄悄向前探探身子，跟着猛地往后一缩，吓了一大跳！天哪，是她娘乔氏啊！
袁姑姑拉着乔氏竟也向那小道士跪下叩头了！梦姑又惊又怕，心跳得怦怦响。她自幼温良、听话，非常胆小怕事，眼前的景象，本来就比说书唱戏的那些故事更神秘，也更可怕。
母亲竟卷了进去！这就更加不可捉摸。梦姑象发寒热病似地簌簌发抖，不敢再往下看，偷偷溜回家去。
她倚着炕桌，托着腮，想了好半天，拿说书和唱戏的故事套来套去，也没想出个名堂来。她叹口气，不想了，起身从炕洞深处掏出一个小布包，一层又一层地打开，那对碧玉镯子第一百次托在她小小的手心里，那么莹洁光润，象早春新柳初吐的嫩芽，象翠鸟艳丽的羽毛。她把脸儿贴在温润的玉镯上，同春哥的影子便出现在眼前……有人敲门。她连忙藏好她的宝贝，伸了个懒腰，走去开门。
“啊！你！……你找谁？"梦姑意外地看到，门前站着小道士，他的目光象烈火一样炙热，烤得梦姑心里发抖。
小道士舔舔干裂的嘴唇，勉强笑着：“就找你！”“不！不！"梦姑惊慌失措，急忙关门，但小道士身子一横，挡住了。"我娘不在家，谁也不让进！"梦姑竭力压抑着恐惧，正颜厉色，口气非常坚决。
“我知道你娘不在家……你娘方才找我了。你看，这不是你娘给我的吗？“他举起左手，无名指上，一只镶了梅花形珍珠的金戒指赫然在目。梦姑一见就怔住了，这是母亲珍藏多年的唯一宝贝，是当年父亲娶母亲的定物。原是一对，那一只已在十年前随父亲入葬了。
趁梦姑发愣，小道士跨进门，返身把大门插上。梦姑慌了，张口要嚷，小道士一把捂住她的嘴，用不容反驳的口气命令道：“不许嚷！跟我来，有要紧话告诉你！"除了许多年前，父亲曾这样对她说话以外，这是第一个用强制的口吻指使她的人。她被慑住了，不由自主地随他走进里屋。小道士目光灼灼、声音嘶哑地说：“这戒指，是你娘给我的定亲信物。从今以后，你就是我的……”他说不下去了，眼睛和脸都涨得血红。梦姑在他的逼视下步步后退，吓得浑身发抖，嘴里不住地念叨：“不！不！……”乔氏在袁道姑屋里呆了很久，才喜孜孜地回家。
白衣道人来马兰村才三个月，治了许多人的病，救了好些人的命，远远近近谁不说他是活神仙！"活神仙"的话，谁敢不听？袁姑姑说得也对，眼下这朝廷，虽说对百姓比前朝厚道，可他是外夷蛮族，再宽厚也是邀买人心，不能信！乔氏是前朝贡生之妻，知书明礼，哪能忘记忠义为本的正理！
“到底贡生之妻，有见识有心计！"这是白衣道人说的，听来很是舒心。因为她并不轻易相信小道士是龙子龙孙，她硬是索看了小道士的龙钮金印，上面确实用篆体刻着"大明阳曲郡王朱"几个大字。金印为凭，还有假吗？再听白衣道人、青衣客说平天下大势，处处起反尘，省省有接应，不出三五年，大明定当复兴，梦姑就是王妃了！
乔氏没想到自家风水如此之旺，居然能出一个王妃！那小道士也真看他不出，今天摆开架势，，仔细瞧瞧，果然是龙眉凤目，面如冠玉。梦姑好福气啊！乔氏欣然同意白衣道人的安排：让小道士和梦姑暗中成婚，表面上仍维持他的小全真的身份。
她兴冲冲地回到家来，一推门，门不开，随手敲了几下，没动静。乔氏纳闷，用力打门，喊道：“梦姑，开门哪！"一阵匆忙的脚步声、门闩响，门开了，小道士站在她面前，头发、衣裳都湿淋淋的，好象刚从水里捞出来，脸色发青，胸脯起伏，气息很不平稳。
“你？……”乔氏倒抽一口凉气。
小道士笑吟吟地悄悄说：“丈母，本王已纳你女儿为妃了！"他点点头，甩开步子飘然而去。
乔氏站在门边，怒、惊、喜、怕，心里非常混乱，一时不知所措。"哇"的一声，梦姑在屋里痛哭，乔氏一惊，冲进里屋，掀开门帘，她就什么都明白了。女儿披散着头发，半裸着身子，正在往房梁上扔汗巾。她赶上去一把搂住女儿，喊一声“我的傻闺女！"娘儿俩抱头大哭。
梦姑哭得上岂不接下气，"我不活了！……我还有什么脸见人哪！……“乔氏语无伦次地抚慰女儿：“好闺女，可别往绝路上走……他是个王爷…………娘已经把你许给他，他是你丈夫了…………”梦姑哭得昏头昏脑，接口就诅咒：“什么该死的王爷！挨千刀的丈夫！……这么作践人，叫人怎么活啊！……”乔氏温存地搂着女儿，为她梳理头发、擦去泪水，又给她穿好衣裳，等她把许婚的详情细细说了出来，刚才一心寻死的梦姑这才听懂了，顿时惊得面容雪一样白，脱口而出地说：“同春哥就要脱籍回乡了呀！……”乔氏心里一抖，鼻子发酸。今天她去找袁道姑，原是商量把女儿嫁给脱籍归来的柳同春的；带去的那只戒指，也是给袁道姑瞧瞧，用它给同春做信物是不是寒酸。谁想见到袁姑姑，事情就全变了……乔氏叹了口气，轻声说：“傻孩子，自古来女人讲的是从一而终。如今你已失身于他，就死心塌地跟他一辈子吧。同春，你还想他做什么？……”这时梦姑才弄清了今天这桩事的真情。三年来，她用少女曼妙玲珑的心、真挚的情爱，编织着神秘甜美的梦——那只属于她和同春的梦。今天，这梦破碎了。她心里一阵剧痛，眼前发黑，身子一仰，昏了过去。
“梦姑！梦姑！"乔氏流着泪，抱着女儿用力摇晃。好半天，梦姑才吐出了一口气。
“屋里有人吗？"一个响亮的铜锣般的声音在院里问，吓得乔氏一哆嗦，这才记起大门没关，赶紧迎了出去。一出屋门，她就不由自主地停了步：这是个象柏树那么魁梧结实的虬须大汉，黑红的脸庞，闪闪发光的眼睛，又生疏又熟悉。
“你……”乔氏只吐出一个字，心口怦怦乱跳，手脚暗暗打战。
“娘！你不认识儿啦？"大汉扑过来，跪在乔氏脚下，仰头道：“我是你大儿柏年啊！……”“天爷！"乔氏高叫一声，跌坐地上，盘着腿，又笑又哭：“老天，这不是作梦吧？你还活着，你回来了！……我只当乔家男人都死了，绝了后了！……你身子骨倒结实，这么大个子！……我只当我再没脸见乔家先人了，你还活着，活着呀！……”
她抚弄着儿子的头发、肩膀，颠三倒四地唠叨着，高兴得有如癫狂。
乔柏年用手指抹着眼睛，声调哽咽着说：十年了，我总惦着老娘，惦着家乡，惦着祖坟。今儿总算九死一生，捡回一条活命！……”乔氏不错眼地打量儿子：“你倒还认得家，就这么照直走进院里来了！吓我一跳！……”“儿子哪里寻得着家门，是个同路进村的漂亮小伙儿指的路。可真是个人物！"乔氏一怔，有点紧张：“你说谁？”“指路的小伙儿呀！热心肠，好身板，俊模样。娘认识他吧？他说他叫柳同春。"乔氏无言，拉着儿子粗壮有力的大手，哭了。
屋里的哭声再起。但已不是方才那嚎啕不息，泪滔滚滚。
这哭声几乎听不到，那是令人心碎的、肝肠寸断的饮泣……四“禀太太，有位夫人来拜望。"顾媚生放下右手拿着的《玉台新咏》，左手仍然抱着她那个装纱点银、香气袭人的"小相公"，蹙了蹙淡淡的弯眉，说：“糊涂！为什么不报来客府第？"老仆连忙躬身，诚惶诚恐地说：“来客不肯明言，只说是太太的故旧……坐着八抬大轿，仆从烜赫……”顾媚生想了想，说，"请她在内花厅待茶。我即刻就来。"老仆下楼去了，顾媚生这才把"小相公"递给身边的保姆，站了起来，端茶盏用香茶漱漱口。丫环赶忙捧上唾盂，待她吐罢，又赶忙退下。但顾媚生并不急着下楼，款款走到窗前。精雕细刻着云朵仙鹤的椭圆窗洞上，蒙着绿莹莹的亮纱，她可以清楚地直看到大门、二门、前院，外面却看不见她。
随着家中老仆，先进来两个艳妆的丫头，跟着，一位贵妇人扶着一个丫头的肩，慢慢走进来，身后随着两个丫头，丫头的背后是两个穿号衣的老仆。再看那贵妇，披了一领镶金嵌银的湖色披风，头上蒙一幅如云似雾的面纱。顾媚生不快地想：尊贵也罢，矜持也罢，犯不上到我家来摆！
话虽如此，她还是很快下楼去到内花厅，早在进门之前，就把亲切、灿烂的笑堆上面庞。跨进花厅，她心里一惊：来客已除去面纱披风，侧立壁前，观赏那一幅宋代苏汉臣的《秋庭戏婴图》。此人下着白罗裙，上穿淡绿对襟薄绸衫，一头黑亮的秀发全堆上头顶，用一根赤金点珠凤头扁簪穿住，有如乌云中展翅飞翔的一只金凤凰。面貌虽然看不见，但风姿绰约，淡雅如仙，令顾媚生为之目夺。
听到脚步声，贵妇转身面向主人，莞尔一笑，露出洁白如贝的牙齿，款款地说：“顾太太，久闻大名，特来拜望，不见怪吧？"顾媚生笑着寒暄：“拜望二字，实不敢当。请坐，请茶……”她心里却在暗暗纳罕：此人面容似曾相识……她称自己顾太太，难道是江南宦门的家眷？
“顾太太别来无恙……你真的不认识我了？"顾媚生仍然妩媚地笑着，那双有名的号称横波的眼睛在笑的掩饰下，极快地上下打量来人，非常得体地、决不使人见怪地轻轻摇了摇头。
来人忽然不笑了，正色道：“媚姐，你忘了？十五年前，荷花盛开时节，在姑苏虎丘西施井边，银炉焚香，义结金兰……阿姐，你当真记不得了？"最后一句，用柔媚的苏白道出，立刻勾起顾媚生那遥远的回忆。她惊喜地一把捏住来客的双手，失声喊起来：“素云小妹！素云小阿妹！……阿妹，想不到你我还有见面的一天！"顾媚生动了真情，不再注意自己的表情、姿态，又激动又急切地问：“这些年你都在哪里？甲申、乙酉两次劫难怎么逃脱的？如今在何处安身？为什么到今天才来看我？这些年叫我好想啊！……”说着说着，泪珠成串地淌了下来。
素云微笑地拍着顾媚生的手背，温柔地安慰着：“阿姐，你我不都好好的吗？甲申、乙酉已经过去十二年了。阿姐快不要哭，我是专来找阿姐叙旧的呀！"顾媚生慢慢安静了，听到素云在"叙旧"两个字上加重了口气，立刻会意，说：“这里不好讲话，快跟我上楼，到我房里去！"她拉着素云的手，两人亲亲热热地走向庭院深处。
一路上，她不住打量素云：“阿妹，你好风姿，好气度。算来也该有三十岁了，看上去好象不到二十哩！不知谁有这么大的福气，能消受你这一代佳人哟！……你看你，仆从如云，落落大方，想必嫁了个金龟婿，做起了夫人，对不对？……他是谁呢？在京师吧？在哪个衙门当差？"素云笑而不答，只说：“阿姐，你样子没变，性情也没变，还象早年那么活泼的。结拜的时候，论年纪你是阿姐，论性情，你可是最小的小阿妹哟！惫嗣纳Φ溃骸罢庑┏轮ヂ槔霉茸樱髂慊辜堑盟*"十五年前，她们都是不到十六岁的姑苏名妓。六月二十二日，姑苏人称之为荷花生日，她们相约到虎丘西施井畔焚香结拜。她们都精通诗书旗画，选择的时间地点很有诗意。她们愿自己象荷花那样美丽清香，有出污泥而不染的品格。西施同她们一样，是美人，也是个以色事人的风尘女子，西施终于有个与心爱的人泛舟五湖的大好结局，那也正是她们所向往的。
两人携手走进顾媚生的香闺，抱着"小相公"的保姆和侍女连忙跪下请安。素云立刻上前抱过"小相公"仔细欣赏，笑道：“真正名不虚传。阿姐的小相公精致得很呢！一定能带一个弟弟来！”“你也听说我家小相公了？"顾媚生瞟了素云一眼：“我知道外面有人骂我是人妖！才不理他们呢，人妖就人妖！
咱们生来是挨骂的命！再说，女人家生不出儿子，丈夫再疼爱，亲戚朋友当面不说，背后总是要骂的，什么母鸡还生蛋，母猪还下崽的，讨厌死了！……我要是有个儿子啊，顾太太三个字怕不重过千斤！"说到这里，她突然心里一动：素云上楼一见木孩子，就称"小相公]方才进门，第一声就喊顾太太。十多年不见了，这些近日的事怎么她都知道？
当初，龚鼎孳做左都御史时，朝廷赐给命妇诰封。按制度，诰封必须颁给原配夫人。龚鼎孳不敢违命，派人送回合肥原配夫人处。夫人却说：“我已受先朝两度诰封，不能再受新朝诰封。诰封给顾太太吧！"这样，顾媚生就受诰封成了命妇，而"顾太太"的称呼也就被人叫开了。顾媚生倒也欣然接受，因为可以避免"二夫人“"姨奶奶"之类令她厌恨的头衔，不过，和"夫人"这样的正式称呼比，仍然不免矮了一头。
这是八年前的事，而"小相公"的出现，只在这三两年。
顾媚生不高兴了：“阿妹，想来你这些年都在京师，为什么不来看我？不知道我吗？”“哪能不晓得阿姐的大名！"素云笑着说：“早些年不敢来，近几年又不能来。阿姐莫要生气。”“这话怎么讲？"素云看看保姆、侍女，笑了笑。顾媚生明知她在卖关子，还是等侍女们穿梭似的在桌上摆满精致的茶点和小菜以后，才把她们打发出去。只剩下姐儿俩了，顾媚生道：“好啦，你讲啊！”“早些年，姐夫在朝官高爵显，你妹夫无名小卒，不敢高攀；近些年，朝中满、汉同列不同权，处处要小心，又怕人说结党营私，有碍官声……”“那么，今天怎么敢来了？“顾媚生不满地问。
素云笑眯眯地压低声音：“近日你妹夫扈驾出都，我才得空来看望阿姐。”“扈驾？"顾媚生心中一惊：“阿妹的夫婿究竟是谁？"素云挽过顾媚生的肩头，凑在她耳边小声说：“山东聊城傅以渐，字于磐……”“啊！傅以渐！内秘书院大学士！"素云不好意思地点点头，歪着脑袋靠在顾媚生的肩上，三十岁的人了，倒象个娇羞的女孩儿。
“哎呀，你是宰相夫人哪！"顾媚生推开素云，假意要拜下去，素云一把拦住，嗔怪道：“阿姐，看你！"顾媚生无所顾忌地哈哈大笑。当年她的狂笑曾风魔了江左文士，今天也还能辨出早年那丝毫不损媚容的狂笑的影子。
她心里真的高兴，这对丈夫的起复不会没有好处。她拍着素云柔软的小手，连声说：“好啊，好啊！当初结拜，数你年纪小，大姐笑你有富贵命，你还生气了呢，说什么定要效仿西施，隐居山水花木间。如今怎么说？"素云一笑，拉顾媚生一道坐下，顺着她的话问：“姐妹们近况如何？这些年一点音信也没有。"顾媚生道：“倒是我们这些在野的人家，来往走动得勤，芝麓又极好客，消息蛮灵。"于是，她扳着手指算：大姐柳如是后来嫁给钱谦益，顺治三年，钱谦益在明史馆充副总裁任上辞归，回常熟与柳如是家居，以著述自娱，颇为安乐；二姐便是她顾媚生；三妹陈圆圆已是平西王次妃，顺治初年她留京时，还时有来往，平西王接她随军，出京时顾媚生曾去相送；四妹董小宛，嫁给江南四公子之一的冒辟疆，三年前已经去世……“金陵的一帮姐妹呢？"顾媚生与柳如是一起，在崇祯末年去了南京，对秦淮名妓的归宿都很清楚：马香兰病死，和另一位公子侯方域交好的李香君出了家，卞玉京和寇白门也都遁入空门。
“唯有我们这些俗人，还在红尘中沉浮！"顾媚生最后说了这么一句感慨的话，随手在杯盘间拈了几块蜜饯果脯，津津有味地嚼着。
“哎哟，阿姐，再吃这些东西，你还要胖起来，再胖可就不容易养儿子了！”“死丫头，嘴巴还那么刁！”“阿姐消息灵通，可曾听说江南十世家谋反的事？姐妹们有没有给牵连进去？"素云终于小心地、仿佛无意地发问了。
“知道知道！那是早些年的事了，死人破家的不计其数。
要是芝麓还在都察院，总会拚死进谏的。姐妹们嘛，要有，便是钱家、冒家。可不曾听说呀？”“好象还有仁和陆文康家吧？"素云突然单刀直入，提出了她此来的中心题目，不过口气非常平缓，似在随意闲扯。
“不错，仁和陆家，弄得很惨，偌大一所宅第改作了官舍万贯家私查抄一空。““家中再没有人了？”“不是入狱监禁，就是绝了户，记不清了……你和陆家相识？”“倒不。是一个亲戚与陆文康有同窗之谊。"素云表示很有兴趣，便夹起了一块凉藕，跟着她就暗暗松了口气，不用她再挑动，顾媚生已义形于色地讲起这场冤狱的详细经过，滔滔不绝。这些都是由来往于龚鼎孳门下的文人之口传出，比官吏的文书奏折生动得多。看来，这位二阿姐对于素云在苏州后来的遭遇竟一点都不知道，或许已经忘却了。
素云样子很悠闲，吃着点心，喝着香茶，似听非听。实际上，顾媚生的每句话，她都听进心里去了。直到顾媚生转到别的话题，她才起立，走来走去地巡视阿姐的香闺，不断向她打趣。当她停在窗前，象顾媚生刚才看她那样向外观看时，却不由得怔了一怔，她看见她的老仆正在与一个少年书僮讲话，就是这个明眸皓齿的俊书僮，害她找得好苦。这真是踏破铁靴无觅处，得来全不费功夫！
“阿姐，那个小厮是你家的人？”
顾媚生走过来看了一眼：“那是芝麓的门生张汉的书僮。
说来可怜，他原是梨园名角，曾发誓不肯再唱戏，要脱籍归田。结果父亲病死，订亲的媳妇又退了婚，只落得无家可归，无亲可投，这才又回到京师。他敬慕张汉的才学人品，自荐当了书僮。可是他又不肯卖身为奴，只算是个侍候张汉的伙计。张汉倒也愿意，这就叫做缘分。主仆两个，都跟画儿上的潘安、宋玉也似的……”顾媚生说着，掩嘴笑了，是那种中年风流女人说到漂亮后生时暧昧的酸溜溜的笑。
“阿姐，我们下楼去，我要找他问话。”
“哟，小阿妹，你那大学士不醋吗？"顾媚生斜瞟素云一眼，笑得更厉害了。
“阿姐，我找他可不是为他漂亮标致。一个月前他替我娘家捎来一封信，还没谢他，也没细问，他就走了，再没找到。
今儿个可要问问清楚！……”
素云到家，随傅以渐出去的旗人前来禀报：主人安好，今天下午就能回府。
素云灵机一动，身子摇摇晃晃，跟着躺了下去，喊头痛说恶心，午饭也没有吃。于是閤府都知道了：夫人中暑。
院里一派寂静，素云那深邃宽大的寝室里，更是宁谧十分，几乎能听到檀香香烟在空中袅袅标飘动的细微声息。侍女在门前、在床前垂手而立，大气也不敢出。素云懒懒地躺在翠帐如烟的绣床上一动不动，头脑却异常活跃、灵敏。十四年的岁月如同一道厚厚的沉重的帷幕，慢慢揭开了。正因为时间相隔太久远，素云得以清楚地看到整个事情的全部过程，好象她是一个戏台下冷静的看客，而不是当事人：浙江仁和陆健，才气豪放，风流潇洒，有名的佳公子。和所有豪门公子一样，喜欢蓄养歌姬侍妾。他春游姑苏，遇到十六岁的名妓素云，惊为天人，以三千两银子为聘礼，把她买回家中。素云色艺为诸姬冠，自然受到格外的宠爱。
一天，忽有山东书生投刺请见，门丁以从不相识为理由予以谢绝。这位风尘仆仆的年轻书生非常固执，安坐门前，大有候陆公子驾出的意思。陆健只好在客厅接待了他。书生无暇寒暄，自称"山左傅以渐"，因听说陆公子侍姬中有一名叫素云的，艳倾宇内，特地赶来一睹风采。
陆健颇觉意外，迟疑半晌，逡巡着说：“劳君远来，请先待茶，慢慢商议。”傅生慷慨陈辞：“某千里徒步而来，于公子并无他求。公子若幸而许我，诚当少候；否，则不必相留。"陆健无奈，又不肯失了"信陵公子"的名声，便同意了，傅生这才就座。此时已近暮夜，陆健即命旗人摆上酒宴款待傅生。酒过数巡，灯烛辉煌，环珮锵然，十多名侍女前导后拥，如众星捧月，素云出见了。傅生起立，长久地凝视素云，叹道：“果真名不虚传，不负我来此一行！"说罢就向主人道别。陆健坚持要留他多住几日，傅生笑道：“得睹倾城之貌，私愿已遂，岂是为饮食而来！“他一揖告辞，径自走了。
陆健坐立不安，怏怏不乐，如有所失。惆怅之余，猛然惊觉，拍案大呼道：“陆舰陆健，何爱一妇人而失国士！"他立刻牵来骏马，跨上雕鞍，向北飞奔，终于在三十里外追上了傅以渐，强制他一同回府，并以最高礼遇款待他。第二天傍晚，陆健把傅以渐引进一间红烛高烧、锦帐华褥的寝房，对傅以渐拱手道：“君来此虽属无心，但其中似有天意。我今以素云相赠，此室即洞房，今晚即七夕。"傅以渐坚辞不就，说夺人所爱将陷他于不义。陆健笑道：“君何迂腐！自古就有赠姬之事。我念君家力单，难致佳丽，我粉黛盈侧，岂少此女。我视君为大丈夫，方有此举，何必效书生羞涩之态！"说罢，侍女已导引素云出拜。傅以渐惊喜过望，便也就依从了。
在陆府，傅以渐夫妇过了满月，陆健父为素云出装奁十箱，更赠傅以渐千金，送归聊城。傅以渐安然当了富家翁，从此得以博览群书，专心举业。
甲申之变天下大乱，傅、陆两家音书断绝，整整十二年了……素云在床上翻了个身，侍女连忙用托盘捧上一把精致的小茶壶，素云端着喝了一口，重新躺下，又跌入绵长的回忆…………这件事从头到尾，两个男人都以豪爽侠义相标榜，自以为可传为佳话，可留于青史。但陆健也罢，傅以渐也罢，谁都没有想到去问问素云的意思，问问素云到底喜欢谁，愿意跟谁——尽管她身价高达三千两银子，尽管她是个倾国倾城的姑苏美人。直到洞房花烛夜之前的那个下午，陆健才告诉素云要把她嫁给傅以渐。
素云大吃一惊，感到蒙受了耻辱。应该说，她见到的傅以渐，给她的印象是不错的：宽额、隆准、阔嘴，目光湛湛，清亮如水，当时她就想，此人仪表非凡，气度轩朗，前途未可限量；但是她眷恋的是风流潇洒的陆公子，她的主人。她哭了。
她的眼泪好象使陆健有些感动，他柔声说：“你是嫌他穷吗？你这么个超逸的人儿，竟也脱不了俗气。你想想，你就是在我府里过十年二十年，仍不过是个歌姬，嫁给傅以渐，你就是他的结发妻子。傅以渐乃国士，你还愁当不了一品夫人？“素云使气，跺着脚说：“我不管什么夫人不夫人，我真心喜欢你。可你，拿我当一件东西，随便送人！……”陆健不说话了，在窗前默默地站了许久。他眼睛不看素云，低声说了一段话，那忧郁的声调，伤感的表情，永远留在她的记忆中：“素云，别看我只大你三两岁，在男女之间的事儿上，真情实意早就埋葬到坟墓里去了。对酒当歌，人生几何！凡事不过逢场作戏，何必认真？对你也无非如此，你有什么可留恋的？不错，我拿你送人，没有把你当人看。那么从今以后，我拿你当我的妹妹，好不好？哥哥送妹妹出嫁，当是天经地义了！……”他没有食言，送给她的嫁妆跟他亲妹妹的相同；她随傅以渐回山东后，在来往书信中他也以兄长自居，称他们为贤妹、妹夫……这些年他是怎么过来的？听那小书僮说起在盘山相遇的情景，他该是很狼狈的了。他一定老了许多，十四年没见了！……
十四年来，她与傅以渐相依为命，倒也十分恩爱。傅以渐确是个不同凡响的男儿，他并不在意素云的出身，也从不问起素云在陆府的那段歌姬生涯，一心一意拿她当结发妻相待。素云为他生了一子一女后，他连娶妾的心思都打消了。顺治三年，他以头名状元大魁天下，授内弘文院修撰。为了显示荣贵，同榜进士纷纷在京纳妾，他却毫不动心。事后素云问他何不入乡随俗，也纳小星？他笑道：“任它弱水三千，只取一瓢耳！纵然美女如云，谁能比得上拙荆？"傅以渐居官谨慎，尤其拜大学士以后，得在议政王大臣、满尚书等满洲亲贵间周旋，既要施政，又不能得罪他们，真是费尽心力。江南十世家谋反案，从顺治初年直闹到今天，满官总是一口咬定。因为这十家是明朝的首富大户，文人渊薮，在满人看来，他们谋反是确定无疑的，不严加镇压，江南就难以服帖。傅以渐敢去碰这棘手的事儿吗？弄不好，丢官丧命都是可能的。不见陈名夏的前车之鉴！
可是，人不能没良心啊！……素云努力压制着烦乱，在心里演习着如何说服激励自己的丈夫。
“夫人，你怎么样了！"还在窗外，傅以渐就急不可待地大声问。他一进门就听说素云卧病，一步未停，边走边脱朝衣、朝帽，直赶到寝室，几个大步就迈到了床前。侍女连忙把纱帐挂上银钩。
素云慢慢回脸，睁开迷迷矇矇的眼睛，看着自己的丈夫。
十多年来，他的最大变化，就是唇边颔下多了一些胡须，略略遮住了阔嘴；由于薙发，额头更显得宽大，可是鼻梁高耸，目光清湛，和当初一样，是个可以依赖的男子汉。她怦然心动，忽然觉得一阵轻松，微笑道：“你瘦了。一路劳累吧？““我还好。你这是怎么了？怎么会中暑呢？”“在花园太阳底下站久了。”“丫头为什么不撑把阳伞？"他转头要责问侍女，素云连忙示意侍女们退出，说：“不怪她们，是我不小心。”“你现在觉得怎么样？”“好些了。就是心里有事，总放它不下。"傅以渐端起茶壶喝了两口，坐在床边，安慰道：“有什么大不了的事？我来帮你排遣。”“这几日，天天晚上梦见庙里判官戳手指斥我，说什么女子也当报养育之恩，你岂能忘记娘家！连梦三夜，心绪不宁，如病缠身，但我向来不记事，离家年久，又逢世乱，实在不知娘家在何处啊！"傅以渐想了想，和悦地说：“贤卿难道忘了？按理而论，仁和陆府实在应该算是你的娘家，对不对？"素云恍然，似有所悟地连连点头：“对的！但不知陆健在哪里？"傅以渐叹口气，低声道：“我听说顺治初年，陆家就牵入十世家谋反冤案中了。去年拜大学士后，也曾暗地差人到仁和寻访他的消息，回报说痛遭冤祸，家没身亡。怕你难过，一直没有告诉你。"素云静静地对傅以渐凝视片刻，说：“相公本是一介寒儒，贫困交加而得以专心向学、坐致通显，实在是陆文康的恩德；你我十数年相濡以沫，相敬如宾，也实在是陆文康的情分。我想相公不会忘记吧？”“没齿不忘，终身铭记。"傅以渐说得很郑重。
“那么，如果文康至今尚在，你将何以报答？"傅以渐一惊，看素云时，病态全无，炯炯目光直视自己。
他毫不犹豫地说：“果真如此，以身相报尚且不惜，何况其它！”“此话当真？““可对天日！"素云立刻拿出陆健的那封信。傅以渐脸色都变了，开封时双手略略发抖，但他还是从头到尾读完了这封写给妹夫和贤妹的信。信中不过恭问起居寒温，但末后说了一句：“因遭冤狱，数载亡命山野，昭雪无由。"素云一面看着傅以渐的表情，一面小声解释：“这是你出京后一个小厮送来的，连他也不知文康现在何方……”傅以渐看罢，收信入封，面容严峻，沉吟不语。
素云见状，猛跳起身，从枕下抽出一把锋利的剪刀，扯下自己的头发就剪，傅以渐连忙阻拦时，已剪下一绺二尺长的青丝了。素云手捧青丝，望天发誓：“人生在世，信义为本。
要是不能报恩，狗彘不如！要这荣华富贵有什么用啊！……”
傅以渐夺过剪刀，生气地说：“你这个人怎么这样性急！
不报文康之恩，我成什么人了？朝廷里的事你又不是不知道，大权尽属满官，汉员不过是陪从。我虽拜大学士，也不过秉承皇上和王大臣会议的意思办事，哪能说了就算数？何况逆谋大案非同小可，满官视为禁脔，从不让汉官插手……““照你这么说，报答文康还不是一句空话！”“我想，唯一的希望在皇上。天子圣明，或许有开恩之举，但也需时日。我将遍谋有识之士，看准有利之时机，会同申奏，这都不是十天半月能办得成的…………”这些，素云理解。不过她还是问了一句：“那么解江南冤狱的事，你是经我提醒才想到的吗？”“哪里。如今讦告成风，汉官人人自危，再不设法阻止，成何朝廷？成何世界？”“唉，"素云长叹一声，又躺下了：“但愿皇上明察秋毫，解天下冤狱，让江南还如旧日江南那般昌盛明丽吧！”
