却说当时程济等九人，随建文帝到后湖边，正欲寻船度去。忽见一个道士驾着一只船，在那里观望。看见建文帝众人走近，忙叫人将船撑到岸边，自立在船头上，迎请建文帝众人上船。到了船中，建文帝坐下，就问道士道：“汝是何人？怎知我到此？却舣舟相待？”道士跪下奏道：“臣乃神乐观道士，前蒙太祖圣恩，赐名王升。怎夜三更，梦见太祖万岁爷，身穿大红龙衣，坐在奉天门上，叫两个校尉将臣缚至御前，诘问道：‘汝为提点职，居六品，皆皇恩也。何不图报？’臣应道：‘臣虽犬马，岂不感恩？但此身为道士，欲报无门。’万岁爷道：‘汝既思报，明日午时，今上皇帝欲亲幸你观中。你可舣一舟，，至后湖鬼门外伺候，迎请到观，便可算汝之报。汝能殷勤周处，不致漏泄，则后福可邀。倘不奉吾言，定遭阻殛！今且赦汝。’因命校尉解缚，臣始惊醒。是以知陛下驾临，故操舟伺候也。”建文帝听了，感泣不胜。
不多时，船到太平堤边，一同上岸。道士王升在前引路，君臣们散步随行，走到观中，时已薄暮。坐不多时，杨应能、叶希贤等十三人也来了。查一查，共是二十二人。建文帝道：“今日沧桑已变，‘君臣’二字，只合藏之于心，不可宣之于口。我既为僧，自有僧家的名分，向后但以弟子称师，师使尊矣，其余礼节一概勿拘，方便于往来。”
程济道：“师言是也。”众人皆含泣受命。程济又道：“从古有众人恋主之心，倘相从而惹是非，不如不相从之为安也。众人既要相从，须斟酌定相从之行藏踪迹，方不至人疑之。”建文帝道：“此言有理。”因酌定杨应能、叶希贤两个和尚与程济（扮做道人）三人，随师同行同止，顷刻不离，以防祸患。冯催、郭节、宋和、赵天泰、王之臣、牛景先六人，各更名改号，往来道路，给运衣食。其余则遥为应援，不必拘也。议定，同宿观中，按下不题。
且说燕王战败了徐辉祖，正打点入宫，忽见宫中火起，遂忙率众入宫救火。救灭了火，忙问：“建文何在？”皆称赴火死矣。燕王不信，亲于火中捡看，一时不见尸骨。再三查问，内官因捡出皇后的尸骨，指着道：“这不是。”燕王方才信了。因哭道：“小子无知，何至此乎！”
燕王正清宫未了，早有谷王橞、安王楹，及文武大臣，上表请正大位。燕王初也逊谢，后见劝进者多，遂于六月十七日亲御奉天殿，登了皇帝的大位，改元永乐。复周王橚、齐王榑的爵土，命翰林侍读王景议葬建文之礼。
王景议了奏道：“建文虽为奸臣所惑，不为亲亲，然实系太祖高皇帝所立，已临莅天下四载，天下咸称其仁。乞仍葬以天子之礼为宜。”永乐君从之，遂降旨敕有司以天子之礼葬之。又揭齐泰、黄子澄等奸臣榜于朝，以完其诛奸之案。因众奸逃去，又悬赏格于朝：有能擒获奸臣者，重赏加官。自赏格一悬，而用事于建文的一班臣子，皆纷纷擒至。
尚书齐泰，被执到京，永乐君问道：“汝今尚能遣张昺、谢贵来监朕么？”齐泰无语。因命族诛之，妻发教坊司为娼。
太常卿黄子澄逃至苏州，欲航海借兵，被太仓百户汤华擒至。永乐君痛恨之，问道：“谋削夺诸王是汝么？”亦命诛之。子侄共六十五人，妻、妹皆发教坊司为娼。
右副都御史练子宁，被临海卫指挥刘杰擒至，永乐君问道：“当日参朕当阶不拜，敕法司拿者，是汝么？”练子宁道：“可惜先皇不听臣言。若听臣言，岂有今日！”永乐君大怒，命牵出碎磔之，族诛其宗一百五十人。
兵部尚书铁铉，亦被擒至。永乐君道：“为君自有天命，天命在朕，人岂能违？当日济南铁闸，不过成汝今日之死，于朕何伤？”铁铉道：“人谁不死，死于忠，快心事也，胜于篡逆而生多矣。”因昂然反背，立于庭中。永乐令其转面反顾，铁铉不肯，道：“无面目对篡逆也。”永乐大怒，令人去其耳鼻，钱亦不顾。永乐愈怒，复令人碎分其体。铉至死，骂不绝口。礼部尚书陈迪、刑部尚书暴昭被擒至，俱谩骂不屈，同受惨刑而死。
燕兵初破金川时，时宫中火起，尽道上崩。方孝孺闻知即缞麻，日夜号哭。及永乐君悬了赏格，镇抚伍云，将方孝孺系了，献至阙下，永乐君见其縗陛，因问道：“汝儒者也，宜知礼。朕初登大宝，你服此縗麻，何礼也？”孝孺者：“孝孺先皇臣也，先皇遭变崩逝，孝孺既食其禄，敢不哭临？至于殿下登大宝，孝孺不知也。”永乐默然，命系于狱。
左右侍臣问道：“方孝孺奏对不逊，陛下何不杀之？”永乐君道：“朕在北平发兵南下时，姚国师再三奏道：‘方孝孺好学笃行人也，金陵城下，文武归命之时，彼必不降而犯上，恳求勿杀之。若杀之，则好学之种子绝了。’朕已应承，故今含容之，姑命系狱，以观其后。”
过了几日，朝廷要颁即位诏于天下，命议草诏之人。在廷臣子皆说道：“此系大制作，必得方孝孺之笔为妙。”永乐因命侍臣持节于狱中，召出孝孺，仍是缞麻而陛见。悲恸之声，彻于殿陛。永乐见了，亲自降榻而慰道：“朕为此举，初意本欲效周公辅成王耳，奈何成王今不在矣，故不得已而受文武之请以自立。”孝孺道：“成王既不在，何不立成王子而辅之？”永乐道：“朕闻国利长君，孺子恐误天下。”孝孺道：“何不立成王之弟？”永乐道：“立弟，支也。既支可立，则朕登大位，岂不宜乎？且此乃朕之家事，先生无过苦。今朕既即位，欲诏告天下民众咸知，此岂小故，非先生之笔不可也。可勉为草之。”因命左右授以笔札。
孝孺大恸，举笔投于地下道：“天下可以强引，武功可以虚耀，只怕名教中一个‘篡’字，殿下虽千载之下，也逃不去。我方孝孺读圣贤书，操春秋笔，死即死耳，诏不可草！”永乐大怒道：“杀汝一身何足惜，但汝不顾九族乎？”孝孺道：“义之所在，莫说九族，便十族何妨！”哭骂竟不绝口。永乐怒气直冲，遂命碎磔于市。复诏收其九族，坐死者八百七十三人。昔有人题诗痛之道：
一个忠臣九族殃，全身远害亦天常。夷齐死后君臣薄，力为君臣固首一陽一。
永乐既杀了方孝孺九族，忽见钦天监密奏道：“臣夜观天象，见文曲星犯帝座甚急，陛下当防之。”永乐闻奏，暗想降服之臣，何人可疑？忽想起昔年袁忠彻，密相景清之相，曾说他“身矮声雄，形容古怪，为人必多深谋奇计”，叫我当防之，莫非此人欲犯我？
到明早视朝之时，众目皆在，独景清一人着绯衣，永乐愈疑之，遂命左右擒之，抄其身，暗藏短剑一口，欲以刺帝。永乐大怒，命擒出剥皮，实以草，系于城楼上。一日，永乐驾过之，忽索断，景清之皮坠于驾前，行三步，为犯驾状，其神遂入殿廷为厉。永乐愈怒，命族诛之，并籍其乡。
当时忠臣被杀之外，还有侍郎黄观领朝命征兵上江，后闻得燕王已渡江正位，自恨大势已去，乃朝服东向再拜，拜毕，投江而死。其妻翁氏在京师，闻朝廷有旨，将给配象奴，翁氏遂携二女亦投水死。翰林王叔英征兵广德，听得燕兵已入都城，暗想征兵亦无用矣，乃沐浴具衣冠，望阙再拜，拜毕，又书一联道：
生既久矣，深有愧于当时；
死亦徒然，应无惭于地下。
书毕，自缢而死。妻亦缢死，女投井死。他如各省官员并御史曾凤韶，及临海樵夫尽节而死者，一笔如何能写得尽。只因永乐这一除异己之臣，有分教：
柯枝既剪，渐及根株。不知后事如何，且看下回分解。
