佛教认为宇宙万象都要依赖各种因缘条件才能生起，若因缘条件离散则消灭。所谓“缘起”，就是“因缘和合而生起”的意思。“因”是主要的、决定性的条件，“缘”是次要的、辅助性的条件。比如说，一棵树的“因”是种一子，种一子里的基因，决定了树的形状、大小、花色、果实，但这棵树的发芽、成长，必须依仗众缘，如水分、土壤、一陽一光、人工等等。又如张三买一本书，念头是“因”，他人的介绍、书款、书局、一交一 通工具就是“缘”。朋友之交往，双方性情合得来是“因”，认识之机遇、一交一 谈之时间、相处之空间，就是“缘”。佛教认为，宇宙间一切事物，无一能脱离因缘而存在。一切事物都是因缘聚集则生起，因缘散离则消灭，因缘变异则变异。一切事物没有它的“自性”。一切事物之性质如此，并非它自己要如此，而是因缘决定它如此。举例说，这座房屋之所以会这个样子，并不是房屋自己要成为这个样子，而是各种因缘，如人工、设计、建材让它成为这个样子。又如张三之所以赞美李四，并非张三无缘无故赞美李四，而是各种因缘使其如此，如张三最近发现李四有良好表现，而恰好张三最近看了一本书说，赞美他人可以改善人际关系，加上张三原先也学习 了赞美的语词。要说明“缘起”的道理，实例不胜枚举，读者可自行联想，闻一知十，触类旁通。

《中论》在开头便说：“一切现象不是自己生起，也不是别一个因素所生起，也不是自己与别一个因素所共同生起，更不是没有原因忽然生起。”举例说，张三不是由张三自己生的，张三也不是单靠他妈妈生的，如果没有张三的爸爸，张三就无法被生出来。张三自己不能生张三，张三也不是别一个因素——张三妈妈独立所生。更不是张三自己与他妈妈共同生张三，张三更不可能不靠因缘而生。所以说张三是由于众因素和合而生。读者或许会怀疑，张三明明是他父亲和他母亲和合而生的。但是我问您，只靠他父亲和他母亲便能生张三吗?他母亲在受孕后，如果不吃饭、不呼吸、环境不安定、起居不正常，能顺利生下张三吗?所以张三的出生可以说依仗着众多因缘。张三如此，其他事物亦莫不如此。

深一层观察，事物的一起散灭，有其直接因缘，更有其间接因缘。比如说，某个学生退学了，三分之二的科目成绩不及格是直接因缘，父亲失业，家境拮据，心情恶劣是间接因缘，而世界经济不景气、工厂裁员，造成他父亲失业是更间接的因缘，父亲体弱多病，工作效率低被裁员，又是另一层间接因缘，如此层层推究，任何一件事物的发生，都可推究到无穷的因缘。

因缘决定了一切，主持了一切，这使得一切事物之本身，失去了自主性、独立性、绝对性、坚实性、永恒性，于是佛说缘起性空。所谓“性空”，是说一切事物的自性空幻不实。空性即是一切事物的本性。空性即是说明一切事物的不定性、变化性、可塑性、灵动性、可作性、可灭性。宇宙内的事事物物并非不存在，所以说“空”。而是说一切事物的存在，只是以“空”的方式存在，依“空”的原理而存在。世界之所以如此多采多姿，森罗万象，是因为事物自性“空”的关系。所以龙树菩萨的“中论”说：“国为有‘空'的原理，所以一切现象能够生成。如果没有‘空'的原理，一切现象就不能生成了。”(注)海阔纵鱼跃，天空任鸟飞，由于事事物物的灵动性、变化性，才容许有不断的创造、改进。因此，佛说“空”，并没有什么不好。况且佛并非为了劝善，而故意说“空”，佛只是依其智慧的观察，发现了“缘起性空”的原理，把它如实地说出来，以令众生觉醒而已。反过来说，如果没有这“空性”的原理，则一切事物便无从生起，即使事事物物现成地在那里，独立、固定、永恒，绝对地存在，宇宙也只是一种死寂、刻板的状态，多么单调而乏味。

与缘起性空的道理相通的，还有所谓的“诸行无常”与“诸法无我”。诸行无常的意思是：一切现象都是变化不已的；而诸法无我的意思是：一切现象都不是自主的、独立的、固定的。因此，只要了解缘起性空，自然也了解诸行无常、诸法无我了。