明成祖永乐十六年(公元1418)的一个夏夜，夜幕沉沉，云翳遮掩，一弯缺月在云海中穿行。那淡淡的月光，时而隐匿，时而朦胧，把昏暗的光辉，轻轻 地投洒在一座官衙鱼鳞般的瓦顶上。夜已很深了，官衙内灯火寂寥，只有后衙的书房内还闪烁着灯光，雕着细花的窗扉上，映着一个人秉烛夜读的身影。浙江按察使 周新，在书房里审阅最近杭州市民递上来的状纸，已经整整三个时辰了。“梆、梆、梆”几声报更的梆子响，把他从聚精会神中惊醒。他双眉微蹙，心事重重地抬起头来，透过支起一半的窗扇，望了望那无限深邃的夜空，随手将一张状纸放在桌上，起身在室内徘徊起来。
从前天上午开始，按察使衙门就不断接到状纸，这状纸有的来自杭州城内，也有的来自远郊乡村，而内容几乎都是控告京师派往浙江缉事的锦衣卫千户许应先 的。有一张状纸诉道：许应先以寻访珍贵宝石“祖母绿”为借口，在杭州城内大肆搜查。商号富户无不被其敲诈勒索，有的一户竟被索贿数千两银子，逼得人倾家荡 产。还有一张来自余杭县的状纸写道：锦衣卫使者在乡间大施婬威，白昼强抢良家女子，尽情蹂躏。民女被摧残后，有的被杀，有的被发往官妓，弄得余杭县家家白日闭户，不敢出门。
西湖岸畔的一位富商在状纸上控诉道：富商有一女儿，名唤美娘，年方二八，生得天生丽质，秀美端庄。被许应先看见，硬要派人提亲。富商不允，许应先竟 派数十名亲军将美娘强抢到私宅，欲待凌辱。怎奈美娘性情刚烈，手持剪刀抵死抗争，被许应先活活掐死。这还不算，美娘死后，许应先令暴徒们将她衣服剥光，赤 身裸体抛尸在钱塘门外，暴尸三天不准家人收尸。还有一些乡邻来状，告许应先派出的军丁，在乡间到处拆民房，挖水井，声言寻找什么“猫儿眼”、“金刚石”、 “朱蓝石”、“甘黄玉”，实际上是敲诈勒索，谁要微露不满，就被他们施以种种酷刑，直到打死为止……这些状纸张张泣血，字字含悲，看得周新怒发冲冠，拍案 长啸。
这位周按察使今年已经五十开外了。洪武年间，他以诸生的资格被推贡到太学读书，不久授大理寺评事走上宦途。二十余年来，他不畏权贵，执法如山，被人 称为“冷面寒铁”。后来先后在云南、浙江任按察使，善于剖解疑狱，深得民心。浙江的老百姓曾经说过“周按察使来到，我们就有活路了”，对他非常推崇。今 天，在这雪片般飞来的状纸面前，周新第一次感到了为难。因为他知道被告许应先是个非同小可的人物，虽然他的官衔只有五品，但他所居的职位却是锦衣卫外官。 这锦衣卫乃是皇帝的贴身卫队，掌有直接逮捕各级官吏的特权，特别是他们掌握着专门刑讯朝廷大臣的“诏狱”，要想陷害任何人，只要在皇帝面前告上一状就能轻 而易举地达到目的。所以朝中的官员谁也不敢得罪他们。
许应先不但是锦衣卫的千户，而且也是锦衣卫指挥使纪纲最亲信的爪牙。纪纲从朱棣做皇帝前就追随朱棣，深得皇帝信任，在皇帝面前说一不二。许应先自然 也是个通天的人物。他出京以后之所以敢如此肆无忌惮地行凶作恶，就是因为深知没有人敢于出来干预他。想到这里，周新不觉一阵长叹，对于许应先这样的恶棍， 连台阁重臣们都得避让三分，我周某一个小小臬司又能怎样他们呢?然而朝廷法度岂能轻废，黎民涂炭，焉可不问?对锦衣卫这伙跋扈横行之徒，如不绳之于法，要 我这堂堂按察使何用?周新走回文案前，又拿起了一份状纸，他感到了杭州黎民对自己的信赖。这些受害者，冒着血海般的干系，把状纸投了上来，难道自己能置若 罔闻?俗话说“在其位，谋其事”，既然朝廷委任我提典一省刑狱，我岂能不为民做主，伸张正义?想到这里，周新把自己的安危安全抛在了一边，他决心立即想出 办法，严惩许应先之流，保障浙江一境百姓的生命财产安全。
事情偏偏那么凑巧，还没等周新去找许应先问罪，许应先却自己找上按察使衙门来了。第二天上午，周新正与几位幕僚商议处置许应先的方法，忽听前衙一阵騷乱， 紧接着，堂鼓被敲得咚咚响，周新不知发生了什么事，急忙戴冠升堂。等他来到堂前，才见到几名身材高大的壮汉，一个个锦衣绨服，横眉立目地站在堂前。大堂下 有一位文弱书生，被捆得结结实实，趴在地上，从衣衫的残破状况和身上的血迹可以看出，他已经挨过一顿毒打了。周新还没有落座，那群壮汉已经迎了上来，当先 一人指着周新问道：“你就是周按察使吗?”周新强捺怒火答道：“正是!”壮汉丢下一个帖子道：“奉锦衣卫许千户之命，送来盗贼一名。该盗竟敢深夜潜入许千 户官邸，盗走巨额财产。幸被巡院军丁发现，搜出赃物，千户大人命将犯人押到按察使衙门问罪。现赃物已被千户追回，被盗之物开了一张清单，连同人犯一并交你 处置。堂堂浙江首府，竟有人到朝廷钦差衙门行窃，成何体统?此案如若审得明白，还则罢了，倘有半点差池，我说周臬台呀，当心你的脑袋!”这一番趾高气扬的 话，几乎把周新气晕了。但他毕竟是饱经二十余年沧桑的人了，居然没有发作，反而满脸赔笑地说：“既然人赃两全，此案甚好料理，列位京差且回衙暂候，待下官 审理清楚了，再过府向许大人禀报。”那几个锦衣卫军丁见周新态度谦和，越发盛气凌人，把一张赃物清单抛在地下扬长而去。
周新一直看着那几个壮汉走出了衙门，才把脸转向被押送来的书生。只见他形容憔悴，但掩饰不住清秀的气质，一脸书生气，一看就是个知书达理的官家子 弟。看他满身棒伤，周新不觉一阵可怜，就用平和的语调问：“你是谁家子孙，为什么深夜去许千户家中行窃?”那个书生此时才用颤抖的声音回答：“周大人，生 员实在冤枉。”周新心里说，不用喊冤我也知道你冤枉，说道；“你且详细地讲来。”那个书生叩了一个头说：“按察大人容禀，生员姓李名慕才，乃杭州世家，四 代书香，虽无济世匡民之才，却也懂得礼义廉耻。皆因生员家中藏有祖上遗传胭脂变色璧一块。这胭脂璧平日看去色如玛瑙，殷红可爱，若遇变天，则璧色转为淡 绿，天气好转时又复为红色，是江南奇石。生员一向藏之秘室，不肯宣人。不知那锦衣卫许千户从哪里得到消息，几次派人前来索取，生员都说没有，以为可以遮掩 过去。谁知三天前，许千户竟亲自登门，要以千金重价求购。小人仍以没有来推脱，许千户顿时变脸，拂袖而去。当天晚上，生员越想越可怕，唯恐许千户带人前来 强抢，准备将宝璧藏匿他处。谁知打开宝匣，玉石已不翼而飞。遍讯家人，才知是被一亲信管家盗走。生员一时恼怒，上街寻访盗宝之人，不想正在街上撞见，立即 前去捉拿。那贼人径直往千户衙门跑去，生员穷追不舍，直追到后衙，竟无人阻拦。谁知到后衙贼人忽然不知去向，却涌出一班如狼似虎的锦衣卫亲军，将生员一阵 苦打，然后送往大人衙门。生员平空遭此大祸，家中尚有老母娇妻，如何过活?久闻臬台大人明镜高悬，法不枉断，还望大人为生员伸冤做主。”
听罢这番话，周新已经明白，这又是锦衣卫在栽赃陷害好人。为了进一步证实自己的判断，他一面将李慕才收监关押，一面差人去李慕才家附近查访，很快获 得了确实证据。据李慕才的四邻讲，慕才平日温文尔雅，举止端庄，特别是常常周济四邻，在街坊中很受尊敬。这次突然被锦衣卫抓送按察使衙门，大家都感到茫 然。李家所在地的里正证明，这几天锦衣卫军丁确曾多次到李家去敲诈勒索，前几天许千户也曾亲诣李宅，听说是要买一块什么石头，被李家拒绝了。最有力的证 据，是住在李家隔壁的一位沈老先生提供的消息。他说李家原有一个管家，名唤李云，平日人品不正，前几天突然失踪，而昨天却有人在街上见到了他，不知怎么他 成了锦衣卫的亲军，穿着簇新的锦衣在一家店铺前吆五喝六，大耍威风。
周新得到了这些证据，心中更加有底，一股无名火使他几乎难以自制。可恶的许应先，竟然将被他诬陷之人，公然送到臬台衙门来审讯，分明是欲借官府名义 置李慕才于死地；也分明是欲陷我周某于徇私枉法之地。堂堂王法，竟被他视若儿戏，实在是无法无天。我若不为民伸冤，岂不坏了一世清名?想到这里，周新已经 下定决心不管许应先有多强硬的后台，也要诛除这伙恶棍。他屏退左右，反复思索，终于想出了一个诱敌深入，令许应先不打自招，自陷法网的办法……
时间已是下午了，夏日的暑热，使人有点喘不过气来。锦衣卫缉事衙门内静悄悄的，没有人出来走动。院子中一株大柳树，被陽光晒得叶子卷曲起来，好像失 去了生命力。浓密的绿叶间，几只知了“吱、吱”地鸣叫不停，越发使人感到酷热难忍。锦衣卫千户许应先只穿着一件短袖小褂，坐在桌子前发愣。这次到浙江来， 是他主动找锦衣卫指挥使纪纲讨的差。他知道浙江一带富甲天下，想趁此机会大捞一把。所以到了杭州，就到处以刺探消息为名，勒索富户，敲诈官吏，同时强抢民 女，横行不法。
那全省官员为了保全身家性命，没有一个敢出来劝阻的。相反上至布政使下至县令，几乎人人都在设法巴结这帮恶棍。十几天来浙江省的官吏们，有的备珠 玑，有的献财帛，使许应先在半个月中就发了一笔大财。但唯有那个按察使周新，不但不献贿赂，而且十几天来竟连面也没露过一次，实在是对自己大大的不敬。许 应先原想随便编造个罪名，狠狠地给周新参上一本。但又听说周新二十余年来颇有政声，恐怕激起民愤，所以才想了一个借刀杀人的计策，把李慕才送到臬台衙门， 想看看周新的态度。他没有想到，周新竟恭顺地接收了犯人，并答应加紧审讯。
他更没有想到，就在人犯押到臬台衙门的第二天，周新就送来了报帖，言说“李慕才盗窃一案已审理明白，特请许千户屈驾按察使衙门，商议定罪事宜”，许 应先捧着报帖，不觉一阵冷笑——在皇权和专横面前，那个被称为“冷面寒铁”的周新，到底服服帖帖地就范了。一个锦衣卫千户竟然压倒了浙江全省官吏，可见锦 衣卫的权势确实可以威慑朝野。激动和狂傲，使许应先有点不能自持，竟一反平日中午要睡上两个时辰午觉的惯例，俯在桌前发起愣来。好一会他才派一名亲兵去按 察使衙门送信，说他一个时辰后将到该衙门会审李慕才，令周新做好准备。
周新确实是做了充分的准备，他清楚地知道，如果要对许应先下手，就必须将他们一网打尽。在他们这伙人中，只要有一人跑掉，自己就有被诬告而下狱的可能。所以他与亲信幕僚反复研究了捉拿许应先的详细步骤。现在臬台衙门里，已布下了天罗地网，只等许应先送上门来了。
下午申时末刻，许应先在一队锦衣卫亲兵的簇拥下，来到了臬台衙门。周新亲自迎出来，与许应先携手进入大堂，又令衙役们将随从人员引进花厅休息。谁知 那些随从亲军并不听从接待，只簇拥在许应先周围，不肯离开半步。周新无奈，只得挥手令衙役们退下。这时的大堂上，是二十多名锦衣卫亲军护定许应先，虎视眈 眈地盯着坐在主位上的周新。许应先藐视地瞟了周新一眼问道：“周臬台，犯人为什么不押上来。”周新谦恭地欠了一下身答道：“人犯现押在大牢，谅他插翅也难 逃脱，不过在押出犯人之前，下官对案情还有几处不明，请千户大人明示。”许应先一听就火了，大声吼道：“你的报帖上明明说案子已经审清，为什么还有不明之 处，难道你是想审讯许某我吗?”周新赶紧解释：“下官怎敢审问千户大人，只是按察使衙门审案不比锦衣卫，对案中细节必须核对清楚才能详文上报。现在案中有 几处细节剖析不清，如若轻率定案，恐怕有碍许大人的官声。”许应先道：“这么说你是为我好了?也罢，你哪里不明白，只管问来。
周新接道：“多谢大人，下官想问一下，那李慕才进衙门行窃是结伙去的呢，还是独身一人?”许应先说：“偷东西能结伙去吗?自然是一个人。”周新紧接 着说：“既是一个人去的，许大人送来的遗失清单中有金银、珍珠、玉石、玛瑙之类，这么多东西，他如何拿得了?”一句话问得许应先瞠目结舌，“这……那李慕 才本是勾结了一伙江洋大盗一块去的，只是行窃时，是李一人进屋，其他人在门外接应。”“这么说进府行窃的并不止李慕才一人?”“对了，不过李慕才是贼首罢 了。”“既然是成伙行窃，为什么只拿获李慕才一人?”许应先被问得有些焦躁，说：“其他人都是江洋大盗，见事情败露，都逃窜了。”周新微微一笑道：“一伙 贼人行窃，只把贼首丢下，其他人都跑了，恐难令人置信。”许应先恼怒地说：“事情确实如此嘛，难道许某还撒谎不成!”周新急忙站起来施了一礼说：“千户大 人所言，焉能不实，只是来的是一伙，擒住的只是一人，连个旁证都没有，恐怕难以向上司禀报。此外，下官还有一事不明，要向千户大人请教。请问这锦衣卫衙门 在京及在外各司什么职守?”许应先见问起锦衣卫的职权来了，不觉有点神采飞扬，当即答道：“上护天子，下护黎民。出得京来有缉捕奸盗、保境安民之责。”周 新似乎心领神会地点点头说：“原来如此，可夤夜之间，锦衣卫缉事衙门被盗，堂堂千户竟不能拿获强盗，而仅获一文弱书生，下官若如此向上禀告，恐怕于许大人 的官声有些不便吧?”周新这句话又使许应先一愣，是呀，周新问得对，身为皇家护卫，竟连自己的衙门也看不住，眼睁睁地看着一伙强盗逃逸，这分明是自己失职 呀!“这个……，这个……”许应先一连说了几个“这个”，竟连一句解释词也找不到了。
再看那周新，态度非常谦和，绝没有诘难之意。见许应先被问得汗流浃背，周新伸手从公案上把那张报失单拿起来，递到许应先面前，轻声说：“大人这张失 单可曾查对过？”许应先说：“是我亲自查对的。”周新面色庄重地说：“这张失单价值在千金以上，李慕才偷了这么多东西可要定成死罪呀!”许应先故意不耐烦 地挥了一下手说：“该定何罪自有朝廷王法为据，我管不了那么许多。”周新感叹地摇了摇头说：“那么李慕才只有死路一条了。”许应先满意地点了一下头说： “周臬台到现在才说了一句痛快话。”周新说：“大人放心，下官定依朝廷王法行事”。
说到这里，似乎把审问的事全问清了，周新将椅子挪了一下，又转向许应先，好似扯家常一样地问：“许千户是富贵家出身吧?”许应先摇了摇头说：“不、 不，许某是个行伍出身，家境并不富裕，全凭一身武功，才挣到个千户的职位。”周新又问道：“不知许大人居官几年了?”许应先道：“不多不多，十年而已。” 周新有些羡慕似的问：“锦衣卫千户年俸多少?”许应先脱口答道：“禄米八十石。”听到这里周新脸色陡然沉了下来，带着点威严说道：“年俸八十石的五品京 官，居官仅仅十年，又非富贵出身，却在浙江临时衙门内就一下子失去千金，这许多钱财是怎么来的?”“啊……”许应先无论如何也想不到周新绕来绕去，竟提出 了这样一个让他无法回答的问题来，一时面红耳赤，坐也不是，站也不是，只得作出一副勃然大怒的姿态，站起来喊道：“大胆周新，竟敢当面戏辱本官，你就不怕 丢官入狱吗?”只见周新手捻长髯，哈哈哈哈一阵大笑，笑罢把一副冷面往下一沉，双目凝光，字句铿锵地说：“想我周新，乃太学举贡出身，二十年来执法不阿， 从来没想过怕死二字。你身为万岁御用侍卫，十余年来仗势欺人，早为天下所共指。此番来到浙江，假公济私，强索民财，霸占良女，滥用刑罚，残害百姓，弄得家 家怨恨，人人喊打，犹自不知收敛，竟欺压到我按察使衙门头上来了，难道你就不怕王法吗?”许应先指着周新吼道：“你血口喷人，说我残害百姓，有何证据?” 周新指着公案上那厚厚的状纸道：“这一张张状纸就是凭证。你自己写的报失单就是你的供状，本司难道还冤枉你不成?”
那许应先一步蹿过来，把一叠状纸抓在手中，三把两把撕得粉碎。这一下可使周新怒发冲冠了，他把惊堂木一拍喝道：“许应先，你可知道这是什么所在?” 许应先毫不示弱，冷冷地说：“不过是小小的臬司衙门。”周新说：“堂堂臬司衙门岂能容你跋扈横行?”许应先冷笑一声道：“不要说是小小的臬司衙门，就是京 城的刑部大堂、都察院内，许某也照样通行无阻。”虽然是这么回答了，但许应先也不禁心中一悸，因为周新的一句话提醒了许应先，他知道周新是个不畏权贵的 人，臬台衙门上下都敬重周新，在这里僵持下去没有好处，俗话说得好，三十六计走为上，遂大喝一声：“周新，本千户早已侦知你有意反叛朝廷，特来缉拿于你， 军士们!”他这一呼唤，护卫在旁边的二十余名锦衣卫亲军齐声答应：“有!”许应先喝令：“将叛臣周新拿下！”二十余名军丁抖出刑具就向周新扑来。
周新往当堂一站，满脸正气，厉声喝道：“大胆!”那军丁们竟被他的凛凛正气，吓得不敢上前，只见周新把袍服整了一下，带着逼人的威严喊声：“升 堂!”一声喊罢，只听大堂两侧齐声威喝，三班捕头，六房校尉，掌刑军丁，操刀刽子手及站堂护卫，一个个手持钢刀利刃冲上堂来，把那二十余名锦衣亲军紧紧围 住。那班军车原来都是色厉内荏之辈，刚才借着许应先的威风还神气十足，盛气凌人呢，一见臬台衙门这班生龙活虎的校尉、军丁，个个怒目相视，立刻泄了气，一 个个垂下头来，刚才的威风早不知跑到哪里去了。
周新三步并作两步走到公案前的太师椅上坐定，拿出一根火签往地下一掷喝道：“把这几个祸国殃民的狂徒给我拿下!”校尉们一齐冲上去，像老鹰抓小鸡一 般把那二十余名锦衣卫亲军揪了下去。此时只有许应先还算没被吓昏，但声调也变得战战兢兢了，他说道：“周臬台，你拿我不得!”周新说：“为何拿你不得?” 许应先猛然从怀里拿出一道黄缎子写的圣谕来说：“我离京前，纪指挥使亲授我一道万岁爷的圣谕，各省官员，不经万岁御批不得缉拿惩处于我。”许应先的这一手 确实在周新的意料之外。他事先没有一点准备，但皇上的圣谕是违背不得的，而此刻如果放了许应先，无异于纵虎归山。周新想了一下才说：“圣谕本是保你秉公行 事，绝不保你行凶作恶，本司当上疏夺回你的圣谕。也罢，且将许应先以外的帮凶悉数拿下，许应先着押解回缉事衙门听参，圣旨一到，夺去恃恩当即缉拿归案。” 说罢一挥手退下堂去。堂上捕头校尉，早就憋足了劲，把所有随从来的锦衣卫恶奴，连揪带拽地押往监狱，许应先也被监送回行辕-
周新这一举动，立即轰动了杭州城，市民们抬匾，挂花，敲锣打鼓来到臬台衙门前感谢铁面无私的周臬台。一刹间那“铁面无私”、“黎民恩露”、“龙图再世”的 匾额，满满挂了一街。四方父老，选出一批德高望重的乡绅，送来土产、布帛以及珍贵药材，围在臬台衙门前求见。但周臬台只叫一名幕僚出来传话说：“为民请 命，惩治不法，乃按察使的职责，无须致谢。乡邻们的盛情本司领了，但所赠礼物一概不收。叫乡邻们速归乡里，勿违农时，以谢天子。”这番话传过，百姓们更是 万分感动，竟然烧着高香，祈祷周臬台寿比南山。周新又发出通告，将李慕才当即释放，并派人抄了锦衣卫缉事衙门，将敲诈来的财物尽数清点入库，待禀明万岁 后，发还给原主。一时间整个江南为之轰动，就连总督、布政使也暗暗钦佩周新的胆略与魄力，周新的名字顿时誉满大江南北。
在百姓们欢呼雀跃奔走庆贺的同时，有一双眼睛始终陰沉地盯着臬台衙门。这就是被软禁起来的许应先。自被“护送”回住处后，虽然周新还处处以一个锦衣 卫外官的礼节来对待他，虽然每天仍有鱼虾类的饭菜供给他，但他却一步也不能走出这个院子。按察使衙门派了一队刑狱军丁，把院子的大门守护得严严实实，巡逻 的皂役，不时在房前经过，许应先的一举一动都在监视之下，要想逃走是千难万难。这两天，又开始查抄赃物了。有几名计吏，带着一衙役，把各屋里敲诈的金银珠 宝、玉石锦缎都搬出来，在院子里清点记录。这更使许应先万分焦急，他知道如果周新把这些东西列成清单上报朝廷，皇帝很可能拿自己做一个牺牲品，一杀了事， 后果实在不堪设想。目前唯一的活路是设法逃走，抢在周新的前面进京告密，把周新打成逆臣。这样一可保全自己的性命；二可狠狠地处治周新，以消心头之恨。但 周新绝不是傻子，他怎么会让自己的敌人从眼皮下逃走呢?许应先琢磨了二天，也没有看出一点防守上的破绽，最后，他终于死心了，放弃了逃走的打算，静等着周 新来判处自己的死刑了。
夜色又悄悄地笼罩了这个大院子，大门口挂起了一串灯笼，街门上被加上了一把大锁。守护院子的更夫打着梆子，围着许应先的屋子转。有时还大胆地提着灯 笼往屋里照上一照，直到看见许千户还在床上睡觉，才放心地离去。许应先起初还大声斥责过几次，后来见斥责不起作用，只好听之任之了。自己只将头朝墙躺着， 睡不着觉就闭目养神。
半夜时分，三更的梆子声刚刚敲过。院子里万籁寂静，只有夏夜的微风吹拂大柳树发出轻微的枝条摩擦声。许应先刚刚朦胧欲睡，忽然觉得有人碰了自己一 下，他连忙坐起身来，脱口要喊“谁!”却被一个人捂住了嘴，他以为是周新派人来暗杀他，就伸手去扳捂住自己嘴的手。这时一个声音在他耳边响起：“千户不要 声张，我来救你了。”好熟的声音，对，这是李慕才的管家李云。许应先心中一阵狂喜。只听李云小声说：“快换衣服，此刻值班军丁已被我用熏香熏倒，正好逃 脱。”许应先赶紧接过李云递过来的衣服匆匆穿好。李云将房门从里面别上，指着后墙角说：“从这里钻出去!”这时，许应先才看见，墙上被掏了一个小洞，仅能 过人，就急急忙忙地从洞里钻了出来。李云随后钻出，又回身用砖把洞口堵上，以便从外面发现不了逃走的痕迹。时逢六月初，满天星斗眨眼，却没有一点月光，李 云扶着许应先深一脚，浅一脚地向前跑去……
黎明时分，许应先潜逃的消息传到了臬台衙门，刚刚入睡不久的周新，被从梦中惊醒。他敏锐地感觉到，许应先的逃走，将给自己造成莫大的威胁，也将给浙 江百姓带来祸害。于是火速传令，杭州城四门紧闭，调动所有缉查人员，挨户搜查，务将许应先拿获归案。同时，他也估计到，许应先可能早已潜出了杭州城，又派 流星快马，往城郊各县传送臬台衙门的通缉令——只要发现许应先，不管他持有什么上谕也要即刻拿下，解送省府。两道命令传出后，他仍然不放心，又叫幕僚起草 了一份捉拿许应先的榜文，历数许的罪恶，呼呈全省黎民，有消息的送消息，有疑点的报疑点，无论如何不能使奸佞逃脱法网。
全省上下，闻风而动，捉拿许应先的事情已经家喻户晓。但是两天过去了，许应先似乎泥牛入海，一点消息也没有。周新盘算着，此刻许应先大概已经离开杭 州地界了。要想堵截捉拿，实在是大海捞针。看来只有自己亲自进京，一面向锦衣卫衙门投状，揭发许应先的罪行；一面向皇上禀明情况，取得皇上的支持，依靠国 法来惩治许应先了。于是，他不再等候各县的拘捕消息，急忙在三班捕头中挑选了四名精明强干的人作为随从，轻装简从，星夜向京师赶去。
听说周臬台为了保全一省百姓的身家性命，独自上京师告御状去了，杭州百姓都为他捏着一把汗。不少人主动跑到总督和布政使衙门，请他们以封疆大吏的资 格上疏声援周臬台。那周新平日里与督、抚的关系都不错，所以总督和布政使都备了本章，弹劾许应先并替周新说了不少好话。但是他们心里明白，朱棣是靠发动兵 变把自己的侄子朱允炆赶下台才登上皇帝的宝座的，由于这个皇位抢得十分不光彩，他当然害怕天下臣民议论自己。他们也明白，最使朱棣担忧的是被他赶下位的那 位大明朝合法皇帝朱允炆一直下落不明，这是对这位永乐皇帝的最大威胁。所以自登基后，朱棣下了极大的工夫在国内外搜寻朱允炆，而担任这项任务的主要机构， 就是锦衣卫。对于锦衣卫，朱棣是绝对信任，要想告倒他认为最得力的许应先，是不太容易的。浙江总督和布政使，曾多次在一起分析形势，对周新雷厉风行地惩治 锦衣卫恶棍，他们十分赞成，但他们对这件在太岁头上动土的做法，只能是暗暗赞叹而已。他们感到这个娄子捅得不小，已隐隐预料到周新将会遭到陷害，出于袍泽 之谊，两人一起写了奏疏，确实已经是难能可贵了。
周新这几天却没有想到那么多。从杭州出发后，他按照正常的路程，沿官道向京师出发。路上还嘱咐随从人员，要随时缉访许应先的下落，因而虽然是日夜兼 程，但走得并不太快，常常是得到一点线索就耽搁半天行程。遗憾的是，虽然有几次好像发现了许应先的踪迹，但细查起来却又根本不对。就这样，他们用了二十天 的时间，才赶到离京不远的涿州。
到达涿州时，天已经黄昏了。县城内酒旗商幌招展，显得十分热闹。夏日的黄昏，太陽虽然下山了，但天色并不显得黑暗，城东北方向那著名的云居寺塔，在暮色中尚可辨清轮廓，给涿州古郡增加了一点古香古色的气氛。
周新还是按老规矩，并不到驿馆休息，却找了一家干净的客店打尖。四个人要了两间上房，周新独自一间，四位随从一间，住下后匆匆吃了一点饭，周新打发 四位随从上街查访许应先的下落，自己留在房中准备进京时应带的公文。他将杭州各县百姓的状子整理出来，特别将被许应先撕毁的一些状子小心地拼在一起，用糨 糊粘好。又反复看了自己写给锦衣卫的状子和写给皇上的奏疏。对于奏疏的内容字斟句酌，他感到自己确实是理直气壮的，对参倒许应先有十足的信心。
正当他认真地修改着奏疏时，忽见一名随从匆匆地走进屋来。他不知发生了什么事，示意随从坐下，但这位随从却显得十分激动，用有点颤抖的声音说：“禀 大人，许应先已经被我们发现了。”“啊!”这真是一个天大的喜讯，只要将许应先抓获，自己的一切行动就完全处于主动地位了。他忙问：“在哪里?”那位随从 说：“我们四人分成两组，沿街缉访，在长街东头的“春来客店”发现了一个客商打扮的人，看背影很是熟悉，于是跟踪进店，在他住的耳房里，看见了许应先，原 来这个假客商就是那个放跑许应先的李云。我们在窗外观察，发现许应先并不知我们也到了涿州，他催促李云早点歇息，明天赶路，我们立即会合齐了，留三个人在 春来店监视许应先，叫我来禀报大人知道，并请示如何处置。”周新果断地说：“速将两个恶棍拿下，持浙江按察使衙门文书，押送到涿州县衙。”随从应了一声 “是!”，转身就走，周新又叫声“回来!”，随从赶紧躬身听令，周新说：“人犯押到后，你告诉涿州县令，就说我即刻前去拜访。”随从领命匆匆退出。周新此 时是既高兴又紧张，高兴的是想不到在这里遇到了许应先，紧张的是唯恐四名捕头做事不慎，把许应先惊走。
周新的担心是多余的，这四名捕头都是缉拿盗贼的老手，臬台衙门的骨干，办起案来十分干净利落，没费气力就在春来店中将许应先拿获了。许应先被获前又 亮出了皇上的圣谕，被四位捕头一把抢过来，说：“既有万岁的圣谕，你为什么从杭州私逃出来，又为什么假扮客商?分明是心中有鬼。”然后不容分说用刑具将许 应先和李云锁起来，送到了涿州县衙。县令验看了浙江按察使的官印，又听说铁面无私的周臬台就在本县投宿，不敢怠慢，立即吩咐把犯人收监，然后备轿亲自到周 新的旅舍来迎接。周新见县令盛情相迎，只得随他到驿馆住下。那位知县原是京师人氏，中举前就听说过周新在京师大理寺任职时断案如神，二人相见情投意合，谈 得很是投机，直到深夜才殷勤道别，各自休息。
由于许应先已经落网，周新不再担心被人诬陷，所以在涿州耽搁了一天才起身进京。一路上心境欢快，竟也留恋起山川景致来了，一边走，一边观赏风景，从涿州到卢沟桥竟走了三天。这天下午，来到了卢沟桥头，只见一座长桥横跨在宽阔的河面上，雄浑的桥身雕饰精致的桥栏，数不清的石狮，或坐或嬉戏，栩栩如生。站在桥上纵目观望，则见无定河水奔腾直下，两岸芦荻密布，一片苍翠。远处巍巍燕山，峰峦起伏，恰似一座屏障，拱卫京师，果然是京师要地。
周新牵着马，一边走一边看，心中竟涌出一点诗意来，刚要张口吟诵，忽见从桥东飞步跑过十几名旗牌校尉来，为首一人手执写着“令”字的蓝旗，与周新走 个对面，见周新身着四品官服，遂问道：“哪位是浙江按察使周新?”周新心里甚感纳闷，在这荒野古桥，谁会来找我周新?就答道：“下官就是。”没等他说完， 那旗校就大声吼道：“周新接圣旨。”周新一见有圣旨下来，慌忙跪倒，只听旗校大喝一声：“奉万岁圣谕，着将逆臣周新拿下。”说罢一挥手，后面的旗校已蜂拥 而上，摘去周新的乌纱帽和官衣，周新的四位随从欲将上前阻拦，却被他喝退了，周新此刻已经料定，必是出了大变故，他示意随从火速离开，免受牵连。那如狼似 虎般的旗校抖出刑具，将周新锁上，周新怒喝道：“我乃堂堂四品按察使，你们休得无礼。”只听为首的旗校一阵狞笑说：“不要说你这小小的按察使，就是内阁辅 臣我也拿得。不过今天得让你明白明白被抓的原因，告诉你吧，锦衣卫指挥使纪纲大人在皇上面前把你参下来了，你竟敢公然缉拿万岁爷派出的锦衣卫缉事官员，强 抢万岁圣谕，分明图谋反叛。幸亏苍天有眼，许千户在狱中被典狱官员放出，已经在你前头进京了。现在人证俱在，你还有什么话讲?”周新此刻才知道，那许应先 居然又从涿州狱中逃脱了。
他暗暗埋怨自己过于自信，竟被许应先抢在前面恶人先告状，误了大事。他也料到，此番被拿进京，恐怕就难以生还了，想到这里，他反而镇定下来，对旗校 们说：“许应先诬陷朝廷大臣，罪不容诛。我周新居官二十余载，一不欺君，二不傲上，三不贪赃，四不枉法，不怕到金殿面君，尔等不必缉拿，我随你们一起进京 就是了。”为首的旗校说：“说得好轻巧，我等出京之时，受锦衣卫之托，要替许千户出口恶气，少不得要委屈你了。”说罢对站在两侧的旗校说：“还不给我 打!”两侧的打手听见号令，早拿出藏在腰间的棍棒，没头没脑，向周新打去。这宫廷御用旗校别的本领没有，论打人行刑，却个个十分凶狠，可叹周新一介清官， 只半袋烟工夫就被打得皮开肉绽，体无完肤了。
按照明初的惯例，凡属皇上亲自下旨缉拿的官员，品级在四品以上的，要由皇帝亲自审理定罪。所以周新被逮京后，并没有下到由锦衣卫掌管的诏狱里，而是 直接押进宫去面君。昨天晚上，锦衣卫指挥使纪纲进宫禀报机密大事时，告诉朱棣，他派往浙江的千户许应先，已经侦察到朱允炆的线索，正在深入追查，不想被浙 江按察使周新凭空抓走，无理监押，以至眼睁睁看着朱允炆又潜逃了。许应先为禀报朱允炆的消息，从杭州逃出，又被周新追到涿县二次缉拿。锦衣卫经过缉查，发 现周新本是洪武年间的旧臣，对朱允炆素有依恋之情，平日也有为朱允炆鸣不平的言辞。这次无理缉拿许应先，实在是为了保护朱允炆，意在谋反朝廷。朱棣得讯勃 然大怒，因为他一向把抓捕朱允炆当做本朝最大的事情，听说周新把朱允炆放跑了，岂能不生气?他历来对纪纲百般信赖，那里还去分辨纪纲的话是真是假?当即发 下圣谕，火速逮周新进京问罪。下午申时，内侍报告周新已被押逮进宫，朱棣立即传谕，在太液池西边的兴圣宫审问钦犯。
周新此时早已是体无完肤，血肉模糊了。但他自恃为民请命，理直气壮，还希望皇帝圣明，能查明真情严惩恶吏，所以进殿时，还尽量挺直身躯，见了朱棣恭 恭敬敬行跪拜礼。朱棣不等周新拜罢，劈头就问：“周新，你私拿朕谕旨派出的锦衣卫缉事人员，又公然抢夺圣旨，坏了朕的大事，朕缉拿于你该是不该?”周新叩 了一个头说：“锦衣卫千户许应先，矫旨在杭州一带敲诈勒索，强抢民女，肆意荼毒百姓，民怒如沸，状纸云集，臣身为按察使，掌管一省刑狱，不能不严惩恶吏， 解救百姓。”朱棣听周新辩护，更加气恼，说：“锦衣卫缉查要案，必要搜寻，怎么能说是敲诈勒索，分明是你欲加其罪!”周新说：“臣惩办许应先，是根据无数 百姓的状纸行事。许应先一伙在杭州城攫贿掠民，作威作福，杭州府官民有目共睹，万岁只需派人查对便可水落石出，臣与许应先素昧平生，为什么要无缘无故地加 罪于他?”
朱棣被周新这番话堵得无话可说，越发恼怒，拍案斥道：“即令许应先有扰民之举，也非是你地方官吏所能随便缉拿的，为什么不上奏朝廷，却突然下手缉朕 亲派使臣?”周新抬起头来，两眼射出了两道犀利的光芒，望着朱棣说：“臣记得陛下曾有明论，按察使行事与都察院同，臣奉旨擒拿奸恶，有何不可?俗话说，王 子犯法与庶民同罪，难道许应先一个小小千户竟能凌驾堂堂王法之上吗?”朱棣自登基以来，虽然也见过几位敢于进谏的直臣，却从来没有像今天这样挨过顶撞，不 由得怒火中烧，吼道：“放肆!你一个小小臬司，竟然如此无法无天，连朕的钦差官员也敢缉拿，倘若各省都效法于你，朕的政令如何得行?天下岂不大乱?就凭这 一条，朕也要问你个反叛之罪!”周新此刻早将生死置之度外，大声抗争道：“锦衣卫官员假借万岁名义，在四处行凶作恶，无故查抄良民，毒打无辜，诬陷忠臣， 早被天下臣民所指斥，若不及时绳之以法，要大明刑律何用?况且这种劣迹若不及时扫荡，将来锦衣卫使者出京循此旧律，必将更加肆无忌惮，早晚要激起民变，那 时恐怕真要天下大乱了。”几句忠言，掷地有声，朱棣竟然无懈可击，只得把语调压得更加陰沉严厉地说：“周新，你当庭顶撞寡人，其罪当诛。但朕念你平日有不畏权贵的美称，不来加罪于你。你且回监仔细想想，如果知罪呢，就上一道谢罪本章。朕当从轻发落，如果死不认罪，朕也有处置你的办法。下殿去罢!”说罢一挥手，早有护卫旗校，给周新上了刑具，押往狱中去了。
永乐十八年前，北京的紫禁城尚未建成。朱棣的皇宫还暂时设在元代的宫城里。其位置在现在北海琼华岛的正东。但朱棣居住的地方却常常变化，由于这年夏 天天气酷热，所以朱棣索性搬到琼华岛南边的仪天殿居住了。一天早膳以后，他屏退群臣，一个人在殿内批阅奏章，又想起了周新一案。
自兴圣宫审讯周新后，他已降旨把有关周新的案卷全部调进来了。这里有浙江总督和布政使的奏疏，有刑部力保周新的本章，还有浙江省百姓士绅上的万民 折，都要求保护直臣，严惩恶吏。据他派到民间刺探消息的内待报告，杭州的一些老百姓，已经自发组织了一个请愿团，两天前进了京，正在吏部、刑部等处为营救 周新奔走。这一切都使他感到为难。
按说周新一案应发到刑部，会同三大法司会审，但是他非常担心刑部会替周新说话。何况只要官司移到刑部，许应先作为被告人，也要被拘捕审讯。在三大法 司那森严的大堂上，如果许应先泄露了缉查朱允炆的隐私，那么自己也要跟着受到指斥。所以朱棣下决心，不让刑部插手审理。但是此案又绝不能发往自己最信任的 锦衣卫诏狱，因为这一案与锦衣卫相关太紧，下到诏狱后，明明是羊入虎口，显出自己袒护锦衣卫，又会受到言官的指责。朱棣最痛恨的是周新放跑了他一心要抓到 的朱允炆，虽然这是纪纲凭空给周新安上的罪名，但朱棣却深信不疑。自他登基以来，对朱允炆的臣下，已经进行了大规模的杀戮，但唯恐还有一些同情者漏掉，所 以只要听说谁与朱允炆有牵连，他是定斩不饶的。纪纲正是抓住了他的这个心理特点，因而一告便准。但朱棣绝没想到一个小小按察使竟会惊动这么多朝臣来替他说 话，现在如果贸然杀掉周新，说不定会引起一场轩然大波，因此他几次提起朱笔又都轻轻地放下了。左右权衡一时拿不定主意，就站起来在殿内来回踱步。
仪天殿是建在一个小岛上的，这个小岛就是今天的北海团城，四面临水。他站在窗前向北望去，琼华岛上的广寒殿，殿宇巍峨，万绿围绕，斗拱飞檐时隐时 现，真如一座仙宫一般。仪天殿下，太液池碧波潋滟，一阵清风徐来，把池中的水汽夹杂着山上奇花的芳香送进殿中，令人心旷神怡。面对这一片绚丽景致，朱棣忽 然动了侧隐之心，想起周新二十余年忠贞秉正，倒也值得可怜，不如顺乎人心，将他放出官复原职罢了。
这时他才记起，上次审讯时，曾嘱咐周新写一道谢罪本章，不知是否交上来了。如果谢表已经送来，正好顺水推舟，赦他出去。于是，他喊声“内侍!”，立 即有两名司礼监秉笔太监走进殿来候旨。朱棣问：“周新的奏章可曾送进来?”太监小心翼翼地回答：“已经送进来了。”朱棣有些不满地说：“为什么不随周新案 卷一齐呈报?”太监回禀道：“臣看周新的奏章，以为内中多有忌讳，没敢呈送。”朱棣把脸一沉说：“大胆，还不速速取来?”那位太监有些慌乱地叩了一个头， 赶紧把周新的奏折取来交给了朱棣。朱棣展开奏折，见折子中的蝇头小楷写得端端正正，字迹苍劲有力，不知道的人绝不会相信这是一个遍身棒伤的人写的，不觉点 了点头。但他看到奏折中的内容时，却越看越生气。原来周新在折中没有一句谢罪的话，反而建议削减锦衣卫官员到京师以外各省去缉查案件。这分明要断皇帝的耳 目，减弱皇权。朱棣不能忍耐了，他把周新的奏折狠狠地摔在了地下，提起朱笔，刷刷地写下了“以逆臣罪名，立即处斩周新”的上谕。
五天以后，刑部遵照朱棣的旨意要对周新行刑了。京师百姓，纷纷嗟叹，杭州来的父老备了香案，在刑车必经之路上，跪着给周臬台送行。六部言官中那些刚正之臣纷纷上本为周新鸣冤。这些奏本一概被朱棣留中不发。七月中旬，天陰雨 湿，愁云惨淡，周新的刑车在数百名带刀护卫的簇拥下，开往西四牌楼刑场。一路上，百姓们备酒，捻香泣送忠良。周新此时已经过一番梳洗打扮，虽然脸上伤痕累 累，却依然神采奕奕，双目凝光，面情庄重，边走边向跪在街道两侧的百姓们点头致意。刑车快到刑场时，杭州父老们拥了上来，把一束大红绸子披在了周臬台身 上，他们一个个泣不成声，呜呜咽咽地说：“周大人，杭州百姓给您送行来了。愿您英灵永在，神魂早升天际。”一番话说得两侧围观的人无不泪如雨下。
车到刑场，周新从容地走下车来，整了整衣冠，对着西北皇城方向恭恭敬敬地叩了三个头，算是与皇帝拜别。又转过身来向着南方自己故乡南海的方向叩了三 个头，口称：“老母在上，儿臣在此尽忠了。”拜罢仰天长叹，厉声高呼：“周新生为直臣，死当做直鬼。”说罢慷慨就戮。其从容的姿态直到数年后还被京师目睹 的父老赞叹。
朱棣杀了周新后，心中也很不是滋味，因为上至都察院，下至六部言官纷纷为周新鸣冤，扰得他一个多月不得安宁。还是纪纲出来，以锦衣卫的名义发了一道 文告，谁要是再替周新说话，就与周新同等论罪，才将这场风波压下去。自此以后，明朝官场中形成了一种风气，锦衣卫官员可以左右六部九卿。这就造成了以后正 统、天顺年间锦衣卫都指挥使门达、逯果专权，嘉靖时期锦衣卫百户王邦奇，肆意诬陷忠良的大冤狱。明代十余位皇帝都依靠锦衣卫镇压朝廷大臣，也不能不说是由 朱棣杀周新一案留下的弊端。
