春秋是我国上古社会的转型时期，“礼崩乐坏”，周王朝急剧衰落，失去了控制列国诸侯的力量。各国诸侯各自为政，他们之间的政治斗争十分激烈，在我国中原地区出现了一个由大国争霸的局面，而齐桓公是春秋争霸的第一人。那么他是怎样成为春秋首霸的？
周平王东迁洛邑后，直接控制的地区有方圆六百里左右。之后随着不断地分封，控制的地区逐渐减少，军事力量也很虚弱，和一个诸侯国相差不多。这时的周 天子只是在名义上保留着“天下共主”的地位，实际上已失去了号令诸侯的力量。其时，有几个诸侯国在相互攻伐的兼并战争中先后强大起来，他们或者借拥戴周天 子而号令一时，或者凭强势称霸一方，由此而出现了春秋时期的霸主政治。最早获得霸主地位的，就是齐桓公。
齐桓公名小白，是前任国君齐襄公的弟弟。他能够当国君作诸侯，曾有一番颇有戏剧性的惊险经历。
齐襄公在位时，齐国国势渐渐强盛起来，但齐襄公却是个荒婬无道的国君。他的异母妹妹文姜，是鲁桓公的夫人，在尚未出嫁时两人就乱伦通奸。后鲁桓公与文姜回齐国时，齐襄公与文姜再次勾搭，为鲁桓公发现。齐襄公干脆派大夫公子彭生把鲁桓公杀了，从此文姜就留在齐国不回去了。
齐襄公处理政事蛮横武断。他曾因私愤降低了堂弟公孙无知的待遇，又不按期派人去替代戍守葵丘的大夫连称、管至父，还曾几次错杀无辜。他的异母弟弟公 子纠与公子小白怕发生祸乱而逃往国外。公子纠的母亲是鲁国人，公子纠就在管仲与召忽的辅助陪同下投奔鲁国。公子小白的母亲是卫国人，就在鲍叔牙的辅助陪同 下就近投奔莒国。公元前686年，齐国果然发生内乱，公子无知和连称、管至父率众攻入宫中，杀死齐襄公，无知自立为齐君。不久齐国大夫雍林又杀死无知，齐 国一时出现了没有国君的情况。
无知被杀死后，与公子小白亲近的齐国大夫高氏、国氏赶忙暗中派人去报告小白，请他速回国接替国君之位。鲁国听说后，也赶紧派兵护送公子纠回国，希望公子纠能先抢到王位，将来能够对鲁国产生感激。于是，兄弟二人之间的一场特殊赛跑开始了。
当初逃离齐国时，小白有鲍叔牙追随左右，公子纠有管仲、召忽辅佐。鲍叔牙与管仲本是多年的好友，如今各为其主，护侍着各自的主人往回奔。鲁国不仅出 兵护送公子纠回齐国，而且为了不使公子小白由莒国顺利赶回临淄与公子纠争夺国君之位，派管仲率军去拦截小白。管仲赶到莒国通往齐国的大道上，正好碰上公子 小白一行人路过。管仲弯弓搭箭，向小白射去，正中其身，只听小白大叫一声，倒在车上，一动不动。管仲以为小白必死无疑，遂赶回去报告鲁国。鲁国以为诡计得 逞，没有人再与公子纠争夺君位了，便放下心来，送公子纠的军队也减慢了速度，悠哉游哉地向齐国迸发。
六天以后，鲁国送公子纠的队伍终于来到齐国国都临淄附近。不料，小白早已先期赶到，当上了国君。原来，管仲那一箭正好射在小白的腰带钩上，根本没有 伤着他，而小白却假装被射死，骗过了管仲。随后，小白一行日夜兼程地赶回国中，在大夫高氏、国氏等人的拥立之下，小白成了齐国的新国君，他就是历史上著名 的齐桓公。齐桓公当然不能容忍公子纠再来争位，遂派军抵御鲁军。一战之下，鲁军大败。鲍叔牙又率军追到鲁国，逼迫鲁国杀死公子纠，召忽见势不好，也自杀身 亡。鲍叔牙又叫鲁国交出管仲，然后将管仲押在囚车中带走。
齐桓公本想亲自杀死管仲以解一箭之恨，可鲍叔牙却说：“我只有辅佐您夺得王位的能力，而要把国家治理得很好，就不是我的能力所能做得到的。管仲的才 能远在我之上，您如果想称霸诸侯，就非管仲不可。”齐桓公是个胸襟宽宏的君主，听了鲍叔牙的话，便打消报私仇的念头，任用管仲为相国，鲍叔牙的地位反在管 仲之下。
管仲确实是一个不世之才，他任相国后，协助齐桓公在经济、内政、军事等方面进行改革，使齐国的鱼、盐和铁矿资源得到开发利用，农业、商业得到发展，国家强盛，军力增强，具备了称霸中原的物质条件。
齐国被管仲治理得国富兵强后，齐桓公下一步就想称霸诸侯了。在他当上国君的第五年（前681），有一天他对管仲说：“现在咱们兵强马牡，可以会合诸 侯了吧？”管仲说：“如今南方的楚国，西方的秦国和晋国都比我们强，可他们都没有能够当上诸侯的首领，这是什么道理呢？因为他们对周王室不够尊崇，不知道 用周王的名义号召诸侯，停止混战。如果我们用‘尊王攘夷’相号召，您的声望就会越来越高。”当时的形势是，周天子虽然已经失去号令诸侯的能力，但名义上毕 竟还是天下的共主，影响力仍很大，单独一个诸侯国要想取代周天子的地位是不可能的。另一方面，由于周王朝的衰弱，夷、狄、戎、蛮等少数民族乘机入侵，严重 威胁着中原各国的安全。针对这种情况，管仲提出了“尊王攘夷”的口号，想要通过抵御少数民族的入侵（即攘夷），取得诸侯国的拥护；并通过尊奉周天子（即尊 王），借助周天子的名义达到由自己号令诸侯的目的，称霸于中原。
齐桓公听管仲说得有理，便问：“那该怎样做呢？”管仲回答说：“宋国刚经过内乱，至今新国君（宋桓公）还没有得到各国承认。我们不妨利用周釐王刚即 位的机会，一来去贺喜，二来请周天子下令，让诸侯承认宋国的君位。只要周天子同意，我们就可以出面召集诸侯了。”齐桓公马上派使臣朝见周嫠王。
周釐王刚上台，见强大的齐国前来贺喜，心里说不出有多高兴，就把召集诸侯承认宋国新君的这件美差，派给了齐桓公。齐桓公得到天子的命令，便发出通知：三月初一，在齐国的北杏（今山东东阿县北）大会诸侯，共同确定宋国君位。
就这样，管仲借着宋桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着天子的旗号，会合诸侯，当上了霸主。开会的日期即将来临，宋桓公先期赶到，他对 齐桓公组织这次会合表示感谢。第二天，陈国、邾国、蔡国的诸侯也陆续到了，但是其他诸侯还没有来。齐桓公对管仲说：“诸侯没有来齐，改个日期吧！”管仲 说：“第一次会合诸侯，不能失了信用。所谓三人成众，已经来了四国，照样可以开会了。”
三月初一，大会按时举行。五国诸侯会见完毕，齐桓公说：“我奉了周天子的命令，会合各位，一起商量怎样扶助周王室。今天这个大会，得先推选一个人为 盟主，请大家公议。”几位诸侯交头接耳相互议论起来。有人说，宋国的君位还要靠各国来确定，怎么能当盟主呢？正在为难之际，陈宣公说：“天子把会合诸侯的 使命交给了齐侯，当然应该推齐侯为盟主。”各位诸侯都表示赞同。齐桓公谦让一番，就大大方方地坐到盟主的位置上去了。他率领大家先向台上虚设的天子座位行 了礼，然后宣读盟约。盟约约定，尊重王室，扶助弱小国家，共同抵御夷狄入侵。还写明哪一个国家要是违背了盟约，其他各国要联合起来，共同讨伐它。对盟约的 内容，各国诸侯都表示同意。接着，管仲走上台来，对大家说：“鲁、卫、郑、曹四国，不听天子命令，不来参加大会，这是对天子的不忠，应该兴师问罪。”齐桓 公接着说：“敝国力量不足，请各位多多帮忙。”陈、蔡、邾三国齐声说；“一定照办。”只有宋桓公一声不吭。
当晚，宋桓公回到住地，对大夫戴叔皮说：“齐侯仗着自己强大，全不把我放在眼里，刚刚当上盟主，便指挥起我们来了，这怎么得了！”戴叔皮说：“齐国 要是称了霸，宋国就要倒霉。咱们这次来不过是为了确定您的君位，如今这个目的已经达到了，还等什么？咱们回去吧。”宋桓公听了，急忙收拾行李，连夜走了。 第二天，齐桓公听说宋桓公不辞而别，大怒，要派兵去追。管仲说：“本来是请人家来会盟，现在人家走了，我们派兵去追，没有这个道理。”
齐国召集诸侯，威名大震，各国听说后，都想依附齐国。卫、曹两国还派人来赔礼道歉，并且保证下次一定参加会盟。
此后，齐桓公在每次重大的政治军事行动前，大都先向周王报告，取得同意或授权，再以奉周王之命的名义进行。表面上是尊崇周王，实质上是挟天子以令诸侯，取得政治上的主动权。
周釐王二年(前680)，齐桓公派使臣去周天子那里告状，说宋桓公目无天子，不听号令，请天子出兵，讨伐宋国。周釐王答应了齐桓公请求，齐国遂派兵 浩浩荡荡开到了宋国边界。大夫宁戚对齐桓公说：“主公奉天子的命令会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋桓公讲和，怎么样？”齐桓公一心想让各国诸侯 真心服他，便传令军队停止行动，让宁戚去见宋桓公。
宁戚见了宋桓公，深深地行了个礼。宋桓公动也不动，好像没有看见一样。宁戚见此情景，抬起头来长长地叹了口气，说：“宋国真危险啦！”宋桓公说： “你这话是什么意思？”宁戚反问宋桓公：“在您看来，您和周公，谁更贤明？”宋桓公回答说：“周公是圣人，我怎敢和圣人相比？”宁戚说：“周公在周朝最强 盛的时候，听说有人来见他，即便正嚼着饭，也急忙把饭吐出来，去会见客人。就是这样，他还怕失了礼。可是您怎么做的呢？宋国这样衰弱，国内接连发生杀死国 君的事情，您的君位并不牢靠，就算您像周公那样礼贤下士，有本事的人恐怕也不愿意到您这儿来，何况您还这样傲慢呢！宋国的处境还不危险吗？”宋桓公听了宁 戚这一番说，忙说：“我没有治国经验，先生不要介意。”宁戚说：“如今王室衰落，诸侯谁也管不了谁，篡权杀君事常常发生。齐侯不忍心看着天下这样混乱下 去，这才奉了王命，在北杏会合诸侯，好不容易确定了您的君位，订立了盟约，不想字迹没干，您就暗地里跑了，您的眼里还有天子吗？现在天子大怒，派齐侯兴师 问罪，您原先不服从天子的命令，现在又和天子的军队对抗，触犯了众怒，不用打，战争的胜负不是明摆着吗？”宋桓公忙问：“先生有何高见？”宁戚说：“依我 看，您不如送点礼，和齐国会盟，这样，天子和盟主都高兴，仗打不起来，宋国也就安全了。”宋桓公又说：“眼下齐国兵马已到，哪里还会同意讲和啊？”宁戚安 慰他说：“齐侯一向宽宏大量，不会记仇的。”宋桓公忙派使臣，带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错。齐桓公很高兴，将宋国送来的礼物，转送给天子的使 者，并同意了宋国重新入盟的要求。
周釐王三年（前679），齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地（今山东范县西南）会盟。他又派出使者去朝见周天子，请 周天子来认定宋国的君位，随后齐桓公又代表周天子召集宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹等诸侯国开会，并订立了今后要互相帮助、安定王室、抵御外族的盟约，组成 一个中原的诸侯国联盟。就这样，通过多次召集诸侯会盟，齐桓公事实上成了盟主。
以后，几次发生山戎攻打燕国，狄人攻打邢国、卫国的事件，齐桓公都组织诸侯国派出军队前去救援。可是卫国、邢国等比较弱小，没等到援军前来，就被狄人灭掉了。齐桓公率诸侯联军打败狄人后，又帮助两国营建新国都，恢复了两国的社稷。从此，齐桓公在中原国家中的威望更高了。
位于南方的楚国，虽然也是周王朝的诸侯国之一，但因为文化比较落后，又有披散头发、衣襟开向左边等不同于中原国家的习俗，一直被视为荆蛮之国。春秋 初期，楚国逐渐强大起来，开始向北推进，威胁着周王室及中原国家的安全。公元前656年，因为楚国攻打郑国，齐桓公就率领齐国及宋、鲁、陈、卫、郑、曹、 许等八国军队征讨楚国，并代表周天子责备楚国不按时进贡祭祀时用的包茅。在强大的军事压力下，楚国只好表示继续尊奉周天子，进贡包茅，并在召陵（今河南省 郾城县附近）和齐国为首的八国订立盟约，解除了对郑国的包围，双方言归于好，各自撤军回国。
齐桓公率领诸侯军队逼退楚军，阻止楚国北上的势头，进一步加强了在中原国家的霸主地位。后来齐桓公又联合诸侯国阻止周惠王废太子的企图，维护了太子 郑（即后来的周襄王）的王位继承权。周襄王即位后，感激齐桓公的恩德，派使者给他送去祭肉、珍贵的弓箭和车子。齐桓公充分利用这个机会，在诸侯面前夸耀自 己的霸主地位，在葵丘（今河南省兰考境地）大会诸侯，订立盟约，共同辅佐王室。史书记载说：春秋五霸中，以齐桓公最盛。齐桓公九次召集诸侯大会，其中以葵 丘之会最盛。
