水手们“密谋策反”；他们忧心如焚的神态；欧文说的那番话；人们老往甲板上浇水，以使它始终处于潮湿状态；还有舱内那让人无法忍受的高温……这一切现在都已真相大白！尽管其他乘客和我一样感到酷热难耐，可他们对这异常高温的起因却一无所知。

罗伯特·卡尔蒂斯向我说出实情后，便一言不发地呆在那儿，他等着我问个究竟。我承认自己当时的第一个反应是打了个彻身透体的寒噤，这毕竟是所有航海事故中最可怕的灾难。任何人，无论他如何沉着镇静，一旦听到“船上着火”这几个可怕的字眼，都会不寒而栗。

不过，我很快使自己镇定下来，然后向罗伯特·卡尔蒂斯提出了第一个问题：

“火灾发生多久了？”“六天前发生的。”“六天前！”我脱口叫道，“就是从那个晚上开始的？”“不错，”罗伯特·卡尔蒂斯答道，“就是大臣号甲板上闹哄哄的那天晚上。当班水手发现有股青烟从底舱的门缝中冒出，就立即向船长和我报告了情况。毫无疑问，底舱中的货物起火了。更糟的是，想接近起火地点为时已晚。在这种情况下，唯一可行的办法就是封死舱门，阻止空气进入舱内。

我希望这样做能使燃起的火焰自行熄灭。事实上，在失火后的头几天，经过努力，我以为火势已得到控制，不幸的是三天前我们发现火势又大了起来。

我们脚下的温度不断升高，要不是采取措施，让甲板始终保持湿润，那上面早就不能落脚了。”“不管怎样，我总得让您知道这里所发生的一切。”罗伯特·卡尔蒂斯补充道，“瞧，我都说了。”我静静地听着大副把话讲完，知道了形势的严重性：火势在日益加强，凭人的力量，恐怕难以制服。

“火是怎样烧起来的？”我问罗伯特·卡尔蒂斯。

“极可能是棉花自燃。”他说。

“这种情况常见吗？”“常见？不！只是偶然发生。比如装船时，把还没有完全干透的棉花放进既潮湿又不通风的底舱里，棉花就容易自燃。依我看，这次船上失火，没别的原因。”“原因已无关紧要了，”我说，“难道就没办法把火灭掉，卡尔蒂斯先生？”“没有更好的办法了，卡扎隆先生。”罗伯特·卡尔蒂斯说，“我们已经尽可能地采取了一切措施。我原想把船凿开使吃水线下降，让底舱内灌进一些水，然后再用吸筒把水抽干。可后来发现火已蔓延到货物的中层，必须让底舱全部淹没，火才会熄灭。尽管不可能完全这么干，我还是让人在甲板上钻了几个洞，夜间水手们就往里注水。这样做，不过是杯水车薪，唯一行之有效的方法还是断绝舱外进入的空气，使火因缺氧而自行熄灭。”“火势仍在加大？”“对，这说明空气还在从某些洞口进入，尽管我们竭尽全力，寻找这些漏洞，却没能找到。”“那么您说是否有的船在同样情况下抗住了火灾，卡尔蒂斯先生！”“可能有吧，卡扎隆先生。据我所知，有只装载着棉花驶向利物浦或勒阿法尔的货船，也是底舱着火，火却被扑灭了。还有类似情况的船，在航行中火势至少得到了控制，这种事并不少见。我认识不止一位船长，他们使燃烧着的船抵达目的港，然后火速卸货，部分未遭损坏的货物和船一样得以避免灭顶之灾。而我们这条船却是另码事。我觉得火势不仅远未止住，而且还在日复一日地越烧越大。舱里肯定有些漏洞还没我到，不断进入的空气助长了火势的蔓延。”“难道不能找个离这儿最近的海岸落脚？”“或许能，”罗伯特·卡尔蒂斯说，“这正是我、二副和大块头要与船长商议的问题。但是有件事我只向您——卡扎隆先生透露：我已私下改变了船的航行路线，船正乘着后风驶向西南，也就是说在向最近的海岸靠拢。”“乘客们对自己的危险境遇一无所知吗？”“没人知道。我希望您能对我刚才说的一切严守秘密，以免女士们和胆小怕事的人惊恐万状，使咱们的处境难上加乱。另外，所有船员均已接到恪守机密的命令。”我理解大副为什么把这番话说得如此严肃认真，我向他允诺绝不泄密。