话说王彦所荐二才子，着江宁府学送入京师，至礼部投文。礼部尚书陈德谋接了文书并奏章，即批听候奏议。回文江宁府学，即与二子转到公馆去讫。
庭瑞所荐张村二子，命长沙府学送进京城，亦至礼部投文，礼部一概收了文书，也令他听候回文。
明日，帝陛殿。礼部出班奏曰：“今有江南学臣荐二少年才子进京，乃湖南抚臣之子，一名秉干，一名秉刚，有表章奏闻。湖南学臣亦有表文，荐二子来京，姓张氏，一名敬威，一名显威。俱在朝门候旨。”帝看了表章，喜曰：“两学臣如此为朕访才，真贤臣也。”遂批：“五日内候朕亲临文华殿面试，可暂着四子寓于丝纶阁中。”礼部领旨出朝，遂请四子寓于丝遂纶阁。即发回文，令江宁、长沙两训导回省。当日旨意一下，四子皆打点考试。
却说敬威兄弟见了菊英，似乎面善，又不好认得。菊英认得敬威兄弟，乃将自己男装及秀英之事告之，又嘱其切勿泄漏。敬威点头会意，乃密将庭瑞之意告菊英，菊英吁嗟不已。
却说帝女璧玉与秦王女金鸾，在宫中总是题诗作赋。今闻江南、湖南两处学臣荐了四个才子来京，帝批五日内亲试。璧玉与金鸾私语曰：“去岁父王欲招榜眼为驸马不遂。今荐来四子，其中必有吾姐妹缘人矣。”金鸾曰：“何不假扮书生与四子共试，胜彼则可以扬名，不胜亦无人知觉。”璧曰：“此言甚善。”商量既定往告母后。后从之，乃暗使人知会学臣李勃。即使二女假扮书生，先到李勃处投下。璧玉遂取名朱璧，金鸾亦取名朱鸾。
李勃领皇后密旨，亦修了荐贤表章，荐二子入礼部。礼部亦请二子寓于丝纶阁，遂将李勃表章申奏。帝在宫时，皇后已将此事奏明。今礼部来奏，已先会意，亦批考期并试。
及至考期，先赐六子七品冠带。然后帝御文华殿，满朝文武朝参毕，分班俟候。帝乃传旨，选六子上殿。俯伏金阶，帝命平身。赐坐于殿上，各赐文房四宝。即钦点三个题目，使六子作文。帝命大学士孙建庭监场，其文武大臣供在殿前俟候。
未及一个时辰，六子作文俱毕。太监入宫，请帝升坐。六子俯伏，各呈上文字三篇于御案前。太监接上，命六子平身，六于遂皆退入文班中。帝将文字细看。
看毕，以文示诸文臣曰：“朕阅此卷，颇觉快绝。卿等可细评之，以辨高下。”文臣领旨，簇拥殿前，各看一卷，莫不惊异。又各将看了的易换来看，愈加称奇。乃奏曰：“六卷皆天才，更无可亚者，臣等何敢安评。”帝大喜曰：“诚如是，学臣所荐皆有眼力矣。”乃复选六子上殿，曰：“朕观卿等皆当世奇才。今命卿等各赋诗一首，务在举笔成文，看卿口气以辨高下。”六子遂俯伏该题。
帝乃用大龙笺一张挂于殿上，御笔书题曰：月中丹桂，不限韵。又赐笔一枝，墨一池，列于殿上。五子推逊，菊英、秀英假谦一番，遂执笔题于龙笺之上，一挥而就。诗曰：
跳出龙门入凤池，今朝阙下论高低。
月中应有长春桂，臣折高头第一枝。题罢，后书：臣杨秉干应制。遂交笔与敬威。敬威题曰：
泮水由来透凤池，凤池应有上天梯。
月中丹桂连根拔，不许他人折半枝。后书：臣张敬威应制。菊英题曰：
书生举步上瑶台，自负文章八斗才。
昨夜天庭门未闭，被臣和月掇将来。后书：臣杨秉刚应制。显威题曰：
寒窗十载对灯前，此日鳌头臣占先。
欲向蟾宫拔桂树，也须待月到天边。后书：张显威应制。璧玉题曰：
外来桂客且从容，月里岂无折桂翁。
任尔能施公远法，明皇未必到蟾宫。后书：臣朱壁应制。金鸾诗曰：
诸君何必苦争荣，百鸟先飞逊大鹏。
纵有英雄空用力，安然丹桂在蟾官。后书：臣朱鸾应命。
六子题罢，两班文武无不喝采。帝大悦，遂皆钦点为翰林。六子谢恩而出。帘退朝，各官皆微。
明日，帝又临朝。礼部尚书出班奏曰：“学臣李勃所荐二才子，于陛下考试后便不见了。臣使人寻访，竟无踪迹。祇得奏闻，伏乞圣裁。”帝曰：“所荐才子，尚未授之以任。欲去便去，朕何阻焉。”礼部乃退。
原来璧玉与金鸾，于御前考后，即入宫中去了，帝所以随口答应。当时帝又宣秉干、秉刚上殿。秀英与菊英闻宣，即趋上金殿，俯伏听谕。帝谓秀曰：“卿兄弟少年英杰，朕深爱惜。均有公冶、南容之风。朕正宫之女，与卿年貌相当，才德可配。愿招卿为郡马，朕弟秦王女，亦有贞静之德，愿招卿弟为驸马。卿意以为如何？”秀英与菊英闻言大惊，忙叩头奏曰：“蒙陛下恩谕，本当遵旨。但婚姻之事，必待父母之命。虽虞舜不告而娶，犹不免后人有言，况臣下乎。伏望陛下体臣愚衷。”帝笑曰：“卿何愚也，君与父孰尊？”秀英曰：“君则尊，父则亲。”帝曰：“卿既欲待父命，朕即传谕卿父，以全卿等尊亲之念也。”遂于御案上写了圣谕。即命大学士孙建庭，赉往湖南议婚。当时秀与菊祇得叩头谢恩。帝乃还宫，百官退朝。
秀与菊转到丝纶阁时，急得魂不附体。敬威兄弟闻知就理，亦皆着急。敬威曰：“今圣旨赉往湖南令尊处去。令尊畏罪，定然奏明真情，小姐将置身于何地？”显威曰：“事急矣，为今之计，不走何待。今家兄现任湖南学宪，原与小姐有盟。不如逃回湖南，暂寓舍下。使人通知学宪，自然可解此厄。”秀曰：“此言甚善。”遂与菊英换了书生衣巾，带了盘费，辞了敬威兄弟，私自出了丝纶阁。
且喜无人看见，于路直出京城，往湖南而来。水陆跋涉，在路五十余天，方到湖南。遂投张村而来。
却说昆山在家。自从庭瑞荐其子进京去后，乃择日与庭瑞往前阳山，祭奠父亲墓道，未免修理一番。闲暇之时，便各处访察菊英消息。
一日，忽有亲报到来。报敬威兄弟钦点翰林学土，留京听用。心中大喜。遂多以银子打发报子去讫。
正在家中闲坐观书，忽有二少年至，口称继父。昆山废书视之，见是菊英。便大喜曰：“小姐来矣。”指秀英问曰：“此位是谁？”菊曰：“此义姐也。”遂请秀、菊坐定。乃曰：“自小姐去后，我无处不寻。请问小姐，许久何处安身？”菊英乃将在外游玩，江宁考试。以及荐入京师，得遇敬威兄弟，同在文华殿考较，皇上钦点翰林。至于欲招驸马，私自逃回始未，详言一番。昆山叹曰：“小姐如此天才，诚可惜也。请暂居小舍，我当与舍侄商议，为小姐解此厄矣。”
乃请秀、菊入内，见其妻郭氏。菊英指谓秀曰：“此即妹之继母也。”秀闻言，遂与菊同下拜。郭氏忙答礼，遂邀二女入房。更换女衣，与诸家人相见。又将在外之故与郭氏细述，郭氏叹息不已。当下二女遂在此处安身。
却说庭瑞正考完外府转省，在衙中闲坐。忽福建巡抚刘忠使人送书至，庭命请入。使者呈上书信。庭拆开一看，略曰：
忠本欲使舍妹以奉箕帚。不意舍妹不守闺范，擅与游客联诗。家君见诗而怒，辱妹畏怒而逃。今将一载，杳无踪影。恐误贀弟婚媾，是以先字布候。
庭瑞看毕，方知秀英之事，乃长叹数声曰：“我何如此多舛也？”祇得写了回书，令使者去讫，心中十分烦恼。
忽又报叔父到来。庭乃出迎，大开暖阁，接入私衙。庭瑞问慰毕，昆山乃曰：“贤侄荐二弟入京，已蒙圣恩钦点为翰林。”庭瑞喜曰：“侄方纔转省，竟全然不知此事，京报几时到的？”昆山曰：“京报已到半月，二报又来了。”庭瑞问曰：“二报何喜？”昆山曰：“江南学台荐二才子秉干、秉刚，与尔弟一同朝考，俱钦点翰林，此二才子已到家中。此即二报，乃贤侄之喜也。”庭瑞曰：“秉干、秉刚何人也？”昆山曰：“即杨巡之子也。”庭瑞曰：“向闻巡抚乏嗣，且又何为愚侄之喜？”昆山曰：“此二子即贤侄月下娇娥与刘小姐也。”庭瑞喜曰：“刘小姐何人也？”昆山曰：“乃苏州刘元辉之女，其兄现为福建巡抚。”庭瑞大喜曰：“原来即此人也。”
遂将与刘忠结义许婚之事，细与叔言。又将刘忠来信与叔看。昆看毕，乃叹曰：“此二女真千古之奇女也。”遂将帝欲招二女为财马，二女逃归之由，概与庭瑞说知。又曰：“二女来历既已分明，贤侄可即与巡抚议婚，早完好事。”庭瑞曰：“然，侄将谋此。”遂留昆山饮酒，至日暮方辞回。
次日，庭瑞请布、按两司饮酒。布、按欢然而来，席间托布、按至巡抚衙中议婚，布、按俱愿为煤。庭瑞大喜，饮罢辞出。
次日，布、按两司来巡抚院上，为庭瑞求婚。
却说巡抚自菊英私出之后，夫人终日啼哭。巡抚恼怒，乃曰：“此等辱女，吾誓除之。”遂晓谕曰：“有人捕菊英来献者，赏银百两；藏隐者，查出同罪。”夫人闻知大哭，谓巡抚曰：“尔年过六旬，举目无亲。祇有这个女儿，尚欲除之，何其狠也。若一旦除却此女，我与尔将来死于地下，谁为殡葬？”
巡抚闻言，更加怒气。遂懮闷成疾，请医调治。亦不甚重。至年终，偶冒了风寒，其病更甚，不能起床。
忽有报子自金陵来报说，秉干、秉刚两公子入泮。并言学台得意，荐两公子进京之事。时巡抚正在危急之际，夫人闻知此事，暗思：“有甚公子，分明是刘小姐与我女儿假扮男装可知。”当下瞒了巡抚，以银子打发报子去讫，乃暗嘱衙中人不许对巡抚说。
至明年二月间，巡抚病愈。忽报大学士孙建庭传圣旨到来，巡抚命备香案接旨。建庭至院上，开读圣旨曰：
江南学臣王彦，荐到卿子秉干、秉刚。经朕面试，才果堪夸。兹招卿长子为驸马，次子郡马。卿子欲待卿命，不敢不告而娶。兹命大学士与卿议婚，旨谕到日，宜使子就娶，勿负朕心。
读罢，巡抚全然不解，祇得谢恩。接过圣旨，遂请建庭内坐。巡抚曰：“适间圣谕，老拙实不能解。且老拙祇生一个女儿，现今不知去向，哪有甚孩儿？”建庭曰：“两位今郎经皇上亲点为翰林，怎说没有？”
巡抚不能答，旁有家人跪禀曰：“前江南已有报子到来，报二位公子入学，已荐入京师。夫人料是两位小姐假扮男装去的。因大老爷有恙，是以暂且瞒过，打发报子去了。”巡抚闻言，乃谓建庭曰：“江南二子，实老拙之女。瞒过老拙，假扮男装去的。是以至江南考试，学台荐入京师，老拙实出不知。今朦胧之罪，老拙所不能免。当修表奏明，求大人于御前善为婉奏。”建庭允诺。于是设宴相待，宴罢辞去。
巡抚即忙修了表章交与建庭，即刻起身。巡抚率各官，送出郭外而返。过了十余日，忽报学台转省，托布按两司前来议婚。正是：
昔年曾有约，此日岂无媒。
未知如何议婚，且听下回分解。
荐秀、菊，出乎王彦之意；荐登、华，出乎庭瑞之意。荐璧、鸾，虽则学臣之表，却出乎璧、鸾之意。凑合成文，大有可观。文华殿上六个书生，其六人中各自知二女四男，其实则二男四女。想是时男女混数，错乱难辨，其规模不如今之制度多矣。
帝欲招婿，初爱庭瑞与兰英，今则爱菊英与秀英，究未尝念及敬威与显威。世间之事，大概如是，何可逆料。
杨巡抚之女愿配庭瑞，刘巡抚之妹愿配庭瑞，帝之公主亦愿配庭瑞。愿配之者，何其多也。今杨女之约未遂，帝女之招未允，刘女之订又以书来辞。曲折之情，又何其多也。不徒庭瑞咨嗟，即读者亦为之吁磋。
昔日使人议婚，菊英便无踪迹。今日既有踪迹，又复使人议婚，庭瑞可谓多情矣。
昔日议婚不遂，犹有刘忠之约，一点退步，不遂犹可。此际刘约既失，祇有吴江之盟。一线情思，不遂尤难。吁，人生世上，万事皆有定理，何必苦费心机。
