却说王公与夫人商量道：“如今百姓遭此饥荒，人民离散，既为民父母，岂忍坐视？现今仓中存贮小谷五千余石，可碾米三千余石，还有杂粮三百余石。虽不能遍救饥民，亦可苟延旦夕。拚着捐己囊赔补，也不过三千余两。我明日亲自查明户口，尽数赈济。一面报明上台，情愿捐资如数买补何如？”王夫人道：“正该如此，何必与我商量？”

王公大喜，即日传集各该乡地保甲，查造实在户口清册。那些地保知是放赈，连夜赶造申送到县。王公惟恐有弊，亲历城乡，照册查点，按名给赈。无如人多粮少，一人不过数合，三日内已将仓粮放尽。一面通服上台，一面亲到郡城来禀道府。这林府尊却是个慈祥胆小的人，因说：“捐资赈济是一桩极难得的美事，但须候批详转来给放为妥。今事已成就，我当与你据情转详，须要定一还补期限才好。”王公道：“本当听候批评，但这些饥民旦夕不保，万一批详不允，便救死不及，因此卑职冒昧而行，还要求堂尊垂庇。这限期，卑职计算须在明年三月内方可还补。”林公道：“我与你转详恳请便了。”因留住便饭，说起侯公求亲之事：“我已与你委曲禀覆，看他意中大为不然。今日你去禀见他，若在觌面言及，当委婉其辞，不要十分峻绝。此人心地褊窄，须要提防。” 王公谢过府尊，便往巡道衙门来禀见。侯巡道也知王公到来，因有求亲一中，一经通禀，即刻请见，礼待甚优，所说赈济之事也十分赞美，并不提起亲事一话。及王公禀辞时，因说“明日有屈小叙。”王公回寓，正卸衣冠，却有道台家人来下请帖，请明日午饭。王公明知此请有些关碍，却又不敢推辞，只得留下请帖，明日禀谢面缴。

到了次日傍午，家人又持帖来请，王公随即起身。这日侯公只请通判李万玉相陪。这人是个谗诌面谀谀之徒，奉承道台，呵卵捧屁，无所不至。侯子杰特地请他来作说客。这日酒席极是丰盛，侯巡道与李通判殷勤相劝。酒至半席，李通判开口道：“闻得王老先生尚未获麟，不知有几位如夫人？”王公道：“卑职只一拙荆，并未娶妾。”侯子杰道：“古云四十无儿方娶妾，但为官为宦的，若无子息，岂能待到四十？况年兄已过四旬，急宜纳宠才是。”王公道：“已曾生子，却不能育，看来是命里乏嗣非关人事。”李通判道：“闻得有位千金，德容俱备。道宪有位公子，才德兼全。前者曾托林堂翁转达，只恐言之未详，因此今日奉屈，要弟作一月老，以成秦晋之好。这是一桩极美之事，谅老先生必无他却。”王公道：“承道宪大人不弃，是卑职万幸，又承本府传谕，敢不祗遵？实因卑职只有这个小女，年尚幼稚，原拟在乡梓间招赘一婿，以为养老之计，在贱荆亦一步不忍相离，因此重违钧命，亦情事所勿获已耳！”李通判道：“老先生所说虽是，但未通权变。大凡田舍翁婚姻多不出乡梓，若说官宦之家，隔省为婚者不一而足。即如弟原籍湖南，贱荆却是先君出仕江西时与一位贵州同寅结的姻事，就是道宪夫人也是四川籍贯，官宦之家岂可与田舍翁相较？”王公道：“想尊夫人必定有兄弟姊妹之行，不似卑职只有这个小女，情实不能远离。”李通判道：“如此说，就赘在府上，有何不可？”王公见他说话逼近，只得答道：“就赘一事，尚容与贱荆相商禀覆。”李通判道：“只要老先生应允了，尊夫人断无不从文理。”王公道：“不过小迟数日，即当报命。”此时候巡道看他二人对答，只是不语，听到入赘之说，才道：“既然年兄要与尊阃相商，但数日内即须覆我一音，以定行止。”王公唯唯。当下李通判又说了许多怂恿阿谀的话，酒席才罢。

王公随辞谢回寓，方卸衣冠，李通判又到，只得相接进来。坐定茶罢，李通判道：“老先生加署，好与尊夫人相商，这是道台美意，他人求之不得，老先生切不可固执。适才道台又着弟来致达，若成就了这头姻事，宦途之中何所不可？况道台彰明较著，两番求亲，若老先生固执不允，他颜面上如何下得来？还求老先生三思。”王公笑道：“虽承厅尊玉成美意，但婚姻大事必须两相情愿，若勉强而行，终非美事。至于卑职这个微官，做也罢，不做也罢，无甚关系，并非恋栈者比。这事实在不能相从，还求厅尊善言相覆，感激不浅。”李通判见话不投机，便起身道：“弟也是一番好意，况是道台所托，巴不得玉成其事。既是老先生主意已定，岂敢相强？”当即作辞而去。 王公次日一面谢酒禀辞，即起身回县。到署中与夫人说知，王夫人道：“不知他何故三番两次要来求亲？莫非在那里见过女儿来？”旁边老家人王诚道：“当日在台庄雇车时，听得对门客寓里住的就是侯巡道的家眷。那日夫人、小姐上轿时，有几个家丁打扮的簇拥着一个官人在外边觑看，小的正待喝问时，店家说是侯道爷的公子。看那人有三十以上年纪，生得三叉骨脸，满脸黑麻，衣冠虽然齐整，人物甚是丑陋。”王公道：“也不管他好丑，我只不允这头亲事，他也无如我何！但如今最要紧的是回家取这宗银子来买补仓谷。现在署中所有奉银规羡不及二百金，还须取三千金来方可足数。”因吩咐王诚：“我明日拨两个老诚干役同你星夜回去，与岑夫人、小姐说知此事。有书一封，内钥匙一把，看了便知细底。限你四十日回往，不可有误。”王诚答应，即时准备行装。次日王公宽给盘费，拨差两个能事头役李旺、杨升同往不提。

却说这登属遭荒的数县，盗贼频闻，抢夺时有，惟宁海一带百姓互相传诵，我们受了王老爷的大恩，宁可饿死不可为非，因此一境之中挖草根、剥树皮、罗雀掘鼠，并无抢夺之事。凡有外业贼盗，共相擒拿解县请赏。因此连外方的盗贼也不敢入宁海境来。王公又生法调度，随时救济，士民莫不爱戴。

这日王公正坐衙斋，忽听传梆通报：“探得有青州二府方太爷奉宪委到来，已离城不远，不知何事？”王公即刻吩咐打轿出城迎接。到了公馆，见毕礼，茶罢后，王公因问：“不知太尊有何公事到此？”方公道：“弟奉督宪之委，不得不到此一行。”因在袖中取出一角公文，递与王公。展来观看，方知是本道揭参宁海知县王某以一隅偏灾，不奉明文，擅动仓库，希图侵蚀等因。为此，仰该丞前往确查仓储库项，果否赈济，有无额外亏空情弊，据实具报，如果赈济属实，着即具该县限日买补足额不致亏空甘结，该丞加结转详，以凭察夺等因。王公看毕，笑道：“督宪借重堂尊到来，倒明了卑职的心迹。现有放赈户口清册可查，只求堂尊据实查覆，就是卑职万幸。”方公道：“弟也不必再查，一路来口碑载道，莫不感颂年台的恩德。弟亦久闻年台惠政宜民，循良第一，渴欲一识尊颜，今却因公得遂，诚为快事！”王公道：“卑职才力浅薄，遇此凶荒，无法赈救，只得尽其囊橐，聊尽此心。已着家奴归取，限内往返，大约在腊月半前准可取到。计算买补，约在明年三月内可以完足。今当出具甘结，求堂尊加转，必不有误。”方公道：“甚好。”

说话之间，只听得外面人声喧嚷。衙役回禀说：“外面一时聚集了千余人来打听老爷的消息，若有事故，大家都要往省城去保留。”方公道：“难得，难得！可见公道自在人心。”王公随吩咐家人衙役传出：方老爷到来是奉委查勘放粮户口数目清册，并无他事，叫他们各归生理。那些士民见衙役传言，恐有虚诳，不肯便散，直待王公自出面谕，才各散去。 署中已送到酒席，方公道：“如此米珠薪桂，还要叨扰。”王公道：“堂尊因公到此，路途跋涉，卑职心甚不安，一杯水酒，幸勿言亵。”说毕，就要辞归，方公留住道：“既承盛意，我们正好借此谈心。”王公因吩咐家人斟上酒来，外边随从另有款待，饮酒中间，方公道：“这侯道台与年兄有何嫌隙，多此事端？”王公因将两次求亲不允之故告说一遍。方公道：“这也可笑。儿女婚姻原要两厢情愿，岂有以势相强之理？前日敝堂翁吴公从省回来，知道此事，见督宪对着司道各官说：‘若州县都如王宁海这般爱民，地方何愁不治？况他禀明存仓谷数，情愿捐资买补，实是难得之事，如何还有弊端？侯巡道参他希图侵蚀，未免苛刻。但揭内有恐其赈少报多、额外亏空一语，不得不一委查。’因见吴公在坐，便说：‘即委你方府丞就近去一查。’如此看来，侯道台岂不多事？并闻得他乃郎在此瞒着乃尊在外面无所不为，年台当处处提防。”王公道：“承堂尊关切，卑职当铭泐五中。如今卑职将此事完结，便当告休。岂肯再为恋栈驽骀，以取其唇？”方公道：“年台正在强仕之年，况上台器重，云程未可限量，岂可因咽废食？”两公说话投机，不觉饮至玉兔东升，王公方告辞回署。次早即来请安，就具了限明年三月如数买补完足的印结，并着户房书办赍放粮户口数目清册呈与方公查看。方公略阅大概，道：“办理甚善，虽然赈济不多，却得均沾实惠。”方公收了印结，当下就要起身，王公坚意留住，方公也不肯遽别。当日又设席相待，畅叙了一天。次日，方公一早起身，王公送出郭五里才回。且不说方公加结转详，后来赴省在各上台前说了王公许多善政。这是后话，表过不提。 却说王诚与两个干役星夜赶回家中，与岑夫人、小姐磕了头，将书匙呈上。岑夫人见书面上是专差限日往回，不知是何急事，心下惊疑，口里问着老爷夫人小姐的好，手里忙拆开书来。婆媳两人从头看毕，大娘子道：“不允他亲事，只恐将来还要作崇，如今事不宜迟，即当准备。”就吩咐王诚陪待他们酒饭：“明日大家歇息一天，后日着发你们一早起身。”

当日婆媳两人将钥匙到上房东内间第八只皮箱内，取出白金六十封。岑夫人就叫大娘子写了一封回书，书中力劝事竣告休并提防侯巡道暗中作崇的话。将行李捆束停当，雇下船只，到第三日一早，打发王诚起身，再三吩咐路上小心，赏了他每人四两银子，格外四十两盘叙入书中，到署销算。王诚与两个衙役叩辞，从后墙门下船去后，大娘子对岑夫人道：“我看这三个人脸上都有滞气，但愿途中无事，平安才好。”岑夫人道：“这是做好事的银子，皇天也当护佑，谅必无虞。”不说婆媳这边相叙。

却说王诚等坐船直到台庄，起早雇了一辆大车，星夜竟往登州进发。正是“明枪易躲，暗箭难防”——原来侯巡道的公子侯集见两次求亲不允，便怂恿父亲揭参他希图侵蚀。及闻得上台不准，又打听得王公着人回家取银买补仓谷，心下十分气愤，连日眉头不展。他随身有两个帮闲伴当：一个姓贾名何，混号赤练蛇；一个姓孙名业，混号灰地鳖。这两个是专一助纣为虐，挑唆侯集常干那没天理的勾当。晓得公子心事，乘间说道：“天下美女甚多，岂只有王知县的女儿一个？我们与少爷打听，有胜如他的，不拘少女嫩妇，包管你老人家趁心满意。”侯集道：“亲事不允也罢，如今又揭他不倒，实是气这老贼不过。他家中豪富，已着人回去取银来买补仓谷，除了此事，再无别法摆布得他，叫我如何不气？”贾、孙二人寻思了半晌道：“他若果然回去取银，小的们倒有一个好计策，叫他人财两失，与少爷出这口气如何”侯集道：“你且说来，是什么计策？”贾何道：“料他取银子来，必要打从尖子峡、青山坳、苦竹湾这些险处经过，小的们纠合几个有本事的朋友，就那里扮作响马劫取了他这宗银子，叫他不能买补，再叫老爷揭他个违限不偿，岂不出了少爷这口恶气？”侯集笑道：“此计甚好，只要做得细密，倘然弄破了却不是耍处！若做得干净，这取来的银子我只分一千，其余都与你们分用。若是弄破了，就到砍头的时节也不许扳出我来。”贾、孙二人道：“少爷放心，包管无一些破绽，只在家中坐听好音。”这也是王公的运限该当遇着这些魔障。不说这边贾、孙二人去纠合党类。 且说王诚与李旺、杨升坐车保护行李，兼程进发。这日五鼓，起身太早，正到了青山坳——这去处四围都是山林丛杂，前后数十里没有人家，最是个险隘之处——王诚不合贪趱路程，正驱车到坳，此时是腊月初旬，霜华满野，只有星光并无月色。正行间，只听树林里放出一枝响箭来，王诚吃了一惊，只听车夫叫声“呵呀”，先已逃去。树林里飞出六七骑马来，星光下见手中都拿着雪亮的钢刀，高声喝道：“留下车上的东西，饶你狗命！”王诚与两个差役料不能敌，跳下车来，抱头奔窜。这班强盗上车搜出行李，身边都带有稍裢缠袋，将这三千两东西尽行劫去，放开辔头，一道烟已无影响。

王诚等躲在枯涧里，见响马已去，才一个个钻出头来招呼。到车上检点银两，已是一空。大家目瞪口呆，做声不得。车夫埋怨客人一定要早走，才弄出来。三人埋怨车夫，“你晓得这里尴尬，就该阻住我们”。大家互相埋怨。幸喜盘费银两装在衣包内不曾拿去。此时天色渐明，就有行人来往，问知遇盗，大家都说：“这里虽是个险处，却也平静了多年，怎么忽然有起响马来？一定是你们在那里露了白，才着了道儿。”两个衙役问知这地方是登、莱交界之处，属即墨县所管，只得驱车到了村坊，觅了个下处，即去报了本处乡地保甲，留杨升看管车辆，王诚、李旺带了乡保人等往县里来禀报。本县知是强盗重情，立刻坐堂向明来历并被劫情形。知系宁海县买补仓谷的官银，大有干碍，立刻传齐马捕快役分头限日拿获，一面申报本府通详各宪，并移会邻境，协力缉拿。当日又备了一角文书交与王诚，命他着一人回宁海报知，留一人在此守候。当下王诚即与李旺回到下处，取了家书并这角公文，先着李旺星飞回县通报，自己同杨升在此守候，催促缉拿。

话分两头。却说王公这日在衙内坐立不宁，心神烦闷，只听外边传梆说李旺独自回来禀话。王公心疑，即刻唤进问道：“你为何独自回来？”李旺磕了头，流下泪来，向怀中取出文书、家信呈上。王公见是即墨县季公的移文，拆开一看，大惊道：“如何路上竟有了响马！一定是你们沿途眩惑，露了形迹，才有这事。”李旺因将去来谨密并遇盗报官情节陈说一遍，王公喝退，随进内堂来与夫人说知，夫人只叫得苦。王公又把家书拆开看了一遍，并念与夫人听了，道：“幸喜家中平安，如今失去了这三千银子，通省皆知，即买补迟延，亦不为过。但是再回去取银，断乎不可。明春有本省协济浙江军饷十万两，我上省去求督、藩两宪截留银三千两，发来买补了仓谷，求他移会浙江抚藩，从原籍取银，在本省藩库交纳补数，甚是稳安。只不知上司肯与不肯？”王夫人道：“上司知道我们赔累苦情，谅无不允之理。”当下商议停当，一面备文仍着李旺赍往即墨，恳其上紧严拿，一面束装连夜上省。正是：

已成志愿舒民瘼，会见精诚格上苍。 不知王公去求上宪可否允从？且听下回分解。