话说宝玉正在书房与清客相公嵇好古们叙谈，只听一棒锣声，喧嚷进来，忙出去查问，是贾兰中了。因有一名中式的磨勘雷同出来，重又抽换，所以放榜迟了两个时辰。宝玉便进内，先到贾母、王夫人两处告诉，贾母、王夫人自是欢喜。宝玉又忙跑往园子里来，径至稻香村与李纨道喜说：“兰儿中了。”
李纨更加乐意，不免又想起贾珠，几乎滴下泪来，勉强忍住，与宝玉说了几句。
此时，贾兰喜信合府传知，适平儿在黛玉处回话，便叫平儿“去对你二爷说，吩咐外边帐房，此番兰哥儿中了，一切应酬赏赐，查宝二爷上年的旧帐，总要加丰”。凤姐那边照黛玉之言回明王夫人，自去办理。
这里，黛玉约了宝钗、湘云、岫烟、探春到李纨处贺喜，见稻香村外秋禾成熟，匝地黄云，宛然田家风景。黛玉对李纨道：“我要替大嫂子这里挂一张匾。”宝钗道：“向来有人题过的，‘杏帘在望’最妙的了。”黛玉摇头道：“不切当。”
湘云道：“大嫂子教子成名，竟是‘画荻遗风’，何如？”黛玉道：“也脱了稻香村本色，不如老老实实题个‘耕读传家’，让他自成一国。”宝钗道：“我们在园子里住了几年，就是兴诗社的时候扰过大嫂子一会，并没摆酒请过咱们，今番兰哥儿中了，该掏个替己，请老太太、太太过来赏玩稻香风景，咱们大家热闹一天。”众人都道此论极是。黛玉道：“也不要大嫂子花费，我去封三十两银子送来，叫柳家的端整酒席。”李纨笑道：“当真我短少了这几两银子，还要你送来？只要你们去请老太太定准个日子，我好叫他们预备。”黛玉道：“你们定了，我还有个条陈，诸色要配这个地方，必得换个新鲜样儿才好。”众人问：“换什么新样儿呢？”黛玉道：“铺垫不必华丽，器皿都要古样，咱们穿戴切忌艳妆，伺候的丫头、媳妇更不用说，才衬得起大嫂子这里农家风味来。”湘云拍手道：“当真这样，果然别致有趣，老太太见了倒也耳目一新。”李纨道：“我是现成的，怕你们找不出这些衣服来。”黛玉道：“找是那里去找呢？各人开了长短尺寸，一色是洋蓝布青梭，叫外头成衣铺子里一两天就缝起来了。”当下约定，各自散去。
讲到李贵承办尤三姐葬事，诸色停当，择于是日封口，请宝玉前去祭奠。这几日因贾兰中举，亲朋道贺往来不绝，自有贾琏与贾珍过来应接。宝玉自去干他的事，带了鸳鸯剑，出了二门，命小厮备马，坐上径出大门，扬鞭往郊外而来。这一日正值重阳佳节，那里有一处胜境，仿照戏马台古迹，名金台戏马台，甚高峻，每逢重九，游人登高聚饮，最为热闹。宝玉在马上远远眺望，因少知己作伴，且心头有事，亦无意留恋。
一路行来，见林枫染醉，野菊堆金，一派潇疏秋色。不多时，到了尤三姐墓前下马，祭礼早已摆齐。宝玉恭肃行礼，想起尤三姐已许身柳湘莲，因湘莲误听谗言，退悔亲事，索还聘物鸳鸯宝剑，以致霎时间青锋殒命，血溅梨花，真可谓艳如桃李，凛若冰霜。今湘莲已登仙籍，犹有故情，将一剑寄回，归于尤三姐墓中，使鸳鸯两剑不致分飞，以示生离死合，亦可慰幽魂于冥冥。拜毕洒酒化纸，接过鸳鸯剑正要送入墓中，只见手中飞起一道白光，直冲墓门而没，那剑连鞘都不见了。宝玉竦然站立，暗叹此剑固非尘凡之物。又命李贵在此看工人担土堆冢，四周要种植树株。李贵道：“爷怎么吩咐，奴才总照着去办。要立石人石马，再起石牌坊也容易。”宝玉道：“不用你多讲，那尤家三姐节烈可嘉，我将来真要奏上一本，替他请旌建坊呢。”当下宝玉站着看了一会，上马回府。
一进园来，找黛玉、宝钗。袭人回道：“两位奶奶同姑娘们都在凸碧山庄登高去了。”宝玉连忙赶来，见一班姊妹都在山坡子上观玩。湘云见了宝玉，笑道：“二哥哥到那里去了？各处找你没见。”黛玉道：“他自然往城外别处地方登高去了。”
宝玉道：“城外是去的，就看了人家登高，我一个人有什么兴致，所以赶回来找着你们应个景儿，你们倒都在这里了。园子里要算这个地方最高，你瞧各处的秋色都在目前。山子底下这两株桂树虽然开败了，还有些余香。”湘云道：“安得道人殷七七，不论什么时候，爱看什么花，就遣他开了何等不妙？”
宝钗道：“不如登南山文峰清歌一曲更妙。”宝玉道：“我就羡慕孟参军，龙山落帽最为韵事。”于是各人随便起坐叙谈。
说起李纨明日请酒的话，宝玉道：“何不应今儿的佳节，要等明朝？”黛玉道：“‘只缘今日人心变，未必秋容一夜衰。‘这两句诗你就忘了？春秋多佳日，何必定要今朝！”宝玉道：“及时行乐，咱们今儿也该赏赏菊花。”宝钗道：“园子里的菊花，咱们来来去去那一天不看他几回，定要怎样赏他！况且，那一年赏菊做诗，也算玩得他淋漓尽致的了，如今凭你怎样，也再打不出新鲜稿子来。我想不如把菊花饶了他罢。”众人听了都笑起来。一时笑声未止，见一个小丫头走来道：“太太叫二爷去问话呢。”宝玉便下了山坡，往王夫人处去了。这里众人也各自走散。
到了次日，李纨亲到贾母处相邀，见薛姨妈、邢、王二夫人、尤氏、凤姐已先在那里。众人簇拥着贾母来到稻香村。贾母平日轻易不到此处，今值秋成时候，与别处另换一番景象，便欢喜道：“这不是到城外乡村里去了，可惜不留刘亲家在这里瞧瞧，到底与他们屯里光景一样不一样？”凤姐道：“这假的总比他们真的强呢。”一路说话。将近门首，一班姊妹都迎了出去。贾母见他们一色的荆布钗裙，田家打扮，便笑道：“又是谁调排你们妆这个样儿？觉得换了眼，比你们平日间穿的衣服还好看呢。”薛姨妈也笑道：“姑娘们真会玩儿。”
一时走进里边，就在南屋三间卸下后窗，一眼望见稻香村的远景，真有“开轩面场圃，把酒话桑麻”的景象。凤姐道：“大嫂子为什么不早言语一声儿，瞧了你们穿的，我身上衣服很不配。”黛玉道：“你爱穿，现成多几套在这里。”凤姐连忙换了，鸳鸯、平儿几个人，见凤姐换上还有多余衣服，犹如属餍肥甘的见了蔬菜，反觉新鲜可口一般，也都换了。贾母对薛姨妈道：“姨太太也见识过多了，你们从小到如今，倒没有赴过这样席面，有趣呢。”薛姨妈道：“也亏他们，变出法儿来孝敬老太太乐一乐呢。”说着，贾母同薛姨妈先坐了，邢、王二夫人以下挨次就坐，李纨执壶递酒。
贾母满屋子里一瞧，问：“宝玉那里去了？”凤姐道：“刚才还看见他呢。”正要叫丫头们去找，只见宝玉穿戴了北静王送的玉针蓑金藤笠跳了进来，合坐都笑他。李纨道：“我们的田禾都要收割了，穿了这一套子求雨来了。”宝玉道：“他们都扮了老农，我也妆一个渔翁。”贾母道：“快脱了坐下来。”
麝月、秋纹连忙过去与宝玉除下箬笠，宽了蓑衣。宝玉随便坐下，与众姊妹说笑饮酒。
贾母问：“兰小子呢？”李纨答道：“他今儿去拜房师，怕留住吃了晚饭才回来呢。”贾母又问薛姨妈道：“琴丫头为什么不来？”薛姨妈道：“因是香菱胆小，拉住他在家里作伴没有过来。”贾母道：“正是，我听说蟠大奶奶不在了，还说许多捣鬼的话，传来不得明白，姨太太讲给我们听听。”
于是薛姨妈将夏金桂临终的话，从头至尾讲了一遍。贾母听到叫香菱扶正这一节，便点头道：“这样办倒也罢了。蟠哥儿几时能回家呢？”薛姨妈道：“前儿蝌儿有信回来，说赶年底总可到家。”王夫人道：“听他说到香菱扶正的话，竟像有什么附在他身上。他同香菱两个死冤家，天天乌眼鸡似的，死了肯便宜香菱吗？”李纨道：“人之将死，其言也善。或者这位蟠大奶奶因他生前磨挫了香菱这几年，一时良心发现，抬一抬香菱也未可知。”宝钗道：“我想起来，还是太太的话不错。我们这位嫂子，别想他死来肯说句良心话，就到阴司里上起刀山来，还要嘴硬呢。”
贾母道：“咱们尽仔说闲话，姨太太酒也不喝。珠儿媳妇，今儿你是主人，也该想法儿多敬姨太太一杯酒。咱们还是行个令罢。大家想一个没有行过的新令才好。”宝玉道：“前儿一个同年请客，行的令倒好玩，我说了好，那主人连这付象牙筹码送了我。老祖宗高兴，今儿就行这个令。”贾母道：“什么样的？你先讲给我听听。”宝玉道：“每一根筹上刻的《西游记》上一个像，唐三藏、孙悟空、八戒、沙僧，共是四根，余外有二十多根，都是精怪。各人暗取一筹，都别言语，惟取了孙悟空，就要他出来寻师父。倘然错寻了八戒、沙僧，师弟兄见面，各人喝一杯。如寻着了妖精，两人拇战，必得战胜了妖精，许他去另寻。再寻不着，照旧搳拳。”贾母听了欢喜道：“这个令倒没有行过。”
宝玉便叫莺儿去取那副镌像的酒筹来。莺儿去问了小丫头，取到酒筹先送与贾母看过，交给鸳鸯抖乱，暗中分与众人。偏凤姐得了孙悟空，便不依鸳鸯道：“怎么你拣个孙猴子给我了。”
鸳鸯道：“谁见来呢？”贾母道：“我常叫他是个猴子，偏偏是他拿着了，你们瞧他跳去罢。”众人都笑了。凤姐手内拿着筹，向各人脸上相面的相去，那里相得出来？挨次看到湘云，湘云笑道：“唐僧在这里。”凤姐便指着他道：“只怕就是你。”
湘云撒开手，将筹递与凤姐看明，原来是个耗子精。二人搳起拳来，凤姐连输了三拳，挺着脖子喝了三杯，道：“无底洞的耗子精果然利害。”直到第四拳才赢了湘云。又寻着宝玉道：“宝兄弟也做过和尚，同和尚在一堆儿，一定是了。”众人都笑，独有黛玉脸上一红，因宝玉是红孩儿，已与凤姐交手，都看他们搳拳，并不理会。凤姐又输了两拳，然后胜了。再寻过去，不是沙僧、八戒，便是精怪。凤姐搳拳已喝了二十来杯酒。
鸳鸯看他有些支持不住，算算筹也剩得没多几根了，早瞧见贾母分的筹是唐僧，便向凤姐丢了个眼色。凤姐会意，便向贾母笑道：“猴儿今儿杀败，只得来寻老祖宗了，不知是不是？”
贾母一手将筹撒放桌上，道：“猴儿，猴儿，你师父在这里，何不早来寻着我呢。”当下奉敬了贾母一杯酒。
还是鸳鸯分筹，这会贾母得了个孙行者，恰恰凤姐得了个唐僧。贾母道：“如今该我去重整花果山了，不知找那一个才好，别也像凤丫头，碰见就是妖精。”贾母一面说，凤姐早已照会了鸳鸯，鸳鸯指点贾母去寻凤姐。贾母道：“我也不找别人，找凤丫头，鬼头鬼脑，定是他得了这一根筹子了。”鸳鸯笑道：“二奶奶拿出来看罢，躲也躲不过去的。”凤姐道：“老祖宗不是孙大圣，竟是活神仙，怎么一找就找着了唐僧的筹子，果然在这里呢。”凤姐便自己喝了一杯酒。
把这个令又转了两三转，李纨道：“刚只行令喝酒虽然雅致，终究冷静。梨香院女孩子闲着，叫他们来伺候唱几套昆曲罢。”贾母道：“在这个地方，瞧你们这样妆扮，不配打十番唱昆曲。他们会打莲花落，叫几个来打两套听才得呢。”薛姨妈道：“老太太果然想的到，打起莲花落来，不但地方相配，而且今儿统改了一个样儿，分外觉得新奇呢。”李纨便命老婆子到梨香院去，立刻传了四个女孩子来，也穿了布衣服，带了莲花落家伙。李纨叫他们把对景的莲花落唱起来，那四个女孩子就站在旁边唱道：
田家乐，春景天，瓮头春酒美香甜。
一朵莲花，乡村社火家家乐；
一朵莲花，绿杨影里耍秋千。
咦嘛哈哈哈，莲花霎拉拉，梅花落。
田家乐，夏景天，一沟新雨插秧田。
一朵莲花，空来闲话前朝事；
一朵莲花，轻摇蒲扇晚凉天。
咦嘛哈哈哈，莲花霎拉拉，梅花落。
田家乐，秋景天，中秋供月庆团圆。
一朵莲花，高粮稻黍般般熟；
一朵莲花，不欠官粮便是仙。
咦嘛哈哈哈，莲花霎拉拉，梅花落。
田家乐，冬景天，茆檐曝背笑声喧。
一朵莲花，迎神社鼓咚咚响；
一朵莲花，五谷丰登大有年。
咦嘛哈哈哈，莲花霎拉拉，梅花落。
贾母听了笑道，这一套田家乐莲花落，真配在这里稻香村唱的。咱们今儿这一天，也乐够了田家风味，也要吃一口饭点点景儿算数了。”李纨又送了一巡酒，然后用饭。漱盥毕，贾母又步出村外看看晚景。众人送贾母出了园，各自回去。
黛玉才到自己屋里，见那看公馆的媳妇等着回话，道：“太虚宫工程即日便可完竣。有件奇事，我男人叫进来回明姑娘。说开工以后，常有一个瘸腿道人在里头指点。这些做工的，有的日子不见道人，晚上点人数儿给他们的工钱，总比早上点工短少一个人。”黛玉笑道：“有人做工，没人领钱，不白便宜了咱们。”那媳妇道：“因为领钱的人短少了，不是他们闹鬼，也不去查察了。常听人家说，但凡工程大了，有鲁班仙隐在里头，谁认得出来呢！”说着在袖管里掏出一张纸送与黛玉看，道：“这上头写的，都是太虚宫里里外外的对联句子，也是那瘸道人，疯疯癫癫不知那里抄来的，叫照着在石柱子上镌的镌，殿门外挂的挂呢。”黛玉接过约略看了一看，知道有些来历，也不必斟酌，便递还那妇，命他男人照着去办就是了。
再讲宝玉从稻香村出来，转到栊翠庵前，焙茗上前回道：“正要去回爷的话，这阁子里连雕工漆工一应彩饰，件件完毕。今儿晚了，不能细瞧，请爷明儿来看罢。”宝玉道：“不过在外面大略看看，何必等明儿呢？”说着，抬头看那阁子，自下至上共三层，耸接云霄，比园内东叙两楼并大观楼还高。前后左右另有精致坐落，四面一色水磨砖墙，墙顶满砌嵌空花砖，下面都是五尺来高、二丈余长的白石筑脚，墙外平砌虎皮乱石。第二层、第三层，阁外俱有游廊通转。窗、栏杆，雕刻精细时新花样，上面铜瓦泥鳅脊背。焙茗问道：“爷瞧这阁子的工程何如？”宝玉点头。焙茗见宝玉看得乐意，便道：“二爷再进里边瞧瞧，越发好看多呢。”宝玉道：“外观已见一斑，等天下了雪，请老太太赏梅花再进去瞧罢。工头还该他多少银子，你到库上去领。”焙茗道：“还短他四万五千正项。他前儿说这工赔了钱，求二爷格外赏赏，那也不用理他，奴才自同他磨牙去。”又道：“屋子里还得上一张匾额，请爷拟定了什么字，叫他们做去。”二人一路行走说话，焙茗自出园去了。
宝玉来到潇湘馆坐定，黛玉道：“今儿大嫂子那里各色排场都相称，倒是一洗富贵气象。”宝玉摇头道：“老太太同你们都说好，只是不合我意。那一年有了娘娘省亲的信，布置园景，老爷同清客相公们都到这个地方，问我好不好，我对他们说，‘远无邻村，近不负郭，总是造作而成，欠天然二字’，老爷还嗔着我呢。”黛玉道：“怪不得老爷要嗔你，据你的意思，不过道咱们园子里头不该有这样地方。若讲造作而成，那一处不费人工的呢？即如你的怡红院，宝姊姊住的蘅芜苑，我这潇湘馆，天造地设就是这个样儿？不借些人力在里头的吗？”
宝玉笑道：“派我讲错了，不用再说。如今有一件事同你商量，赏梅的阁子已造起了，这也不算得多此一番造作。比如这里栽了竹子，就有这座潇湘馆；宝姊姊那里有这些香草，便有个蘅芜苑。类而推之，芦雪亭、藕香榭、蓼风轩、梨香院，凡有花木香草栽植之处，定起一楼阁亭榭以为观玩之所，独有那数十树红梅开放左近，并无一阁一堂。想是那时候赶紧办差，只顾得眼面前这几处地方，略幽僻的，他们也不暇旁顾了。因地制宜，此处必得起此一阁，不过补其缺漏，非漫事添设。”
黛玉道：“谁人说你多事了？”
宝玉道：“园子里各处的匾对，多半是我的，老爷也知道。如今寄到老爷任上，看了再定，来回要得几个月。我想这会儿先挂上，等老爷回来见了嫌不好，再换也使得。”黛玉道：“老爷回来，如今也不理会到这些事情上。你拟定了没有呢？”
宝玉道：“这阁子原为赏梅而起，高启《梅花》诗‘缟袂相逢半是仙’，就题名‘迎仙阁’何如？”黛玉道：“迎仙、望仙古来都有过的，不如竟用‘半仙’两个字倒现成，也别致些。”
于是宝玉就定了“半仙”两字，又念出对句道：“‘景借红霞侵玉照，人来紫府换冰绡。’还有一联，是‘风约暗香清酒政，月邀瘦影伴诗魂’。请教妹妹，你道好不好？”黛玉道：“也好。这是陆放翁的佳句。”宝玉道：“妹妹何不替我改好了，就发出去叫他们镌刻起来。”黛玉道：“各人的思路笔意，这就很好的了，何必又要改呢！”又笑道：“如今在老先生面前，也不敢捉刀。”宝玉听了一笑，也就罢了。
黛玉又问宝玉道：“前儿太太叫你去，问什么话？”宝玉道：“真是没要紧的，就为兰儿中了，要谢老师。凤姊姊查对上年的旧帐，说他们错记了。太太问我送了房师多少贽见礼，我那里知道这些呢。”当下宝玉在潇湘馆无事可记，话删絮繁。
一日，彩云去看了黛玉出来，紫鹃拉他到雪雁屋里去喝茶。
停一会走了，黛玉问紫鹃道：“彩云同你咕咕唧唧说些什么？”
紫鹃道：“彩云说起环三爷，如今竟绝脚不到外头去胡闹了。看兰哥儿中了，脸上也知道害臊，叔叔赶不上侄儿子。他一个人在屋子里看书巴结，就有人来给他提亲了。赵姨娘很感激，说都亏二爷给他捐了监，同兰哥儿下场，鼓舞他起来的。又说他先前自己糊涂，外四路进来这些师婆、媒婆，没有一个好的。底下再不许他们进来走动。”黛玉道：“为什么赵姨娘讲起这些话来？”紫鹃道：“我也问他呢。彩云说，赵姨娘想来是为赵媒婆干的事见不得人，赵姨娘同他也有些拉扯。如今自己悔过讲出来，想要做好人了。”黛玉听了点点头道：“我说天底下再没有不可感化的人。”说着带了雪雁出门，往紫菱洲看湘云、岫烟闲话去了，紫鹃也自回怡红院去。这里有什么情事，且看下回分解。
