且说江阴县胡康侯，为防马九恃众拒捕，不敢派差到水手聚集处拿捉，决意派人诱捕。林恩忙问派谁去呢？康侯答道：“敝署门曹章寿和马九素来相识，派他前去，借聚赌为名，邀他到菜馆中喝酒，那时二位老哥带着敝署快班去拿捉，自可束手就缚。”二人听了，也自称善。康侯当即传章寿至面前，吩咐一番，约定地点。章寿应命而去。康侯又传通班捕快，跟随林恩、安福到聚兴馆喝酒等候。且说马九生平最爱赌博，公役们开赌请客，他总在被邀之列，与一班赌徒素来相识。那粮帮中人，没一个不好赌博，尤其是马九最豪，故往常相处甚好。当下章寿赶到望江楼茶坊中邀他，推说都头开赌，请他到聚兴馆喝酒。马九信以为真，不虞有诈，故只带得爱徒小沙四同行，兴匆匆赶到聚兴，移步登楼。捕快都头童福原来也和他相识，连忙起立招呼入座，筛酒相敬。常言道：“日间不作亏心事，半夜敲门不吃惊。”马九闯了大祸，安有不步步留心，当下一面接杯在手，一面把座客闪眼一望，见六七个都是赌场中向未见面之人，不由暗中惊异，就搭讪向童福问道：“头儿有兴邀叙，可曾请到几位大庄家？”童福指着王、史二人道：“就这王、史两位大爷，也可以凑上一凑，你老人家不是个顶尖的庄家么？”那安福虽然不认得马九，马九却认得他是湖州帮头，见面时很觉面善，等到童福说明王爷，他就恍然大悟，忙向安福请教名字。安福捏名以对。马九听他是湖州口音，决定是安福无疑，并且晓得他近时在苏抚辕门上当差，分明是来做眼线的。转念之间，甚觉两难，久留此间，固然做网中之鱼，如其要走，一时又走不了，心中思量，表面上就局促起来。童福还想将他灌醉了动手，哪知马九喝过三杯，立起身来，向童福说道：“此刻客还没有到齐，失陪片刻。设局何处？请先示知，停一回儿准到。”童福一面向各伙计使个眼色，叫他们做下准备，一面拿出本官的火签，向马九说道：“九爷！你须明白，自家人不说外话，并不是我们不讲义气，今天之事，一则九爷手段太狠，做下非常的巨案；二则林大人行文下来，一定要九爷到家，非但我们无法可想，就是本县太爷也担当不起这份干系。九爷你也是明白人，还望你行个方便，替我们去销个差。”马九一听如此说法，方知东窗事发，又听说是抚台指名捕拿，情知不妙，但木已成舟，无可挽救，束手就缚，也是个死罪，若趁此出手，打得过他们，就可死里逃生，即使打不过，被他们擒住，左右也不过一死。打定主意，也不等童福的话说完，便倏的一伸手，向快靴统中抽出两把攘刺，也不答话，照定童福胸前刺来。童福猛不提防，几乎着了他的手，亏得林恩眼明手快，见他目露凶光，两手向下抽攘刺，也就向长袍中抽出阿毕隆宝刀，待马九饿虎扑食似的猛地向童福胸前刺进时，就从斜刺里挥刀架住，喝道：“恶贼！死在目前，还敢拒捕？”马九不作一声，便舍了童福，来斗林恩，无如攘刺长不满尺，武艺也不是林恩对手，只打得两个照面，被林恩照定左腿上砍了一刀，遂被擒获，小沙四也被众捕役拿住。席面上的碗碟，尽行打得粉碎，自有童福去照料赔偿，押着二犯回转衙门。县令升堂提讯。马九倒也是个硬汉子，县令问过姓名年岁帮次，然后问他道：“你与邱松海有什么不共戴天的仇恨？竟将他夫妻子女五口儿全家杀死？”马九供道：“邱松海强硬出头，把我花三百两银子买来的少妇，纠众抢去，我初意只想将少妇抢回，哪知遍寻无着，因此更加怀恨，故那晚我先派徒弟小沙四混入他家，藏躲在柴间里，直到半夜，小沙四开门放我进去，闯入松海卧室，我只想杀死松海一人，不料松海和我拚命扭打，松海妻抢步出房，狂呼乱叫，我恐惊动邻右，不得已将她杀死；同时松海也被我挥刀砍破头颅，倒地身死。他的一子二女在房间里嚎哭喊救，我还想不为已甚，留还他子女，无如他三个命中注定，见我们走出卧室，他们带哭带喊，紧紧跟随，其时天色已经将明，若被他们缠住，甚觉不便，惹得性起，一发将三个杀了。以上所供是实。”县令命他画供。次提小沙四上堂，问明年岁、姓名、籍贯，便说道：“此案详情你师父已经承招，你也可以照实供来，不必抵赖。”小沙四呆呆地只向马九瞧看。马九说道：“贪生怕死，不是好汉，赶快照实供招，早死早出头，隔了十八年，依旧是个长大汉，迟疑些什么？”小沙四方才一本直说，也画了供，钉镣收监。林恩、安福当晚被胡康侯留住，用盛席款待，就在署中耽搁一宵，来朝告辞，坐船回苏。到辕门进见林公，禀明三案破获情形，林公面加奖励，各记大功一次，所有马九、小沙四、倪启祥、张殿奎、王蛙，王富贵等，一班凶徒正犯，请王命枭首，从犯俱发极边充军。自此以后，粮船水手稍知敛迹，不敢动辄行凶，这也是惩一儆百的效果。林公既把粮帮积弊革除，不过江苏为产米之区，漕额为各省之冠，但每年实征漕银总数，水旱调匀的大熟年成，只有八成半，遇到水旱灾荒，只有五六成。漕银为天赋正供，当今皇上犹是清朝唯一节俭帝主，并且深知林公清廉正直，办事不辞劳怨，所以迭降上谕，着令林公清查江苏漕弊，务使涓滴归公。林公奉谕后，着手清理。苏州府属各县漕额最重，特请藩司首府到辕门细加询问，方知每届七八月中，秋成将到，府里必派委员赴各县验看秋成，著为定例；各县知县带着漕书管批书等，跟着验成委员到省，与藩府两署的钱谷师爷，剔荒算熟，费时三四十天，方得讲定本年照例定漕额实征几成。雨水多，则藉口低区籽粒无收，只得豁免漕银；夏秋少雨，则藉口高田枯槁，也只得免征漕银，遇着水旱调匀，又有蝗虫瘟稻，带着被瘟死稻呈验，也要减成征收。总之，无论如何，决没有照定额收足十成的。一班验秋成委员，却视为美差，要他回省帮忙报荒，不得不送极重的程仪。历任藩司首府，未尝不明白个中真相，无如习成惯例，革除颇非容易，只得相沿下去。林公听了藩司首府报告，不禁发声长叹道：“漕赋本为大利所在，宜乎贪官猾吏劣绅等把持捏饰，粮户照额清完，国库收到多至八成半，少至五六成，遇到荒年，非但漕银器免，还要拨发赈款。这班贪官猾吏，熟年固然饱满私囊，遇到荒年，更可捏荒冒赈，收入更多于熟年。记得我前在江宁任上，赴泰县查勘灾区，查明捏荒冒赈，尽属猾吏劣保与土棍劣绅朋比为奸，县官仅耽失察之罪。现在的漕弊，亦由猾书蠹吏经漕等暗中舞弊，土豪劣绅等参逐个中三昧，酿成闹漕、包漕等种种流弊，欲加整顿，非从实地调查不可。但假手委员，也终难求水落石出，惟有亲往各县密查暗访，拿办几个猾吏，严办几个土豪劣绅，或可弊绝风情。”林公一面拜折入都，奏明一切，一面密令吉祥保带八个旗牌随行保护，自己乔装商人，带着史林恩、王安福等出衙门，径到阊门，雇坐民船，先赴常熟等县私行察访去了。且说常熟为产米之区，田亩众多，赋额繁重，与昭文县同城分治。论理每年实征漕银数，应该较多于他县，哪知漕弊百出，常熟更甚于昭文。林公舟抵常熟南门外停泊，日间登岸，到城内茶坊酒肄中密查。那常熟居民，多数靠着田地生息为生，不愿经营工商事业。本来，做工经商，赚钱不易，有了田产，年年有定额租息收入，可以不劳而获，即使遇着荒年，田租无着，也只有一年亏耗，来年依旧可以照额收租，有了这种产业，谁还愿意经商做工呢？故当地除却一部分素无田亩的贫民，靠着小本经营为生，以外典当绸铺等一切大商店，皆属他省人出资经营的。一班收租粮户，好似无业游民，每日早晚赴茶坊中去消遣，喜欢杯中物的，都到酒肆中喝酒，不醉不归，终年如是。林公早已探明常熟粮户的习惯，故尔专向茶坊酒肆中去密查暗访。只见一班身装朴素，用钱节省的茶客，早上茶点心只花去十三文制钱；原来那时候百物价廉，小茶只要七文钱一碗，蟹壳黄每个只需两文饯，三个蟹壳黄只要六文，合着小茶七文，不过花费十三文，已吃得肚皮很饱。有一张桌子上，坐着同类的四个茶客，却在那里发牢骚，某甲首先发言道：“现在靠着收租吃饭的末日到了！莫怪田价日益跌落，有几个要紧完的败家子，开出经赈来卖田，除非东北乡或是南乡的石二头额子顶上好田，卖结巨室乡绅，也只好羊肉作狗肉卖，若是东乡任阳石牌六七斗额子的低田，简直送给人家，都无人受领呢！你想可叹不可叹。”旁边一人接口道：“说他则甚，现在的世界，真是暗无天日，就像家叔的一回事，提起了真气死呢！”接着又说出一大篇话来。欲知后事如何，且待下回分解。