回到家，佣人已经烧好晚饭，我们就坐下来吃饭。进餐时，霍桑没有说过一句话，态度异常，饭后我跟霍桑进入书房，霍桑把门关上，低头静坐。我拿出烟丝做了二根纸烟，一支交给霍桑。霍桑在学校里时本来不抽烟，只是每逢无聊或者深思时，才吸几支烟。我把纸烟给他，他燃点之后，用力抽吸，似乎根本不知道纸烟的浓淡滋味。等了好久霍桑突然站起来在室内徘徊，低头下看，仿佛在数算自己的步伐，并加以测量，一回又喃喃自语。
“奇怪……奇怪……一尺六寸……是否真的是这样？”
我再也不能忍耐，问道：“有什么奇怪的事？你是指这件盗窃案吗？”
霍桑停住脚步，重新坐下：“你说得不错，这件案子很棘手，而且扑朔迷离。”
我说道：“这强盗行纵缥渺，当然不容易着手。不过我们在城里拾到的那一粒珍珠，是否也可以作为线索起端？”
霍桑忽然说道：“珍珠与这件盗案没有关系。你以为这件案子是江南燕干的？”
我奇怪地问：“可不是？你怎么认为不是江南燕。”
霍桑把烟尾丢掉，摇头说道：“不是，不是，如果真是江南燕，根据痕迹还容易缉捕，可能没有困难，甚至很有把握。可惜不是，所以一时有些难以下手了。”
“当真？你有什么根据？”
“你怎么没有观察清楚？有两点可以证明不是江南燕干的。第一，你看见墙壁上的字迹，不是十分潦草而且写得极低劣难看吗？我听说过去方严两家的窃案，墙上留的名字，笔力强劲而有气派，仿佛是书法家的笔迹。报上报道时都如此形容，你翻阅一下旧报还能找得到。”
“其次，这个强盗挖撬门锁都用尖锐的锥子，可知不是偷窃老手干的。如果这是江南燕的作为，他不但要叫冤枉，还觉得十分羞愧。日前严家被盗时，强盗破门进入卧室，警探不知道盗贼用什么作案工具，照我猜测要不就是一种万能钥匙，可以开任何门锁。”
我恍然大悟，道：“你讲得有理，那末究竟谁是窃贼，你已经胸有成竹？”
霍桑沉思一下说道：“我大略有点头绪，但还不能确定，所以心中踌躇，犹豫不决。”一会，自言自语，“我想这个窃贼一定是个狡猾的人，冒名偷窃，作弄警探，自己可以卸脱罪责，真是不容易对付。”
“贼是从什么地方来的？是外盗还是内盗？”
“从迹象看，好象是外面进去。看庙的胡大不是说过前天下午，有一个人在后门的巷口徘徊？这当然可疑。不过方才钟侦探说一定有内应，这话我完全同意，否则外面来的盗贼肯定不清楚屋子里的详细情形。说是巧合，何以不先不后，刚好在守根和洪福出外看戏的三小时中间发生盗窃？我秘密问过守根，昨天晚上看戏是否预先买好戏票，他说看戏是他的所好，但是昨天到晚饭时分才心血来潮想去看戏的。那末在几小时中，消息不会传得那末快，窃贼一定是近在左右，不然不会乘虚而入。讲到这一点，若要假定是外贼，似乎有点矛盾。”
“照你老兄的看法，究竟怎样？”
“我拿脚印来推测，作进一步的研究，现在我着眼住宅中这许多佣人。认为其中有一个人，等主人出去，就绕道到后门，拿锐利的钻孔工具撬门进来，才留下了痕迹。他偷得珠宝后，就出去藏好，再回进住宅。然而，这所住屋只有前后两扇门，窃贼出进，看门人老荣必定知道。可是他说自从主人和洪福出去以后没有别的人出入，这和我的推想格格不入。”
我沉思了一下说道：“照你所说，盗贼岂不能从后门出入？那末老荣就不会发觉了。”
霍桑说道：“你想盗贼是从里面打破后门出去的？但观察门锁，显然是从外面进来的。”
“会不会用假钥匙先把门打开，再从外面进来？”
“不可能，这种锁钥是德国制造，不容易仿制，我敢说绝对不是象你所说的那样。”
“那末老荣一定知道，可能他说谎。”
“看情形是这样，但是我还不敢完全肯定。”
“虽然如此，你怀疑是屋子内部的人，那末是谁呢？你怀疑什么人？”
“对这一点，情形很复杂，至今我还没有定论。住宅里这许多仆人，洪福跟随主人一起外出不算，还有四个人；象厨师王霖，小童生葆，徐妈还有老荣，大家都在被怀疑之中，尤其是厨师王霖，体形高大，引起我的注意。其次是老荣，从地位讲，关系重大。不过观察他的举止状态，这老人似乎是耿耿忠心，不象一个虚伪诡诈的人，但是从情势判断，他不应该不知道，可是现在却是相反。为着这一点我心中非常纳闷。至于其他两人，串通的嫌疑很有可能，若说是他们亲自去偷盗，就不是事实了。”
我忽然有些想法，说道：“守根辞掉的园丁冯二，似乎也应该加以注意呀！”
霍桑说道：“不错，我已经对他发生怀疑。如果是他，那也必须有人同他串谋，才能乘虚而入，那末老荣又是首当其冲！”
我问道：“你果然认为老荣是个绝对诚实的人？”
霍桑忽然皱起双眉说道：“这就难说了。我观察他的面貌没有奸相，也不狡猾，然而只看外表，而无真凭实据，往往会失策。你听见过这个比喻，想抵御外来的盗寇，却想不到邻居的儿子竟来偷铁，这是个不可忽略的教训。从根本上讲我今后要搜集一切证据才对，而不能用想象来代替事实。”
“这就困难了。你将如何着手收集证据把问题查清楚？”
“在法理上，应该对住宅中所有的仆役细细盘问，如此才能有头绪或获得实据。但是你注意到主人守根并不高兴对他的仆役有所怀疑。我又不便独断独行，这是个困难的问题。”
我因此想起，刚才警察局的侦探来查问时，也曾对守根的姨太有些怀疑。守根存心袒护他的小妾，以致发怒下逐客令。
我说道：“你说得完全正确，不过刚才钟侦探的见解也很合理，你觉得如何？”
霍桑眼睛看着我说道：“这是一个侦探应提的问题，不值得注意。而守根袒护小妾，不让查问，就显得他心胸偏狭。我对这一点并不认为是个问题，而洪福却是我的阻碍。”
“为什么？”
“你方才不是听见他称我为大侦探吗？这明明是对我的讥讽。我在想他本来想凭他的智慧，插手其间，独自解决这件盗劫案。没有想到他看见我们也去侦查，就不期然生出妒忌心。凡是同行而有妒忌，将来一定会互相倾轧到头来一无所成，两败俱伤。这岂不是值得我顾虑的吗？”
我鼓励他说：“虽然困难阻力很多，你可不能因此而气馁胆怯。你不是听见过西方福尔摩斯当初在侦破案件时，也有雷斯脱拉特之辈跟他作对吗？”
我的朋友微笑道：“老朋友，你也不必担忧，我不过说说而已。我决不是那种见难而退，临阵胆怯的人，自信还不至于如此！”他站起来在室内走来走去，两只手放在背后，目光看着地板，喃喃自语，仿佛自己在问自己，但是听不出究竟是说些什么。
我于是说道：“霍桑，看你自言自语，是不是你心中蕴藏着尚未宣布的东西？”
霍桑依旧在房间里踱步着，回答我道：“没有什么，我在研究那些脚印！”
我说道：“脚印？我本来就认为各种探案之中，脚印是十分重要，不可忽视，现在你……”
霍桑忽然停止踱方步，抬头说道：“你听，敲门进来的是什么人，是不是孙格恩？”
我有点奇怪，抬头倾听，果真有人谈话，拉开门，只见孙格恩手中拿着一封信，神色慌张，正伸手要敲我们书房的门。
