话说汪大燮说称与英人借款自办，作为废了草合同，袁世凯亦以此说为是。然自汪大燮去后，袁世凯满意于销假后到部办事，即照此议做去，但念：“虽然与英人借款，只怕苏浙人士仍要反抗，终没有了期。总要寻点法子，令苏浙人士说不得后话才是。”故于到部之后，即与汪大燮商议道：“现在外交，种种棘手，国民总不谅我们艰难。只望外人不再索权利就罢，那里能够把已让的权利收回？今足下所议，改为借款一层，自是善法。因前者督办大臣盛宣怀，办事不大妥当，以至于此，今除了改为借款一层，再没善法了。但怕苏浙人仍有后言。总要想个法子，令苏浙两省人依从了之后，不能反悔才好。”汪大燮道：“大人之言，实见得到。惟是国民之心，不审交涉的烦难，只称力争权利，坚持到底。怕借款一层，国民依然不允，又将奈何。计不如先与英人商妥借款，然后告知苏浙两省。如再有反抗风潮，只说已经商妥，不能再议便是。”袁世凯道：“这恐不能，怕那时国民又说我们掩住国民耳目，暗地把国权断送了。今不如仍告知苏浙人，以惜款一层为转圜办法，叫苏浙人磋议如何？且现在苏浙人大股未集，借款两字，或可从允。”
汪大燮仍不以为然，踌躇道：“若叫苏浙人磋议，怕国民只把争回权利四字做口头禅，一经会议，人多口杂，又易反抗。
以小弟愚见，今苏浙人为争回路权四字，已立了团体，不如电致他们，叫他们选举代表来京，与我们同见英使会商。待他们到京时，然后晓以利害，说称惜款一层，为不得已之办法，再不能更改的，较易妥当。”袁世凯即点头说了两声“是”。满意即行电致苏浙人士，使选举代表来京会议，不想借款筑路的办法，自汪大燮见过英使之后，新闻已传遍了，直弄得汪大燮等遮隐不得，即告知袁世凯。袁世凯亦大怒，以为国家交涉重事，未有成议的，只有点风声，即被新闻纸传播，办事更大难了。
汪大燮便一力怂恿请袁世凯，立即要筹个限制报馆的善法。
但当时已传出借款一事，料不能隐讳，因此把电致苏浙人士的电文，声明已改议借款，修筑苏杭甬铁路，即废了从前草合同，并叫苏渐人士，无论如何，请即派两省代表来京，与英使会议，这等语。不料苏浙人士得了这道电文，无不哗然，以为借款筑路，以路抵押，将来兴工行车购物及一切用人行政，都是受制于他人，是名为自办，实不是自办的了。就中就有争路为首的几个人，立开大会，研究此事。并请了在籍前任大学士王文韶及前任巡抚陆元鼎出来，大家会议。以外部以自己股本未集为词，主张借款；今一面先行集股，一面于本省选举总理人，决意自行筑路。仍恐外部以为叫自己派代表入京，自己如不派时，反为外部借口，故仍又一面选派代表，声明代表人的权限，只合会议废约，于惜款筑路一层，亦不承认。那时外部袁、汪两人，真无可如何。
且浙人当先行集股之时，旬日之间，已得银数百万，即行电告外部，以国民附股踊跃，决意自办，又请王文韶电告军机，请代奏，以渐人自办，实有力量，不愿借款。恰那时陆元鼎方应召入京，故又请陆元鼎面奏草约应废，并以汪大燮为浙人，竟抗违舆论，主张借款，因此又宣布不认汪大燮为浙人，并电请军机，革汪大燮以谢天下，这等事情。直弄得汪大燮无法，只望代表到京，把个为难的情形向代表细说，或可以迁就。
不提防等到代表到京之时，那些代表员到了外务部，那袁世凯以为汪大燮是个浙江人，于代表员必有点感情，说话较易，故令汪大燮与代表员相见。准各代表员到部时，见了汪大燮，已为眼中钉刺，更说不下去。并说道：“袁军机是本部尚书，所有交涉，是他主政，应请他面商才好。”汪大燮道：“袁军机现在身子不大快畅，难以见客。若各位同乡先生，有什么赐教，即向兄弟面谈，自可以转达的了。”各代表员道：“弟等为接到部电，要派代表来京会议。弟等不佞，谬承选举，故不辞劳瘁，以公事要紧，千里来京。只道袁军机有高见赐教，今反不得一面，是着代表来京，亦属无用。”汪大燮道：“兄弟已承了袁尚书之命，故敢出来与各位相晤。倘若不见信，待兄弟回复袁尚书便是。”各代表员道：“不是不见信，只怕汪大人妥商之后，袁尚书复有后言，是此次已多费唇舌了。”
就各代表员中，有一人恐汪大燮不能下场，亦不好意思，即道：“如汪大人既得有袁尚书所嘱，若有高论，亦可赐教。
但事须迅速，因苏浙已陆续集股，故弟等来时，定限留京十天，便要回省复命，故方才所言，不过防与汪大人处谈过之后，又要再晤袁尚书，太过耽搁时日，于弟等实有不便。如汪大人处，既得有袁尚书意思，准可赐教。”汪大燮道：“现在外交的烦难，是列位同乡知道的。此案的错误，全在盛宣怀糊涂，留落这些首尾，令我们棘手。今外人只坚持不允废约，经交涉数次，几于舌敝唇焦，仍相持不下。若改为借款自办，或可转圜。除此外亦再没有办法了。”各代表员道：“某等蒙乡人推举，谬充代表，所有权限，只能商议废约，此外实非某等所敢与闻。”
汪大燮道：“某亦何尝不望废约，但外人坚持不允，亦无可如何。欲与之决裂，又自度本国势力，不容易做到。因此左右为难，穷于应付。今所议虽为借款，但并非以路权抵押，亦是自办而已。不知诸君何以坚执不允？”
各代表员道：“纵不是以路权抵押，但所购材料及聘用工师，不得自由，与失权何异？”汪大燮道：“诸君此言，似乎近理，惟有想不到处。今中国制造未广，材料纵不购诸英国，亦必购诸外人；就以工程师而论，中国人才尚少，亦须向外国聘请，是并无吃亏之处，诸君当可释疑。”各代表员道：“材料及工程师虽要靠外国，但使权自我操，材料可以择价而购，工程师亦可由我去留，毕竟是不同的。”汪大燮道：“条约里头可订明材料价值，不能较别国尤贵，即工程师如不称职，亦可由我开除，如此并非受人挟制。若谓借款要吃亏佣钱，今我们已声明，经手的佣钱仍归公司，若谓借款必须纳缴子息，想自办的股本，亦何尝不要纳息？诸君细细研究，自可了然。在兄弟非必把持，以惜款为是，但于万不得已之中，故筹此一策。
况两省股本未集，今借款又得现成，可以立刻兴工，借人之财，以办我之路，有何不可？”
各代表员道：“借款两字，流弊不可胜言，仓猝间难以尽述，总之损失权利，实所不免。若大人以集股艰难为虑，须知现在人情踊跃，旬日之间已集得数百万。现今又分各府各县担任，想股本是不难的。”汪大燮道：“有无流弊，只看所订条约何如耳。”各代表员道：“此话自然能说得出，但历来交涉，时时说谨慎磋订，实没一事不吃亏，又安能保此条约，必无流弊。”汪大燮道：“此亦诸君过虑耳。且尤有一说，诸君以为人心踊跃，集股自易，但恐认股虽易，交股就难了。”
各代表见汪大燮说出此话，以为汪大燮太过小觑自己两省，心中不悦，即道：“广东人把粤汉铁路争回自办，瞬息间集股四五千万，难道苏浙两省之力，就不及广东一省不成？”汪大燮道：“这却比不得。广东人以一时之气，像与岑春煊赌赛一般，所以如此。若寻常集股，却不容易。”各代表员道：“此次苏浙人亦激于义愤，集股亦未尝不易，汪大人处若不见信，请准由商办，若办事人集股不成，任从治罪亦可。”
汪大燮此时，觉没得可答，只说道：“那有集股不成亦可治罪之理，但外人苦苦不允废约奈何？”代表员道：“此是草合同，不是正约，不要混说。因草合同未经朝廷签字，不能作正。以外人逾期不办，先自背约，应可废弃，作为无效。”汪大燮道：“我何尝不知此理，但自念国势力弱，一经决裂，必须言战，实无可以抵御之法。”各代表员道：外国只系商人谋办此路，他政府未必为之兴师。且他自背约，公法上实说不去。”汪大燮道：“到今日的地位，看我们中国的光景，那里说得公法。”
各代表员至此，见汪大燮苦苦以战事恐吓，即道：“大人处所言，非我们所敢参议。战和两字，自有政府裁度。我们代表，只为路事而来，所有权限，只能与闻废去草约，余外皆非我等权限所及。此说方才早已言明，若大人见谅，自是好事，倘若不能，我们惟有回省照复，不必更说其他。”汪大燮此时，觉不能再说下去，即道：“不过彼此参酌，并无别的。诸位不必便回，待我把诸位宗旨及所有权限，向袁尚书细述，然后再商便合。”
各代表便即辞出。回至寓里，暗忖：“今日听得汪大燮言论，全是把持。只把外交烦难来推倭，又只把战事来恐吓。看将来，一切什么归外人所办，及什么借款自办，统通只是汪大燮把持。若汪大燮不去，此事终没了期。”立即把相见问答情形，寄复本省。至此苏浙人士皆嫉汪大燮，以为袁世凯的主意，只系汪大燮一人播弄。故又纷纷电致北京政府里头，力斥汪大燮之非，并申明代表员到京的权限。又攻击汪大燮误国媚外，速宜治罪等语，弄得汪大燮手足无措。随后各代表员以此事终难转圜，因汪大燮并不言及可以自办的话，屈计十天期限已满，只得函告外部，要如期回省，即附轮南返。
那汪大燮老羞成怒，转向袁世凯面前，说许多苏浙人的坏话，反令袁世凯愤怒。因误国媚外这一句话，汪大燮也指是苏浙人谩骂袁世凯的，那袁世凯安得不怒？因此不免坚持借款自办一议。后来毕竟民气难抗，英人又肯顺些情，把此件交涉放下了。朝廷又知汪大燮为国民仇视，即把汪大燮离开外部，派为出使英国考查宪政大臣，使离开北京。所以当时苏浙的人，又不免多集怨于袁世凯。这都是后话，倒不必细表。
单表袁世凯自任外部尚书军机大臣，最后一年，正是光绪三十四年。那时光绪帝日在病乡，到了初冬时候，病势更重，也聘过几个御医请脉，终不见有点起色。偏又事有凑巧，到那时清太后又染了一病，颇觉沉重，也到颐和园养病去了。那时两宫既病，故十月内一连十数天也没有视朝。
偏到十月二十一那一天，光绪帝竟一病不起。当时宫中不免纷乱，因光绪帝登位之时，论起昭穆，本有些不合，因同治帝殁时，也没有储君，就以光绪帝人嗣，不过仿兄终弟及之制。
故当时就有人议论，以为同治帝没时，应立同治帝的侄子方为合法，今仿兄终弟及之理，与当朝家法不合。不过太后以若立同治弟的侄子，就须立恭亲王的孙儿，怕恭王当权，实于自己不便，是以改立光绪帝。这样，全是当时太后的私意，为自己执权起见。又因故立光绪帝之时，先把同治帝的死事隐住了，早令恭王查勘万年吉地，使他先离了京城，然后令直督李鸿章带兵镇住北京，方才将光绪帝登位的。有这个形迹，益令人思疑。是以当时大臣，纷纷入奏。
更有一个吏部稽勋司主事吴可读，递了一本奏折，即行自尽，这样唤做尸谏。他折内的大意，以为光绪不应登位，将来必成个争立之祸；虽太后谕旨中，有说明待光绪帝生有太子，然后入继同治这等语。但若光绪帝一旦无子，将来必纷纷争讼，故请当时太后不宜一误再误，当先立那一人为同治承继的，待光绪身后，即行即位，以免争端。果然被他说中了，到光绪帝于三十四年十月二十一那天殁时，竟然无子。
清太后忆起吴可读一奏，又因那时恭王一派人甚盛，容易争立，故清太后一意要立光绪帝的侄子，总须一人入宫坐镇才好。猛想起当时朝中，惟袁世凯一人，最有机变，就令人官护卫。正是：嗣位既思扶幼主，镇宫还要靠权臣。
要知后事如何，且听下回分解。
