龚美一路上把这玩鼗鼓的技术与曲词，朝斯夕斯地教授她：在行路的时候，就教鼓儿词；在住宿的时候，即授玩鼓术。原来龚美小时本是个玩鼗鼓的，后来才改做银匠。他的鼓词鼓术，都经他细心改良过的，格外来得新鲜别致。她又是个心灵手敏聪明人儿，天生慧性，这玩意儿一学便会。她还嫌龚美的词调儿尽美未尽善，拿出她自己的才调，又特别改良一次，这真所谓青出于蓝了。不一日，到了京城里，龚美在热闹的场合，拣一家客店住下。翌日，她便在店房里的广庭中，牺牲色相，现身说法，呈现她的新玩艺于都人士。当下京城里那些闲人，见了她这等美色，瞧了她这副手段，听了她这种新腔，哪一个不目眩心迷？你赞一句，我说一声，不到三五日，就弄得街谈巷议，把她抬举得身价十倍，哄动得名满都门。真宗这时尚在王邸，正是饱食暖衣，逸居无事，长日人困，免不得易服微行，跑到热闹场里寻开心。这日恰到街坊游散，一路行来，只听上中下三等人，都在赞扬鼗鼓娘。有的说：“我听了她的鼓儿词，真是余音绕梁，三日不绝！”有的说：“我鼗鼓儿听得多，像这等字正腔圆，韵味深长的，却从来不曾有过。从前孔圣人在齐国听了韶乐，弄得三月不知肉味；而今我听了她的鼗鼓，竟要九月不知肉味啦！”有的说：“人生不过百年岁月，就是天天过着快乐日子，也不过享一百年快乐。而今听了她的鼗鼓，这快乐一天就胜似两天，只消活到七十岁，便算得享着一百四十年快乐哩！”这是赞美她的艺术的。又有的说：“她这容貌儿，莫说在鼗鼓娘里面没有见过第二个，就是在京城里许多姑娘小姐奶奶太太里面，又几曾见过像她这般娇好齐整的呢？”又有的说：“我读古人书，最不信那些载咏美人的话，什么‘美目盼兮，巧笑倩兮’、‘回眸一笑百媚生’，以为全是诗人笔底故意弄狡狯，使读他的书的人发生痴想。现在见了她，才知古人这一类的辞句，确是写实的，而且还觉得只写到七分，还有三分写不出来。”又有的说：“我是好些时便感着精神不愉快，医生瞧过多少也不能治好；今日被她两道和悦甜美的眼光，微微地一射，陡地宿疾霍然，精神倍长。就这一点，可晓得她的美，当世无双了。”这又是称扬她的姿色的。真宗心里诧异道：“真有这么一个鼗鼓娘吗？怎么就美好到如此呢？”于是一径走向她献艺的店中来。夥颐！塞满了一屋子的人。奇怪！人数是多到再不能多了，却是一个个凝神屏气，鸦雀无声。只听人丛里冬冬冬冬锡铃，间杂多响了几响，随着就像新莺出谷，乳燕归巢，发出一种妙音，抑扬宛转，澹荡盘旋，入耳动心。真宗顿时周身百脉，全感舒畅，即从人缝里挤到中间，瞧看这鼗鼓娘的姿容究竟怎样。妙呀！这般可喜娘不修三生福能得见吗？真宗不禁神魂颠倒，满心倾恋。当日回去，即命侍从把她唤入王邸，留住不遣。因为惧怕太宗斥责，暂时把她屈在侍女班里，待遇上却与妻妾一样。后来问明她系将门之女，更加由爱生敬了。到得即了帝位，诸事有了自主权，乃拔封她为美人，随即又进位修仪。不久，便册为德妃。郭后既崩，后宫专宠的头一人，自然就是刘德妃。这时真宗还无子嗣，故郭后生三子，俱早殇了；杨淑妃生二子，亦都夭折。刘德妃便想生个儿子，好向真宗要求继承后位。怎奈祈祷多时，熊罴不来入梦，肚皮里没有赵氏一块肉，乃想出个移花接木的妙计，命自己的侍儿李氏，为真宗司寝。这李侍儿生长西子湖边，得山水之清，为秀气所钟，伴真宗一夕缱绻，便结珠胎。三年四月，瓜熟蒂落，竟一举得男。真宗大喜，取名做受益；进封李侍儿为才人。这受益，后来就是仁宗。刘德妃即取为己子，商同杨淑妃合力保护。戒宫人不得泄漏外廷，只说皇子是她生的。李才人一向庄重寡言，恭谨守己，见刘德妃要抢着去做娘，乐得自在，便不说什么。宫里的人，见李才人尚不争论，谁还肯道个不赞成呢？而且谁敢不赞成呢？刘德妃第一个心愿已偿，便进行第二个心愿，请求真宗立她做皇后。真宗原早要册立她，只为没有因由，恐惹群臣谏议，无辞折服他们，故而缓着；而今有了个好题目，当下她一请求，即笑允道：“这个自然，舍卿还有谁呢？”次日，真宗召谕群臣，说要册刘德妃为继后。翰林学士李迪，不知上意已坚定，谏阻道：“刘德妃出身微贱，不当立为皇后，愿陛下睿鉴！”真宗变色道：“刘德妃祖刘延庆在晋、汉的时候，做过右骁卫大将军，父刘通在太宗皇帝驾前，又官虎捷都指挥，正是世代将门，怎说是出身微贱呢？这是一层。就令实是微贱，微贱的人就不许有贵显的日子吗？不要说是作皇后，就是作皇帝，自古以来，难道没起身微贱的吗？这是二层。朕因已故郭皇后与杨妃所生数子，都不幸短命死了，曾在宫里宣谕，无论哪一个嫔妃，谁先生得儿子，即立谁为后；而今刘德妃生下皇子已经三岁，朕怎能食言不立她呢？这是三层。朕要立刘德妃，是无更改的可能，卿不必谏阻的。“群臣听着，再无人敢多渎了。真宗即命丁谓传谕学士杨亿草制。杨亿以为这事终不妥，不肯奉旨。丁谓劝道：”学士勉强作了此诏，不愁不富贵啦！“杨亿摇首道：”像此等富贵，我也不愿要。“丁谓没法，乃命他学士草成。五年十二月，真宗竟册刘德妃为皇后，继位中宫。册立的典礼，格外隆重，不必细说。刘后既立，因无宗族，把义兄龚美更作为亲兄，改姓龚做姓刘，赐以官爵。这事实是一举两得：刘后在对自己，有了宗族。在对刘美，践了富贵不忘的宿约。刘美既做了皇亲国戚，又得了高官厚爵，立时尊贵起来，不但不似做银匠时节被人轻视，而且还有人来巴结他。便有翰林学士钱惟演访知刘美无妻，忙将自己的妹子嫁与他，做个间接的皇亲国戚。李才人呢？刘后见她只是恭顺，又由真宗加恩授为婉仪，不久，复进为顺容。刘后自此，第二个心愿也偿了，又生第三个大心愿。什么大心愿呢？她心里想道：“望不到而今的地位倒罢了，既到了今日的地位，不拿出才调来干与干与国政，替女子们吐吐气，千古以后，将以为女子只能仰男子的鼻息，不懂得国家大事。我心要做作一番，给男子们看看，女子果然是不懂得国家大事的么？于是便极意留心时事。真宗每日退朝以后，批阅天下奏章，刘后即陪侍旁边，一一记着。不到好久，刘后把朝廷的大事，尽行晓得它的原本始末。真宗关于宫闱的事件有所询问时，她撮引故实，逐一答对，莫不称旨。真宗因此，更加爱重刘后。刘后因此，便渐渐地干与外政。这时太子太师吕蒙正、司空张齐贤等，已先后凋谢。吕蒙正谥做文穆，张齐贤谥做文定。王旦亦衰迈多病，累求解职，真宗不许，只得勉力报国。真宗自己仍旧见神说鬼，东祷西求，无理取闹。六年六月，亳州官吏父老三千三百人，诣阙请真宗往谒太清官。这太清官，是祀奉老子的。八月，真宗诏答毫州官吏父老定于明春亲谒太清官，并加号老子为太上老君混元上德皇帝。亳州官吏父老，接奉诏旨，忙着筹备明春迎驾典礼。孙奭因又上疏切谏。疏云：陛下封泰山，祀汾阴，躬谒陵寝，今又将祀太清宫。外议籍籍，以为陛下事事慕效唐明皇，且以明皇为令德之主耶？甚不然也。明皇祸败之迹，有足为深戒者，非独臣能知之。近臣不言者，此怀奸以事陛下也。明皇之无道，亦无敢言者。及奔至马嵬，军士已诛杨国忠，请矫诏之罪，乃始谕以识理不明，寄任失所。当时虽有罪己之言，觉悟已晚，何所及也！臣愿陛下，早自觉悟，抑省虚华，斥远邪佞，罢兴冬木，不袭危乱之迹，无为明皇不及之悔。此天下之幸，社稷之福也！疏上，真宗不听，但因孙奭是个朴忠的臣子，容忍着不加申斥。七年正月，真宗遂命驾往亳州谒太清官。命王旦兼大理使，丁谓兼奉祀经度制置使，陈彭年为副。至亳州，丁谓献白鹿一头，芝草九万五千余本。谒祭毕，赐亳州官民酺三日。二月，返驾还京。十一月，玉清昭应宫落成。修宫使就是丁谓。起初预计工程，须得十五年才可造成，丁谓命工匠昼夜工作，故七年便造成了。这宫共二千六百一十楹，建筑宏丽，耗财无算，所以八年九月，知陈州张咏死时，便遗表痛陈不当建造宫观，竭天下的财用，伤万民的生命。这都是贼臣丁谓诳惑圣聪所铸成的错失，请斩了丁谓的头颅，悬诸国门，以谢天下。然后再斩张咏的头颅，悬诸丁家门口，以谢丁谓。真宗见了这篇遗表，虽是极叹张咏的忠诚，然因信任丁谓，竟不加罪丁谓。九年年底，又下诏改元作天禧，从明年起始。元年元旦，真宗亲诣玉清昭应宫，上玉皇大帝宝册衮服；越日，上圣祖宝册；十一日，谢天地于南郊，御天安殿受册号，作《钦承宝训述》，昭示群臣。群臣又歌颂一番；三月，真宗命参知政事王曾兼会灵观使。王曾不愿附和怪诞，转推王钦若，固辞不受。真宗不悦道：“卿为大臣，当然要附会国事，何以独自立异呢？”王曾奏答道：“从来君从谏就称做明，臣尽忠便叫做义。陛下不嫌臣驽钝，使臣参政。臣只知道向着义的途辙去作，不晓得什么是立异啦！”王钦若本与王曾不合，听得这事，更于真宗前谮挤王曾。真宗遂罢王曾参知政事。九月，王旦的老病越增，真宗亲幸王旦私第抚问他病体。真宗见王旦形色清癯已甚，黯然道：“朕正想托卿重任，不意卿病到如此，真使朕不胜其忧了！”因又问道：“卿万一不讳，朕把国事付托何人呢？”王旦答奏道：“知臣莫若君，陛下到时自择便了。至若愚臣，晓得他事君无隐，谋国尽忠的人，只有寇准一个，别一个臣却不知道。”真宗点首，安抚了数语，即启驾还宫。是夕王旦召诸子弟面嘱道：“我任政事二十年，圣上优礼日加，真是极尽主恩了。我自认奉事圣上，也无甚错失，只是不曾谏奏得天书虚妄，实在是我百死莫赎的大过。所以我自大中祥符以来，每有大礼，在圣上，必首先加恩于我，在我私心，辄益增惭悔。我死了以后，可替我削发披缁，依僧门丧例敛葬，或可稍减我这一桩愆尤哩。”说罢，瞑目而逝。真宗听得王旦已死，不胜哀恸，辍朝三日，追赠王旦为太师尚书令、封魏国公，赐谥做文正。真宗遂命王钦若同平章事。王钦若状貌短小，项上长着个赘疣，当时人称他做瘿相。是时真宗因自己常多疾病，见皇子赵受益年已渐长，便降诏立皇子赵受益为太子，大赦天下。三年，永兴军巡检朱能与内侍都知周怀政，假造天书，降于乾祐山。寇准时判永兴军，竟取伪书，上奏朝廷。真宗大喜，降诏迎入禁中。鲁宗道、孙奭都谏奏这天书是奸臣诞妄造作，以荧惑圣听的，请捕斩朱能等。真宗不听，恰巧王钦若坐交通商州道士醮文易罪案，罢判杭州，真宗遂召寇准同平章事，丁谓参知政事。丁谓本与寇准相投契，李沆作宰相的时候，寇准尝荐丁谓于李沆，李沆不用，寇准问道：“丁谓不算无才能，还不堪用么？”李沆道：“丁谓固然是有才能，但是这等人可使他在人上吗？”寇准道：“像丁谓的才能，相公终能压抑他使在人下吗？”李沆笑道：“而今不必辩论，日后你自然记得我说的话。”寇准终不以为然。至是不久，丁谓果倾轧寇准。四年六月，真宗患着风疾，政事多委决于刘后，寇准、李迪以为忧虑，乘间请真宗诏谕皇太子监国，罢免丁谓、钱惟演。真宗认可。寇准密令杨亿草表，因酒后说出，遂被丁谓转而谮他，力请真宗罢免寇准。真宗不记得先前与寇准的说话，竟罢寇准为太子太傅，命李迪、丁谓、冯拯参同平章事，任中正、王曾并参知政事，钱惟演为枢密副使。周怀政是东宫宦官，遂往商寇准，谋奉真宗为太上皇，而传位太子，罢皇后与政，处死丁谓，使寇准复相。寇准阻止不听，竟谋实行。事机不密，又被丁谓知道，夜奏真宗，并与刘后举发朱能天书妖妄事。真宗大怒，立斩周怀政，贬寇准为太常卿，出知相州；因遣使捕治朱能，朱能杀王使，拥众反叛，未几朱能众溃自杀。坐这项罪，再贬寇准于道州。自是丁谓专政于外，刘后专政于内。五年十一月，竟加丁谓为司空，冯拯为左仆射，曹利用为右仆射。于是丁谓威权更大了。是年过了，又改元做乾兴。二月，封丁谓为鲁国公，冯拯为魏国公，曹利用为韩国公。都人士虽疾恶三人朋比为奸，恨不得立时去掉，但是圣眷方隆，没奈何他们。忽而传下哀音，真宗皇帝已经驾崩了。这正是：佥壬弄权朝政乱，九重哀诏又惊传。要知真宗死后，国事是怎样处置，是由太子继位亲政，还是刘后垂帘当国，下回分解。