那位博学的老先生回答：“有什么办法！世界上自有这一类无理可说的怪事。一百年以前，根本没人知道波尔多的葡萄酒。上个世纪最了不起的人物之一，法兰西的阿西比亚得，黎塞留元帅2害过肺病，原因人人知道，3在居耶纳4总督任内给当地的葡萄酒治好了。波尔多的收入马上增加到一亿，黎塞留把波尔多的边界一直推到昂古莱姆，推到卡奥尔，方圆四十法里内！谁也不知道波尔多的葡萄园到哪儿为止。奇怪的是黎塞留元帅在波尔多竟没有一座骑在马上的纪念像！”
德丰德里尔先生道：“啊！一二百年之内普罗凡要是发生这一类的事，我希望下城的小广场上或者上城的古堡附近，会立一座白石浮雕，塑上奥普瓦5先生的头像，纪念他提倡普罗凡矿泉的功劳！”
1比利时的矿泉城。
2阿西比亚得，公元前五世纪希腊有名的将军，苏格拉底的弟子，天分极高，野心极大，但毫无道德观念。黎塞留元帅即十七世纪法国权相黎塞留红衣主教的侄孙，生活放荡，但是一个很有才能的军人兼外交家。
3也许是因为好女色吧？——原编者注。
4法国古行省之一，首府即波尔多。
5普罗凡出身的化学家，药物学家（1745—1840），着有关于普罗凡矿泉的专着。
马特内医生的父亲道：“亲爱的先生，也许普罗凡根本没有复兴的希望。这个城已经破产了。”
罗格龙听到这里，睁大着眼睛叫起来：
“怎么？”
学者回答：“十二世纪的时候，普罗凡是个首都，跟巴黎竞争过来，还占上风呢：香槟的那些伯爵在这儿设着宫廷，正如普罗旺斯也有勒内王的宫廷。那个时代，文明，繁华，诗歌，风雅，妇女，社会的一切精华并不限于巴黎一处。城市一朝衰落了，和破产的商号同样不容易重振旗鼓。如今普罗凡只剩下一段光荣的历史，芬芳的蔷薇，还有区区一个专区府。”
德丰德里尔道：“唉！倘若所有封建时代的首都全部保存下来，法国就不是现在这样的面目了。蒂博1家族又是诗人，又是战士，又是风流豪侠的贵族，岂是一般专区区长所能代替的？普罗凡在蒂博治下的地位，不亚于过去费拉拉在意大利，魏玛在德意志的地位，也是今日慕尼黑想要攀登的地位。”
1十二至十三世纪时统治香槟地区的封建主，封号是伯爵。上文所谓“香槟的那些伯爵”即指蒂博一族。
罗格龙叫道：“普罗凡当初是个首都？”
考古学家德丰德里尔回答说：“难道你连这一点都不知道？”
他拿手杖在上城的地面上敲了几下，叫道：“你不知道普罗凡的这个部分，底下全是地下坟场吗？”
“地下坟场？”
“对啊！坟场的层数之多，范围之大，简直不可思议；象大教堂一样分成许多小堂，还有成堆的柱子。”
马特内老人看见助理推事谈到他心爱的题目，便道：“德丰德里尔先生正在写一部重要的考古着作，打算在书中说明那些古怪的建筑。”
罗格龙知道他的屋基早先是盆地，兴冲冲的回去了。两个单身人花了五六天功夫追究普罗凡的地下坟场，好几个黄昏都有话可谈了。罗格龙靠这种来源得到一些材料，回家讲给姊姊听，或是关于古代普罗凡的历史，或是东家和西家的婚姻关系，再不然是过时的政治新闻。因此他出去散步，一路总得问个上百遍，往往向同一个人也要再三询问：“喂，外面说些什么啊？”——“喂，有什么新闻啊？”回到家中，他倒在客厅的长沙发上，好象筋疲力尽，其实只是被笨重的身子拖累了。他在客厅和厨房之间来来回回，走上一二十次，开门，关门，看钟点，好容易盼到吃晚饭。姊弟俩还在外边串门的时期，上床以前总算不寂寞；自从不得不在家枯坐之后，消磨一个黄昏竟象横渡沙漠一般艰苦。有几回，一般人夜晚作客回来，走到小广场听见罗格龙家有人怪叫，仿佛兄弟在谋杀姊姊；原来是苦闷的针线商恶形恶状的打呵欠。两个机器人齿轮生了锈，没有东西好碾磨，只能大叫一阵。
兄弟说起要娶亲，可是一无办法。他觉得自己老了，身体不行，想到女人就害怕。西尔维明白家里必须添一个人才好，便想起他们的穷表妹来。普罗凡个个人以为娇小的洛兰太太和女儿两个都死了，从来没问过西尔维。西尔维却样样记在心上，象她那种地道的老处女是什么东西都丢不了的。因为要不露痕迹的和兄弟谈到比哀兰特，她装做偶然找到了洛兰家的旧信。兄弟想到屋里可能有个小姑娘，几乎高兴起来。
西尔维给洛兰老夫妇写了一封半亲热半生意口吻的信，推说为了出盘铺子，搬回普罗凡，忙着安家，耽误了回信。她表示愿意招留表妹，声明万一罗格龙先生不结婚，比哀兰特日后有一万二千收入的遗产可得。
姊弟俩等洛兰表妹来的那份焦急的心情，只有两种人能体会：或者象尼布甲尼撒1一般变得近于野兽，关在植物园的铁笼子里，除了饲养员送来的生肉以外捉不到动物吃；或者是一个告老回家没有伙计好折磨的商人。信发出三天，他们已经在盘算表妹什么时候能到。西尔维以为行了这件善事，可以使普罗凡的上流社会为了她的表妹重新上门。蒂番纳太太要自己府上成为普罗凡第一个交际场所，象日内瓦的交际场所，显然瞧不起他们姊弟；西尔维却到她家里去大吹大擂，说他们的表妹比哀兰特，洛兰上校的女儿，要到普罗凡来了；她既同情表妹的不幸，也因为有一个年轻漂亮的承继人介绍给大家，表示很高兴。
蒂番纳太太气概不凡的坐在壁炉旁边的沙发上，含讥带讽的回答说：“你怎么不早一些发现你的表妹呢？”
1指尼布甲尼撒二世（公元前605—562年），巴比伦王，曾疯狂七年，和野兽一同生活。
