大人先生大概是一位德高的老人，不知晓他的姓氏名字。他叙述天地的开始，说起神农氏、黄帝的往事，都清楚明白。没有人知道他的生命岁数。他曾经住在苏门山，所以世人有的说他悠闲。他修养性情，延长寿命，和大自然一样生辉。他看待唐尧、虞舜的功业，就像手掌心里的东西一样。他把万里当成一步，把千年当成一个早晨。他出行没有奔赴的目的地，居住没有固定的处所，只探求大道而没有什么寄托。先生由于顺应变化，顺适中和，以天地为家，因而世运乖离时势败落，他却孤身不群独立存在。他自认为自己的能力足以跟自然造化一起推移。所以他默默地探索道德的精义，不与世俗的行为相同。自以为是的人非议他，没有见识的人责怪他，其实都不知道他变化莫测出神入微。然而先生并不因世人的非议责怪而改变自己的所为。先生认为，中原地区相较于天下，还不如苍蝇蚊子停在帷幕上所占的那点地方，所以他始终不把中原地区放在心上，而极其留意那些异方奇域，巡游鉴赏、参观娱乐，都不是世人所能见得到的，出行徘徊没有最后的终点。他留下书信在苏门山后离去。天下没有人知道他要去哪里。
有人给大人先生写信说：“天下所尊贵的，没有比君子更尊重。君子衣服有一定的色彩，容貌有一定的规则，言语有一定的法度，举止有一定的模式。站着就像磬石般谦恭有礼，拱手就像抱鼓般谦和大度。行动静止都有节奏，举步行走都合乐律。进退周旋，都有规矩。胸中就像怀有冰块，战战兢兢，约束自己，修养德行，一天比一天谨慎小心。选择好了落脚点再行走，只怕有所遗失过错。他们朗读周公、孔子的遗训，感叹唐尧、虞舜的道德，全心按法度来修养，全力按礼教来制约，手里拿着礼器?璧，脚下遵行规章制度，行为想要成为人们眼前的标准，言语要成为后代无穷的法则。他们年少时称誉乡里，长大后闻名全国，向上的志向是谋求三公的高位，向下也不放弃做地方的长官。所以他们拥有金玉财宝，披垂锦绣官绶，享有尊贵地位，获得封爵领地，传扬自己的声名给后人，齐同自己的功德于往古圣贤，敬心侍奉君主，全力育养百姓，退职后经营自己的家业，教育抚养妻子和儿女。他们占卜修筑吉利的家宅，考虑子孙万代的福祉，远离祸患，靠近福禄，使自己家族基业永远坚固。这确实是士君子们的高尚情致，是古今不变的美好德行。如今先生您竟披头散发居住在大海当中，跟那些君子们疏远，我担心世人讥叹先生而非难您。您的行为被世人所讥笑，您又没有办法使自己显达，那就可以称作耻辱了。自身处于困苦的地方，而行为成为世人所讥笑，这样的境地，我以为先生不可取。”
于是，大人先生自得地叹了口气，凭借着云彩回答那人说：“像你这些说法，算得上是通达事通吗？要说大人，他们与造化同为一体，跟天地一起产生，逍遥自在浮游世间，与自然之道一同形成，变化运动或聚或散，不经常保持一定的外形。天地各划分区域于宇宙之内，而日月光辉从天地之外开通到达。天地的永恒，本来就不是世俗的思维所能理解得了的。我将要给你说说这些。
“从前，天曾经在下面，地曾经在上面，翻来覆去，颠覆倾倒，尚未安定稳固，怎么能不失法度而把他们固定起来呢？苍天随着大地摇动，高山塌陷河川翻起，云霞散开雷震毁坏，上下四方没有治理，你又怎能选择好地方行走，步趋之间都合乐律呢？从前，成群的元气争相生存，万物都忧虑自己的死亡，肢体不由自主，身体化为泥土，根须拔出枝叶脱落，全都失去自己的处所，你又怎么能约束自身，修养德行，磬石般躬立、抱鼓般拱礼呢？赵国将军李牧战功卓著而身遭惨死，晋国大夫伯宗忠贞而断绝子孙，进取求利而丧亡身躯，经营爵禄赏赐而使家族灭亡，你又怎能拥有亿万金玉财宝，恭敬侍奉君主而保全妻子儿女呢？况且你就看不见那些置身于裤子里的虱子，逃进深深地细缝里，躲藏在破败的棉絮中，自以为这是吉利的家宅。它们行走不敢离开裤隙的边际，举动不敢爬出裤裆，自以为获得了绳墨准则。它们饥饿就叮咬人体，自以为这是吃不完的食物。然而火山喷出岩浆四处奔流，烧焦城邑毁灭都市，群虱烧死在裤子里却不能逃出。你们君子住在人世间里，又跟那些虱子住在裤子里有什么区别呢！可悲啊！你们却自以为远离灾祸，靠近福禄，坚固到无穷后世！再看看鸿鹄之类候鸟在尘世之外遨游，而鹪鹩小鸟在蓬蒿艾草丛中戏耍，小鸟和大鸟本来就不能相提并论，你又凭什么认为那些君子能了解我呢？而况且近代以来，夏朝被商朝灭亡，周代又让刘汉取代，耿都城和薄都城都变成了废墟，丰京、镐京也成了荒丘，有道之人来这里寻问，互相问答报出家世，还没有谁能居住安定下来，别人已经来占有，你说的封爵领地将会和谁一样长久呢？因此，有道之人没有固定住所栖身，不特意修养德行而治理，他以日月作为纪元的依据，用阴阳作为时间的周期，哪里还会贪恋人世，把自己束缚于某个时代？他乘御东云，驾驭西风，运用阴气以柔弱的态度处世，依据阳气使自己刚强，他志向满足愿望称心，什么事物都不能使他困厄，他又为什么不能自我通达，而害怕世人的讥笑呢！
“往昔天地刚刚开辟，万物一起产生，大物自适其性，小物静守其形。天地间阴柔隐藏自己的元气；阳气焕发自己的精华。祸害不须躲避，利益不必争夺；万物放置不会丢失，收聚不会满盈；死亡不视为夭折，存活不视为长寿；福禄没有增益，灾祸没有患害；各自遵循自己的命运，按照法度来持守。明达的人不靠智慧争胜，昏暗的人不因愚昧失败；弱者不因压迫而内心恐惧，强者不因强劲而拼命用力。这大概是没有君主而万物安定，没有臣子而万事治理，保全自身修养性情，都不违反各自法纪，正因为这样，所以能够长治久安。如今你们制造音乐来扰乱自然声响，制作色彩来变更外在形象，外表改变各自的容貌，内心隐藏各自的感情，心怀私欲而谋求众物，欺诈作伪来索取声名。君主拥立而暴虐兴起；臣僚设置而贼乱产生。所以你们制造礼法，束缚下层民众，欺辱诳骗笨拙的百姓，隐藏智巧而显示自我神奇。强者睁大睡眼施凌暴虐，弱者神情憔悴服侍他人。你们假托廉洁而实现贪婪之欲，内心险恶而外享仁爱之名，罪大恶极而不思悔过，幸逢喜事而骄傲自得。搬弄这些伎俩奏请升官，所以国家因循停滞而不能振兴。
“如果没有尊贵，那么卑贱的人就不会有怨恨；如果没有富裕，那么贫穷的人就不会去争夺；人们各自满足自身境况而没有什么其它欲求。如果恩泽没有施予的对象，那么人们在死亡失败中没有仇敌。奇异的乐声不制作，人们的耳朵就不会改变收听的习惯；淫荡的颜色不显扬，人们的眼睛就不会改变观赏的爱好。耳目视听的习惯爱好不改变，就没有什么可以扰乱人们的心神。这是远古之世所能达到的最高境界了。如今你们以尊重贤良的口号来比高低，通过竞技才能来争上下，通过争权夺势来辅助君主，通过宠幸高贵来压相互欺压，并且驱使天下人趋从这种风气，这就是世间上下互相残杀的原因。竭尽天地万物的精华，用来侍奉声色无穷的欲望，这不是为了养育百姓。于是害怕民众知道真相，所以就用重赏来喜悦他们，用严刑威慑他们，由于财物匮乏而重赏不能供给，刑罚用尽而惩罚不起作用，就开始发生国家灭亡、杀戮君主的溃败灾祸。这些不是你们君子的所作所为吗！你们君子所谓的礼法，实在是天下残臣贼子、祸乱危难、死亡溃败的伎俩罢了。而你们却视之为美好的德行，不变的正道，这不是太错误了吗！如今我就飘游在天地之外，跟造化成了朋友，早晨在汤谷吃饭，傍晚在西海喝水，我将随着自然运行变迁，跟大道一起周而复始。这对天下万物的阐释，难道不深刻啊！所以不通晓自然的人，不值得跟他谈论道理；不懂这些明白事理的人，不值得与他阐发清楚；这说的就是你们啊。”
先生既已申诉了这番言论，天下好奇的人觉得他奇异，慷慨的人觉得他高尚。其实人们都不知道他的本性，不清楚他的实情，只是猜测他的道行，给予他虚而不实的声名。没有人认识他的真谛，也不了解他的实情，虽然人们认为他不凡而高尚，但与从前非难责怪他的人一样，这些人都是不足道的。对于有道之人，世人不能了解他的高贵，也看不见他的神奇，他的高贵神奇的道行，存在于他的心里，而万物运行在他的体外。所以天下人最终都不知道他的作用。
大人先生经过宋国，驾着旋风来到野外。有位隐士看见他很高兴，自以为和他志同道合，就说：“好啊！我有幸和你相见而抒泄郁愤。上古质朴淳厚的大道已经废弃，而那些细枝末节、落花残草之类的学说一并兴起。豺狼虎豹贪婪肆虐，众多生物无辜遭殃，人们把灾害当做吉利，毁灭性命丧亡身体。我不忍心看到这些，所以就离开他们而住在这里。世人既然不可相与为伴，不如跟树木山石结为近邻。安期生逃到蓬莱仙山，?李潜居丹水之滨，鲍焦站在洛水边枯槁身亡，莱维离去自在而死，就因为大道衰微的缘故吧！我要高举志向，彰显高节，就在这里终老，像飞禽般生活，像走兽般死亡，埋葬形体而遗留骨骼，这不是重新返还我的生命吗？大凡志同道合的人互相追求，情投意合的人神情相同，我和先生您是相同的。”
于是，大人先生就舒展彩虹来隔离尘埃，倾斜雪白车盖来遮蔽阳光，倚靠着美玉车厢而徘徊，总揽缰绳而信步而行，回头对这个隐士说：“天地初开时的真人，只追求大道的根本，专心致志，万物得以生存退却不见他后移，前进不见他领先；拨开西北方向而创造万物，打开东南方向而当作天门；没有道德而长久欢愉，跨越天地而处境尊贵。大概就这样成就了我的躯体，因此我不须躲避万物而居住，目睹万物安宁；不以万物为牵累，悠闲自得都可成功。遨游四周足以舒展自己的思想，跳跃升空足以抒发自己的情意。所以有道之人没有住宅，在天地间做客；有道之人没有君主，天地都是活动的场所；有道之人无所事事，天地都存在心中。没有是非区别，也没有善恶差异，所以普天之下都蒙受他的恩泽，而万物因此昌盛。假使他厌恶别人而珍爱自己，自以为是而否定别人，愤怒激动而争名求利，使志节高贵而作践身体，他还像飞禽般生活，像走兽般死亡，那他还有什么值得彰显而获得荣耀呢？可悲啊，您的用心，安于实利而轻薄，以至忘却生命，追求虚名而获得，以至丧失身体，如果您确实和有道之人没有差别，又何必使自己面容枯槁而安然死去呢？您的爱好，有什么值得称道的呢？我要离开您了。”大人先生舒展双眉，流转双目，振动衣袖，抚拍衣裳，缓缓提起缰绳，挥动鞭策，随即乘风而起，驾云翱翔。那位隐士抬头瞻望而垂泪哭泣，哀痛自己的志节。他穿着用草木编的衣服，俯趴在岩石下面，担心自己到不了晚上就会死去。
大人先生经过神宫而休息，口漱吴泉就行走了，回旋所经之处，悠然游览起来。他看见一个在土丘上打柴的人，叹息地说：“你将要在这里以这种生活方式过一辈子了吗？”
打柴的人说：“是这样度过我这一辈子吗？还是不这样度过我这一辈子呢？况且圣人没有抱负，那是多么悲哀啊！天下的盛衰变化，何尝不在这个问题上产生，把隐藏才能在身，潜伏以等待时机。孙膑砍断双脚而能擒制庞涓，范睢打断肋骨而交上好运，百里奚身处困境而后为相，姜子牙已经年老而辅佐周朝。这些都是时运颠倒而否极泰来，原本就是先让他们穷困而后再让他们收获。秦始皇攻破六国，兼并他们的领地，扫平天下诸侯，南面自称皇帝。他夸耀辉煌色采，崇尚奢糜华丽，开凿终南山作为宫阙，在东海设立华表以作为帝国的东门；他构建千万宫室户而绵延不绝，希望帝国传代无穷而永世长存。他精修宫廷后室，装饰帐幔锦带，敲钟击鼓而宣扬帝国乐章，扩大园林猎场而深挖池塘沼泊，在渭河北岸兴建宫殿，扩建都城咸阳。然而骊山皇陵的树木还没有长大成林，荆棘已丛生在阿房宫的废墟。时代存续而朝代更改，所以秦朝先得天下，而后走向灭亡。山东的刑奴于是揭竿而起称王天下。由此可见，命运的穷困显达怎么可以预知呢？况且圣人以道德修养为自己的心志，不以富贵为自己志向；以自然无为视为功用，不以管理民众和万物为自己的事业；如果尊贵显达，不会看重自己，如果贫穷低贱，也不会轻视自己；如果失意，不会自以为耻辱，如果得意，不会自以为荣耀。这就象木根坚挺而枝杈高远，树叶繁茂而花朵凋落。没有穷尽之日的死亡，齐同于一个早晨般的短暂生命，那么不管自身得失的多少，又何必值得追求呢？”
因而，他感叹地唱道：“太阳隐没在不周山下，月亮升起在丹渊水中。太阳隐蔽无法看见，月亮放光成为英雄。月亮高远只在瞬间，微弱转暗又将归动。离合聚散就像云雾，日月往来快如飘风。富贵仅在俯仰之间，贫贱未必终生不变。留侯张良起于逃亡罪奴，威武显赫远扬夷荒边地。召平曾封侯东陵，转眼之间沦为布衣。树叶生长倚靠根柢，生死盛衰都同此理。得志便随命运升迁，失势则与时运毁灭。四时寒暑交替运行，岁月变化递相推移。祸福没有一定主宰，为何担忧身无归宿？由这道理推此人生，砍柴负薪又有可哀！”
大人先生听了这些话，笑着说：“你虽然还没有通达到大道，但也差不多可以摆脱小道理的局限了。”于是，他就唱道：“天地分解啊六合打开，星辰坠落呀日月下落。我飞腾上去将何怀抱？不穿衣裳而服装美丽，不戴佩饰而自然光采，上下徘徊啊，谁能知道我的法则？随即离去而漂浮远游，纵驰云车，张开气盖，盘旋翱翔啊，在广大无边的天地之外。竖起长星当成旗帜啊，敲击起雷霆轰鸣。开动不周急风而驱车啊，漫步在平坦通畅的天上九野。坐在中州而回望啊，望见高山我回车而行。端正我的旄节而飘扬旃帜啊，放纵思虑在那荒原边域。放弃中州的顾望而认为不好啊，我驰骋在蒙昧荒野里远游。抛弃那众人所为的世俗事务啊，有什么细琐小事值得依赖？使形体虚无而轻轻高飞啊，精气微妙而精神丰富。我命令后羿，使其宽慰太阳啊，召唤忻来，使其减缓风速。攀住扶桑树长长枝条啊，我登临在扶摇旋风的顶端。跃入潜藏在飘动的阴暗之地啊，洗浴后照耀出明亮的光芒。遗弃衣裳而不穿啊，披着云气就这样行走。早晨驾车到了汤谷啊，傍晚我就息马在长泉。这时崦嵫山而上气象变换啊，若木花儿的光辉照耀着幽冥。左边有太阳为我高举麾节啊，右边有月亮为我竖起旌旗。我变换了仪容服饰而更改了风度，就这样悄悄飞腾起来准备长征。
“阴阳更替而向前迈进，四季奔跑而交相经过。想到死亡的瞬间这样快速突然啊，我心里不乐意在此久留。疾风奋起而使我失去乐趣啊，虽然浓云涌动而我没有忧愁。忽然雷电消失而使我心神悠然啊，我历经寥廓天地而开始远游。佩带着日月使我焕发光彩啊，登临闲游而向上漂浮。抑制住乘车前进的那种悠闲之感啊，我将漫步走在茫茫的州郡。打扫紫薇宫而铺陈坐席啊，坐在天帝的宫室而不久就聚会宴饮。荟萃了众多的音乐而演奏乐曲啊，那声音惊心飘渺而悠远。五帝起舞而连贯整齐啊，六神献歌而往复欢唱。乐曲声音啾啾肃肃，洞彻心扉直达神魂，乐曲高远令人迷茫，内心神往而忘记回返，思虑深远而志节矜持。诸位大人离去而无法倾诉啊，扬起云气而向天帝陈说。天帝召来幽宫的仙女啊，我迎接了天帝的美人。她的身体像云气一般自在顺畅啊，她的衣服像天空一样淑美纯真。我们共享欢爱之情而稍有授受啊，起先她光鲜横溢犹如仙神。她美好姿容放射全部光辉啊，五彩色泽焕发共同振奋。她微拂额前秀发而鬓发轻垂啊，光耀着青春容颜而自然清新。
“时光昏暗不明而将要消逝啊，风飘飘吹拂而振动衣裳。云气分解而烟雾散出啊，浓云奔跑分散而她永远回归。我的心惆怅而遥远地思念啊，眯眼四望而再也看不见仙女。扬起清风当成旗帜啊，凭借风力我掉转车头而返回平地。腾空的烈日升出栖息的疆域，我命令火神祝融听候调遣。驱使水神玄冥来摄持坚固啊，让金神蓐秉命而持戈开路。木神勾芒奉命驾车，浮游天空而惊动了朝霞。天地寥廓茫茫而没有一座都市啊，在遥远的天空我没有伴侣而独自站着。靠在美玉车厢而低头一看啊，我悲哀下方土地这样憔悴。要分辨是非当成行动的准则啊，又怎么足以和我来比拟相类？霓虹的旌旗飘扬啊，云霞的?旗浓密，我乐意远游啊飞出天外。”
大人先生披头散发，双鬓飘飞，穿着纷乱的衣服，系着拴住太阳的皮带。他含着奇异灵芝，嚼着甘华仙果，吸着漂浮雾气，吃着高空彩霞，让朝云兴动，使春风飘?，他奋起于太极的东方，游乐于到昆仑的西面，遗落马缰马鞭，浏览那唐尧、虞舜的都城。他惘然地若有所思，怅然地若有所忘，感慨地长叹道：“唉！季不如年，年不如天，天不如道，道不如神。神，是自然的根本。那些拘束于礼法的人自以为尊贵于世间，然而他们哪里知道世间的低贱到这等地步呢？所以与世俗争高贵，这种高贵不足以尊重；与世俗争富有，这种富有不足以抢先。一定要超脱人世而隔绝人群，遗弃世俗而独自来往，登临在太初时代之前，游览到自然之道的初始，思虑到周游于无边的地域，志气浩荡而自在舒展，飘?于四季，翻飞翱翔在八方。欲望纵放而隐隐约约，情思奔放而不受拘束，小事小节不足以成为诽谤，圣人贤者不足以成为荣誉。变化运动，都跟神明相依相扶。囊括无边的空域作为自己的家宅，包围整个宇宙作为自己的室庐；强固天地八方而居住安康，依据万物控制来永久居留。只有像这样，才可以称作为富贵了。因此，不要和唐尧、虞舜的道德等同，不要跟商汤、周武王的功业并立，王倪、许由不足以作为比较的对象；阳货、孔丘哪能和神仙比较行踪呢？天地尚且不能超过神仙的寿命，广成子何曾值得与神相提并论呢？激荡起天地八方的风来宣扬声誉，踩着大吉大利的高远踪迹；披着九天来开拓啊，招来云气把飞龙驾驭。专致于天地万物以控制统治啊，有别于古今之法而毫不相同。那些世间的名利，怎么值得以牵累自己呢？所以手提齐国而脚踏楚国，手抓赵国而脚踩秦国，不到一个早晨而使天下无人相比，东西南北没有谁和您做邻居。可悲啊！您这番修饰了的论调，以我看来，将怎样保存在此世呢？”
大人先生就离开了打柴的人，放达于广阔的天地间，遗迹于渺茫无涯的地域，漂流于泛滥的洪波，经历过重重深渊，跨越青天，然后回头看望而闲适观览。于是，他享有着逍遥自在而长生不老，没有存亡、聚合与离散而上达至境。元气涣散离析动荡不止，浩瀚无边，狂飙涌动，云霞浮起，大人先生到达北斗七星中的瑶光，一直奔驰到了太初元气之中，在无为天宫里休息。太初元气是怎样的？那里没有先后，没人能探究出它的尽头，有谁能认识它的根本？遥远渺茫，延绵不绝，这又重新回到了大道存在的地方。没人能通晓它的原委，有谁知道它的根本呢？即使历经九天求索，何曾足以使自己丰厚？登临万重天遍观自然，沐浴太初的和熙轻风，漂浮逍遥以悠然远游，沿着大路走向无穷。遗弃太乙天神而不差遣役，腾跃天地之间而一直前行。超越混沌元气而走向远方，左面浩荡广阔而没有边际，右面阴暗悠远而不辨四方，向上遥听而不闻声音，向下远视而不见光采。将这“无有”之地让神灵居住，我在永恒的天空里遨游飞翔。
巍峨高山兴起乌云，北风横行白雪纷飞，积冰犹如山陵严寒伤人。阴阳错位日月塌坠，地崩石裂林木折断，火焰变冷，太阳凝结，严寒伤怀。温暖天气微弱，正值隆冬之末。海冰不流棉絮曲折，呼吸不通，严寒伤身把肌肤冻裂。节气更迭，相替运动，变化如神，严寒作先导，炎热随后来，它们都伤害人民。和熙啊，真人胸怀天空，精神专一，用意平和。冷热都不伤人，世人无不感到惊奇，从此忧患没有产生的根由，朴素的元气让天地安宁。漂浮云雾，冲向天空，任意驰行，往来乐趣微妙，一路没有颠簸。爱好乐趣不同于世，又有什么可以争夺？世人都有一死，唯独我永存长生。
真人漫游，驾驭八龙，光耀日月，插载云旗，悠然徘徊，乐于所往。真人远游，太阶平坦，……天门大开，细雨??，轻风浑浑，登临黄山，出外游息。江河水清，洛阳无尘，云气消散，真人前来，多么快乐！时代变易，兴致颓废，真人离去，与天转回。返回无穷，延年益寿，独自傲世。望我什么时候回到人间，疾行漫漫长途，道路日日遥远。
大人先生从此离去了，天下没谁知道他最终何处。大概他飞越天地，与日月遨游，无始无终。?鹆不越过济水，貉不渡过汶水，世上的常人，也同它们一样。曾经各区域不能互通，又何况是四海之外、天地之外啊！像大人先生这样，只是把天地当成一个卵罢了。如果小东西、小人物想评论他的长短，议论他的是非，难道不是可悲吗！
