牛肃长女曰应贞，适弘农杨唐源。少而聪颖，经耳必诵。

年十三，凡诵佛经二百余卷，儒书子史又数百余卷，亲族惊异之。初，应贞未读《左传》，方拟授之，而夜初眠中，忽诵《春秋》，起“惠公、元妃、孟子卒”，终“智伯贪而愎，故韩、魏反而丧之”，凡三十卷，一字无遗，天晓而毕。当诵时，若有教之者，或相酬和。其父惊骇，数呼之，都不答。已而觉，问何故，亦不知。试令开卷，则已精熟矣。着文章百余首。后遂学穷三教，博涉多能。每夜中眠熟，与文人谈论，文人皆古之知名者，往来答解。或称王弼、郑玄、王衍、陆机，辩论锋起；或论文章，谈名理，往往数夜不已。年二十四而卒。今采其文《魍魉问影赋》着于篇。

其序曰：“庚辰岁，予婴沈痛之疾，不起者十旬。毁顿精神，羸悴形体，药物救疗，有加无廖。感庄子有魍魉责影之义，故假之为赋，庶解疾焉。魍魉问于予影曰：‘君英达之人，聪明之子，学包六艺，文兼百氏。颐道家之秘言，采释部之幽旨。

既虔恭于中馈，又希慕于前史；不矫枉以干名，不毁物而成己。

伊淑德之如此，即精神之足恃。何故羸厥姿貌，沮其精神，烦冤枕席，憔悴衣巾？子惟形兮是寄，形与子兮相亲。何不诲之以崇德，而教之以自伦？异莱妻之乐道，殊鸿妇之安贫。岂痼疾而无生赖，将微贱而欲忘身？今节变岁移，腊终春首。照晴光于郊甸，动暄气于梅柳；水解冻而绕轩，风扇和而入牖。固可触忧释疾，怡神养寿。何默尔无营、自贻伊咎？’仆于是勃然而应曰：‘子居于无人之域，游乎魑魅之乡，形既图于夏鼎，名又着于蒙庄。何所见之不博，何所谈之不长？夫影依日而生，像因人而见。岂言谈之足晓，何节物之能辨？随晦明以兴灭，逐形骸以迁变。

以愚夫畏影，而蒙鄙之性以彰；智者视阴，而迟暮之心可见。伊美恶兮由己，影何辜而遇谴？且予闻至道之精窈兮冥，至道之极昏兮默，达人委性命之修短，君子任时运之通塞。悔吝不能缠，荣耀不能惑；丧之不以为丧，得之不以为得。君子何乃怒予之不赏芳春，责予之不贵华饰？且吾之秉操，奚子智之能测？’言未卒，魍魉惕然而惊叹而起曰：‘仆生于绝域之外，长于荒遐之境；未晓智者之处身，是以造君而问影。既谈玄之至妙，请终身以藏屏。’”

初，应贞梦书而食之，每梦食数十卷，则文体一变。如是非一，遂工为赋颂。文名曰《遗芳》。