话说广德真人占据五县之后，各地闻风前来归附的会党，合并在五县临时收编的，共有十多万精壮之兵。数年来准备倡乱时应用的金银，以及曾彭寿、杨松楼等会同巨富的输将，何止万万？饷糈粮株，不用取自民间；只就事前所准备的，供应这十多万军队，都足够支持三年五载，不忧缺乏。
那时军队中所用的武器，大部份还是刀枪矛杆，最厉害的要算抬枪大炮；那种抬枪大炮，用不着由兵工厂制造，寻常铁匠都能办得了。广德真人除得自五县原有的武器而外，又招募数千名会造兵器的工匠，日夜兼工赶造，便扩充至五、六十万兵，也不愁没武器使用。
自有历史以来，成的王，败的寇；凡是以匹夫造乱的，在初起的时候，势力没有比广德真人更雄厚的。广德真人派兵攻下大庸、桑植之后，听得刘提督拥重兵躲在常德，一个兵也不敢分出来去救别县，好不高兴。一面亲自带五千兵，声言攻取常德；却只虚张声势，并不猛力进攻，专牵制刘提督手下的兵马。
这时在弥勒院的张必成、陆义农、朱义祖、魏介诚、钱起尘等一干人，都在广德真人部下听候调遣；广德真人便一面派他们，或三人统率一支人马，或两人统率一支人马，分四路同时出发，略取辰、沅、永靖各属。当时派定李旷率同二十四个把兄弟，和张必成带领一万人马，攻取沅陵、泸溪各地；曾彭寿和成章甫率领白塔涧选来的五百名壮丁，并新编会匪一万名，攻取辰溪、保靖各地；陆义农、朱义祖也带了一万人马，攻取靖州、绥宁各地，魏介诚、钱起尘也是一样的兵力，直取永绥、干州。
论这四路的兵力都很雄厚，常德刘提督又有广德真人亲自出兵牵制了；若能照袭取五县那般容易，湘西二十余县，也应该不须多少时间，不费多少气力，就可取置掌握之中。无如天地之间，一物克制一物，彷佛是早已安排停当了的；不问广德真人的道力如何神奇，布置如何周密，遇了这种天造地设的克制，也只归咎于天命所在，无可奈何。只是广德真人的兵，连他自己分做五路出发去，攻城夺地；而在下的一枝笔，却不能同时写出两件事；只好拣紧要的次第写来。
于今且说李旷、张必成二人带领着大队人马，一路偃旗息鼓，杀奔泸溪。李旷对于沅陵、泸溪一带的情形很熟，知道两处都没有能战的兵与知兵的将；并且两处城里都有不少的同会兄弟，虽事先不曾约期内应，然到了攻城的时候，要沟通成一个内应外合的局面，是极易办到的。尽管两处已有了防守的准备，自信大兵一去，如泰山压卵，不愁不马到成功。只是从陆路进兵攻泸溪，所经过的尽是崎岖山路，虽没有十分高峻的山岭；然行军不比个人走路，可以趋赶程途；便是平坦大路，在平时一个人每日能行百多里的，行军就只可望走平日一半的路程，崎岖山路更走不到平时的一半。
李旷的武艺声望在会党中，虽说可算得一个杰出的人物，但是不曾带兵打过仗，行军的经验一点儿没有；所统的这一万人马，又是新编成队伍的会匪，也没有行军的经验，更仗着十九是生长的熟地方，一鼓作气的争着向前猛进。也不知道用甚么尖兵，也不知道用甚么前站，连哨探搜索的手续都没有，因此在路上没有耽搁，走的倒很快。
这日行了七十多里，离泸溪只有二十多里了，李旷传令就山林中安营扎寨，造饭充饥。即和张必成计议道：“此时天色还不曾昏黑，二十多里路虽不难赶到；然一日之间，走到一百里山路，必走得人困马乏，不能厮杀。这一带尽是山岭，树木茂盛，不如将人马且在这一带山林里驻扎，休息到三更时分再进。等到天明开城的时候，我等已到了泸溪城下，杀他一个措手不及。”
张必成道：“只怕城里已有了防备，将官兵调在城外，守住各要道，不许我等得近城池！”
李旷笑道：“泸溪能有多少兵，瞒得过我们么？几百个吃孤老粮装配相的官兵，那里够得上挡住我们的去路？我其所以打算天明杀进城去，是为我们自己方便。不问他们有防备没有防备，有防备也不过多杀几个人；他们自己要讨死，也就怨不得我。我们统领一万多人马去攻打炉溪这一个斗大的城池，难道还怕他们有了防备，便攻打不下来吗？老实说，他们如果有了防备，调兵出城外堵，堵截要道之处；不用说旁的地方，这山名叫分水墺，就可算得泸溪西路的咽喉之地，要调兵堵截，至少也得五百名官兵，用鸟枪抬枪、强弓硬弩，守在这分水墺里。于今我们已安然过了这墺，并不见一个官兵的影子。譬如这人家强盗已进了大门，还鼾声呼呼的睡着，你说这人没有防备呢？从这分水墺去泸溪，七、八里远近，还有个金鸡岭。那岭也不大好走，我恐怕众兄弟们走疲倦了，不能再翻过那岭，所以我传令在这山林里驻扎。”
张必成道：“就不在金鸡岭驻守吗？”
李旷摇头道：“金鸡岭的形势，那里赶得上这里好？没有官兵堵截则已，有官兵就必须守这分水墺。这分水墺约有五百兵守住，不论有多少兵要打过去，总不容易；非得拚着死伤若干人，休想能打上墺去；因上墺的这条山路，只能容一个人行走的缘故。金鸡岭太长，一千兵还不见得够防守；绝没有丢开好守的地方不守，倒去守那不好守的地方的道理。”
张必成知道李旷曾在泸溪开山立堂，来往这条路的次数甚多，地势山形自然是熟悉的，相信他所见的必是不错。到了初更时分，李旷、张必成便带着二十四个把兄弟，往扎营的各树林中巡看。这夜天色黑暗，没有星月之光，李旷等行到高阜之处，忽见来路的分水墺上，时明时暗的有几点火星。
李旷看了指给张必成看，道：“你瞧那火星是那里来的？我已下令军中在今夜不许点灯火，为甚么却有几点火星还好像在那墺上走动呢？”
张必成道：“想必是乡下人不知道这里有我们驻扎，行夜路打这分水墺经过的。”
李旷摇头道：“不是，不是！若是乡下人行夜路，一行人应该只有一两个火把，并应该走过墺来，或走过墺去。过墺去的，自然一转眼就不见火星了；下墺去的，火星应该一步低似一步，不能只在那山墺里忽明忽暗的晃动。”
张必成笑道：“这那里用得着如此猜疑，打发他们几个人，跳上山墺去瞧瞧就得了。”
说时用手指指随行的把兄弟。李旷点点头，正待打发几个把兄弟去探看；还未曾开口指定人，猛然轰隆隆一声巨响，俨然如晴天霹雳，挨脑门轰下。接着火光突然起，山摇地震；紧跟着一阵泥沙石子、大枝小树，哗喇喇落水雹也似的，没头没脑打下来。
张李二人幸亏都练就了一身过人的武艺，下盘稳固，立在地下不容易倾倒，胆力也比一般人雄壮些；虽突然遇这种惊人的事，尚能支持镇静，神志不致慌乱。只随行的二十四个把兄弟，就有一大半连哎呀都没叫出口，便惊得仆倒在地。
那巨响之后，只听得一片呼号悲惨的声音，李旷不由得跺脚说道：“不得了！我你受了人家的暗算了。这是官兵预先埋下的地雷，用线香烧着引线才炸发的。既有埋伏，便不只这一个。诸位兄弟赶紧分头去传令各营兵士，不得自相惊扰；只各自就近向山顶上移动，不可散乱。”
不曾惊仆的把兄弟，得了李旷的命令，正分头飞奔各营传达。
果然接连又是两声赛过巨霆的炸响。呼号的声音不曾起，四周围喊杀的声，倒如狂风响应山谷。再看四周山顶上，千万个火把齐明，枪炮并发，就像有无数的鞭炮，在山顶上燃放。枪子炮弹打在树林中，也是哗喇喇如落冰雹，一霎眼之间，只打得一万士兵七零八落。
李旷道：“事到其间，我们万无灰心之理；惟有鼓着勇气，身先士卒，拚一个死战。”
张必成听了李旷的话，自觉转错了念头，连忙答道：“好的，大丈夫做事应该如此。但是我们于今将怎生办法？终不能束手就死，不想法逃生。”
李旷且不回答，对着这十几个曾经惊仆在地的把兄弟说道：“这一带树林茂盛，枪炮子弹打下来，有树枝树叶遮挡住了，用不着畏惧。刚才我只道仅埋伏了地雷，要躲避，不能不向山顶上移动；于今既是四周山顶上都有人围住，我们只好暂时伏在树林中不动，听凭人家用枪炮轰击，不要去理会。如果人家敢杀进树林来，我们就只得混战。他们的人断不能比我们多，混战绝没有便宜给他们占去；此时一惊慌即窜出树林，就更上他们的大当了。快将我这话传达各营，不许乱动。”
众兄弟得令也分头飞奔去了。
李旷虽没有行军的学识与经验；然精明能干的人，心计究竟不错。树林中除了三个地雷炸发，炸死了数百名兵士外，就只得了李旷头道命令，向山顶上移动的，走出树林被枪炮打死了数百；接了李旷二道命令，紧伏在树林中不动的，简直没有多少死伤，官兵只向树林轰击了两个更次，枪炮声便同时停息了。李旷爬上一株大树，向四周探望，一个火把也不见了。张必成道：“难道官兵又自行退去了吗？”
李旷摇头道：“绝没有自行退去的道理；或者其中又有甚么诡计，想引我等上当。依我推测，常德刘提督既胆小不敢出头，又被祖师用兵力牵制了，使他无论到甚么时候，不敢分兵救人。泸溪这样一个小小的县城，原有的兵至多不过一千名；邻县的兵都是自守不暇，安有余力来救泸溪？仓卒之间，就招募也不能多过我们的兵力。
“我记得泸溪的守备是周金榜，已有五十来岁了，是个武举人出身；弓马是好的，然性情麤鲁，遇事并没有主见。只他一个儿子周开发，倒有一点儿能耐。我前年在泸溪开山堂的时候，曾几番设法拉周开发入会，他推托怕他父亲知道。其实周金榜就只他一个儿子，痛爱得宝贝似的，他要如何便如何，一些儿不忍拂逆他的意思。他若肯真心入会，不但可以瞒着周金榜不使知道；就是知道了，也断不至说不答应的话。”
张必成道：“那就是他自己不情愿入会么？”
李旷道：“自然是他自己不情愿，我也知道他不情愿的道理；他一不是不欢喜我们会里的规矩，二不是怕入了会连累他父亲的官声。只因他的性情不似他父亲麤鲁，深沉机警，凡事都喜用心计。听说他在三年前，曾在贵州路上与惠清和尚的手下兄弟结过一番仇怨。在惠清和尚心里，对于那回的事，不但待周开发没存一点儿芥蒂，并实时将那几个兄弟重重的责罚了一顿，永远不许在贵州道上做生意，以为总可以对得起周开发了。谁知周开发的猜忌心最重，见惠清和尚责罚手下兄弟的那番举动，疑心是怀恨于他，无处可以发泄，只得在那几个兄弟身上出气；如果惠清和尚有机缘报怨，一定还是要报复的。
“他知道我们祖师与惠清和尚是久已联成一气的，因此就疑心到我殷勤拉他入会，是存心要替惠清和尚谋报复，所以无论如何劝诱，他只是推托不肯。他又恐怕因坚执不肯入会，太不给我的面子，我更怀恨他、嫉妒他，寻事与他为难。最后当面和我约了：他虽面子上不入我们的会，骨子里只要是他力量做得到的事，无不替我们会里帮忙；并且永远不做与我们会里相反的事。我因他既当面是这般与我相约，我实在不好意思难为他；然而他心里还是有层层的猜忌。自从当面与我相约之后，没几日便出门游历山水去了；直到前几日，我派人来泸溪打听，还不曾回来。守备衙门里的人并说连音信都没有。”
张必成问道：“周开发怎么会跑到贵州路上去，和惠清和尚手下的兄弟结怨呢？究竟因甚么事，你知道么？”
李旷道：“这事说来话长，我自是知道究竟的。”
李旷才说到这里，忽见传头道命令的把兄弟跑来，说道：“四山围住的官兵，此时都向金鸡岭那边退去了。我们已跑到金鸡岭探看了一遭，确没有一个官兵驻守，正好趁他们退去了的时候，离开这险地方。”
李旷道：“他们既有了准备，岂肯就这么退兵？这地方虽险；然幸赖有这么茂盛的树木，替我们遮蔽枪炮子弹。你们要知道他们已把我们围困了，只有他打我们，我们不能还手打他。照理应该将我们斩尽杀绝，方可退兵，却为甚么只炸发三个地雷，用枪炮冲放一阵，都远远的在山顶上喊杀，不认真杀进树林来呢？像这般茂盛的树木，只须围着四周放一把无情火，怕不烧得我们焦头烂额，都没有藏身之所吗？
“其所以只是这么虚张声势的闹一会就灯消火灭、寂然无声的缘故；若不是另有诡计，便是因他们自己的兵力太单薄了；恐怕一杀进树林放火，逼迫得我们没有路走了，只好与他们拚命相杀。那时他们人少了，抵敌不住，倒弄得转胜为败，自丧锐气，城池反难保守了。但是我于今也不管他们毕竟是用甚么诡计？或是兵力单薄？我只拿定主意，等候到天明再作计较。你们再去传令各营兄弟，都和衣歇息，养精蓄锐，明早好上阵厮杀。”
这几个把兄弟领命去后，李旷继续着说道：“我料周开发不至特地回泸溪来与我作对，因他亲口与我定的约；在外面称汉子的人，说出话来始终不能不算数。”
张必成道：“这却不然！他与你相约的话，在平时自应算数，他绝不至轻易违背。不过此刻是由你带兵去攻取泸溪，泸溪守备是他父亲，有守城的职责；他不和你作对，就是和他父亲作对，在外面虽可称得汉子，在家里却成了逆子。他是个胡涂人便罢，既是个工于心计的人，岂有这点轻重厚薄都分不出的道理？”
李旷连连摇手，说道：“你这种说法是寻常人的行径，自然应该如此；你不知道周开发的性情脾气，与寻常人大不相同。他父亲二十几岁中武举，在官场中混了半生，到于今五十多岁，还只做到一个小小的守备。在周金榜虽不能说是已经心满意足，然的确像是做得很高兴的样子；不仅周金榜一个人很高兴，就是周家一族的人，也都觉得守备很威武有势力。
“惟有周开发大不以为然，常对着亲戚本家发牢骚，说于今是没有是非皂白的世界，文官尚且做不得，何况武官！刘某是一个人人都知道的庸懦无能的脓包货，居然做到提督，我父亲能拉开两石的硬弓，在湖南武官中弓马第一，只因不会夤缘巴结，做了二十多年，还只是一个守备。这种世界的官，没得活活的把人气死了！他几番哭劝周金榜辞官回家乡休养，免得年近花甲的人，劳心劳力的受宦海风波；无奈周金榜不愿意闲散。他自从去贵州走了一趟回来，劝他父亲辞官的心更切了。
“他离开泸溪去外省游历山水，一半也因周金榜不听他劝，他便呕气不愿意在家。他每次看见周金榜见上司的那种恭顺样子，及受上司申斥不敢抗辩的神情，只气得躲着痛哭；尝对人骂三品以下的官，多半是生成的贱骨头。他既生成是这般不肯服低就下的性质，早已巴不得他父亲丢官不干，这番又何至替他父亲与我作对，倒因此保全他父亲的地位呢？”
张必成道：“看这周开发的行径，果然可算得是一个好硬汉子！不过惠清和尚的手下兄弟，也都不是不曾见过世面的人，为甚么事会与他结怨？我很想知道这里面的缘由。”
李旷笑道：“这倒是一件极有趣味的事，我们正好借着谈话，坐守到天明。但是你我此刻长夜。说起来，觉得极有趣味；而当日惠清和尚手下兄弟吃他的苦，也就吃得够了，惠清和尚的面子更被他丢得十足了。惠清和尚在云、贵、四川三省的声威，你是素来知道的。他老人家每年在三省各住四个月，在四川住在峨嵋，在贵州就住在思南府自建的光化寺内。那光化寺和我们住的弥勒院差不多，也都是自家人出家，跟随惠清和尚多年的，其中没有没能耐的人；只轻易不肯露脸做生意。
“时常在黔中、贵西、镇远三道做生意的，另有三个山寨。那三个山寨中，都有他老人家的大徒弟为首，主持一切。每月孝敬他老人家多少，有一定的额；非有大买卖及大事故，都不来寺里惊动他老人家。掌管镇远道山寨的大徒弟，就是在贵州三道八十余县都有大名的张躐蹋，因排行第二，自家人一律称他张二哥。张二哥跟惠清和尚将近三十年了，他有了五十来岁；南七省水旱两路的有名人物，容有不知道惠清和尚的，倒没有不知道张躐蹋的。
“张躐蹋的徒弟布满了镇远道二十七府县，至少也有上万的人；不过经他亲自传授出来的，只有百多人，此外都是徒弟传徒弟。论理徒弟的徒弟，应是徒孙，应称张躐蹋为师祖或太老师；他却不然，不问是徒子徒孙，见面一概称他为张二哥；称他师祖或太老师，不但不答应，并得挨他的骂。他生性极腌臜，龌龊得和叫化一样，终年是赤脚趿着一双破鞋，没人曾见过他穿有跟的鞋，所以大家背地里呼他躐蹋。
“曾拜在他门下或他徒弟门下的，有饭吃，有衣穿，每月并有二三串、五、六串不等的津贴可领；看各人资格的深浅与武艺的高下，由他亲自定津贴的多少。由徒弟水旱各路打听了可下手的生意，将情形报告张躐蹋，由张躐蹋派定某某几个人同去，一派定了便不能更改。有在他山寨中做了十多年徒弟，尚不曾被派出外做过一次生意的。做生意与不做生意一样的拿津贴，并无分别。只是有许多年少气盛的人，喜动不喜静，在山寨中专练了好几年武艺，没有地方试手，很觉得纳闷的，当面要求张躐蹋，指派他们去做一两趟生意。
“当面去要求的有十多个人，其中有多半出了师的，少半还只练了三、五年，论本领也还过得去。张躐蹋见这十多个徒弟破例要派差，倒也高兴，便吩咐这十多个人道：‘你们且去留神打听，如遇有可以下手的生意，快来报我。凡遇可以派你们去的，一定派你们去就是了。’这十多个人听了，自然兴高采烈的去各方打听。
“这日在玉屏县境内，遇见了一个骑马的少年，大约二十四、五岁，衣服华丽，鞍辔鲜明；后面跟着一个三十多岁壮汉模样的人，挑着一副黑色皮箱担，像是很沉重的。几个人看在眼里，私相计议道：‘这副皮箱担里面有多少财物？我们虽看不出；然只就这少年身上马上的估计，这一件玄狐的皮袍和这一副鞍辔，已在一千两银子以上了。我们初次出手，得寻个利市，不能做大帮买卖；这是一对初出茅庐的嫩伙子，正合我们的式。快回去禀报张二哥，不要放他们走远了，难得追赶。’当下议定了，即回山寨将情形报告张躐蹋。
“张躐蹋踌躇道：‘就只一骑马、一副担吗？只怕同行还有大帮的人，离远了一点儿，你们不曾留神去看么？’徒弟连忙分辩道：‘没有没有！前后四、五里都留神看过了，实在没有第三个同行的人。这一对嫩伙子，随便甚么人一望就知道，我们初次出马做生意，像这样的主顾是再好没有的了。我们若不是因二哥定有规条，无论遇了甚么可做的生意，务必先回来禀报时，我们已下手将这一对嫩伙子做翻回来了。”
“张跃蹋道：‘有人敢违背我这规条，先做后报；我不问做了多大的生意，动手的人一概办死罪。你们既看得出确是嫩伙子，就派你们去做罢！但是只许去八个人，不能再多一个。’张躐蹋随即指定了四个已出师的、四个未曾出师的，并吩咐道：‘出外做生意最重临机应变，料到下手万全无患，方可下手。一些儿不能鲁莽，不可轻敌。’
“四个出师的徒弟答道：‘我等在二哥左右这么多年，种种诀窍，听也听熟了，你老人家放心！这两个东西，外面虽完全是嫩伙子；然我们跟去，也断不敢存心欺他是嫩伙子，便冒昧动手。我们打算假装是走云南的麻贩子，紧跟着他们走两日，走到好下手的地方才下手。如果他们也是假装的嫩伙子，我们跟随得一两日，总可以看得出来。若估量做他不翻，我们绝不轻易下手；留六个兄弟仍紧紧的跟着，打发两个回来禀报，候二哥的示再作计较。’张躐蹋听了点头道：‘这话很对，你们就照这种打算，小心去做罢！’
“八个人立时假装出贩麻的样子，都用两头尖的扁担，各挑了两捆竿麻，身藏利刃，拜别张躐蹋下山寨，遵着那少年走的道路，紧紧的追赶。约莫追了十来里，忽听得背后马蹄声响；八人回头看时，只见张躐蹋跨着一匹快马追来。八人回身迎着问道：‘二哥有甚么话吩咐？’
“张躐蹋翻身跳下马来，说道：‘你们走后，我仔细一想，这回的生意，只怕不大好做。玉屏这条路上，无论何处的客商，谁也知道不是好走的地方。越是有钱的人走这一带经过，越要装出穷苦的样子，从来没有敢在这条路上自显豪富的。这少年若是近处人，就应知道这一带的情形，不肯自寻烦恼；若是远道而来的人，就只主仆两个，如果没有可恃的能为，像这样的招摇卖弄，不待走到这里，随便走到甚么地方，早已应该有人下他的手了。这票生意实在不好做，不如放他过去，免得栽一交给人笑话。你们随我回去罢，不要去跟他了。’
“张躐蹋这么说了，四个未出师的没话说，只四个已出师的不相信，随即辩道：‘二哥不曾亲眼看见那一对嫩伙子，所以疑心必是有大能为的人；其实那是一个公子少爷，只知道闹阔搭架子，那里懂得出门的艰难？这么好做的生意，若二哥高抬贵手放他过去了，岂不太觉可惜？’张躐蹋摇头道：‘俗话说的好：“死人旁边有活人，醉人旁边有醒人。”
他就是一个全不懂得世道艰难的公子少爷，岂有和他沾亲带故的人中间，也没一个能点破他的？他若真是喜闹阔搭架子的公子少爷，就应该前呼后拥，多带仆从。据我推想，这人一定有些古怪，还是不去跟他的妥当。’
“出师徒弟道：‘只怕他是个空城计，知道二哥是极谨慎的人，有意做出这全不害怕的样子，打算哄骗过去的。如真个放他过去，岂不上了他的当？生意没做成虽不算一回事，被他哄骗得居然不敢下他手，岂不更给人笑话？总而言之，不问他到底怎样，我们只小心谨慎的跟上去，见机行事；但求不坏二哥的声名就是了。我们跟了二哥这么多年，难道二哥还不相信我们不是荒唐冒失的人么？’张躐蹋这才略略的点头道：‘也罢！只要你们知道谨慎，就去跟着他瞧瞧，倒也不要紧。好，你们去罢！’
“八个人于是仍回身向那条路上追赶。才走了二三里，又听得背后有很急的马蹄声响；八个人只得又回过来看，来的不是别人，又是张躐蹋。八人很诧异的问道：‘二哥又有甚么话说？’张躐蹋就在马上说道：‘我越想越觉得不妥当。你们跟我的时候虽久，只是今日才第一遭出来做生意，偏巧又遇着这么一个施主，我总觉有些放心不下，所以又追上来。还是跟我回去的好！这票生意，我情愿不做。’
“四个出师徒弟听了张躐蹋的话，心里好不服气；不过口里不敢说和张躐蹋斗气的话，只极力的辩白道：‘二哥怎么这般不相信我们？我们虽是第一遭出来做生意，但是在山寨里混了这么多年；武艺纵没练得惊人的本领，在同辈中也还可以过得去。有八个人去对付两个，不见得便栽了觔斗。并且二哥这么三番二次的吩咐谨慎，我等就是几个小孩子，也应该记着二哥的话。“不可存心轻视人，见可而进，知难而退”的话，不是时常听得二哥说的吗？’
“张躐蹋见他们执意要去，踌躇了好一会，才略略的点头说道：‘你们既明白“见可而进，知难而退”的道理，我就可以放心了。我有一个看人的总诀说给你们听，务须牢牢的记住。你们此番追纵那后生跟下去，如果那后生见你们跟着，只当没看见的一般，行所无事的往前走；该落店的时候落店，该打尖的时候打尖，那担皮箱并不挑进里面去，也不着人看守；那后生必有了不得的能耐，万不可动手，动手一定吃亏。若他见你们跟在后面，不住的回头向你们打量，或有意开皮箱给你们看见，就可以见得他有些胆怯。动手是不妨动手，但能在未曾动手的时候，顺便盘盘他的来历最好；一则免得无意中结下冤仇，二则知道了他的来历，事后应不应防备报复，也好有个计算。总之，这种施主绝非寻常，稍不小心，便惹下无穷的后患。’
“几个出师徒弟听了，心里不由得有些不耐烦，口里不约而同的应道：‘二哥请放心回山寨去，我们此去无论生意如何，断不至毁坏二哥的声望。’张躐蹋叹了一口气，说道：‘初生之犊不畏虎，你们真是些初生之犊！但望那少年果是一个嫩伙子才好！’说着仍现出不放心的神气，骑着马缓缓的去了。
“这里四个出师徒弟便计议道：‘二哥也太瞧不起我们了，专一长他人的志气，灭自己的威风。那小子莫说是一个一望而知的嫩伙子，随便一两人就可以对付他；即算是个有些能耐的行家，也没长着三头六臂，我们这里有八个人，难道还怕栽了觔斗？二哥平日的胆量很大，不知这回怎的这么小起来？’其中有一个说道：‘二哥虽是太瞧不起我们，不过我们此去，也是要仔细一点儿才好。不要真个栽了助斗，坏我们山寨的声望，还在其次；我们八个人的年纪，总共二、三百岁了，倒败在一个二十多岁的小孩子手里，此后还有甚么面目见人呢？’
“八个人一面是这般计议，一面各挑苎麻，紧紧的向少年走的那条路上追赶。直追到午饭过后才追上，追上了就跟在马后行走。那少年在马上果然不住的回头向八个人身上打量。八个人心里明白，应了张二哥的话了，多半是一个没有大能为的。只是这少年虽不住的回头打量，脸上却看不出一点儿惊慌害怕的样子；打量过好几次之后，忽点了点头，好像已看出了八人的行径。八人紧跟在马后，听凭那少年打量，始终只作没看见。
“一路跟到黄昏时候，少年在一家火铺前下马，随即招呼挑皮箱的将皮箱放在大门外的过路亭中，钥匙就搁在皮箱上面。火铺里的店小二出来接了马缰，将马牵到后槽喂养去了。少年主仆也不顾门外的皮箱，跟着店小二进店休息去了。八个人看了这种彷佛有恃无恐的情形，不由得想起张躐蹋吩咐的话，又像是有大能为的；毕竟不敢冒昧，只得也进这火铺歇息，等待有可下手的机会再下手。
“八人都将麻担挑进了火铺，各自安放好了。看少年主仆二人都在上房里坐地，简直忘了有行李在门外的一般；八人忍不住都装做闲步的样子，缓缓的走到大门外。看那一对黑色的皮箱，还放在原处不曾动，连挑皮箱的一条檀木扁担，也搁在箱上；若有人来偷，只一肩就挑起走了。
“八人中年纪最大、资格最老的低声向七人说道：‘只怕皮箱里没重要的东西，我们何不趁他们此刻在上房里的时候，提提看有多重？’这话才说出，就有两个未出师而蛮力最大的徒弟，应声走到皮箱跟前，一人挽住一口皮箱的绳索，用力往上一提。想不到挣得两脸通红，都只将皮箱略动了一动，箱底丝毫不曾离地。两人连忙放了绳索看手掌时，红得破了皮，如刀割一般的痛。大家正在惊讶，只见那少年从容走了出来。”
不知道少年有何举动？有何话说？且待下回分解。
