刘邦（汉高祖）灭楚之后，定都长安（又名京兆）。这泣出身流氓的汉皇帝，只管天性凉薄，残忍多疑，人却非常狡诈精细，利用民心厌乱，定出了一套统治人民的方式方法（如约法三章），骗取了人民的信任，当了汉代开基立业之主。
刘邦在位十二年，病死长乐宫，吕后之子刘盈（惠帝）继位，人既庸儒，又因吕后奇妒残暴，虐杀戚姬，愤极无计，便以酒色自戕，在位仅得七年，并无他恶。吕后跟着称制（女皇帝），虽然宠信娘家人（吕台、吕产、吕禄等）把持朝政，独揽大权，但她起自民间，曾随刘邦流转多年，很知道百姓的心理，因此这一时期，海内比较安定。
离长安西南六七十里，靠近终南山麓，有大片广原，名叫上镐，乃周武王姬发建都的镐京故址。当地土壤肥沃，草木繁茂，冈原又多，为极好农牧之所。因其近在“三辅”（京兆、左玛翊、右扶风，号称三辅，为汉代建都之地，京兆在今陕西长安县西北。）那绵延八百里，西起秦陇，东彻蓝田的终南山，正当其前；那面向长安的南山主峰，涧谷幽深，峰峦灵秀，移步换形，都呈异景；渭滨落日和南出朝云，更给人们平添了许多的诗情画意。
上镐地处京郊，便于游览，富贵人家的别墅甚多。住在左近的豪门贵戚，公子王孙，每当春秋佳日，都喜带着宾客，携了俊童美姬，前往游玩，舆马丽都，仆从如云，后拥前呼，招摇来去。
这类锦衣玉食的富贵中人，十九不耐登陟之劳，也离不开舆马从人，大都入山不深，仅就几处容易登临号称名胜的所在，择那平坦的冈坡，或是疏林之下，铺上一些锦茵文席，与众宾客杂坐纵饮，再命随行俊童歌姬，歌舞上—阵，稍微觉着有些疲倦，便即索然归去。来时的华服高冠和去时的衣香鬓影，配上当地的出容树色，虽然盛极一时，景堪入画，真正瑰奇灵秀之区，却非此辈中人所能涉足，至于山中的烟云变灭，岚光红紫，泉流石上，月照松间的无穷清趣，当然更领略不到了。
入山路径甚多，斜对上镐这面，路最平坦。由山口起，夹道古柳高槐，杂以桃李，道旁左右都是村舍田亩，当此春暖花开的时节，大片肥沃的黄土原野，都成了一片绿色。斜日未坠，白月始升，炊烟欲浮，黄昏已近，就要到来的晚景，在半天红霞映照之下，分外显得晴朗雄丽，夕阳反射中，所有田野麦苗和夹道花树，都被映成了金色。
这时，田野里的农夫正在三五为群，缓步归去；由山里出来的游人，有的结伴同行于大道绿树荫中；有的坐在舆马之上，多半衣冠不整，吃得大醉，更有高骑骏马的豪奴在前开道，所过之处，一般寻常游人和农夫牧童们，全都望而远避，这般豪门贵戚，随从既多，声势浩大，身后阳光照处，许多散乱的人影全被投向地上，又长又大，一起接一起，纷纷朝前蠕动，看去和恶鬼有些相似。
这些游人从日头刚一偏西，便各按路程远近，相继往回路走，要到黄昏才得走净？这长一段时间，给当地农夫行人带来了不少麻烦。寻常游山的人，自然无关，那些豪贵游客，照例不许贫民挨近，而这一条路，恰巧又有好些与各村舍相通连的必由之路，道旁水沟土坑又多。人们遇见这类大队高车骏马，一个闪避不及，对方若是势位较低，比较好说话的，只挨上—顿臭骂，算是便宜；否则，还要挨上一顿鞭打，稍有违抗，便被捉将官里去，甚而还有性命之忧。
贵戚武信侯吕禄之子吕皎，年才二十来岁，平日好勇斗狠，酒色荒淫，又当吕后帝制自为，父兄叔伯相继封王，吕家权势最盛之时，越发任性胡为，无恶不作。
这日带领—伙狐群狗党和俊童美女，游山刚回，本就有了八分醉意，偏又自恃武勇，骑了一匹新近买来的大宛名马。那马又高又大，通体纯白，更无一根杂毛，走将起来，昂首扬蹄，神骏非常。吕皎人却瘦小，骑在这样高头大马之上，分外显得猥琐，看去一点也不起眼。左右的人都知这位公子，虽然自命孔武有力，本领实是寻常。
这类大宛名马，并不好骑，无奈吕皎骄横好胜，非骑不可。那马虽是千里良驹，不去惹怒了它，也颇驯善，吕皎初骑时，觉着那马稍一纵辔，便翻蹄亮掌，绝尘而驰，只听耳边呼呼风响，道旁不论树木田野，都和急流一般，往后倒退下去。开头也颇胆怯，几次骑过，见马行虽速，却极平稳，一点也不颠跳，于是越来越爱，每次出游，都要当众显耀一番。左右亲近，都以为马性真个驯良，再说，别的马也追它不上，次数—多，渐渐疏忽下来。
吕皎正想当众逞能；刚出山口不远，便听家人飞马来报，说乃父吕禄已有封王的消息，当晚将在侯府设宴庆贺，命其速回。当时一高兴，意欲单骑驰回，一面命众随后跟去，无须同行；回手一鞭，朝马股打去。这类千里马轻易不受鞭捶，冷不防挨了一鞭，一声骄嘶，当时昂头奋鬣，往前驰去。
随行人们因那马从未出事，并没想到马性已被激发，同行俊童美女又多，还有不少宾客，必须随护以显势派，虽有十几名心腹家将，随后紧赶，无奈双方快慢悬殊，转眼之间，便被落在后面，前面马后尘雾起处，先还分辨得出人马影子，后来越隔越远，恍看出有一小白点，飞星也似向前激射，晃眼没入尘雾之中不见了。知道追赶不上，只得就着各人所骑马力快慢，三三两两地跟将下去。
这类快马，平日少见，路口有人经过，固是躲避不及，道旁村舍中的狗，更不知道厉害，相继追逐，狂吠不休。马行神速，村犬虽追不上，可是一犬吠形，百犬吠声，传播起来，邻近的村犬从四面八方都赶上来了。
吕皎觉着那马比往日跑得更快，醉后口渴，吃迎面的风，—路急吹，简直透气都难，沿途村犬再一路狂吠急追，马更勒它不住。以为那马受惊急窜，收不住势，本就又怕又怒，恨不能当时命众家将把所有的狗全都杀光，连狗主人也暴打一顿，才能解恨。
那马不住腾骧，一口气跑了三十多里，业已快到前面三叉路口，东面已是直通侯府的一条大道，相隔不过二十余里；西面一条小岔道过去，便是上镐一带的大片田野。
吕皎骑在马上，早急出了一身冷汗，满腔怒火真不打一处来。心慌忙乱中，刚把马缰拚命一勒，待要往东驰去；不料由东面路上，飞也似驰来一骑快马，双方势子都急，又当路口转折之处，恰巧对面撞上。二马全都受惊，各把前腿高举，人立起来。
吕皎骑术不佳，马性又烈，去势更猛，本来这一撞，连马都非受伤不可；总算来骑虽非大宛马之比，马上人却是本领高强，一见两马快要撞上，就着二马同起之势，忙把马辔头往侧一偏，当时交颈错过，稍微一转，马便立定，侧顾对方人已落地，在那里狂呼急喊，因觉自己不该把马骑得太快，才有此事，连忙纵身下马，上前抢扶。
吕皎由马背上滑落下来，跌得背骨生疼，正在狂呼救命；忽见一个形似村农的少年，跳下马来扶他，不由怒从心起，挣将起来，拔出腰佩短剑，怒骂了一声“瞎了眼的狗才”，恶狠狠当胸就刺。
马上少年是个中等身材，一张白里透红的脸，长眉大目，狮鼻阔口，两耳垂肩，天庭饱满，貌相十分英俊，动作犹极矫健，见对方不由分说，拔剑就刺，心想：“两马对撞，错虽不在一方；堕马的人，心中有气，也是难怪。”身体往左略闪，一抬右手，便将吕皎的右手腕抓住，微笑道：“你的马比我的马更快，又当路口转折之处，我喊了一声，你没听见，马已撞上，彼此都未将马收住，才有此失。请恕我疏忽罢。”说时，因对方还在怒吼，恐又行凶，没有松手。
吕皎自来有己无人，第一次吃到这样苦头，自然怒发如狂，不肯甘休，几次手未夺回，先觉对方的手抓得并不甚紧，不知怎的挣他不脱；人被歪向一旁，反手面使不上劲，越发暴跳如雷，厉声大喝：“该万死的猪狗！你敢拉小侯爷的手腕？少时人来，非杀你全家不可！”
少年先见他穿着一身华贵服饰，并未在意；一听口气这样凶横，不禁把面色微微一沉，接口问道：“你是谁？”
吕皎以为自己一家都是王侯将相，权倾朝野，只一说出门第，吓也把人吓死，闻言把三角小眼一瞪，怒吼道：“瞎眼猪狗！连小侯爷都不认得？我父便是武信侯，明天就要封王了。趁早让我砍上几剑出气便罢；稍有倔强，连你全家都难活命！”说到末句，气往上撞，猛抬右腿，横踹过去。
少年只是微微冷笑，并未闪躲。
吕皎以为对方闻名定必胆寒，只要手一挣脱，便可随意杀死，一点也不知道厉害；就在这语声才住的霎眼之间，猛觉右手腕一紧，直似上了一道铁箍，骨痛欲裂，同时右腿踹处，又好似撞在一块铁石上面，仿佛脚骨都要折断，当时连右膀带大腿，半身全麻，疼得两太阳直冒金星，豆大的汗珠，由头上直往下滴，口中刚急呼半个“哎”字，耳听：“原来你就是吕禄的狗子吕皎么？”一句话没听完，吃少年握紧手腕，就势—甩，由不得松手丢剑，退跌出去七八步，头正擂在身后土崖之上，痛上加痛，倒地晕死。
少年久闻吕皎淫凶作恶，常怀忿怒，只是吕家权势太重，稍微出点变故，便要连累好些无辜良民受害，顾虑太多，不敢冒失下手。当日因借友人的马，外出多日，前往归还，马行太急，恰巧撞上。听清吕皎来历之后，不由怒从心起，右手一紧，右腿再一绷劲，跟着随手一甩，见吕皎跌倒晕死，正想：“一不作，二不休，反正闯了大祸，率性将狗子杀死，除去一害，也是好的？”刚抢过去，把吕皎的剑拾起，待要下手，忽听有人疾呼“住手”！偏头一看，一个身材高大，年约五旬的老者，正由西岔道赶来，业已快到身前，正是先前定约往访，一向奉为良师益友的汉初大侠朱家的弟子田仲。连忙停手立定，笑唤了一声：“老前辈！”
田仲口中低喝：“还不随我快逃，你看！”随说，手朝终南山那面一指，连话都不容往下说，便将少年一把挟起，身子一纵，腾空上了马背，跟着左手往回一扬。
那匹大宛马本来站在当地，不住摇尾昂头，口中骄嘶，吐气喷沫，并未离开，这一来，竟似中了一下重击，忽然迸进，拐着一条腿，连颠带跳，落荒急窜而去。
少年百忙中往田仲手指处一看，终南山那面大路上，远远驰来了十余骑快马，相隔也就二里多地。心方一动，人已随同田仲骑在那匹黄马之上，往西北面田野里驰去。
暮蔼苍茫，时已黄昏，又是上弦之夜，人马急驰了一程，天便黑了下来。少年在马背上几次要开口，都被田仲止住。二人共马同乘，一口气跑了百余里，路也绕越了好几处，到一山村附近，天将半夜，田仲才将马勒住，一同跳下。笑对少年道：“剧孟！你在这里少等一会，左近有一相识人家，我托他喂了马，再给你备些干粮，让你好逃；天明前我还要赶回上镐，去接你母亲呢，”说罢，匆匆自去。
原来这个少年就是剧孟。隔有顿饭光景，剧孟想起：“方才动手时，虽未说出名姓，但是当地认得自己的人甚多，形貌又被狗子看去，万一连累母亲，如何是好？都是平日爱骑快马，借了田仲的马，连骑了十好���天才还；偏又任性急驰，才会惹出这大乱子。”心正后悔；忽见田仲夹了―个包裹跑来，连忙迎上前去。
田仲先把包中借来的一身旧衣服取出，交与剧孟，令速更换。笑道：“你虽得我指点，但你天赋极好，本领聪明，却都在我之上，人又宽厚善良，将来必有—番事业。你那装束，已落在对头眼里，这里主人是我好友，在此隐居多年，与我同姓。方才向他借了―身儒生衣帽，另外还备有一些干粮旅费在此，分手之后，你速由华阴抄小道越过潼关，直奔杂阳，寻我世交小友白建，暂时避祸，到后三五月内，我定把你母亲送去便了。”
剧孟道：“我真耽心家母安危，若把狗子杀死再逃，就免后患了。”
田仲微怒道：“你平日遇事，何等聪明，临到自己头上，怎么就胡涂起来？只顾你母子保得无事，可知狗子若死，要连累多少无辜的人家破人亡么？”
剧孟闻言大悟，又感又愧，连忙谢过。
田仲笑道：“自来事不关心，关心则乱。你幼遭孤露，母子二人，相依为命，这等说法，原也难怪。不过，我辈中人，遇事往往只想一面，只顾当时快意，未加细想，一个不巧，便难免于两败俱伤，误人误己了。我这几句话，看似寻常，你以后却要紧记着呢。”
剧孟越想越觉田仲之言有理，再三谢教。并说：“金石良言，小子终身铭于肺腑。家母安危，敬以奉托，大德不言谢，我在洛阳恭候吧。”
田仲又由身边取出半枚玉环，令交白建，道声：“珍重”，重又往村中走去。
剧孟知道事情紧急，必须星夜起身，匆匆把干粮吃了个半饱，便即上路，仗着腿快身轻，年轻力壮，一路翻山越岭，昼夜急行，不消三日，便越过潼关，赶到了洛阳。
白建也是一个少年侠士，住在杂阳伊阙附近，以贩买牛马牲畜为业。剧孟人本机警，到前已向旁人问出白建新甶外回，每日同了伙伴到附近草原上去牧马，要到日斜才回。因知白家人多口杂，恐有泄露，便在伊水附近，盘桓了些时，捱到日色偏西，方往白家走去。
剧孟行经白家左近崖坡之上，忽听嘘嘘之声，尖锐刺耳！遥望前面野地里，黄尘起处，跑来了一群牧马。看去约有一二百匹，马身全空，当头两人，各骑着一匹无鞍马，腰中挂着一盘绳索，手持长鞭，不住挥动，在斜阳晚风中，嘘嘘叭叭，一路乱响，急驰而来，相隔也就有里许来地，眼看快到，内中一匹劣马，忽然受惊，由马丛中猛蹿起来，一路连迸带跳，飞也似往左侧荒野里狂奔而去。
前面两人刚把坐下马头一偏，似要追赶；忽听一声断喝，由马群后面又闪出一人一骑，马上人年纪也就有二十多岁，身材矮小，所骑一匹紫花马，也不高大，但是快得出奇，骑法尤为灵巧，微一奔腾绕越，便由马群中窜出，弩箭脱弦一般，往斜刺里射去；前马见主人追来，越发忘命奔逃。
马上少年先将手中长鞭，迎风挥动了几下，见逃马一味朝前猛窜，头都不回，便将马鞭插向身后，跟着解下腰间长索套，抖将开来，就马上舞起一片大绳圈，两腿一夹马股，坐下马—声嘶过，立时绝尘而驰，向前急追。
只见一路烟尘滚滚，长虹也似，那马一路翻蹄亮掌，越跑越急，马腹仿佛都快要贴到地上；马上少年手里舞着索套，人似钉在马上一样，稳坐不动，相隔前马还有八、九丈，忽然把手一抬，一条长索随手而起，坐下马也跟着猛纵起来；前面逃马的头颈，立被索套套住。少年手挽索头，微微一抖，再往回一带，同时双手收索，坐下马也往前赶，相隔约有两丈，逃马还在拼命挣扎时，少年左手—按马背，突然窜起三数尺，紧跟着两腿一蜷，身子往侧一扭，双足就势贴着马腹，轻轻一蹬，人便凌空纵起，落向逃马之上。
逃马受惊，前腿一抬，人立起来，连蹦几蹦，未将少年甩脱，跟着连颠带跳和疯了一般；少年却似一贴马膏药，贴在马背之上，由它犯性，理都不理，反将马颈套索解下，系回腰间，任其一路狂奔乱窜，上坡越野，落荒而去。
先骑那马，久经训练，主人刚一纵起，便把头一抬，往后一甩，那条连勒口和马笼头都不齐全的马缰，便被搭向背上，微一顾盼，便回向马群之中；另外两名押马的壮汉，也和没事人一样，带了马群，仍照原路往白家门前马棚走去。
剧孟素以善骑自豪，没想到这少年的骑术这样高明，本就心中佩服；又看出他生得短小精悍，貌相身材都和田仲所说白建一样，那匹逃马性情虽劣，却是一匹千里驹，白建分明不愿伤它，因此套住以后，并不强制，特意纵向马背，任其奔腾跳踯，好似要等马性犯过，再行降服神气；回望马群正在归棚，白家门内和左右邻都有人奔出，打开栅门，帮助收马，互相笑语呼唤，热闹非常。
一会工夫，马全入栅，只留两骑在外，先二壮汉向众人把手一挥，便同上马，往左近山路上驰去，余人也各回转。又待了半盏茶时，才见白建骑了那匹逃马，绕着方才的疏林浅坡，得得而来。那匹枣红色的逃马，虽然通体汗湿，看去却是神骏非常。因觉当地无人，正好相见，忙迎上去，把手一拱，笑道：“尊兄可是白大郎么？”
白建早就发现坡前树下站着一人，见他拦路问话，又是一身儒生装束，便跳下马来，冷冷地问道：“我便姓白，素不相识，有何见教？”
剧孟见他神情颇傲，便将那半枚玉环递过，笑道：“小弟由关中来，田二丈托我致候……”
白建一见那半枚玉环，面上立现喜容，不等话完，便拉了剧孟的手，接口笑道：“原来尊兄也是我辈中人，等我将马交人带走，到家细谈罢。”跟着，撮口一声呼哨，前面便有—人急跑过来。白建解下腰间套索，随手挽了两挽，便结成一个马笼头，把马头套上，交与那人道：“此马业已被我治服，你将它带往马棚之内，将它身上的汗擦干，盖上—层薄毯，过上一会，再给它一些水饮，夜来再去上料；我有远客新来，今晚这些事，都交给你罢。”
那人笑应了一声，把马牵走。、
白建和剧孟随在后面，且谈且行，问明姓名来历之后，越发高兴，笑道：“去冬二丈路过这里，便曾谈起剧兄为人，夸了又夸；今日相见，真乃幸事。龙门伊阙，名胜之地，虽然常有游人往来，足迹却到不了这里。方圆二十里内，都是自己人，剧兄住在我家，绝可无事。小弟新由北方选马回来，去往南方贩卖，行期约在初秋，剧兄如愿同行，更是快事。”
剧孟前在长安，因家有寡母，不令远游，平日足迹只在三辅秦陇一带，屡起江湖之思，均因寡母无人伴侍，未得如愿。闻言，心方一动，人已走到白家门口，随了白建―同走进。
那是一座大窖洞，里面陈设用具，虽极朴素，但是穹顶高大，打扫得非常整洁，白家人多，待客更是周到殷勤，宾主二人刚一落坐，便有酒食端来，虽是山肴野蔬，也颇丰盛。二人越谈越投机，都有相逢恨晚之感。
剧孟听白建说起自从秦始皇修通驿道运河之后，非但来往中原各地的行旅，比前方便得多；便是江淮以南，远至番禺、桂林、象郡—带，只要不惮长途跋涉之劳，均可通行游览，心又—动，越发勾起南游之念。先还悬念母亲的安危，有些举棋不定；刚在白家住了不到十天，便接到田仲托人带来的书信，得知剧孟当日刚一逃走，侯府家将便相继赶到，见狗子晕死在地，大宛马不知去向。
以为中途坠马之故，急匆匆把狗子抬往侯府，费了许多事，人虽救醒，因为惊惧过甚，头脑又被震伤，醒后神智失常，有时虽然清醒，要拿凶手，都因先前说话颠三倒四，随行家将又曾异口同声，说过小主人不听劝告，逞能坠马，路上并未遇见一人的话，惟恐多生枝节，再受贤罚；况又认定狗子所说，并无其事，表面敷衍，没有照他所说去搜拿那骑黄马的少年。
等吕禄连请名医调治，狗子人也养好复原，重提前事时，田仲早已连夜赶间，探明侯府虚实，容容易易把剧母接走。本意过上一月半月，便可托人送往洛阳。后因狗子神智复原，说明真情，非但吕禄要为狗子报仇，连吕台、吕产等得信，也都暴跳如雷，去命当地官差连关内外各州郡县，一体缉拿。
因狗子只能说出剧孟的年貌身材的大槪和马的毛色，别的说不出来，认得剧孟的老百姓怕受连累，又感念剧孟的为人，谁也不肯多事。这样情形，地方官无法下手，只能随便抓上几个身材年岁相同的少年人，前去搪塞。等解到长安，押往侯府，经狗子对面—认，全都不是，只好放掉。
真对头连影子都没寻见，却连累好些无辜良民，受那无辜的刑辱。田仲因风声正紧，剧母如到洛阳，母子一起，踪迹容易泄露；又知诸吕一味倒行逆施，日久必败，吕后老来性更刚愎，就不老死，也必不能久于其位。便将剧母隐藏在好友家中，一面修书，嘱咐剧孟改作游士，或是商人打扮，不骑黄色马匹，常和白建一起，再随时留一点心，便能保得无事等情。剧孟看完来书，才放了心。知道母亲暂时不会前来，决计随了白建，装成马贩，同往江汉南越各地游玩。起身以前，闲中无事，便向白建学那骑马之术。
白建南北奔走，到的地方甚多，日常所谈，都是各地名山大川的美景和一些土物特产，风俗人情。剧孟全都记在心里。
