话说李重进，深恐不随陈思诲入朝，要受宋主的罪责。向美力谏道：“古人有言，宁我负人，毋人负我。如今宋主初平泽潞，兵力已疲。明公何不先发制人，兴师入汴，以成万世不拔之基呢？”重进道：“我非甘心臣宋，其如扬州一隅之地，兵力不足何？”湛敬道：“公可拘住宋使，暗向南唐乞援。唐主必思恢复全淮，定必尽力相助。我得唐助，何患兵力不足呢？”重进叹道：“入朝见忌，难免一死，结援南唐，以拒宋师，事败之后，也是一死；始终总是不免一死，我便依着你们做去罢。”当下决定主意，拘住陈思诲，遣使入南唐乞援；一面修茸城池，缮具甲兵，预备战守。过了些时候，并不闻唐主的回报，心内好生疑虑！忽报宋兵南下了。重进大惊道：“南唐肯允援助与否，尚难无的耗，宋兵已竟前来，如何是好？”向美、湛敬到了此时，也不免心下惊惶起来，但这件事情，是他两人竭力造成的，只得硬着头皮道：“令公休要着急。从来说水来土掩，兵来将挡。末将不才，愿率兵拒之。”重进遂发精兵一万，命向美、湛敬前去迎敌。自己在城居守，静听好音。不料叠次传来，多是败耗，心内已甚惶恐；后来又听说太祖御驾亲征，将抵扬州，更加慌张；正要添募兵士，接应前敌，忽见湛敬狼狈逃归，报说向美阵亡，兵士多半丧失。重进经此一来，更吓得面如土色，还要设法抵抗，蓦闻城外炮声响亮，鼓角齐鸣，知道宋军已到城下，只得亲自上城看视一番，再作计较。哪知走上城去，一望之下，但见刀枪如雪，戈矛似林，那宋兵如蚁聚一般，迤逦行来，约有数里之长。最后军队之中，掌着一柄黄罗伞，下面坐骑上，一位全甲金盔的人远远而来，谅来必是宋天子了。重进看了，知难抵敌，长叹一声，下得城来，便对部下说道：“我系周室旧臣，理应一死，以报先帝，今将举室自焚，汝等可逃生去罢。”左右请将陈思诲杀掉，以泄忿恨。重进道：“我已将死，杀之何益！”说罢，即令家人聚薪举火，閤门烧死。重进既亡，城中大乱，众兵无主，只得开城出降。宋军入城，拿住了湛敬等二十余人。太祖御驾进来，先命救熄帅府之火，又将湛敬等提来审问，讯系逆党，即命斩首，便问陈思诲何在？当有左右报称，城中大乱之时，已为逆党杀死。太祖甚是叹息！命厚礼安丧。再访翟守珣时，他却躲在家里，不敢出头，太祖将他传来，慰谕道：“扬州已平，卿可随朕回汴。”守珣道：“臣自汴返扬，复命之后，深恐重进怀疑，所以潜居家中，藉以避死。今日得见陛下，始拨开云雾，重睹天日，但臣事重进有年，不忍见他暴骨扬灰，乞陛下开恩，准臣收拾余烬，葬于野外，臣虽死亦无恨矣。”太祖道：“掩骨埋骼，理所应为，况卿曾事重进，理当如此，可速速掩埋，随朕返汴。”守珣谢了恩，自去拾了重进烬余之骨，买棺盛敛，葬于郊外，然后随驾启行。太祖方要登程，南唐主李璟，遣使犒师，并遣子从镒朝见，太祖深加慰劳。当这时候，恰有唐臣薛良、杜著，投奔军前，且献平定南唐之策。太祖怒道：“唐主事朕甚谨。你等竟敢卖主求荣，罪在不赦。”即喝令左右，速行拿下。卫士拿下二人，由太祖当面定刑，命将杜著斩首，薛良戍边。他二人本因得罪南唐，乘间逃来，意欲脱罪图功，不想弄巧成拙，一死一戍，这也是卖主求荣的报应。太祖诛了南唐逃臣，启跸返汴，到了汴京，少不得饮至策勋，举行一番典礼，诸将皆恩加官爵。翟守珣尤见重用，初时授为殿直，不久便充了供奉官。太祖自平了李筠、李重进之后，藩镇畏威怀德，再也没人敢生异心，很觉得四方安静，有些太平气象。太祖心下十分怡悦！常常出宫微行，有时独自出去，有时命守珣等随行。守珣便进谏道：“陛下万乘之尊，奈何不自爱惜，倘有不测，怎样是好？”太祖笑道：“帝皇创业，自有天命，不能强求，亦不能强却。从前周世宗时，见有方面大耳者，则杀之以杜后患。朕终日在他左右，并不觉得。可知天命攸归，决非他人所能暗中谋害的。”遂听守珣之言，竟至赵普家中。赵普闻知太祖驾到，慌忙迎接，引入厅中，参谒已毕；亦劝太祖，善自珍重，白龙鱼服，最是可虞。太祖笑道：“如果天命已归他人，朕即端居深宫，也不能免却祸患的。”赵普答道：“陛下固是圣明，但谓普天下之人，人人畏服，无一有异志者，臣却不敢断言，即如典兵诸将，亦岂人人可恃，一旦变生肘腋，祸起萧墙，那时措手不及，后悔已嫌迟了，还请陛下自重为上！”太祖笑：“卿也未免过虑了，典兵诸将，如石守信、王审琦辈，皆朕故人，谅不至此。”赵普道：“臣亦未尝疑诸将不忠。但细观诸将皆非统驭之才，倘若军伍中胁命生变，他亦不得不俯从众意。”这一句话，却说动了太祖之心，暗自想道：“普言颇为有理。朕在陈桥驿中，为部下迫胁，遂不得不负周室。如果诸将部下，也有此种举动，又哪里制服得住呢？”想到这里，便对赵普说道：“卿言不为无见，朕自有道理处置此事。”赵普见太祖已明白自己的意思，便也不再多言。太祖回宫之后，过不到几日，在晚朝时候，命有司设宴于便殿，召石守信、张令铎、王审琦、罗彦瑰等入宴。酒至半酣，太祖屏退左右，对众将说道：“朕非卿等不及此，但身为天子，实属大难，反不若为节度使时，得以逍遥自在。朕自受禅以来，已一年有余，从没有一夕能够安于枕席。”石守信等离座对道：“现在藩镇畏服，天下归心，陛下尚有什么忧虑呢？”太祖笑道：“卿等与朕，悉系故交，何妨直言。这皇帝的宝座，哪一个人不想坐呢？”守信等听了此言，不禁暗暗惊惶，一齐伏地叩首道：“陛下何出此言。且今天下已定，何人敢生异心，自取灭族之祸？”太祖道：“卿等本无此意，但麾下贪图富贵，暗中怂恿，一旦变起，将黄袍加于卿等身上，卿等虽欲不为，但势成骑虎，也就不得不从了。”守信等汗流浃背，涕泣谢道：“臣等愚不及此，乞陛下哀矜，指示生路。”太祖道：“卿等且起，朕却有一个主张，要与卿等熟商。”守信等谢恩起立，太祖命各归坐位，徐徐说道：“人生如白驹过隙，少而壮，壮而老，老而死。不过一瞬间事，到了撒手之时，纵有富贵，也难带去。惟有趁着活在世上的时候，多积金银，厚自娱乐，令子孙不至穷苦，方才不负此生。朕为卿等打算，不如释去兵权，出守大藩，多置田宅，为子孙立个长久的基业。自己却买些歌童舞女，日夕欢饮，安享富贵，以乐余年。朕且与卿等，结为婚姻，世世相继，永远不替。岂非是个上策么？”守信等又顿首拜谢道：“臣等蒙陛下怜念，一至于此真所谓生死人而肉白骨了，敢不谨遵圣谕么？”是晚尽欢而散。到了次日，诸将一齐上表乞罢典兵。太祖遂命石守信为天平节度使；王审琦为忠正节度使；张令铎为镇宁节度使；赵彦徽为武信节度使，皆罢宿卫就镇。就是那驸马都总尉算是至亲了，也出为归德节度使，撤去殿前副都点检。诸将奉了旨意，先后辞行。太祖又设宴厚加赏赍，都欢欢喜喜的叩谢而去。过了些时，太祖要召取天雄军节度使符彦卿入典禁兵。那符彦卿，乃是宛邱人氏，其父名存审，曾任后唐宣武军节度使。彦卿幼擅骑射，壮号骁勇，历晋代汉室，已就镇外藩。周主即位，授天雄军节度使，晋封卫王。世宗迭册彦卿两女为后，就是光义的继室，也是彦卿的女儿。周世宗加封他为太师。太祖即位，仍授为太师。此时因诸将尽皆就镇，所以要召彦卿入值。赵普闻知这事，忙进谏道：“彦卿位极人臣，岂可再令典兵。”太祖道：“朕待彦卿素厚，且系姻戚，谅必不至负朕。”赵普突然道：“陛下奈何负周世宗？”太祖听了此言，默然无语，遂罢此议。既而永兴军节度使王彦超，护国军节度使郭从义，定国军节度使白重赞，安远军节度使武行德，保大军度节使杨廷璋，同时入朝。太祖赐宴后苑，从容说道：“卿等皆国家旧臣，久临剧镇，王事鞅掌，殊非朕优待勋旧之意。”语至此，王彦超已明上意，便避席跪奏道：“臣素乏功绩，黍膺疆寄，今年力衰颓，幸陛下洪恩，乞赐骸骨，归老田园。”太祖亦离座，亲自扶起彦超道：“卿有功不居，真可谓谦谦君子了！”武行德等，还不明白太祖的心事，反在席间，历陈自己战功及平日的劳苦。太祖冷笑道：“此皆已过之事，还说它做什么？”待至席散，侍臣已料太祖另有旨意，果然于次日降旨，将武行德等尽罢节镇，惟王彦超留镇如故。后人有诗咏太祖收诸将兵权道：天下纷纷乱不穷，君臣遭际建奇功；谁知杯酒成良策，尽释兵权一语中。太祖既尽收宿将兵柄，及藩镇重权，乃选择将帅，分部守边。命姚内斌守庆州；董遵晦屯环州；赵赞屯延州；王彦升守原州；冯继业镇灵武，控制西邮；马仁禹守瀛州；李汉超屯关南；韩令坤镇常山；贺维忠守易州；何继筠领棣州，防御北边；又命郭进镇西山；武守琪戍晋州；李谦溥屯汙州；李继勋镇昭义，驻扎太原。诸将家族，悉留汴京，厚加抚养，所有军务，尽许便宜行事；每逢边将入朝，必定召对命坐，赐宴赍金，厚结其心，所以边将悉尽死力，西北得以平静。那时关南地方，忽有人民控诉李汉超强占民女及贷钱不偿之事，赴汴京叩阍上诉，请求伸雪。太祖即召见说道：“汝女可适何等人家？”此人答道：“不过农家。”太祖又道：“李汉超没有到关南的时候，辽人曾来侵扰么？”其人道：“年年入寇，苦累不堪！”太祖道：“如今还有辽人敢来侵扰么？”其人道：“如今却没有了。”太祖勃然作色道：“汉超是朕之大臣，汝女嫁之为妾，岂不比嫁于农家好得多么？倘使关南没有汉超，汝的子女及家室，早为辽人所掳劫，还能保全到现在么？这等事情，还要来京控诉，足见是个刁猾之民。姑念初次，不来罪你，下次再敢如此，决不宽贷！”说罢，喝令左右，将那人赶了出去。那人含屈负冤，涕泣而去。太祖赶走了告状的人，却下一道密谕给汉超，令他从速退还民女，并清偿所贷之款，……“朕念尔是有功之臣，暂从宽典，此后慎勿再做这样事情。如果财用困乏，尽可告知朕躬，何用向人民告贷呢？”汉超奉到密谕，既感且愧，立刻将民女退还，并偿清贷款，且上表谢罪。又有那环州守将董遵晦，本为高怀德之甥，父名宗本，曾仕汉为随州刺史。太祖微时，尝游汉东，至宗本署内。宗本甚是器重，留住署内。那遵晦却瞧太祖不起，常常欺凌。一天，对太祖说道：“我尝见城上，紫气如盖，又梦登一高台，见一黑蛇，长逾百尺。忽然霹雳一声，那条蛇飞入空中，化龙而去，不知主何吉凶？”太祖听了，只是微笑，并不回言；又有一日，与太祖谈讲兵法，遵晦见识不及太祖，居然恼羞变怒，欲与太祖角力。太祖慌忙回避，遂辞宗本而行。周末宋初，遵晦已任骁骑指挥使，太祖于便殿召见，遵晦恐太祖记念前事，不胜惊惧，伏地请罪！太祖令左右扶起他道：“卿尚忆紫云如盖，黑蛇化龙之事么？”遵晦再拜碰头道：“臣当日愚昧，不识真主，罪该万死！”太祖大笑。不到几日，遵晦部下忽有兵士击鼓鸣冤，告他不法之事，多至数十款。遵晦惶恐待罪！太祖召谕道：“人敦无过？能改则过自消灭。朕方赦过赏功之不暇，决勿追念旧恶。卿可无惧，自今以后，改过自新。朕且破格重用。”遵晦叩头谢恩！遵晦之父宗本，世藉范阳，隶辽将赵延寿部下，及延寿被执，宗本携了遵晦南奔，妻室皆陷入幽州。太祖又令人纳赂边民，赎还遵晦生母，送与遵晦，因此遵晦更加感激！誓以死报。太祖见他可用，特授为通远车节度使，镇守环夏。遵晦至镇，召诸族酋长，宣谕朝廷威德，众皆悦服。未几，蕃众又来寇边，遵晦发兵深入，斩获无数，边境以宁。太祖鉴于唐代尾大不掉弊，又令文臣知州事，置诸州通判，设诸路转运使，选诸道兵入补禁卫，于是藩镇之弊，一扫而空了。太祖正在尽力的施行政事，哪知杜太后忽然生起病来。其时正是建隆二年，夏六月，太后病势甚沉。太祖日夕侍奉，不离左右，无奈日重一日，竟成不起之症。太后自知垂危，便召诸子及赵普，同至榻前，先问太祖道：“你可知道得国的原因么？”太祖答道：“皆仗祖考及太后之余荫，所以得此幸遇。”太后道：“不然！正因周世宗以幼儿主天下，你所以得至于此。使周有长君，你哪能得天下呢？你百岁后，可传位于光义，光义传光美，光美传德昭。四海至广，万几至众，国有长君，社稷之福也。你不可有违我言。”太祖涕泣顿首道：“敢不如教！”太后又顾谓赵普道：“你随主上，已历多年，无异骨肉。我的遗言，须要帮同记着。“遂命普于榻前，写立约书，先载太后遣嘱，在末了还写上他自己的名字道”臣赵普谨记“，藏于金柜之内，命谨密宫人掌管着，永为成规，世世勿替。那光义、光美，前已表过，你想必知道。这德昭又是谁呢？乃是太祖长子，元配贺皇后所生，所以太后遗嘱中，命光义传光美，光美传德昭，若能照此做去，不背遗言，倒还公允；无如后人不能遵守，就难免闹出骨肉惨变来了。这是后话，暂按不提。单说太后命赵普写毕约言之后，不到两日，便崩于滋德殿，年六十，谥曰明宪，乾德二年，复改谥昭宪，葬于安陵，神主附享太庙。太祖遭了大丧，少不得哀毁异常，颁诏天下，不在话下。太祖自从改文臣知州事，尽收藩镇兵柄，集权中央，五代外重内轻，尾大不掉之弊，净尽除去。百年痼疾，一旦全蠲，心下自是欢然，便又改元乾德，以建隆四年，为乾德元年，百官又有一番朝贺的礼节，这些琐事，也不去叙它。太祖改元之后，适有武平节度使周保权，遣使入朝，表称衡州刺史张文表，聚众作乱，势甚危急，乞求救援。那保权乃是周行逢之子，行逢在周世宗时，因平定湖南，授为朗州大都督，兼武平军节度使，管辖湖南全境。太祖受禅，加中书令，任职如故。行逢在镇，力求治理，颇得众心，惟境内一切处置，还是五代时方镇旧例，并未改革，行动自由，朝命难制。太祖即位之后，接连着就有李筠、李重进的叛乱，中原尚未平定，哪里顾得到边镇地方呢？所以行逢在镇七年，安安稳稳，很享了些尊荣之福。到得病重将死的时候，召集部下将校嘱咐道：“我子保权，年才十一岁，全仗诸公护持，所有境内各属，大都恭顺，必无异心。惟衡州刺史张文表，为人刚而且险，素性凶悍。我死之后，必定为乱。望诸公善辅吾儿，无失疆土，万不得已，可举族归朝，不可陷入虎口，那还不失为中策。”言毕而逝。保权嗣位，讣至衡州，那张文表果然说道：“我与行逢，俱起家微贱，同立功名，如今行逢已殁，不将节镇与我，反叫我北面而事小儿，未免欺人太甚了！”当即带领部众，袭据潭州，杀死留后寥简，且声言进取朗州，将尽灭周氏，朗州大震。保权遣杨师璠往讨文表，且遣使赍表入朝，请求救援。那荆南节度使高继冲，亦奉表上闻。继冲系高保勗之侄，保融之子。保勗之祖，名季兴，唐末为荆南节度使，历梁及后唐，晋封南平王。季兴死后，子从晦袭爵，从晦传子保融，保融传弟保勗，保勗复传侄继冲，世镇江陵，与湖南接壤，境地毗连。继冲恐文表侵入辖境，所以驰奏朝廷。太祖阅了两处的奏章，知道有机可乘，早已成竹在胸，先下诏于荆南高继冲，命发水师数千名，往讨潭州；后令慕容延钊为都部署，李处耘为都监，率兵进讨。临行之时，面谕二将道：“江陵临长沙，东距建康，西逼巴蜀，北近大梁，乃是形胜之区，要害之地。如今四分五裂，正好乘着这个机会，收归朝廷。二卿此去，向荆南借道，因利乘便，同隙入城，岂非一举两得之事么？”二将领旨而去。到了荆南，便遣丁德裕先赴江陵，向继冲借道进兵。继冲已先接到太祖谕旨，命他起水师，往讨潭州，并言大兵不日即至，且须借道江陵云云。继冲接到此谕，十分犹疑，却又不敢违命，只得点集水军三千名，令亲校李景威统率了，向潭州出发。此时又有丁德裕前来，说明大军已抵襄州，要借道江陵，进取湖南。继冲便一面款留丁德裕，一面召集僚属会议，部将孙光宪进言道：“中国自周世宗时，已有统一天下之志。如今宋主，规模更是阔大，比周世宗还要神明英武。江陵区区一隅，地狭民贫，万难拒抗宋师，不若以疆土归之，还可免祸。就是明公的爵位，也不至完全失却。若迟疑不决，兵临城下，那时就要玉石俱焚了。”继冲闻言，踌躇了一会，也无他法，便遣叔父保寅，采选肥牛数十头，美酒百瓮，先往犒劳，以觇宋师强弱。保寅既至荆门，往军中请见，先由李处耘接待，甚是殷勤。次日又由慕容延钊，召保寅入帐，置酒款洽，相对甚欢。保寅以为宋将并无他图，便暗遗心腹，往报继冲，令他安心。哪知李处耘早已暗领人马，衔枚疾驰，径赴江陵。继冲正盼保寅的回报，忽闻大军掩至，急得手足无措，惟有出城相迎，北行十余里，方与处耘相值。处耘请继冲入寨，令他在营等候延钊，径自率兵，进了江陵，及至继冲归城，宋兵已扼住各处险要，不得已缴出版图，不费一矢，不折一兵，便将荆南三州十六县，完全收归朝廷了。继冲既已纳土，便遣王济昭，奉表赍册入朝。太祖闻得兵不血刃，已定荆南，龙心自然喜慰万分。遂命王仁瞻为荆南都巡检使，仍令赍衣服玉带，器币鞍勒，赏给继冲，且授为马步都指挥使，仍领荆南节度使。又因孙光宪劝令继冲纳王归朝，授为黄州刺史。荆南自高季兴据守以来，传袭四世五帅，凡五十七年，至继冲降宋，初时乃任荆南节度使，后改武宁节度使，直到开宝六年，方才病殁，总算富贵终身了。那慕容延钊、李处耘，平定荆南，便率领大军，浩浩荡荡，直取潭州。其时湖南将校杨师璠，已在平津亭大破敌军，擒住了张文表，脔割而食，潭州城守空虚，延钊之兵，乘势掩入，又是不费兵刃，得了潭州，遂即进兵朗州。周保权是个稚子，听说大兵到来，已吓得面无人色，还有什么主张？倒是牙将张从富说道：“如今我兵新胜，气势正盛，宋兵远来，必然疲罢，何妨与他决一胜负？且朗州城郭坚固，就使战而不胜，凭城固守，待他食尽，自然退去了。”诸将皆以从富之言为然。保权有什么见识，一凭将佐们主张，当下计议已定，便准备战守事宜，整顿兵甲，抗拒宋师。慕容延钊未抵朗州之前，先令丁德裕去宣抚保权，劝他纳土归朝，却被张从富等辱骂而回。慕容延钊即日奏闻太祖。太祖又遣中使往谕，从富非但不受朝命，反尽拆境内桥梁，沉船阻河，伐树塞路，一意抵抗宋军。慕容延钊见他绝无降意，方与李处耘陆续进兵。处耘先到澧江，见对岸设立敌阵，旌旗飘扬，防守得甚是严整；若要渡江，必被邀击。处耘看了一会，眉头一皱，计上心来。未知处耘用何计策，渡过澧江，且听下回分解。