“请您留意脚下。”宜道说着，领先走下昏暗的石级，宗助紧跟在他身后。这地方跟城里不太一样，晚上天黑之后，脚边的路面根本看不清楚。宜道虽然提着一盏灯笼，却也只能照见脚边一小块地方。他们下了石级，只见道路两边种着高大的树木，枝丫从左右两边伸展过来，遮住了两人头顶的天空。天色虽然昏暗，绿荫的色彩却像渗进他们的衣缝似的，令人感到寒气逼近。就连灯笼里的那点火光，也像是染上了几分绿叶的颜色。灯笼看起来极其微小，或许因为宗助的全副心思都在想象树木多么宏伟吧。光影投射在地面的范围只有数尺，被照亮的部分好似一个发亮的灰色板块，饱含暖意地落入黑暗当中，并随着两人的身影持续向前移动。

两人经过荷花池之后，向左转，并朝山坡上方走去。宗助从没走过夜路，这段山路令他不断滑倒，木屐板也被泥土里的石块绊了一两回。据说除了这条路之外，还有一条横穿山中的小路可以直通荷花池，但是宜道觉得那条路的表面凹凸不平，对不习惯走小路的宗助来说，就算抄了近路，也会觉得寸步难行，所以宜道特地选了这条比较宽敞的大路。

进入玄关后，只见昏暗的泥地上并排放着许多木屐。宗助唯恐踩到别人的木屐，特地弯着身子，小心翼翼走进屋中。室内的面积大约有八畳榻榻米大，这时已有六七个男人并肩靠墙静候，其中包括一位身披黑色袈裟、脑袋发亮的和尚。除了和尚之外，其他人都穿着和服长裤。进门处通往里屋的走廊宽约一米，六七个男人沿着走廊转角，依序占好位置，并在走廊尽头留出了一块空位。众人不发一语，十分肃静，宗助看到他们的瞬间，立刻被那严峻的气氛吓到了。几个男人全都紧闭双唇，像是遇到什么问题似的深锁眉头，对自己身边的人物根本不屑一顾，就连门外走进来的是谁，也丝毫不放在心上。他们就像活雕像似的一个个凝神自顾，不管他人，严肃又安静地坐在没有炉火取暖的房间里。看到眼前这些人，宗助感受到一种远比山寺的寒意更令人震撼的庄严肃穆。

不一会儿，只听一阵脚步声传来。最初只听到微弱的声响，慢慢地，脚步踩踏地板的力道越来越强，逐渐朝向宗助跪坐的位置靠近。不久，走廊尽头突然出现一名和尚，他从宗助身边走过之后，默默地走进户外的黑暗里。半晌，远处的山中传来一阵摇铃声。

这时，那些跟宗助一起严肃静坐的男人当中，有个穿着小仓条纹硬布长裤的男人，一语不发地走到屋角正对走廊尽头的位置，跪坐下来。角落里摆着一个高约六十厘米、宽约三十厘米的木架，架上挂着一个很像铜锣却又比铜锣更厚更重的东西。昏暗的灯光下，那东西的颜色黑中带蓝。穿长裤的男人拿起架上的钟槌，在那铜锣似的铁钟中央连敲两下。敲完之后，男人起身向里屋走去，这次跟刚才相反，男人的身影逐渐远去，脚步声也越来越弱，最后终于在某处突然停了下来。宗助的身子虽然坐着，心中却猛地一惊，暗自纳闷起来，不知那穿长裤的男人究竟发生了什么事。然而，屋后却是一片死寂，一点声音都没有。跟宗助并排而坐的其他人，也没有任何反应，就连脸上肌肉都不曾颤动一下。唯有宗助独自期待着内院传来什么讯息。就在这时，忽而一阵铃声传入耳中，同时又听到长廊上传来由远及近的脚步声。接着，穿长裤的男人重新出现在走廊尽头。他依旧沉默不语，走出玄关后，便消失在黑夜的风霜里。屋里那些静坐的男人当中，立刻又有一人站起来，上前敲响刚才那面铁钟，然后又在走廊上踏出一阵脚步声，走向院落后方。宗助的双手放在膝上，一面默默观察仪式的程序，一面等待轮番上场。

不久，与宗助之间相隔一人的男人站起来，起身走向内院。过了没多久，后面传来一声大喊。不过因为距离很远，喊声还不至于强烈到让宗助的耳膜感到震撼。但那喊声确实是使出全身力气发出来的，而且声音里充满了那个男人的咽喉所发出的特殊音色。等到宗助身边的男人起身时，宗助觉得越来越坐不住了。“终于快要轮到自己了。”这个念头已完全掌控了宗助。

上次师父交给宗助思考的公案题，他已准备好一份属于自己的答案，但那答案实在肤浅得拿不出手。不过宗助认为，既然已经到了室中(1) ，总不能不提出一些见地吧，所以就把自己原本条理不通的看法，故意弄成一副理论周全的模样，打算先把眼前的难关应付过去再说。但他做梦也不曾奢望，光凭这种浅薄的答案就能侥幸过关。当然，他更没有丝毫欺瞒师父的想法。宗助这时的心情变得有点严肃。一想到自己不得不拿这种随便乱想出来犹如画饼的假货去蒙骗师父，他就对自己的虚有其表感到可耻。

宗助跟其他人一样敲了钟。但他敲响钟声的同时，心里却很明白，自己并没有拿起木槌的资格，也对自己耍猴戏一般地模仿别人感到厌恶。

宗助怀着低人一等的畏惧走出房间，踏上寒冷的走廊。长廊向前延伸，右侧的房间全都黑漆漆的，转了两个弯之后，走廊尽头有一扇纸门，纸上映着灯影。宗助走到门槛前停下脚步。

若是依照惯例，弟子进入室内之前得向师父行三拜之礼。跪拜方式就跟平时见面行礼一样，先把脑袋贴向榻榻米，同时两个手掌向上打开，并把手掌移到脑袋的左右两边，有点像捧着什么东西移到耳边似的。宗助在门槛前跪下，按照规定开始行礼。

不料，房里却传来一声招呼：“拜一次就够了。”宗助听了，便省去后面两拜，走进屋子。室内闪耀着暗淡的灯光，这种光线之下，不论书的字体多大都无法看清。宗助回顾着自己过往的经验，实在想不出有谁能在这种微弱的灯光下夜读。当然啦，要是跟月光比起来，这种灯光还是比较亮的，而且灯色也不像月光那么苍白，是一种会让人陷入朦胧的灯光。

就在这片静谧又模糊的灯光下，宗助看到宜道嘴里所谓的师父，就坐在距自己一两米之外的位置。师父的脸仍像雕塑一般静止不动，脸色像红铜似的黑中带红，全身裹在一件既像柿黄色又像茶褐色的袈裟下，全身只有脖子以上的部分露在外面，两手两脚都看不见。师父的脖颈之上飘逸着一种永恒不变的严肃气氛，令人由衷愿意与他亲近。师父的脑袋上面，则是一根头发也看不到。

宗助全身无力地跪在师父面前，只用一句话就把自己的解答交代完毕。

“答案应该要更能抓住精髓才行。”师父当即做出结论，“像你这种回答，只要稍微读过几天书的人都能说出来。”

宗助像一只丧家之犬似的退出房间。这时，一阵震耳的钟声从他背后传来。