姜飞回到家中，方想起自己住处未对席泗说。虽有来过之言，不知是否他的本人。

又恐和尚人多势盛，被其暗算，便把前事经；过告知母亲。姜母闻言流泪道：“我儿你不知道，你爹那年便是为了一句闲话，被一恶人捉去吊打了一顿，回家不久便自气死。

无奈对头是大绅士，有财有势，家中恶奴连佃工有好几百人，和你偷听读书的那一家是亲戚，有名的城内外文武两阎王，龙亭和尚便是他们一党，因你年幼无知，惟恐走口闯祸，未对你说。你恩师命你习武大有道理。你娘年老多病，风中之烛，难得有此异人为师，真乃幸事。就是仇人势力太大，无法报仇。将来你孤身一人，有了本领便不至于受人欺侮，岂不也好？何况连文带武一齐学呢。”姜飞闻言悲哭，再三盘问仇人姓名，姜母说：“大来自知，现在还不到时候。那仇人田产甚多，老家是在湖甫，本是两地往来，近年讨了第八房小老婆，妻妾争宠，每日吵闹，这才分开居住，自带最宠爱的两个回转原籍，你便知道也无用处。你娘如能多活几年，等你长大再好没有。听说此人从三十几岁便在本地辞官不做，仗着财势当了大绅士，被他打杀的佃户苦人，连同霸占人家妻女，算计起来受害的何止百家！你爹被害那年他已年老，没有昔年性暴，否则当时便被打死，连想回家得一整尸都办不到了。这许多的血债早晚必有报应，我如早死必有准备，你只用功读书习武，到时再说，悲苦气愤有何用处？”姜飞想起方才被和尚抓住挣扎不脱，空自气忿，尚且无可奈何，何况仇人那样财势，由此激动，立志文武兼习不提。

母子二人因席泗夜间要来，凑巧月初得了几十两银子，第一次过到这样肥年，又设有一个年货摊，东西现成，知道来客喜饮，先办了一小坛好酒和四样酒菜，准备敬客待师。母子二人跟着打个牙祭，也吃一顿好的。到了夜里，姜飞想起席泗爱吃烧鸡，想去买它两只肥的，明日便是除夕，虽然年景荒乱，开封省会所在之地，五方杂处，官绅甚多，离城十里乡村之中只管民生疾苦，家无余粮，四野哀鸿，朝不保夕，城内仍是商贾云集，热闹非常，一片繁华气象。加以残年将尽，官绅商民备办年景，互相馈送礼物，车马行人往来如梭，终宵不绝。姜家离大街近，上灯不久正是六街灯火灿如繁星，市声洋洋，人语喧哗最热闹的时候，姜氏母子平日俭省，因料席泗半夜才来，想借陪客吃顿好的。母子二人随便吃了一点冷馍，想等夜来陪客，均未吃饱。

姜飞拿了几百铜钱走到鸡店，见那烧鸡刚有八九只新制好的由店伙端出，买了两只，看见还有好些肫肝，想起母亲最喜此物，近来有了点钱仍不舍吃，自己每买一次回去敬母，必要说上几句，难得这样新鲜，又是年终，方才不曾吃饱，老师也不知何时才来，刚买了两副回走，忽听身侧不远有两外方人口音低声争论。一个说道：“据我想，会这样点穴法的，除却关中那几个对头，只当年席老四有此本领，身材又高，不是他是谁？”

姜飞闻言便留了心，回头一看，两人年约四十来岁，看去十分强健，也买了两只肥鸡，在人丛中边走边说，有好些话都听不懂，便装同路，跟在后面偷听。另一人道：“你说这话我想未必，我和这厮不见面虽快十年，但他性情为人我都知道。虽然听说他自从得罪九千岁，将家财散去，独身出走，以他为人，就是隐迹风尘也不会变成花子；何况他那高的本领，好些同党均是能手，怎会断去一条手臂无人知道？天下貌相身材相同的人甚多，风尘中的异人也不容易识透，这厮也许有点来历。如说席泗，好些不近情理。法光秃驴也不是什么好东西，必是仗势欺人，碰了钉子，想引我们为他报仇。那日又听我们无意之中说起这几个查访多年没有寻到的要犯，知道最厉害的那一个眉有朱痣，还有好些奇怪地方，无法作假。此人身材瘦长，目光颇亮，与我们所说席泗貌相相同，打算公报私仇。我们这些年来杀了不少人，结怨太多。武当派中不少能手隐迹风尘，好些都是极好医道。人家行医救人，并不多事，何苦无故结怨？便是席泗多年不见，也无人提起，事情已冷下来，能够混过岂不也好？照你所说，只顾贪功，也不想想对头有多厉害。

我们本是请假回家过年，又未奉命捉人，放着肥年不过，偏去多事。真是此人还好，万一又和那年一样，把武当派一个刚下山的门人误当敌党，动起手来，不是有人出头讲和，几乎惹出大事，送了许多人的性命，双方成了不解之仇，岂不冤枉？”前人又说：“龙亭打人的花子形迹可疑，无论如何也要探出一点底细。就是我们不轻动手，既有这样怪人，也应有个准备。万一真是席泗重又出现，这厮行踪飘忽，本领惊人，稍微疏忽便吃他的大亏，如何置之不问？”

姜飞听出那两人是恩师、师父的仇敌，虽知席泗已将全庙恶僧制服，人已离开，免去悬念；但这两人明是权阉手下爪牙，官私两面势力均大，师父还不知道。心中忧急，还想尾随偷听，猛觉一物飞来，打在头上，但是不痛，落到手里一看，乃是半个鸡盹肝。

目光到处，瞥见席泗正立街树之下向己微笑，摇手示意，前面两人已先走过。相隔两三丈，人立暗处，虽有店家灯火，并未看出，忙赶过去。席泗将手一指，似令回家等候，还未走近，已闪人人丛之中，一晃不见，只得回转家内。心想席泗不久必来，到家便将桌椅安好，把酒烫上。等到三更将尽，人还未来。正觉腹饥，檐前忽有黑影飞堕，定睛一看，正是席泗。接到里面，母子二人礼见之后便请落座。席泗苦笑道：“事情真不凑巧，好在你年纪尚小，先扎根基，等我日后再来教吧。”姜飞问故，席泗说：“我本意传你武功，过了明春再走。不料龙亭那班秃驴实在可恶，我不合轻用点穴法，以致被人识破。我虽不怕，如知我们往来，你母子必受连累，为此不能久停，至多教过正月十五。

今夜你所见那两个对头没有将党羽大举引来以前我便要起身了。少时吃完我先传你一点口诀，由明日起我去城外一个老农民家内暂住。我曾帮过此人的忙，那家老夫妇二人和一寡媳、一个孙儿决不致走口。你最好明早便去他家居住。他那房后是一土崖，地势偏僻，离城才七八里。每日天快明前我来传你武功，有这半月工夫，先将扎根基的口诀学会，照此勤习，有上两三年，出手对敌虽然不行，体力却极健强。等我和你师父不论何人再一见面，传了手法，便非常人所能抵敌了。教书的老师我也为你寻到，离那农家不远，你也无须天天去，每隔两日去学一次。照你师父所说读书之法自有进境。好在你母子有这几十两银子足可度用，我不再为你想法了。”姜氏母子连声谢诺。席泗酒量甚洪，吃完天已四鼓，席泗笑道：“今夜为两狗奴耽搁，来得太晚。幸是冬天，离亮还有一些时候，等我说完也差不多了。”随传内家口诀，姜飞一一紧记。席泗教完又复了一遍，笑说：“那两个奴才正在寻我踪迹，还不晓得我在这里，忙了一夜，此时想已回去，我回到城外正好。”说罢起身。

次日除夕，姜飞连年也不要过，便往城外求教，对人说被亲戚接去。席泗每日均往老农家中指教，因爱姜飞质美好学，格外尽心指点。过了二十，风声越紧，方始起身。

行时对姜飞说：“我今此去和你师父一样，至少也要两三年才回。你母于孤弱无依，住在城内做一小本营生尚不至于受人欺凌。你娘想要买田耕种原是好事，但是目前官贪吏酷，每一乡村均有土豪恶人，你孤儿寡母必难安身。以我之见，最好住在城里度过这两三年。等我和你师父来了再打主意，省得被人欺负。”姜飞那日夜里便看出席泗是只独手，另一手连时断去，几次想问，均因姜母事前嘱咐，没敢开口。闻言正在应诺。忽见席泗说完前言微微叹息，目光看着那条断臂，似有愤慨之容，忍不住问道：“师父这……”话到口边，想起母亲之言，又复止住。席泗似已觉察，笑道：“徒儿想问我这手是怎样断的么？此事说来话长，将来再和你说罢。明日一早我便起身，你那教书的老师我己托主人领你前去，我不便再出面了。过了三年，我和你恩师如其不来，千万不可往寻。到时我两人就是不来，也必有人送信与你。如找不到你母子，便留口信在这主人家中。由第三年起，每日可到这里来一两次。好在离你学堂颇近，往返甚便。昨日听说对头已派了许多党羽来此，因中移花接木之计，尚不知我本来面目。我断手之事是在南疆深山之中，他们又不知道，此来还是寻你恩师为主，我只附带文章。不走本来无妨，但恐引起别的枝节。你年虽小，颇有志气，更有至性。照我所传扎好根基，将来必有成就，好自为之。我还要往寻一人，明早便不与你相见了。”姜飞因这位师父虽然性情较刚，常时受罚，但是诚恳爱护，无微不至，心中感激，好生依恋。两次请问去处，想要送行，明早再见一面，席泗执意不允。快要出门，回身笑说：“徒儿不要难过，你那恩师不论本领为人、文才武功均比我好得多，他对你十分着重，三年之内定来寻你。你家离相国寺近，那里常有我们门人后辈踪迹，闲来无事不妨去往走动。以后如有人来，我们必令寻你，你只看见来人身边带有一根上面烧有双剑图记的竹牌便非外人，无论什事均可请其相助。”说罢，又将竹牌上面图记形式和暗号告知，方始走去。

姜飞先到家中和乃母聚了数日，便由老农引往上学。事前早已说好，先是三日一往听讲，教些生书。塾师是一饱学老秀才，年已六十多岁，家况清贫，姜母早想买些田种，又见塾师韩秀才为人忠厚，因爱姜飞聪明用功，教得十分用心。常说三日一读进境尚慢，能够每日上学成就更易。姜母毕竟妇人之见，不知乃子所学并非高头讲章，既想儿子求一功名，又因以前原是农家，不愿在城中居住，想买几亩田种，不听席泗行时之言，第二年夏收过后便买了八九亩地亲自耕种。姜飞此时勤于用功，劝了两次，母亲不听，说：

“我们原是种田人家，你年尚小，也应先学起来，万一功名无分，种田也可度日，免得将来没有职业。”姜飞因奉师命，有好些话不便禀告，知道母亲想他成名，不敢违抗，因见所买的田离塾甚近，省得日常往来奔走，三日一次韩老师也不愿意，只得应了。每日读书习武之外便帮老娘种田。母子二人日子过得甚好，又养了几条猪和十几只肥鸡，体力也更强健起来。因见老师穷苦，村童都是穷人之子，束俯甚少，一家老少三口度日艰难，便和母亲说好奉养先生全家。本来不愿人知，不料先生是个书呆子，感激他母子义气，逢人便夸，以致惹出事来。

明末绅权与科名最重。韩老师是个秀才，本不至于这等穷苦，只为人大忠厚，非义不取，不愿管人闲事，以致无人请教，人也忘却他是一个秀才，有时反受欺侮，年又大老，不似别的秀才横行不法，地方上人对他害怕。姜母又太心急，人都知她穷苦无依，忽然买了几亩好田，盖屋养猪，供给先生全家，互相传说，引起村中坏人注意，始而借题勒索敲诈，仗势欺凌，常时伤财受气。后被韩老师知道，约了学中秀才出头做主，说姜家孤儿寡母，无故受上豪恶人欺凌，要递公禀，那班地方上坏人见老头子动了真火，当时不敢抗拒，忙托人说好话，从此不再寻他母子扰闹。韩老师人已约好，索性告到当宫，在众秀才公忿之下将那恶人惩治一下，众小也许由此敛迹，偏是面善心慈，禁不起儿句好话一骗，姜母又想息事宁人，所作公禀并未递出。韩秀才只凭一点老面子出头约人，事完没有请客，也未告知姜氏母子。那些包揽词讼、专喜无事生风的学中秀才本已不大高兴，群小和村中土豪再一挑拨，说姜氏母子去年发了横财，韩老师平日得了不少好处。这次姜家原有厚礼，均被他一人吞没，闹得这些出头的人全都恨在心里。韩老师虽成孤立，群小上次几乎吃他大亏，暂时本还不敢公然侵害。事有凑巧，群小当中为首的是一小土豪，平日鱼肉乡里，无恶不作。第二年春天，因为乃父觅地安葬，听一地师之言，说他家原有坟地极好，但被姜家的田破了风水，知道随便强占决办不到，又是上等好田，不舍出那高价。地师偏说得那么好法，只要将田得到，把姜家的房拆去，葬后三年便要大富大贵；否则龙脉已断，将来还有祸事。心中不舍，于是想下毒计。乘着雨后泥泞，韩老师由村中饮宴归来，命人埋伏在旁，将其推入湖里淹死。过了一月，又命几个同党前往放火。姜氏母子几乎送命。后知土豪所为，往求别的秀才申冤，俱都不管，反说了好些刻薄话，姜母连急带气，无可如何。不久所养牛、猪忽然相继倒毙。土豪和地方上的恶人勾结官差常来欺凌，实在被逼无法，只得把田和农具贱卖，迁回城内。

姜母乡下人，想为爱子创立家业，那三四十两银子买田买牛之外都制办了农器衣物，又建了三间小房；经此一来全都弄光，只剩一点田价和一些残余衣物，所值无多，把积蓄去了十之七八，一到城中便气成重病。姜飞年才十一，每日延医诊治，服侍病母，钱快用完，姜母忽死，心中悲愤，无可如何。幸而同居乡邻还好，帮助姜飞把所有衣物全数卖掉，连同所剩一点余银，勉强将母埋葬，由此成了孤儿。因想起师父行时之言，常去相国寺中探望有无身带竹牌的人。去了好几天，师父所说那人不曾见到，无意之中遇见几个游客，偶因问路，觉他一个小孩，对于汴梁风景名胜记得极熟，并还知道好些古迹故事，又问出是个孤儿，不由生出同情，令其引导，陪往游玩。其实汴梁虽是以前帝王之都，所有名胜如铁塔、龙亭、禹王台等有限几处多半湮没，就这几处古迹也无什出奇之处。但是到了姜飞口中，说得有条有理，听的人均觉有趣；又怜他年幼聪明，第一次便得了二三两银子，足够好几月的用度。姜飞自是欢慰，觉着这行当不差。只要遇上几个有钱好客人，得点银钱，便可过上三五月，不致耽误功课。先想多积几个再去用功，哪知这类事可遇而不可求，以后接连去了多日，一个游客也未遇到，所得的钱又因添修母坟，用去多半。只得想一主意，买了开封府志和汴京名胜录诸书仔细看过，把东西两京名胜。沿革故事全部记熟，再写一面木牌，专为游客向导，并讲古迹来历。每日去至相国寺和各客栈中兜生意。因他年纪大小，写作都还不差，人都对他发生好感。虽因心高性做，无故不肯受人恩惠。每当春秋佳日，也常遇到一些游客令作向导，谈得投机，给钱也不在少。每月所得本有裕余，偏生天生侠肠，得钱一多常喜周济贫苦，往往舍己从人，分文皆无。幸而同居的人见他那点年纪如此用功，待人又极谦和厚道，个个喜爱，许其寄食，有钱公摊，也不多要他的，无钱也不计较。姜飞不肯白吃，每次得钱总是加倍奉还，信用极好，居然度了两年。

因知春秋两季游客较多，夏冬之间虽然较少，但想恩师分别三年，始终不见人来，连往老农家中打听也无信息。日前老农丧妻，自己倾囊相助，钱已用光，白吃邻居已有多日，天气大热，许久不曾开张。明日中元庙会，去年便是庙会前一天遇到两个好客人，得了两许银子，何不撞撞运气？乘着早凉，前往一试，就便看看可有师父派来的人。因是以此为生，人又聪明，日子一久有了经历，外乡来人一望而知。看人专看气度，不论穿得好坏，知道凡是欢喜游山选胜的人衣服多半朴素。正在树下留神察看，暗想心事，忽见沈鸿走来买烧饼吃。刚看出那是一个外方人，但非有钱主顾。那面木牌寄存在一个说评书的那里，主人未来，心想这人虽不是有大油水，这样清早便来逛庙，又不烧香，明是外路游客，反正少得比不得好，何不上前探个口气？还未走过，沈鸿已招手相唤，双方一谈，才知对方误把他当成初学乞讨的贫儿，想要周济，心中失望，方自推谢，并说来意和自己所操职业。沈鸿见他不受周济，年纪虽小，谈吐不俗，越发喜爱。问知常来庙中为人向导，便向他打听独手丐的踪迹。姜飞先当对方是个寻常游客，没有注意。

一听说要寻一位身材瘦长、目光极亮、断了半截手臂的花子，心中一惊，先不答话。回顾阳光已高，各处摊篷均已支起。附近买食物早点的人越来越多，对方心意难测，当人不便说话，想了想答道：“你说那样残废叫花相国寺中有二十多个，不知是谁。这里人多，不要耽误人家生意，客人吃完，同我去往后殿无人之处再谈。”沈鸿人本聪明，见姜飞虽然年幼，相貌英秀，神情好些可疑，想了一阵方始回话，又令去往无人之处细谈，钱与食物俱都不要，料知有因，忙即会账，匆匆起身。

到了后殿石廊角上，姜飞四顾无人，便请沈鸿同坐石栏。沈鸿见他目注自己，也不开口，神态十分沉稳，似在察看自己神色，微有惊疑之容，心中不解，便把前言说了一遍，并说：“那位独手老前辈是乡亲，自己由嵩山少林寺不远千里一路寻来。”姜飞闻言越生疑心，脱口笑道：“你是湖南口音，他是关中的人，一南一北，怎会是你乡亲？”

沈鸿闻言，才知对方认得独手丐，不知何故不肯明言。因受何昌之教，不肯明言来意，想了想答道：“小兄弟，此人是我一位师长，与我约定在此相见，不料寻他不见。你既知他是哪里人，想必相识，如蒙指点，必有酬谢。”姜飞知道把话说漏。便照师父所说先用暗语探询，身边可曾带有竹牌信符。沈鸿自然不解，姜飞仔细盘问，觉着对方不像敌党，人又文雅，像一个读书人，虽去了一点疑心，仍不敢轻易吐口，笑说：“我不要你酬谢，不过这样人此地甚多，我也认得几个。但是他们性情强暴，全是无赖，你不说明来意，寻他何事，双方是什关系，我自不便明言，免得惹出事来对你不起。你连姓名都不说，我如何回答你呢？”沈鸿因前遇何、魏二人均不肯说出独手丐的名姓，竟被姜飞问住，实在无法，只得强笑道：“我和这位老前辈共只见过一面，命我来此寻他，不曾寻见。我知他此来没有几天停留，便要往老河口去，惟恐错过，故此愁急。听老弟的口气好似与他相识。我和他分手才三两天，他本不在此，恐他昨日先到，业已起身，老弟昨天见到过他没有？”姜飞见对方词色诚恳，所说不虚，自己本在日夜盼望，好容易得到一点线索，如何错过，便说：“此人以前曾帮我母子大忙，已有三年不见。你在何处相遇，怎会不知姓名？”沈鸿无法，只得把前事说个大概。姜飞听完来意惊喜交集，便说：“独手丐是我师叔，我是他记名弟子。别时约定，至多三年必来相见，此来必是便道寻找。他老人家向无虚言，既令你寻他，又与我有约，这一二日内非来不可。我还不曾见到，我们彼此留心，互相通知好了。”

沈鸿闻说独手丐人尚未来，心中略宽。再听姜飞说起拜师经过，好生感叹，笑说：

“我虽年长几岁，身世悲惨和你一样，不过你比我光景更苦一点。同是孤儿，将来又是师兄弟，我们由此结为骨肉之交。我已无家可归，你也孤身一人，今日便在相国寺行礼，结为兄弟。你那破家不必要了。我身边还有一点银子，省吃俭用足够我们弟兄过个半年以上。真个用完，岳州舅父那里也可讨点接济，不问日内寻到师父与否，不妨同我一路。

见到师父再好没有；如其错过，他老人家命我往老河口去，必有深意。我两弟兄恰巧志同道合，在未从师以前你教我扎根某的功夫，我教你读书，路上也不寂寞，你看如何？”

姜飞早想再等一年两位师父不来，便往秦岭寻师，闻言正合心意。先还恐怕太穷，此后衣食路费均靠沈鸿不好意思，后见沈鸿词色诚恳，亲热已极，心中大为感动。听对方所说，师父口气对他十分看重，将来必是同门弟兄，也就不作客套。同时想起，师父三年前走时曾有要往老河口一行之言，恩师与武当派剑侠好些均是至交，山离老河口不远，此去必有遇合。念头一转，当时答应。沈鸿自是高兴，便同往姜家密谈了一阵，一同结拜，改了称呼。姜飞便将几件旧衣用物打成包裹，准备说走就走，并请沈鸿先移到家中同住，以免耗费，行时再把所剩破！日家具零物送与同住乡邻。先把招呼打好，推说自己常此流荡，总非了局，蒙沈大哥好心，带我去学生意，不久同行等语。一面赶往老农家中，托其照看坟墓。为防万一错过，走时并请沈鸿仍去相国寺一看，悄说：“师父对头甚多，他又不是真的叫花，也许不会在日里人群中出现走动，最好留心冷僻之处。他只要来，就不寻你也要寻我，只管放心。”说完匆匆走去。

姜飞自与沈鸿结拜，连搬行李带吃饭已忙了大半天。为了急于寻师，又去了两次相国寺，分手时天已不早。次日庙会，各道赶会人多，庙中添了许多行贩和摊铺，许多赶庙会和抢头香的人头一两天便赶了来，午后游人愈多，拥挤喧哗，嘈成一片。秋暑正热，到处汗气熏蒸，尘雾飞扬，杂乱不堪。沈鸿见正日子还未到，每一殿台外面都有一座大炉鼎，无一处不是香火熊熊，烟气迷漫，稍近下风便呛得人透不过气来，眼张不开，银锭香烛堆积如山，成捆成束的香烛纸钱似流水一般争先恐后往火炉和石槽中投去，接连不断，一股股的黑烟带着焦香上冲霄汉。天气又热，好些香客衣服已被汗水湿透，粘在身上，看去难受已极，偏是高举香烛在人堆里挤来挤去，兀自不肯丝毫懈怠。暗忖：这许多的香烛纸钱不知费了多少人力物力，最可怜是四郊乡村中那些无知农民，遇到这样年景荒乱、民不聊生之际，人民终岁勤劳不得一饱，平日省吃俭用血汗所得，却将它投入火中，付之一炬，晃眼成为灰烬，何等可惜！为了赶会，费时失业、破财劳神的损失还不在内。

但是这等极端迷信正是政治不良、人民万分痛苦的反应。为了艰难困苦，日在水火之中，觉着生在暴政之下无力自拔，性又良懦，虽然怨毒已深，暂时无力与抗，以为天生苦命，好日子今世无望，于是把想尽方法求得的几个血汗钱买些香烛纸锭前来拜佛，把未来希望寄托在渺茫之中，使万分苦痛的心灵求得一点安慰，所以年景生活只管坏到极点，庙中香火反倒如此盛法。只要政治修明，男耕女织各安所业，人民劳作之余能够温饱，平日家有余财，不需要求神许愿，希望将来，便是习俗相沿也不会如此厉害。对于神佛本无所求，自然拜佛烧香之事要减少了。再有贤明官吏随时劝导，告以物力艰难，得之非易；神佛有知，本应慈悲济世，富国利民，号称正直聪明的神佛决不忍使人民血汗所得的金钱买上一点香烛纸锭向他献纳行贿便自高兴，降福免灾，焉有是理！所谓信仰，是指他的学说义理而言，此非有大学问的人不能研讨。你们连字都认不得几个，单靠烧香烧纸有何用处？个人信仰神佛并非不可，但是人生世上，不能以余力救人济世，互相亲爱，结成一气，至少也不应为了自己对神佛有了信仰便生依赖之心，靠着募化度日，不织而衣，不耕而食，消耗别人劳力所得。既是信仰坚诚，有了出世之志，便应去往深山之中自耕自食，只管念经苦修，没有家室之累，一人之力所得足能自给，就无余力助人，至少不去削剥他人，还可因此坚定心志，寻求上乘真谛，深探妙悟，求真解脱，岂不是好？只道理讲得对，不要操之过急，日子一久，人民迷信自然逐渐减少，无形中要培养好些民力。

可见人民日子越不好过，迷信越深。为了泣血呼号告诉无门，万分无奈，只有求神拜佛，灵效虽是渺茫，还可把那悲痛的心情和未来的愿望跪在泥木所制的偶像前面尽情祝告，一吐为快。有用之财虽然用去，只管空手回家，暂时心中郁塞到底松了一些，不比去向官府求告，不是置之不理、多受好些侮辱，便是反受对头欺压。轻则伤财受气，一个不巧还要把那父母所生清白之躯被那些差役爪牙毒打一顿、关上些时，甚而家败人亡，连气也不能透一口，两下比较，要强得多。自来民为邦本，人民力量大得出奇，受害只有暂时。不过民智未开，性又善良，但有一线生机，苟延残喘，身家所在，不到万分压迫、忍无可忍决不肯轻易反抗而已。可是到了民怨沸腾，怒火中烧，一经团结，起而反抗，立时便如烈火燎原，堤防溃决，一发不可收拾，多少厉害的坚甲利兵和多大的暴力到时也似残雪之投洪炉，转眼消亡。明明双方强弱相差，那些主持暴政的帝王亲贵和手下那班贪官污吏、名臣武将竟会望风披靡、分崩离析，休想抵抗得住，连旁观的人看去都认为是奇迹。说完就完，真个再快没有。目前城市中的繁华与乡村中贫苦正反相映，决不是什么好现象。听姜飞说，他那恩师和独手丐便是胸怀大志，想要待机而动，帮助人民脱离水火。以我和他个人的私怨虽未必看得太重，但是国家之乱固然由于暴君虐民、官贪吏酷所致，要是没有那班为虎作伥、从中取利、残害人民的土豪恶霸、劣绅地主，也不致雪上加霜，使老百姓多出许多苦难危害。当此时机未至以前，将这一类恶人去掉几个，想必具有同情。

正在寻思，忽听身旁不远有人说话，耳音颇熟，忙即回顾，乃是高矮两人，矮的一个已然穿向人丛之中，背影好似在少林时和自己作对、后又偷去箱中银子、化名唐秋的墨蝴蝶吴章，想已发现自己，业已溜去。剩下一个身材高大的壮汉正朝自己注视，冷笑了一声，转身走去，人多拥挤，再者已不知去向。沈鸿自知无什本领，吴章偷银又无实据，便是遇上也无可如何。本来没有别念，又见那同党壮汉貌相狞恶，无故冷笑，好似为他而发，不由有点胆怯，也未跟踪寻去，觉着人多大热，便由人丛中挤了出来。正在东张西望，查探独手丐是否来到，绕到前面大树之下，想要稍微歇息再走回去，看姜飞回家已未，忽又听身旁有一北方口音的人冷笑道：“就是这个小子么？真要是和那厮一路，我不把他两腿砸断那才怪呢！”回头一看，正是前见壮汉。另一同伴便是吴章，相隔约有丈许光景，正朝自己指说。这时往来人多，虽未过来，神情大是不妙，知道无意之中又复巧遇对头，误认有心尾随，存了敌意。吴章本是飞贼，先打不过，况又加上一个凶恶的同党，心正着急，忽然瞥见姜飞由人丛中挤了过来，相隔三丈以外将手微招，转身就走，肋下还挟着一个布包，仿佛甚重，忙即跟踪赶去，微闻吴章说：“我想那厮有意作对，这小子是个书呆，怎会认识这样的人，也许无心巧遇，我们看清再说。”底下的话相隔已远，没有听清。因恐二贼跟来，连累姜飞，特意由人丛中绕出。先还不敢回看，快要绕到山门，方始和作贼一样东张西望，二贼已无踪形，心中略宽。正想，我是受害的人，平日只受吴章欺侮，并无仇怨，也许壮汉被他劝住，没有跟来。正在优疑，忽被人扯了一下，惊顾正是姜飞，久等不至又寻了来，未容开口人已先行，料有原故，便装不识，往外走去。

到了山门外面一看，姜飞挟了小包在外缓步相待，见他走出，便往前走，知他虽然年幼，听口气江湖上的行径知道颇多，这两对头也许被他看出，故此不肯对面说话，心更惊疑，且喜街上人多，二贼不曾追来，便把脚步加快，由人丛中追将过去。跟着姜飞连转了几条街巷，随同到一家祠堂走进。到了里面，姜飞把小包递过，匆匆说道：“这是大哥失去的银子，师父快到，少时同去龙亭后面等他，我去看看风色就来。”说罢往外跑去，正遇看祠堂的老头走进，姜飞笑道：“这是我的堂房哥哥在此等我，回来同行，请老大爷给他一碗茶喝。我去家中拿点东西就来。”说罢走去。老头姓周，和姜飞以前是邻居，彼此相识，连声答应，便请沈鸿到他房内喝茶。沈鸿见那祠堂甚大，但已残破，院中野草甚高，老头住在厢房之内，大门已关，人颇和善，便拿钱包走进。屋中还有一个老太婆，正烧晚饭。夭已快黑，双方谈了一阵，姜飞拿了行李包裹叩门走进。原来当地离姜家甚近，为避二贼，特意绕了两条街巷。沈鸿见姜飞似有行意，方要询问，姜飞已把周老头喊出，背人谈了一阵，又向沈鸿要了一两银子与他，并将所带食物取出同食。

背人打开银包，先取了些，二人分带身上，余银藏入衣包之内，一同交与主人存放。天已黑透，便同起身。沈鸿见他忽然移居在此，两次要问，均被止住，只说：“我家离相国寺近，大哥方才往相国寺连走了几次，无意之中被一恶贼看出，那贼恰与你那对头相识，我先不知，回时在庙前遇一乡邻，说起二贼见面时谈起有人为你和那姓吴的作对，将偷你的银子夺去，又在此地相遇等语。惟恐夜来生事，幸而他们不认得我，为防万一，想换一个地方住上两天再走。主人对我极好，别的话少时再说。”沈鸿未便再问。到了路上姜飞便自分开，去往前面引路。事前嘱咐：“专走人多之处，背着灯月，时刻留心。

有人跟来也不要惊慌，可将脚步放慢，延宕些时，尾随在后，一同行止，和没事人一般。

人多地方对头不会下手。到了龙亭便有救星。”

沈鸿知独手丐要来，只把二贼目光避过，遇见师父便可无事。二人也无法交代，一路留心走去，双方相隔也只丈许远近，一直走到去往龙亭的路上。前面不远便是那条湖堤。因是热天，又当中元鬼节做佛事的时候，相国寺正开庙会。街巷人家都在外面乘凉，往来人多。龙亭地高风凉，湖中还有游船，刚黑不久，酒食征逐，笙歌四起，湖边更有两处法事，高搭席棚，钟鼓喧阗最热闹的时候。沈鸿觉着地方快到，对方不见，虽然纳凉入众，不似前段街小人多，显得杂乱。将圆明月已快升起，堤上垂杨高树临风摇曳，月光之下景甚清丽。前面龙亭高矗，红墙绿瓦，灯火灿烂，气象也颇雄伟庄严。心中一宽，便把前事忘却，少了恐惧。刚到堤上，姜飞始而边走边往回看。有时跑向前面，隐在暗处，往来路张望，立定相待。这时忽然反身迎来，见面拉手笑说：“今天月亮真好，地方比我们家中凉快得多。好在无事，你在嵩山被窃，朋友送来的五百两银子要明后天才到，落得在此乘凉，天明回去再行补睡。我已托人买了酒菜，我们爽爽快快玩他一个通宵。如非钱剩不多，只要身边多出半两银子，雇一游船，就在船上睡了。”沈鸿不知何意，方要开口，被姜飞用手紧了一紧，料有原因，只得随同说笑，往前走去。姜飞假装引路游玩，先在湖堤和龙亭一带缓步而行，忽东忽西绕了一阵，说往殿中看和尚念经，到了里面又推解手，回到外面看了一看立时赶回，暗嘱“快跟我走，由一小门绕出，去往后面树林深处”。当地已有两个年岁和他差不多的幼童相待，旁边摆着一坛酒和许多酒莱食物。姜飞问知无人来过，意似惊疑，想了想，便朝两个幼童低声嘱咐了几句，每人给了钱许银子，二人便分头走去。沈鸿探头一看，一个已去前面，一个到了龙亭后面高台，坐在石栏之上乘凉，吃姜飞所分食物，不时上下张望，料知对头必已跟来。

二童奉命往探，方要询问，姜飞已先说道：“大哥不要惊慌，虽有对头寻来，师父今夜非到不可。也许人已在此，暂时还不出面。”随说经过。原来姜飞因城外回时，刚一到家，问知沈鸿人往相国寺，忙即寻去。出门便遇一人，将他喊往无人之处，递过一个银包，说：“你师父今日黄昏后必到，因相国寺庙会人多杂乱，约在龙亭相见。你和沈鸿结拜弟兄甚好，此银便他所有，被墨蝴蝶吴章愉去。今早我与此贼途中巧遇，将他制住，代夺回来。总算此贼运气，你师父本要寻他，中途遇一友人耽搁，被我抢在前面，见他苦苦哀求，说是被穷所迫，并无杀人之念。我因久在江南，只知偷银之事，与令师匆匆一谈便自分手，不知此贼以前恶迹，只骂了他一顿，随便放掉。等你师父寻来，得知底细，人已逃走。听口气，此贼将往登封寻人，再往洛阳，不是来此，追赶不上也就罢了。我往老河口去原是便道来此，令师见银已取还，令我带来。到后正要去寻沈鸿，忽遇一友，说你这三年来用功勤敏，如何好法，昨日并和沈鸿结为兄弟，同住你家。此人久居在此，原是我们自己人。当初令师行时因想激励你的志气，那人武功有限，不知你母子不听他话，致受恶人欺凌，家败人亡。更没料到他去秦岭不久又往西南诸省游行，耽搁这久。心想，你家已能度日，忘了托他照看，前半年方托便人与他送信，也只令其暗中查探你的言行、用功与否，带信人偏又途中有事，直到上月才到，当日就走。此人原知你的身世为人，由此便留了心。你每日行止他都知道。此银本想面交沈鸿，偏生身有急事，就要离开，庙中人多杂乱，天热不愿进去，难得你二人成了弟兄，可代交付，今夜去往龙亭后面树林之中等你师父便了。”说罢走去。

姜飞因未请教姓名，忙又上前追问，那人笑说：“我正忙着上路，问他好了。”姜飞随手指处一看，那人正是平日相识的熟人、近年代人看守方家祠堂、周老头的兄弟周云瑞，还带了两个儿子，正朝自己含笑点头。来人业已走去，上前一问，云瑞笑说：

“此时快要黄昏，你师父不久即至，还不赶快买点酒菜接风。这里不是讲话之所，早晚知道，忙他作什。”周家二子本是平日交好的小弟兄，庙中拥挤，寻人不易，闻言不便多问，便从银包中取了一点散银，托云瑞代买酒食，由周家二子送往龙亭等候，由往庙中寻人。刚一挤进山门，便遇同住乡邻，说：“方才庙中遇到两个北方人，一个姓吴，一个姓王。说有一人将姓吴的银子夺去，起因为了一个名叫沈鸿的书呆子，不料方才又与沈鸿庙中相遇。那抢他银子的人又说要将银子送还沈鸿，不知对头是否也在此地，约姓王的一同尾随，将银夺回报仇。”因听姜飞说过沈鸿被偷之事，名姓相同，令告沈鸿留心。姜飞先因急于寻人，忙将银包放回家中，再说同住人多，也不谨慎，虽听送银人说布包已然换过，终不放心带在身旁。等将沈鸿寻到，二贼也立在一旁，内一矮的正与沈鸿所说墨蝴蝶貌相相同，不敢上前，随将沈鸿引出。因恐二贼跟来，绕往周老头家中暂避，先在路上留心察看，未见二贼踪影。刚上湖堤不远，偶一回顾，发现二贼也在后面，并还添了一个同党。看神气好似乘凉游湖而来，各穿着一身单短衣，手里拿着蒲扇，连兵器也未带，其心难测。三次巧遇，幸而走在前面，否则更非疑心不可。因防师父未来，这类盗贼俱都贪财，想将他稳住再说，忙即回身，编了几句话，故作不知，使其听去，再和沈鸿同游，想多挨一点时候，避开他的目光，抽空赶往树林之中。就是师父未来，也可隐藏起来，偶一回顾，三贼业已尾随身后，正在交头接耳，低声说笑，心更发慌，连用了许多心计方使闪开，避入林内。暗嘱两小兄弟照他所说假装寻人，向三贼请问，假说沈鸿由庙后绕往前面，说是回家，中途走散，问可看见，设词将其引开；一个在外望见，二贼一来立发暗号，仗着路熟，以便逃避。满拟师父黄昏前后必到，天黑已久，不知何故未来。那三贼中姓王的壮汉今春曾来相国寺中卖艺，硬功极好，身上刀斫不入，照自己的眼光已打不过，况又加上一个飞贼和另一同党，故此必须留意等语。

“沈鸿虽知独手丐准来，心中高兴，不料同时又遇三贼，形势如此严重，惊喜交集，心甚忧疑。姜飞劝道：“那年我听恩师讲说，人当危难之中，无论形势多么凶险，第一是要镇静，不可慌乱。如能临事镇定，从容应付，该受十成害，至多也只受了四五成，稍微长于应变，便可逢凶化吉，转危为安。这里地势偏僻，向无人来，我又设下疑兵之计，对头决寻不到。”话未说完，忽听林外殿台上幼童微微惊呼了一声，姜飞喊声“不好，我看看去！”二人刚同起立，便听前面脚步响动，料有人来，方想闪避，已自无及，抬头一看，正是那姓王的壮汉和一同党，见面便怒喝道：“小畜生敢动，乖乖听我招呼，不许开口！”壮汉随向二人低喝：“你这小狗人小鬼大，怎能瞒得过我！你们住在一起，太爷早已知道。白天相国寺内相见，被你们溜掉，虽然人多拥挤，一半也是太爷听朋友说书呆子不会与那对头相识，看出他身边带银不多，又知道住的地方，无论何时手到拿来，故未寻找。夜来寻到你们狗窝，才知搬走，只说连夜起身，不料方才龙亭途中巧遇。

你们既是心虚胆小，走在路上分成一前一后，怎又出来作什？被时路上人多，没寻你们晦气。可恨你这小狗明知逃不脱，还累太爷们跟你上下绕走了许多冤枉路，差一点又被滑脱。你这小狗以为几句鬼话便可将我稳住，却不想想太爷眼里不揉沙子。你二人脚后带起来的尘土，身边少说也有几十两银子。书呆子所带三百多两银子早被我朋友拿去。

一个外乡人刚到此地，怎么还有许多？乖乖先将你们身上所有献出，再把家中所藏的一多半全数奉上，还可饶你活命；否则，你们和我对头一党，太爷向来杀人不眨眼，你这两个小狗就活不成了。话已说明，还不取出，莫非还要太爷动手不成？”未一句话刚一出口，姜飞早已怒火填膺，知道这类狗贼心凶手毒。这三年来师父虽未传授手法解数，但是仗着苦练，气力已大出好多倍，又在相国寺中看人打拳学了一些，虽未和人对敌，但是身轻力大，一纵就是两三丈，寻常砖石一掌就碎，一个打一个自信还能应付。就打不过，逃走必可有望。年轻气盛，也忘了沈鸿武功不行，闻言先不回答，只在暗中盘算，贼党还有一个飞贼墨蝴蝶不知何故没有跟来，也许伏在林外。这姓王的大汉最是可恶。

如能一下打倒，或是逃出喊人，此时前而人多，也许可以脱险。本来还想支吾几句，一见敌人快要动手，越发情急，假装想逃，口说“大哥，我喊人去。”纵身便跑。二贼虽然强横，知道龙亭后面一带荒凉冷静，向无人踪，可以为所欲为。先因吴章胆寒，说沈鸿身无分文，既有许多银子，路上所遇对头定与一路，劝令仔细，人也借故伏在林外，不肯同进。初上来时原有一点戒心，及见林中只此二人对坐，月光照处神态惶急，虽然放心大胆，想将二人身边银子抢去，再行拷问余银藏处，同往盗取，忽见姜飞逃走，知前面人多，相隔又不太远，作贼心虚，未免情急，不约而同低声怒喝，相继追去。

那一带原是林中一片空地，树木较稀。姜飞以前常来游行，地理极熟。二贼自差得多，做梦也未想到一个十二三岁的小孩会是那么身轻力大，手硬如钢。便是姜飞，照着师傅苦练了两三年，平日对人谦和，未出过手，也不知道本领多高，情急拼命，上来便用全力，人又生得矮小，看去毫不起眼。那壮汉王老虎也是平日凶横太甚，奸淫偷盗无所不为，该当遭报，一心防备姜飞逃走，正往前面急追。姜飞早已暗中运足气力，看好地势，准备一击不中立时穿林而逃。刚想起沈鸿可虑，回顾二贼同时追来，心中一喜，身子一闪，便到了一株大树后面。王老虎望见前面有着好几株大树，光景黑暗，姜飞脚步又快，人已穿入黑暗之中，方在怒喝：“小狗快滚回来，你逃不脱，明日相国寺遇上把你抓死。”话未说完，急听嗖的一声，一条黑影箭一般由身旁树后黑影中蹿将出来。

人刚跑过了头，骤出不意，想避无及，被姜飞猛然蹿出，照准腰问用力一拳，底下又是一腿。王老虎虽在绿林多年，颇有一点武功，但禁不住内家真力；姜飞身法又极灵巧，事前通没一丝防备，这一拳一脚受伤实在不轻，又当跑得正急之时，势子还未收住，已挨了两下重的。当时只觉敌人的小拳头比铁还硬，恰巧又打在腰眼左近肋骨之上，正是武家不易练到的地方。当时肋骨便被打碎了一些，底下一脚恰巧又踹在腿弯之上，便是铁汉也是难当。一声怒吼，连手也朱出，便自跌倒在地，痛得心抖，立不起来。

另一贼本来追在后面，忽然想起还有一个书呆子，如被逃走岂不也糟？刚一转身想擒沈鸿，闻声惊顾，见同党被小孩打倒，重又惊怒回扑，急切间也没想到对头人小厉害。

姜飞出手得胜，觉着敌人看去高大强壮，原来并无用处，毫不经打，精神立时大振，因料师父早晚要来，三年前曾与和尚结怨，本心不愿人知，惟恐壮汉起立，以一敌二要难得多，不等缓气，刚用力朝背上补了一拳，痛得王老虎两眼乌黑，两太阳直冒金星，口里发咸，方在急喊“小爷饶命！”同来贼党已自赶回。一见小孩踢人，王老虎平日那么凶横，竟会被他打倒，口中讨饶，这才觉着厉害，心惊情虚，呆得一呆，未容开口。姜飞瞥见贼党回扑，沈鸿手持银子，似恐自己受害，也正追来，心想，大哥无什本领，另外还有一个飞贼墨蝴蝶，此事急不如快，一言不发，照着平日所学花拳，纵身上前，上面小拳头一晃，底下便是一脚。姜飞有了三年内功根底，禀赋太好，身轻力大，虽未得到师传手法解数，因是人小聪明，手疾眼快，无形中占了许多便宜，自己却不知道。那贼虽是一个著名的勇金刚陶三奎，又打得一手好铁莲子，使得一双好板斧，兵器未带出来，拳脚并不甚高，又为敌人先声所夺。再见沈鸿追来，虽听说是书呆子，到底不知深浅。那小孩起初也说无用，此时便是榜样，未免有些发慌。一见拳到，左手一挡，右手便抓，不料姜飞手脚并用，自知人小，身又离地，恐被抓上，所学解数不多，又是花拳花脚，心里一急，手已撤回，惟恐被人抓中，百忙中改用平日斫砖之法，一掌朝敌人右手反斫上去。

三奎虽知敌人不弱，还是有点欺小，又见他手法散漫，想要硬抓，始终没想到敌人手脚如此厉害。等到这一掌横斫上来，好似被人用钢铁重物猛斫了一下，当时骨痛欲裂，右臂全麻，几乎抬不起来。身刚一晃，姜飞下面一腿也自踢到，总算闪避得快，只沾上一点大腿，没有受伤。这一惊真非小可，忙即纵将出去，忍着臂痛还想动手，口中低哨，想将吴章引来相助，姜飞已跟踪赶到，举拳便打，只得独手招架。这才看出小孩拳脚不精，手和钢铁一样，不能硬敌，右臂奇痛，用个虚势尚是勉强，许多吃亏，时候一久必非对手；王老虎受伤大重，已立不起来；更恐惊动游人，只得卖一破绽，纵身便逃。刚想起身边还有几粒铁莲子，匆匆取出，待要朝后打去。姜飞相隔已近，不知敌人身有暗器，百发百中，本来危急万分，不死必伤，幸而沈鸿由后追来，先是自知力弱，胆小害怕，心想我和三贼无仇无怨，前面人多，多半谋财，不会害命，惟恐姜飞被贼追上，不舍银子，送了性命，取银追来，忽见连败二贼，心正惊喜，瞥见贼党往回逃来，手伸腰间取物，沈鸿虽无本领，前在少林寺曾见同门背了师长互练暗器，自己并还拾了两只旧镖背人学样，暗中练习，知道取发手法，料其想用暗器去打姜飞，心里一急，便将手中一锭五两来重的银子照准敌人的手打去。那贼惊慌忙乱中忘了旁边还有一个敌人；沈鸿先前不曾出手，并还急喊：“有话好说，不要动手！”要想追来，见双方对敌，方始站在一旁观战，由不得多了疏忽。等到觉着，已被打中手腕。三奎素来手快，虽然挨了一下，手腕几乎打折，铁莲子已先发了出去，只是手法不准。说时迟，那时快，就在双方同时发动，陶三奎手腕受伤，负痛急叫还未出口，时机不容一瞬之际，忽听哈哈一笑，一条人影猛由斜刺里飞将过来。姜飞首被抱住，离地而起，纵往一旁，那两粒铁莲子自然全数打空。沈鸿目光到处，看出来人正是独手丐，刚把姜飞放落，手朝贼党微微一扬，忽又停住。贼党双手受伤，唷呀一声急叫，正想穿林而逃，人影一晃，一阵急风由身旁飘过，耳听姜飞急喊“师父！”再看独手丐已到了前面，将贼党去路挡住。要知后事如何，且看下集分解。