霍桑出去的时候，十一点钟已在描档地敲着。我因着这件疑案盘踞在脑海之中，一时也不能入睡。夜气既凉，身体上舒适得多。我洗了一个澡，宽了衣服，赤足跟着拖鞋，躺在一张靠窗的藤椅上。那窗外的虫声在卿卿地唱歌，和着一阵阵凉风弄叶的沙沙声音，仿佛合奏着一种幽咽细碎的雅乐。我坐在窗口吸着纸烟，身体虽已有些疲乏，脑中的思潮却仍激荡得非常厉害。
我起初的观念，料想这两个弟兄必有一个含着阴谋毒害的意念。就情势而论，守恒既是庶出，又非常浪费；守成和他的母亲因他如此，又欺他孤立无助，或者就发生了谋害的计划。因为从守恒的学费仍须冯母供给，可见这兄弟俩还没有分产。那末守成如果把这异母的哥哥守恒谋死，既可以减免不时需索的累，又可使全部的财产归他——守成——一个人独享，在情势上确有可能。霍桑当时似乎也抱着这一种推想。他向冯母究问守恒回家后吃过什么东西，明明也着眼在这一点上。
不过这谁想有一个显著的冲突之点。守成怎么也会同时中毒？我起先曾默自忖度：或者那不辜的人偶一不慎。铸成了这一个大错；或是因着别种意外的缘因，就酿成了两个人同时中毒的结果。可是我们回寓以后，因着汪银林的消息，这推想使完全推翻。因为他们俩既然同是在酒铺里中的毒，可见并不是家庭的阴谋。
三只酒杯中只有一只无毒，可知这案的主凶一定另有第三个人。这个人是谁？
我们虽已知道守成有一个老年的朋友，先时曾在一块儿同饮，但是这老人是个什么样人？此刻是否已经逃走？霍桑又从那里去探听？这都是不易解答的疑问。我又推想到这阴谋的动机。二冯的父亲既因当差役起家，难免没有怨仇。因为逊清时的衙门差役，往往孤假虎威，欺诈压迫，无所不为，结怨的事难保没有。莫非有什么受怨的人不能向那已故的老冯报复，故而在他的儿子们身上下毒手吗？
我反复地推索，终于寻不出一个确切的理解。直到夜半后一点多钟，我还不见霍桑回来，只得先自回房。我因着思索过久，脑力也有些疲惫，一到床上，便即酣睡，连霍桑什么时候回来，我也不曾听得。
第二天早晨，霍桑又比我先起。在我下楼的时候，他的惯例的清晨户外运动已经完毕回来。早餐既毕，回进了办公室，我便忙着向他发问。
“霍桑，你昨夜的奔波可已有什么结果？”
“有。凡我所要知道的一切都已查明白了。但我还须等待一下。你如果能再耐心些，这案子随时有解决的可能。”
我的精神自然被他这句话提振起来。
“你可是已经把那第三个老年人查明了？”
“没有。我还不知道那个人是谁。但我们如果需要他，炳泉认得出这个人，以前也看见过，汪银林一定可以找得到他。”
这未免太“如意算盘”了吧？假使这个人已经远随，汪银林难道也一定找得到？何况连这个人的姓名都不知道？
我又问：“那末你得到了些什么？这案子的真凶？还是那凶手犯案的目的？”
霍桑忽又用着迟疑的神气，低垂着头。
“包朗，对不起，我还不能发表。”
“为什么？”
“我要等医院里的消息。”
“什么样的消息？”
“一个人死，一个人活。”
“唔，你在等一个人死？”
“这有什么办法？他们两个人都中了毒，医生已在尽力施救。我不是医生，有什么法子可以挽救？”
“要是那两个，都不死？怎么样？”
“那我至少必须先向医院方面证实一下，才能发表我的意见。”
“唔，是不是又是卖关子？”这是我脑子里的猜想，并没有形成口语。
霍桑自顾自地继续：“那酒铺的堂官告诉我，守成平目很和悦可亲，不像会和人结怨。昨夜这三个人中间，守成饮酒最多，谈论也最高兴；他又时常执壶敬酒。眼前最切要的一个问题，就是究竟是哪一个人下毒在酒壶中。这一点我还不敢确定。昨夜我从东源酒铺里出来以后，我还曾去见过另一个人。这个人叫朱锦章。你可也知道？”
我寻思道：“他不是南京大学的化学教授吗？他时常有作品在报纸上发表的。是吗？”
霍桑微笑着应道：“正是，你的记忆力很好。我和这人有一面之缘。我料想在夏天晚上，人家睡得晚些，故而冒夜去访他。他果然接见我。我就把这件案子的疑问向他询问——”
滴铃铃！……滴铃铃！
电话的铃声割断了霍桑的话，我未免有些扫兴。我勉强立起来接活，那是德济医院里李医士打来的报告。冯守成在天明四点钟光景已经死了。霍桑一听这个消息，忽而挂着两手连连点着头。他烧了一支纸烟，把身子仰靠着椅背，又把两手抱着右膝，显出很闲豫的样子。
他说：“唉！果真不出我所料！现在我想我不必再往医院里去了。我的推想已完全成立！包朗，你不必再怨我卖大子！现在你不论发任何问句，我都可以提前答复。”
我高兴地答道：“很好！你先告诉我谁是凶手。”
“冯守恒！”
“冯守恒？可是守恒故意谋杀他的弟弟？”
“是、他是故意谋杀的。”
“目的呢？是不是夺产？”
“是。他想独吞产业。”
“但守恒自己也是中毒的啊！难道这是他假装的？”
“不，这倒不是。假装决不能这样子真切。并且李医士已经验明，两个人的胃中同样有毒。”
“那就奇了。可是他偶然粗心，自己也误饮了有毒的m？”
“也不是。他饮毒酒的时候，明确是知道的。”
我还是莫名其妙，呆住了答不出话。
霍桑又说：“你觉得奇怪吗？其实这就是他阴谋的狡偿处。你想他自己既已中毒，谁再会疑信他就是下毒的人？”
“晤，是一种苦肉计！”
“哎！这果真是角偿的！可是也太冒险了。假使他也因毒而死，那岂不是客人自害？”
“包朗。不会。你尽放心！我可以给你保证，他决不会死。”
“这又难解释了。难道守恒所饮的毒是有一定的限度的吗？”
“他所服的毒也许比较少些，但他另有免死的方法。”
“幄？什么方法？”
“你还不明白？”
“是啊，我当真不知道。你总已知道了吧？”
“是，我是知道的。但你自己也研究过化学，总知道蛋白质有凝敛毒质的作用。昨晚上我们在守恒的卧室中发现两个蛋壳，这蛋壳并不曾煮过，却只在热茶中烫了一烫。”
因此我便成立了最初的推想。我知道一个人若使胃中先有了蛋白质，等到毒质入胃，便能使蛋白所吸收凝聚，不会渗入血液，只需施一番呕吐的手术，毒质便能完全吐出。在数星期前，我在中华医学杂志上见过一段新闻。有一个女人误服毒药，幸亏那女人在中毒以前，恰巧吃过几个生鸡蛋，竟因此救了伊的性命。
所以昨晚上我一看见蛋壳，便记起那个故事，随即构成了这个推想。
“唉！这故事我也听得过，原是很普通的。那蛋壳我也一样瞧见的，可是我竟想不到把它关合到这案情上去。”
霍桑吐了一口烟，把那抱着的右腿摇了几摇，微笑答道：“当侦探的也是一个‘人’，原没有什么超自然的神通；唯一的关键，就在能注意这种细小之点，并且肯随时随地运用他的脑力罢了。”
我点头道：“不错，我很佩服你的目光周瞩。但你当时可就怀疑守恒？”
“不。第一步我知道这一定是家庭问题，不过还不知道谁谋害谁。我们听得冯母说守恒浪费，我又见他的皮包中除了几件旧衣以外别无长物；因此料想他是家庭中的一个浪子。所以若使假定守成母子为着要除去一个赘疣，故而设计把守恒谋害，原是很可能的。同时守恒如果习于下流，因浪费而企图夺产，进而产生这个阴谋，也同样可能。但这只是初步的假定，我还应进一步查明了守恒平日的品行，才能下确切的结论。
“守恒是在南京大学读书的。我记得朱锦章就是那大学的教授，此刻也放假在上海。所以我就连夜赶去见他。他果真知道守恒，说他是一个无赖的少年，平日赌博押妓，无所不为，因此欠了不少债款。其实他在上学期已被校中斥退了。这一点他的大母和弟弟分明还不曾知道。他在校中时，只有化学功课还有心得。因这一来，这案的关节又加重一点。”
我听了这一番解释，前后的真相已逐渐明了。略停一停，我又继续向霍桑质问。
我道：“这样，可见你对于这件案子早已明白。但我先前问你的时候，你怎么还叫我忍耐，不肯直截告诉我？”
霍桑又吐出了一串烟四，庄容道：“包朗，你不能怪我。你岂不知道，我先前所凭借的，还不过是单纯的推想？在得到实证以前，我又怎能轻易发表？我本预备到医院里去，瞧瞧守恒守成的呕吐物中是否当真含着蛋白。你总知道人事的变幻千绪万端，推想和事实往往会有相反。我怎能不谨慎些儿？这案子的关键，就在蛋白在什么人的腹中，才能指定那人就是正凶。故而我打算先往医院里去证实一下，然后再发表意见。刚才李医土的电话，报告守成已死，守恒却没有死。我才敢确信我的难想果已成立——主谋的是守恒，不是守成。守恒大概自己觉得浪费不堪，迟早会受家庭的嫉视，所以就先发制人。包朗，现在你总可以明白和原谅我了吧？”
我谢过道：“这话不错，我当真不能怪你。这样说，这守恒确很刁恶。他现在虽决不会死于毒药，但因着你的证实，大概还逃不掉法网吧？”
可是人事的变幻果真是匪夷所思的！霍桑的话立即得到了印证。在这当儿，霍桑还没有回答，电话的铃声又一度响动，我接了一听，又是医院里来的消息。
冯守恒也死了！
