一
刺州的形势的确在变。
周维国自从省城开了保安会议回来，接连又开了几天军事会议，讨论既要抽调队伍支援章县，又要确保刺州五县治安的办法。保安司令部参谋长是随同周维国出席省保安会议的，他带来个“确保地方治安清匪剿共方案”，在会上做了报告。大家见是上面定下的办法，没什么意见，照办就是。可是在讨论抽兵援章问题时，议论就多了，谁都有困难，谁都不愿去，结果拟了条“先成立各县乡团，然后相机挺进章县”的决议。理由是“地方兵力空虚，匪患猖獗”，报省请示。
为了成立本州地界乡团，会上又议了个“召开各乡绅共议国是”办法。
于是在本州地界各知名豪绅、实力派，不论在朝在野人士，在同一时期内，几乎都接到周维国司令的大红金字请柬。这份请柬引起各方议论和各种猜疑，以他们的经验判断，这顿饭是不大好吃的。过去民军时代，也曾有过这样例子，什么司令、师长、旅长给大家派了请柬，等大家盛装赴宴，酒过三巡，就当堂宣布要筹粮饷若干，枪支若干，点名摊派，限期交结，如有违抗，传令官就出来传令：“司令有令，请某某先生等暂时留步！”所谓“留步”，只是说得文雅些，实际就是扣留。一直到具结清楚，表示如数照缴，才又：“司令有令，某某先生等可以回家。”
自然也有人乐意干这勾当，反正羊毛出在羊身上，浑水可以摸鱼，上面派的是五千，他向下面要一万，油水不薄。而所用方法也是一模一样，叫作“上行下效”，只是他们召开的是各户家长会议，不是什么“宴请”。届时豪绅老大照样把“圣旨”一读，就叫各户家长当场认捐、具结、限期交缴，如胆敢违抗，也来个：“保长有令，某某家长等暂时留步！”轻则在乡公所过夜，重则送衙门法办。物极必反，不过今天的老百姓已和从前不同了，因勒索过多而激起民变的也不在少数，有聚众请愿，有捣毁公所、打死保长的。因此乡绅老大总是摇头叹气：“公益事越来越难办。”
周维国这份大红金字请柬，又不知葫芦里卖的是什么药，该不会又是民军首领的那一套？去赴会吗？为难；不赴会吗？也为难。有人说：“为什么不去请教请教为民兄？”他朝里有人，消息灵通！一听许为民也决定参加，才安下心参加。
那在刺州地界有鼎鼎大名的许为民，确也收到同样一份“请柬”，与众不同的是这份请柬不是由普通人送来，而是“专使、专程”送来。而那“专使”又不是别人，正是刺州大红人——党部书记长吴当本。那吴当本谁都知道是个有名的“无事不登三宝殿”，他长途跋涉，亲上池塘，自然有“重要公事”。因此一经通传，许为民就亲身出迎了。这年在四十以上，戴金丝眼镜，西装革履，一手挟着公事包，一手挥动文明杖的大人物，一见许为民就满口“许老”“老叔”，叫得怪甜。
当时他们在许公馆台阶上见了面，吴当本就笑容可掬地先来个：“恭喜老叔，吉星高照。”许为民却也满怀敬意笑道：“我一不做官，二不发财，何喜之有？”吴当本用手指了指自己鼻尖：“你看，我这个有名无事不登三宝殿的都登上宝殿了，还不是有好事！”说着，两个哈哈大笑，携手共进大厅。坐定，用茶已毕，吴当本忽顾左右而问：“许老，此地谅无外人？”许为民看来势就知道必有要事商量，便说：“外人倒无，还是到密室去谈好。”这样，他们又进了许为民经常用来密议大事的密室。
双方坐定，用过另一道茶，吴当本便打开公事包，从里面拿出两只印有“刺州保安司令部”大信封，恭恭敬敬地呈了过去，开口说：“保安司令部周维国周司令向老叔致意，并派小侄亲送请柬一道、亲笔信一封。周司令因军务繁忙，不克亲自登门拜访，多请原谅。”
许为民确也有些意外，从周维国坐镇刺州后，他们从无往来，虽说过去凡有人当权于刺州必来登门请教，成为惯例，周维国一不登门请教，二从不理会，他心里正有几个疙瘩，摸不清对方态度，是看不起呢，还是对自己有意见？这时竟有亲笔信来，而且还派了这样一个大人物送来，也有几分得意。但这老奸巨猾的家伙，在政界混了多年也知道作态，以抬高身价。
当时装作无动于衷地接过那封亲笔信和请柬，略为浏览一下，便放过一边，说：“多谢周司令的美意，小弟还没登府请教，他却先写信来了。”吴当本道：“老叔这份心意，周司令早心领了。小侄今天奉派前来，原有要事奉商，临行前，周司令再三致意，务请老叔支持。”他轻轻地咳了两声，这是他遇有重要话要谈时惯有的做法，以示郑重：“当前刺州大势，老叔是知道的，内有匪乱，外有共军，生灵涂炭，民不聊生。周司令关心民间疾苦，以党国为重，坐镇以来，建树虽多，苦于无法治本清源，救民于水火之中。老叔向以乡梓为重，威望霍霍，谁个不敬畏三分，此次遣派小侄前来，实有所求……”
许为民暗自得意：你这周维国也搞不下去了，才来请我，暂时探探口气再做理会。便谦虚道：“人老了，无用，说干事业，还是要你们这些年轻有为的人来。”吴当本连称：“老叔谦虚了。”又说：“周司令准备日内召开本州地界五个大区的治安大会，共商国是。这次会议关系重大，务请老叔带头参加。刺州事，谁都知道没有老叔参加，就解决不了。”许为民心里明白几分，却说：“吴书记长说错了，我是井底蛙，见识浅，一向株守在家，外面事知道不多，帮不了周司令的忙。倒是少不了你这个少年英俊的干才！”吴当本连称：“老叔过奖，过奖！”之后，又鼓起如簧之舌：“周司令的意思是想通过这次治安会议成立各乡乡团……”
许为民打断他问：“人呢，枪呢，粮饷呢？”吴当本继续说道：“已议过，都有出处。只是在人选方面，尚费踌躇，周司令自兼刺州乡团总司令，下设各区司令。老叔为南区大户，又是德高望重。南区为刺州首富，人人都说得刺州就得刺州五县，得南区就得刺州，可见南区地位的重要。如此重任，周司令说，非请一贤能有为的人担任不可，这样担子就落在老叔身上了。”
许为民忽然起身放声大笑，连称：“你们找错人了！找错人了！”一会儿又坐下提问：“当年有所谓团练，今天提出乡团是不是一回事？”吴当本道：“所谓乡团，顾名思义，就是为乡梓治安服务。与当年团练不尽相同。”许为民故示吃惊道：“刺州匪患虽深，但有周司令、中央军坐镇，正安如磐石，还要成立乡团，不画蛇添足，多此一举？”吴当本当即解释道：“老叔所说极是，周司令年少有为，中央军兵强马壮，刺州治安自然无虑。但由于共党在江西惨败，残余共军尚有向我方突围侵扰可能。刺州地处战略要害，距章县只有五百余里，而章县现处风雨飘摇，一日数惊境地。中央深谋远虑，认为如要确保地方治安，非动员民众以收配合作战之效不可，这就是倡组乡团的原因。”
许为民频为点首：“俗语有云：好花需绿叶扶持，道理我明白。不过，我算什么绿叶，就怕扶持不了好花！”他也有意思要刺一刺吴当本：“拿我们小小南区来说，仅许天雄这股匪帮，就无奈他何，而周司令安坐大城从不过问，我无实力，对付许天雄尚且如此，如何说得上与中央大军配合反共？”又问：“周司令对许天雄有何看法？”吴当本劝说半天还没个着落，知道他和许天雄矛盾深，便故意说：“只要老叔肯出山……”许为民反问道：“如果我不出山呢？”吴当本微微一笑：“很难说周司令不去起用他！这样南区天下便不再是老叔……”
有人进来通知开饭。
膳中，吴当本重提出山事，许为民问：“你是在朝官，我且问你：共军对本州威胁到底有多大？”吴当本道：“照共军惯用的奔袭战术看，他们如要攻打本州，只要两天一夜。”许为民又问：“周司令在本城的实力又如何？”吴当本道：“我们是自己人，不能不说老实话，相当空虚。”许为民神色一变：“抵挡得住共军吗？”吴当本道：“如果抵挡得住，也不用请老叔出山啦！”
许为民至是放声大笑：“摆了半天龙门阵，才说实话，为什么不早说？”吴当本道：“我怕老叔摸清周司令底细，更下不了决心！”许为民正色道：“亏你我是世交，这点也不了解！共产党如果来，我还有什么好活的？我全副身家都在这儿。周司令打败了可以撤退，我就是无路可退。请你转告周司令，一切放心，我人虽老，身体还结实，可以再干三几年！”吴当本也大为振奋，紧紧拉住许为民的手：“老叔，我知道你一定会出山。”许为民却又说：“反共我不落人后，但在南区，有我就不能有许天雄，我得把话说在前头！”吴当本满口保证道：“周司令既已荷重老叔，哪有再找许天雄之理，一朝不能有二君呀！”许为民举杯：“一言为定！”两人碰杯，一饮而尽。
二
周维国宴请群“雄”的那一天，许为民穿了身蓝丝夹袍，黑缎子马褂，红顶子瓜皮帽，黑缎子厚底鞋。乘着特制私家人力车，由四名挎着匣子枪的商团丁，前呼后拥地拥进城。
在中山大街，他看见受邀的四乡豪绅老大也服装整齐地在赶路，他们都对他热情地招呼，亲切问好，而他俨然以司令自居，威严地端坐在包车上，只是微微点头还礼。
不久，他到达保安司令部门口，吴当本早在大门前迎候，他们互相拱手问好，许为民歉声道：“迟到了。”吴当本却说：“不迟，人还只到三分之二哩！”他被迎进去，沿途站岗的卫队都给他敬礼，他表示非常满意，偷偷问吴当本：“他们都知道我已当区司令？”吴当本乘机买好道：“老叔的威名，在保安司令部内哪个不知道！”他点点头。
从大门口走过三道戒备森严的大拱门，就是保安司令部大堂。这个宽敞高大到足以做室内足球场的大堂，一向被人称为“白虎堂”，举凡处决要犯都在这儿过堂。普通人到了这儿，都不免胆战心惊。但议论大事，有时也在这儿举行，它算是刑堂又是礼堂！
今天这白虎堂布置得特别花彩，摆了近二十台酒席，还点缀一些盆花，正中高悬“蒋委员长像”和他亲笔题的四个大字，做“礼义廉耻”。
这时，大堂之上，已到了不少豪绅、名流。在乡里他们个个是有身价的人，平时对人威风凛凛，神气十足，可是一到这儿，却像刚出洞的小老鼠，小心翼翼，低声下气。许为民自以为是见过大场面，而且又是未来司令，神态风度自是不同。他安步自若，谈笑风生，虽到处有人与之拱手为礼，恭称声“许老”，他还是昂首阔步，爱理不理。
吴当本当时把他直迎进贵宾室。那贵宾室里自是另有一番气氛，早有不少军政大员在内，吴当本逐个替他介绍，这个是参谋长，那个是政训处长、军法处长、县长、团长、商会会长。他在这些大人物中，自觉短了半截，态度也变得谦恭而有礼貌。可是到了东区的林金水也被迎进贵宾室，他又觉得比这个姓林的高出半个头，神态也傲慢起来。
这林金水虽在地方上混了二十多年，做过民军团长，有小小虚名，却是只纸糊老虎，有名无实，别说全州摆不上他的位置，即使在东区知名人士中，也不过是个二流货色罢了。为什么这二流货色竟然也挤进贵宾室？难道东区真的可怜到这地步，连个像样人才也派不出？许为民心里兀自不服气，那林金水倒是相当殷勤，伶俐地对许为民叫了声：“许老！”许为民只冷冷对他点头，话也不多说一句。过了一会儿，北区、西区也有人被延请进来，这些人在许为民眼下也不过是二三流角色罢了。他想地位不同，身份有别，何必与这些人多费口舌应付？他略作应酬，便想走开，不意这时竟有人进来通知：“请贵宾入席！”
回到大堂，大部分人都已入席，只剩下两三席没人敢坐，大概是等贵宾室的贵宾。许为民迟疑着决不定该坐哪一席，要是把他放在林金水一席该怎么办？正犹豫间，吴当本已过来了，低声说：“许老，请坐首席！”和他在一起的又是参谋长、政训处长、商会会长、吴当本等一流人。至于林金水等则被招呼到次二三席上，他大为得意，心想：“周维国到底是场面上人物，有眼光！”口里却说：“我怎么可以坐在首席，让我和他们一起吧。”吴当本哪儿肯，一把拉住，还特别招呼：“这是周司令的意思。”他笑了笑也就当仁不让了！
席位大体安排已定，却不上菜，在首席主位上还空着，大家都知道大人物还没出场。突然间，从后堂匆匆走出一位戴少校领章的军官，笔挺地站着，以霹雷巨响，厉声喝道：“周司令驾到——立正！！”大堂之中大起骚动，有人因这一声“立正”像触了电直跳起来，有人胆战心惊地半天站不起身，也有人业已起身又复摔倒，有人把杯筷碰翻，发出玻璃破碎响声。许为民虽也心跳不已，却装作若无其事，故意对商会会长说：“我们刺州实在太无人才，这样一个小小场面，也把人吓得屁滚尿流。”商会会长因刚刚那阵霹雳声，也有些胆战心惊，听许为民的话以为存心讥讽他，也老实不客气回敬两句：“像许老这样人才当然不多！”
这时全堂鸦雀无声，出现着一片静肃、阴森局面，周维国恰在这时昂首阔步而来。此人年在四十出外，狮子面，粗眉大眼，扁鼻子，身材短小、肥胖，活像只狮子狗。在他后面跟着副官处长和十来个面目狰狞的卫士。他面无表情地对大家举手为礼，一直走进席位。那霹雷声又响了：“坐下！”这次大家有了准备，也就不像刚才那样乱成一团。
菜上了，吴当本忙着把“地方父老”介绍给周维国。当介绍到许为民时，周维国果然恩宠有加，狮子面上露出半边笑容：“许老先生，久仰了！”许为民连忙起身拱手为礼：“司令的威名，本人也早心领了。”周维国点点头：“听说许老先生热心公益，办乡团的事可要多出一把力！”许为民恭恭敬敬地说：“愿效犬马之劳，愿效犬马之劳！”周维国点头，许为民却又加上一句：“怕是老朽了，做不了什么事！”商会会长却从旁插嘴道：“谁不知道许老至今还妻妾成群，风流韵事甚多，健壮得如中年人！”说着，又冷笑一声。
许为民心里发恨，“他专在揭我老底！”却又不便光火，倒是周维国救了他的驾，说：“会长先生，听军需主任说，你那笔军饷还没缴齐。你知道我是军人，不尚空谈只重实际，开口说话只有一次，到了第二次可要用枪口哩。”看来像是开玩笑又像下命令，语气间阴森可怕。许为民暗自痛快，那商会会长却是一头大汗，连声说：“三天之内缴齐，三天之内缴齐！”正话间，酒菜已过三巡，参谋长低声问周维国：“请司令训话？”周维国点点头，他对那值日官弹弹手指，于是霹雷声又响了：“司令训话！”
周维国起身训话了，他用嘶哑嗓子只叫了声：“各位父老兄弟……”散处各席以主人身份陪同贵宾的大小官员，立即带头鼓掌。“先让我用主人身份敬大家一杯！”大家又是鼓掌，又是举杯。那破嗓子继续干叫下去：“今天，我请大家来，为的是和大家见面。”鼓掌。“其次是奉蒋……”他先自立正，大家极为混乱，不知道该怎么办，有坐有起，极不雅观，把那值日官急得一头大汗：“这些土财主太不懂礼貌！”索性来个“军事管理”，大喊：“立正！”这下才像个样。“……奉蒋委员长命令，坐镇贵境，清匪反共……”这些土地主却又屹立不动，那值日官不得不又叫：“坐下！”“……蒙各位父老兄弟同心协力，匪患因之大减，治安得以确保，此皆蒋……”值日官又大叫：“立正！”“……此皆蒋委员长领导英明，各位协助之功。”鼓掌，值日官：“坐下！”“……匪患虽减而未清，交通仍遭破坏，劫案不断发生，共军不甘江西惨败，小股残余仍有入侵吾境可能……”
与会者均表吃惊，一时交头接耳，嗡嗡之声不绝，都在谈共军入侵的事。周维国的话讲不下去了，皱起大眉，值日官被迫出来大叫：“不许说话！”“……不过，大家也不用害怕，我中央大军兵强马壮，而共军则为强弩之末，来了也不过送死而已！但保家乡，卫民国，人人有责，我周维国有责，你们也有责。你们这些人，在共产党眼中都是地主恶霸，都在被清算杀头之列。我问你们要等共军来了被清算杀头，还是现在就出钱出力？”这一问大家又嗡嗡面谈，也顾不了什么礼节，虽值日官连喊几次：“肃静！”也没人理会。
政训处长第二个训话，这个一副苍白老鼠面、戴深度近视眼镜、萎缩矮小、活像大烟没有抽足的老枪，用小得可怜的声调，说了一番表扬周维国“爱民如子，语重心长，请大家千万不要误会，不要害怕，刺州治安绝对无虑”的话，又吹了一通中央军实力雄厚，兵强马壮，我们做准备，是为了防患于未然，为了彻底根绝共祸之类。
最后参谋长出来宣布：全州立即成立乡团！办法如下：本州地界成立乡团司令部，由周司令兼任，下分东南西北中五区，各设分团司令部。区下大乡成立乡团大队，中等乡成立乡团中队，小乡成立乡团小队，几个乡合起来尚可成立乡团联队。各乡团队的人员、枪械、服装、给养，由各乡自筹。乡团任务：协助国军清匪剿共，维持地方治安。服从统一调动，不得借故推辞。“现在形势已十分紧迫，不容延缓，本参谋长代表司令宣布：从本日起，宣布成立，限期十天各乡须呈报人员、枪支、弹药，如逾期不报，当以违抗命令论罪！”之后，他当众宣布了一份名单：南区乡团司令许为民，东区乡团司令林金水之类等等。
参谋长刚一坐下，军法处长就起身说话，他说：“我是军法官，我只从军法角度提意见。周司令已决定先在本州成立乡团，然后再推行本专区其他四个县份，他是司令官，他说出的话就是命令，命令就是法令，只许赞成、服从，不许反对！谁听了不照办就是反对，反对命令就是违法乱纪，就得法办！我说我是军法官，我有执法之责。执法有各种，轻的判刑，重的杀头，叫作军法从事！我这个人从来做事痛快，先小人后君子，说过的话就一定要做，务请各位善自珍重。到那时军法如山，不要说我铁面无情！”在一阵威胁恐吓之下，大家都惊慌失色，面面相觑，不知下面又有什么把戏，因而酒菜也不再对这些人发生诱惑了！
在参谋长示意之下，吴当本算是代表全州乡绅父老出来说话。这个油头粉面家伙，一开口就说：“我代表全州四十万民众，对周司令的英明决定表示感谢，也代表与会的父老兄弟表示接受！周司令是我们的父母，他的命令就是父母命令，父母的命令岂可不听，不听父母之命就是不孝。周司令的命令是代表中央下的，中央就是国家，国家的命令谁能不服从？不服从国家命令就是不忠！因此，对这命令不执行就是不忠不孝！”这个油嘴说得周维国频频点头，参谋长也表示满意。
这一来吴当本劲头更足了，他说：“要在这样短时间内组织几万乡团，不论人员、财政当然有困难。但我们这儿有办民军传统，子弟兵一呼而应，枪械也不成问题，又有各区司令亲自主持，我相信十天不算短。”接着，他又用恐吓口气说：“周司令的作风大家知道，说干就干，一点不含糊。军法处长执法如山，法纪严明，刚才他也训过话，说得十分清楚。请各位不要以身试法，到那时你们再来找小弟，小弟也无能为力了！”
吴当本说完话，暂时没人说话，参谋长却暗示区分团司令也该表表态。这一下吴当本又忙碌起来，他在五个区司令间奔跑了半天，大家都不肯出来，有人还说：“请许老代表吧，他就坐在首席。”他想这也有理，便过来对许为民说：“许老，你是首席分团司令，大家都推你出来代表。”许为民表面谦让，内心却得意，他对商会会长说：“怎么推到我头上？”商会会长道：“五个区分团司令，就只许老德高望重呀！”他只好起身说话：“周司令和各位长官都训过话，说过的话就是命令，我们只有服从，不服从就是违抗命令！我提议大家回去马上开会，办事。事情办得好办不好，看大家自己了！不过，办乡团这件事，看来十天实在太短，我要求司令放宽些，就改为一个月吧！”
有人鼓了掌，也有人低声在交谈：“许老这句话说得好！”许为民大感得意：“论年纪我是落后了，做不了多少事，既蒙周司令宠爱，又是为乡梓福利，也只好拖条老命出来效犬马之劳。在南区我一定照司令的命令办，司令的军法严明，自然人人害怕。我们决心出来干，我想还不仅仅是怕军法从事，更重要的是为乡梓福利……”又是一阵掌声，有人又低声在说：“好！许老有胆量！”但周维国和军法处长的面色却不大好看，周维国心想：“这老狐狸拉拢人倒有两手！”
大会散了，五个区分团司令又和参谋长单独开会。
三
许为民在回家途中，有几分得意也有几分忧虑。得意的是总算当上中央委派的司令，和那些杂牌民军委派的不同，将来在家谱上也可以添上一笔。担忧的是形势未可乐观，周维国这番话不管是真是假，都说明了国民党宣传的红军已垮，共产党被消灭的话靠不住。另外还担忧乡团组成之后，周维国会不会用过去对付民军的办法对付他，连人带枪收编过去？如此一来，他的起家老本，手头那几百条枪便血本无归了。
他安坐在私家包车上，闭目养神，似觉有点疲乏，却无法安定。
他又想起，周维国看来似乎对地方实力派还不信任，既信任就得信任到底，为什么在委任各区分团司令同时又派出特派员呢？当时各区分团司令被留下开会，参谋长就对大家宣布：为了便利各区与总部保持密切联系，周司令已委出几位特派员分驻各区。还没来得及听取大家意见，就急急忙忙地把那几位特派员介绍给大家。被派到南区来的是个少校军官叫林雄模，他笔挺地站在许为民面前，用力把军靴后跟卡特一拼，说声：“陆军少校特派员林雄模报到，听许区司令吩咐！”许为民想：“这简直是强奸民意，要买要卖双方总得有个志愿，不能说要派就派！”又想，“什么叫联络呀，明明是监视，把人按上宝座，又派了个太上皇！”他觉得头绪很乱，又是个“未可乐观”。
许为民的大公子许添才，一早听说老子被周司令请上城开会，又听家人说老头快当上什么官儿了，便急急忙忙地从为民镇赶回家，等候佳音。
此人大有父风，在南区横行了三十来年，被人称为“二霸”，只是生来“先天不足”，少了个聪明脑袋，冒失鲁莽，他老子常批评他：“快五十的人了！看你什么时候才成器！”成不成器都好，在南区他反正是坐第二把交椅的！
他在许公馆门口已等了许久，也早有人来通风报信：“许老已被中央委任司令。”他还是站着等，不是为了向他老子祝贺，而是想打听一下自己的出路。父亲当了司令，那么儿子呢？他对于做官比玩女人更有兴趣，多少年来他就梦想能正正式式地穿上军装，戴着金色领章，挂上斜皮带，到城里炫耀炫耀！
老头的包车一拉进村口，就有人在接，一到公馆门口就爆竹连天，站在大门口的商团举枪致敬。包车刚一停下，前面是许添才，后面是七太带着一大群丫头养娘簇拥而上，把老爷扶下：“老爷辛苦啦？”“老爷没什么吧？”之声不绝。许为民面露倦容，一手扶着七太，一手轻轻捶着腰杆，回头对许添才说：“谁叫你们这样张扬的？”许添才恭恭敬敬地说：“老爷当了司令，还不热闹一下！”许为民装聋作哑地反问：“谁说的？”七太接下道：“满城都传开了，老爷还想瞒我们吗？”
一群人簇拥着进了正堂，几位夫人和全家大小都出来，他们把许为民让上太师椅坐下，丫头们送热手巾的、送铁观音的、送水烟袋的，像走马灯似的去了一个又来一个。许为民接过热手巾揩揩面，喝了两口铁观音，接过水烟袋，跷起脚来，上了两筒。之后，扫了大家一眼，故意问道：“你们来了这许多人干什么呀？”七太是所有夫人中最受宠爱的一个，她的发言具有代表性，她抢先发言道：“来给老爷贺喜呀！”许为民哈哈笑道：“这叫少见多怪，周司令请吃一顿饭，也用得着你们兴师动众。”又抽上一筒水烟，似要说明经过，又像有意卖弄：“不过，他给我的印象还不算坏，第一次见面，就对我那样殷勤、亲切，满口老叔长老叔短，就像家人一样呀！人家到底是吃过外国面包，喝过西洋水，是蒋委员长学生、亲信嫡系，有眼光，有学问……”七太嘴尖舌利，插嘴道：“这个周司令到底有多大年纪，是不是也是个老头？”许为民不快地横了她一眼：“你问这个做什么？”七太掩着嘴咯咯地笑：“人家叫作少年得志，比我家大少爷还年轻上十岁，却是个少将司令，手下人马也有几万。”说着眼睛只一瞟，转到许添才身上。
许添才非常紧张，七太却在暗笑，以为又有场好戏看了。但许为民却没有说：“看你什么时候才成器！”只是说今天盛会：“今天这个会真可称为群英大会呀！全州的知名人士都到了，不管是多大的豪绅名流都到，只是周司令不把他们放在眼下，只有对我客气……”听众活跃。“我一下车，周司令就亲自到门口来接，称我为老叔，自称小侄，又说因军务繁忙未及登门拜访，又说这次见面真是三生有幸……”七太又插嘴道：“这样，他就委你当司令？”许为民瞪了她一眼：“……当时我就被迎进贵宾室。在那儿又会见参谋长、政训处长、军法处长等大人物，他们对我自然比周司令更谦恭、更有礼，都说相见恨晚……之后，我就被迎上贵宾席，由周司令陪着喝酒……”大家又发出一阵兴奋呼声：“啊！……”
许为民故意申斥道：“少见多怪！”又说：“吃饭时候，周司令亲口对我说：蒋委员长久慕老叔大名……”七太又忍不住了，她几乎是惊叫地说：“蒋委员长也知道老爷？”许为民面不改容地申斥道：“少见多怪！我许为民虽不天下闻名，却也红遍半边天……周司令说：蒋委员长对老叔极为器重，早就有意请老叔出山，共商国是。我说老了，无用了。他一味地请，我就一味地推……”七太着急道：“老爷真的把官儿推掉？”
许添才当下也有几分失望，怕希望落空。许为民只是不交底，想吊他们胃口：“他一味地请，我一味地推，就这样一边请一边推，急得多少人来劝呀！人家是蒋委员长学生、亲信、中央大员，又有那参谋长、政训处长、军法处长，还有吴……”七太忙接下：“就是那个小白面！”大家哄笑着。“……从旁苦劝，我怎能不允呢？”大家松了口气，特别是许添才。
七太又开口了：“司令是什么官儿？有多大？”许为民并不理她，说：“……周司令见我答应了，当时非常高兴，即在大会上宣布，他说我们刺州要成立乡团，他自己是总司令，我是南区司令……”七太又插嘴了：“就只请老爷一个人当司令？”许为民这次可有点尴尬，但又不能不说：“自然各区还有人，不过周司令特别重视南区，他说南区是首富，没有南区就没有刺州，其他各区也就不重要，因此在全体赴会的豪绅名流中，只请我一个人演讲！”大家又哄闹起来：“老爷在会上演讲？”七太也问：“当时老爷心跳不跳？”这一下，许为民可真的生气了：“你们真是妇人之见，我许为民见过达官贵人多着哩，在这样一个小小场面上演讲，还会心跳？太不像话！”
七太生来伶俐，容易见风转舵，一见许为民动气忙说：“从今天起，我们称老爷就是司令哪？”许添才道：“自然是许司令！”七太先自恭恭敬敬对他叫了声：“许司令！”回头又对大家：“你们这些不肖子孙、丫头、养娘，还不过来给司令磕个头，庆贺庆贺！”果然就有人拥上来磕头祝贺，许为民满面笑容：“免了吧，免了吧。”又对七太说：“今晚通知大厨房加菜，让大家乐一乐！”
大家闹了一通之后，慢慢地都散了，只有许添才留着不走。许为民把他招过来，道：“添才，你来得正好，我有话要同你谈。”许添才摆出满腹心事的样子：“老爷在司令面前提到我没有？”许为民道：“提倒没提，不过你的心事我是知道的，也就是古语说的：知子莫如父，而且我自己也有了安排。从今天起，我是司令，你呢，少不了也是个参谋长。我们父子俩就是相依为命，我有什么，你也少不了。”许添才兴奋得面红着，可盼上哩。“不过，话也得说明白，你是半百的人啦，人家周司令四十上下就能做出大事业，而你……总不能老没出息！我问你，这些日来你少回家，又不在镇，到底在什么地方胡混？你丢开娇妻不管，在外面随便玩弄女人，我都不说话，偷偷在外面讨小老婆我可不答应！要玩女人，镇上那些姑娘、家里丫头养娘不是够你玩个够吗，为什么要从禾市偷偷讨个女人养在外面当小呢？”许添才见被揭了底，大感狼狈，面红耳赤地说：“谁说我讨小的。那时乐园买来个女子，说是原装货，我见她长得还白皙，留下来玩几天，并没说要讨她做小。”许为民道：“留下来玩玩我不反对，讨小可不许，要知道你现在已不是普普通通的人，是我的参谋长。”许添才道：“我明天就把她送回乐园。”许为民点点头，叮嘱道：“在我身边留几天，组织司令部的事用得着你。”
四
那一晚，许公馆大摆筵席，明灯结彩，庆祝许老爷升官。全家上下几百人喜气洋洋，大块肉吃，大杯酒喝，正在闹哄哄，忽听：“万歪求见司令。”许为民几杯酒下肚，正在兴头上，一听说万歪到，大为高兴，说：“万军师来得正是时候，请进来！”又叫太太们躲开：“我和万军师有事要谈。”七太当时就不满，噘着嘴说：“这个风水先生太不识相，早不来迟不来，偏在这时来，扫兴！”带着女眷扭着屁股，退后堂去。
这万歪字中正，出身没落地主家庭，业“风水先生”。在南区百里内外的豪绅地主中，颇有点名气，因而也以地方名流自居。五十开外，貌不扬，身材短小，下巴略歪，光头，猴相，一面黑麻。为人奸险圆滑，善清谈，点子多，因此被豪绅地主誉为“足智多谋”。幼时熟读《三国演义》，崇拜诸葛孔明，自比为“今之卧龙”。为了使名实相符，他终年穿上长衫，手执白鹅羽扇，走路学外八字，说话摇头摆脑，轻摇鹅毛羽扇，以示“军师”风度。此公虽自封名流，但家庭破落，到处依附权贵，奔走土劣门下，常自感叹未遇明主，以救穷途落魄困境。
少时，他那面临破产的地主的爸，曾想把他培养为“栋梁”之材，送他入塾读书。但他极不长进，读了三四年私塾，还背不出半部《论语》。离开私塾后，高不成低不就，大事干不了，小事不愿干，却清高自命。父亲死后家境更坏，被迫拜邻村一个风水先生为师，终日捧个锦套罗盘跟在他屁股后跑，算也学了点看风水本领。刚要“出师”那年，那风水先生急病死了。
此人居心不善，在学师期中，早已看中那风水先生微有家产，尚有独女一名。女貌虽不扬，幼时害了个小儿麻痹症，瘸了一条腿，嫁不出去，他还是死命追求，老师一过世，便公然入赘，成为这家家主。自然，那老师这份职业、罗盘，也被他合法继承。他利用老师的社会关系，靠看风水找坟地混饭过日。成名后，跻身在权贵名流群中，俨然名流，对自己由于先天缺陷——歪下巴，而父亲竟又替他取了个极不雅听的大名“万歪”，甚为不满。为了纠正这历史性的错误，便给自己起了个别号“中正”，意即“不偏之为中”是个正直的丈夫！
万歪之驰名于南区，是和刺州传统习俗分不开的。原来刺州人重风水，有钱人给祖宗找坟地，讲究风水；普通人盖座房子，挖口水井，也讲风水，什么都和风水分不开。因此风水先生便应运而生，全州大大小小风水先生就不下百人。但别的风水先生与万歪不同，他既“学问渊博”，善辞令，风度“不凡”，又善观气色，擅逢迎拍马，使人“可钦可佩”。此地豪绅地主虽胸无点墨，一窍不通，却冒充风雅，摆几件古董，挂两幅字画，谈谈风水，背两句古书，兀为风气。像万歪这种不学无术的江湖术士，肯与他们交往唱和，正是难能可贵。
万歪一年三百六十日极少在家，大都住在东家家里。他根据对象大小、财产厚薄，决定找风水地时间，有时一块坟地可以看上三五年，也有只需两三个月的。在替东家看风水期间，吃、住、穿、用就全要东家供应。他同时替几个东家看风水，东家住住吃吃，西家又住住吃吃，年复一年便混过了大半生。
他在许为民家已混了许多年。许为民非常迷信风水，他认为自己有今天锦绣前途，全和祖父坟地埋在巨山大岭中的龙穴分不开。他满望子孙后代，也能千秋万岁地继承他的“霸业”，因此也想找块龙穴，作为葬身之地。万歪在他六十大庆时已和他搭上关系，答应替他找块风水地。十年来，这位风水先生不辞劳苦，登山涉水地为这东家的龙穴奔跑，虽然坟地没有找到，两人却结起深厚友谊。许为民对他相当信赖，每有心中失意，就找万歪谈谈。万歪善观气色，能揣摸对方心理，投其所好。万歪既得许为民的信任，也极力利用这信任，死心塌地地依附他做清客。除看风水外，慢慢也插手许家内外事务，凡事替许为民出主意想办法，做个不折不扣的“军师”。
万歪对许为民曾经说过：从他父亲墓地风水看，到了他这一代正是“龙气”大发时候。预言在他七十上下当为辅国将相，而将年过百岁，注有百子之福，极力鼓吹他多讨小老婆。这就和那年近三十而专宠不衰的七太闹矛盾了。七太愤恨地说：“这不中不正的歪货，专在咱家出坏主意，什么将相，什么百子，全是鬼话。叫花子要东西，还懂得对女主人说两句买好的话，而他就想把女主人踩在脚下！”
她怕许为民再讨个年轻漂亮的进来，夺去她的宝座。多次设下圈套想抓万歪辫子，利用机会把他撵出许家。她背后教唆一个贴身丫头，三更半夜借送茶送水为名，到他那儿去勾引他：“只要他一动手，你就大哭大闹，那时我自有办法整他！”但这个“足智多谋”的军师，也自知为了讨好许为民，难以见容于七太，倒处处小心谨慎，衣食对他比女色更重要。因此，七太也没他办法，只好认输，改为对他施点小恩小惠，以示笼络。并暗示他：“百子的话少提也罢，要家用，尽可开口，我不是死抓住钱眼不放的人。”万歪暗地里得到七太好处，“得人钱财，替人消灾”，自然也不再对许老头提什么百子之福的鬼话了。
这次家有小事，万歪离开许家已近一月之久，今日恰好回来。一进村正好撞见许二管家，听说许为民已被委任乡团司令，大感得意：“当年我不过为衣食对他瞎作吹嘘，竟然应效，妙哉，妙哉！他今当了官，对我这个军师少不了也有一番照顾。”便拽起长袍三步当两步，径奔许公馆求见……
许为民一声“请”，万歪虽是一身大汗，心里十七八个吊桶一上一下，却装出十分安详的“未卜先知”模样，摆动八字脚，轻摇鹅毛扇，安步上前。一见面就是个九十度鞠躬：“司令，中正前来贺喜！”说着又想跪下行大礼，许为民连忙伸手扶住：“万老，我们都是自己人，这种俗礼免了吧。”于是入座同饮。
许为民道：“我的事，万老何从得知？”万歪欠身而起：“当日小弟暂告返家，早就料到今天。许老面现红光，祥气洋溢，正合当日小弟预卜为辅国将相者当在七十以后。但天机不可泄露，未便通知许老。今早小弟起身，即闻喜鹊高叫，小弟屈指一算，便知许老业已荣居辅国大任，所以特来贺喜。”许为民满面笑容：“万老未卜先知，真神人也！”万歪拱拱手道：“托许老的福。”
好酒斟上，新菜添来，万歪举杯先敬许为民又敬许添才：“大少爷，许老荣任朝廷重职，你也差不多了。”许为民忙道：“添才为我左右手，我当官他哪能再做布衣百姓，今天我已委任他当参谋长啦！”万歪忙又举杯：“可喜，可贺，小弟借花献佛，敬此一杯！”
这席酒一直吃到深夜十二时，许添才早已酩酊大醉，告辞而去，别的人也都散光，只剩下他们两个。七太在绣房内宽衣上床早等得不耐烦，三番两次叫贴身丫头来催促：“老爷，七太说你辛苦了一天，也该进去歇歇。”万歪从旁劝驾：“许老歇去吧，别辜负了七太一番心意。”许为民意犹未尽，把万歪一拉：“别理她，我们谈个通宵。”一直把万歪拉进密室。那七太听丫头回说：“老爷不肯来，还说‘别理她，我们谈个通宵’……”已气得千刀剜万刀剐地把万歪骂起来：“狗头军师，我看你还能把老头迷上多久！”叫关门熄灯，赌气睡下。
许为民和万歪面对面盘坐在太师床上，一人一把水烟袋，吸得满室烟雾腾腾。许为民道：“万老，我今日得当司令，你当得第一功。想当年没有你提醒，我也不会做这样打算，为了报答你的辅助之功，我有意请你屈就一下，当个秘书长。”对万歪来说不算意外，从刚刚许为民对他所表示的亲切宠幸，他早料到自己少不了也有一番作为了，倒没想到是个秘书长，心中大喜，连忙起身称谢：“多谢司令栽培，我万中正即使粉身碎骨也要图报！”许为民笑笑，点点头：“有万老辅助我也放心。”接着又说：“周司令要我马上成立司令部，把事业办起来。我想问问万老，你见识广、点子多，一切该如何进行？”
万歪盘腿静坐，双目微闭，沉吟不语，脑筋一动，顷刻间也想出个主意，他说：“现在是万事皆备，只欠东风。所谓万事皆备，司令有了，参谋长有了，秘书长有了，我想也差不多，又可称为阵容整齐，人才出众。既有司令部，而无直属部队也不成样，许老手下不是有现成商团，可把它改编一下、整顿一下，仿照周司令模样来个特务大队。三百来人，武器精良，军容齐整，摆出去也有分量。我说的东风，是各乡团队如何组织，问题不少，要他们出人、出钱、出枪不容易，这就要看许老了！”许为民道：“这件事我也想过，我们乡里的事不压就办不好……”万歪拍手道：“对！要压！”许为民接下又道：“周司令就用这方法把各区压了一下，我为什么不可以把各乡也压一下哩？”万歪道：“听说周司令用的是鸿门宴？”许为民点头称是：“我当不能落后！”万歪道：“只要司令有主意，其他一切全包在我身上。”
五
特派员陆军少校林雄模，把周维国给许为民的委任状、关防和就任告示亲自送到池塘，并带来周亲笔信一封，礼物“军人魂”佩剑一把，信中说：“南区为刺州重镇，富甲全州，又为交通枢纽，兵家必争，现有兄坐镇，吾可释重负矣。成立乡团之举，迫如星火，务速进行，期上不负党国重托，下不负弟之热望。”林特派员又说：“周司令亲送‘军人魂’佩剑一把，供许区司令佩戴。此剑原系蒋委员长赠予周司令，现由周司令转赠予许区司令。”说着双手呈上。许为民对这件隆重礼物极为重视，一面叫设宴款待，一面把许添才参谋长、万中正秘书长介绍给他。
林雄模此次奉派至池塘是负有另一个使命的，主要是来探索许为民的虚实。他对这“南区一霸”也是闻名久矣，因此立刻以同僚身份展开活动。他开头尚以下辈自居，谦虚地请许参谋长、万秘书长指教。不久，发现万歪满口迂腐言辞，许添才草包愚蠢，也就不在话下，尾巴也慢慢翘高。
宴会开始了，许为民举杯致辞，表示欢迎和感谢。林雄模满口奉承，深幸周司令得人。万歪见机不可失，连忙抢着发表伟论，以示在许区司令手下也还有人才：“许司令为当代圣者贤者，许司令可无刺州，而刺州不可无许司令。莫道区区南区，即以全刺州而言，也只要许司令一句话。”林雄模暗自发笑，却连称：“早有所闻。”万歪又自我吹嘘道：“十年前，小弟夜观星宿，早知许司令有此一天！”
许添才见风头被万歪一人抢尽，心里别扭，待不应酬几句，怕人家瞧不起，说吗，又不知该说些什么。在忙乱中，忽然爆出：“特派员，什么时候到我们镇上走走，那儿姑娘好，菜好，包你玩个痛快，吃个痛快。”许为民觉得他在这场合，说这样不合身份的话，太不得体，又怕他再说下去闹笑话，连忙横他一眼，许添才更加慌张，只得闭口不言。林雄模对他却很有兴趣，笑着说：“是呀，我也很想到贵镇走走，听说是个小巴黎，很繁华。到时一定请参谋长介绍几个姑娘，请吃一餐饭。”许为民连忙说：“添才不过说着玩，那儿怎比得上大城。”
宴罢，林雄模起身告辞，许为民送客。
客人走后，许为民便把许添才狠狠训斥一番：“你刚刚说的，像什么话！身为参谋长，在官场上也是个大人物了，怎么光谈吃玩？”许添才面红不语，许为民又面谕万歪：“秘书长应该教导教导他，让他在官场上也能应酬几句，以免出丑，说我们没人才！”万歪点头称是。许为民于是亲捧“军人魂”进内院，“好让那些妇道人家也见识见识”。他对七太等说：“这是蒋委员长亲自赠送的，只有他的亲信学生才有这样珍贵礼品，从此我也是蒋委员长的亲信了！”七太脑袋机灵，一转就想出：“这样说，老爷也可以上京啦？”许为民道：“自然可以。”七太忙道：“那就把我们都带去，这鬼地方我也住厌了。”
既有正式委任、关防、就任告示，算是正式官儿了。许为民在万歪策划下就在公馆内空出几间房，正式办公，又下了第一道命令，把商团改编为区乡团司令部特务大队，委任许二管家担任副官，叫他集中全区裁缝赶制军装：“要和中央军穿的一样。”赶制蓝底白字上有党徽的招牌两块，上书“刺州南区乡团司令部”挂在公馆大门口，另一块是“刺州南区乡团司令部直属特务大队部”挂在为民镇原商团团部门口。许二管家（应改称为许副官了）又叫人到四乡张贴就职告示。万秘书长也立即就职视事，他先拟就司令部各级官员名单候批，又在筹备召开全区乡绅大会。据他说这次大会有两个内容，一个是庆祝许为民荣任司令，另一个是“共商组织各乡乡团事宜”。
不过，为了谁来担任特务大队大队长的事，又引起许家内部的一番争吵。二少爷通过七太表示意见：“大哥现已是参谋长，大队长一职就该轮到我做。”许添才当即反对：“特务大队也就是商团，商团一向是我带的。”七太一向和大少爷不和，这时便出来偏袒二少爷，她说：“咱家人多，总不能把大官小官都让你一人包！”
二少爷乘机又鼓动下面的少爷们起来闹事，先闹到万歪那儿去，后又一直闹到许为民面前。许添才表示坚决：“我当参谋长没有实力干不了！”七太反问：“你叫二少当什么？”万歪各方面讨好道：“参谋长没实力干不了是真，二少、三少等没有一官半职也说不过去。”那怎么办？他对许为民献了条两全其美的计策：“委二少当个军需主任，三少以下各人委个副官、参谋，反正委任状是白纸写的黑字，又不花钱。”于是皆大欢喜。
但七太也有意见，她找到万歪说：“你的点子出得好，个个都有份，”她把鼻尖一指，“我呢？”万歪知道事情难办，刚应付过这些少爷们，幕后大将又亲自出马了。他说：“司令夫人本身就是不小官儿呀！”七太把面孔一板，冷笑道：“哪像你秘书长威风呀，连委官卖爵都要听你的！”万歪连忙发誓道：“我万中正一向秉公办事，唯司令的命令是从，司令交代什么就办什么，如有贪赃枉法，老天在上！”七太继续进攻道：“在老头面前少出点坏主意，少说我几句坏话就功德无量了。”万歪对天发誓道：“我万中正如有半点对不起七太的事，天诛地灭。七太对我，这十年来我还不知道，您的恩情比天还高、比海还深，我感激还来不及哩。”七太回嗔转喜道：“你真的对我那样忠心？”万歪指天道：“老天在上……”
七太见打得差不多，正是拉的时候，忙说：“万秘书长，你的忠心我还有不知道的！我这样做也不是替个人打算，老头老啦，糊涂啦，我怕他受坏人包围有个差错。他信任你，你也该信任我，有事我们得商量过再做。”万歪双手按住胸口，俯首为礼道：“完全听七太吩咐。”这样双方算取得协议，七太想卖官从中捞一把，万歪也要拉拢她以壮声势，在许为民面前，通不过七太这一关事情可不好办。
第二天，七太把万歪叫进内室，果然亲自交了一份名单给他：“万秘书长，上面所写的都给我委上！”万歪打开一看全是七太家的人，大哥是金涂乡大队长，小弟是大队副，还有亲亲戚戚都是这个官那个官的，他连称：“谨遵大命，谨遵大命。”
六
那许添才心想：“我们许家几代没一个做过官的，现在爸做了这样大官，还不好好热闹一番？可别叫人耻笑我们做下辈的不会办事！”便对万歪说：“请客的事，我一手经办！”七太听说要请酒庆贺，又是一番主意，她想：“祝寿、婚嫁是大事，升官也是大事，人家无事还找名义，有现成的机会不搜刮几个还行！”她问：“升官是不是也要叫人送礼？”万歪连称：“自然，自然。”七太道：“叫他们都送份礼来！”万歪也满口应承：“照办，照办！”万歪也想借此机会讨许老头欢心，在众人面前炫耀炫耀，也乐意大搞。他对许为民说：“庆祝司令荣任要职，可不是等闲的事，要办得像样点。”许为民道：“你们几人协议经办就是，小事情不必问我。”
按许添才的设计，要摆五六十桌酒，演两台戏，把乐园、迷魂谷、快活林那几十个姑娘都弄来陪酒。并在接待室内摆下大烟档，任抽多少不计。又设了十几台麻将牌，一样有姑娘们伺候。
发往各乡请柬都由许二副官派专人去送，请柬之外另附红纸条一张，写着“如蒙送礼，请在三天前送到”。收到请柬的人，果然纷纷送礼，礼品也不敢送薄，事前七太把许二副官找来，说：“许二，你这个副官是我在老爷面前开了口才定的，你知道吗？”许二连忙称谢：“多谢七太栽培。”七太又道：“你是副官又是管家，我呢是司令夫人又是当家的……”许二道：“许二一向听七太吩咐。”七太道：“人家送来的礼，没有我的命令谁都不许动，知道吗？”
许二却有点为难，早一天好多位太太都这样对他命令过，他也都说：“听太太吩咐。”现在七太……他有点犹豫，七太知道他的心事，便说：“许二，你到底听我的，还是听……”许二一头大汗：“自然听七太的！”七太把桌一拍：“一切照我的意思办，如有差错，小心找你算账！”许二走后，七太就叫她两个心腹丫头：“看住许二，有贵重礼品直送到我房里！”其他几房人，听说七太要一手包揽礼品，也纷纷派心腹的人出来：“礼是送给老爷的，大家都有一份，容得七太一个人包揽？看住她房里丫头，谁敢动手就打她个半死！”
许为民举行“群英大会”那一天，南区各乡都贴上皇皇告示，宣布许为民就职，为民镇和池塘各商家也都接到命令，要张灯结彩，以示庆祝。公馆内外更是一片忙乱。早一天为民镇各家大饭店的大小厨师，都被集中到许公馆来杀猪、宰牛，大院内东西两角搭上戏台，商团丁都换上草绿色新军服，挂上新符号，公馆门口搭了大彩牌，彩牌两面挂着对联，一面是“普天同庆”，一面是“万民欢腾”，正中横额是“爱民如子”。
当天清早，为民镇的姑娘们在大小龟公龟婆率领下，乘着两辆临时封用的“公路车”开到池塘，下了车，刚安置好，就由许二带进内院向太太们磕头请安。第一个接受这荣誉的当然是七太，她端坐着故意问：“你们到三太、四太那儿去请过安没有？”姑娘们齐声说：“第一个来向七太请安。”七太对许二说：“姑娘们少回家，该好好款待她们。”又说，“每名赏上大洋五块。”
在这姑娘群中有十来个原是许家丫头，被迫去当娼的，她们特别受到许家丫头们的欢迎，人情做过就偷偷地聚会在下人旁，问长问短，互相诉着苦情，也有哭成一团的。
再过一会儿，有人报说戏班也到了，一个是“七子班”，一个是“大梨园”，从不同的地方出发却在村口碰上头。这两班戏子各背着一只小小包袱，挟把油纸伞，有的面带烟容，有的还留有脂粉痕，跟着戏箱拖拖拉拉直趋许公馆。他们也找许二副官。许二自然又有一番忙碌。刚把他们安置在空谷仓，又报说：“客到！”
许二按照他多年接待经验，知道这些早到的人都是些穷鬼，一心想多吃两顿，抽几日，很是瞧不起。他说：“真他妈的，请的是午后，怎么大清早就来？”但又无法不去应酬！在穷于应付情况下，他把那些军服笔挺、老早就挤在大厅上等出风头的少爷们，也分配上任务：“长官们，接客呀！”那群大大小小少爷正无事可干，乐于炫耀炫耀新军服、新领章，也争先恐后地出来接待，算是解了许二的围。
岂知在礼房里又闹出事，客人把礼品一送到还来不及写回单，几房派来的人就争相抢夺，这个说：“这份礼三太叫拿的。”那个说：“四太要！”七太派来的人一声叱喝：“都没你们的份，七太早和秘书长说定，送来礼品全归七房分配！”闹了起来，一声说：“谁拿到就是谁的，谁说全归七房分配！”一时七上八下，动起武来，几房人都在抢礼品。那些办事人员见劝阻不了，索性来个相应不理。各房人众，七房的人抢不过，闹进七太那儿去，七太一声说：“死丫头反啦！”带上十来个丫头、养娘都带上木棒赶将出来，一声喊打，把各房人打得七零八落，哭着逃回去。几房太太哪肯服气：“七房就是当了司令，坐上虎皮交椅也得有个上下，找老头理会去！”
老头在后厅和万歪、许添才在议事，讨论有关乡团重大事情，见这些太太们闹得太不像话，一阵臭骂：“你们都吃饱饭无事干，给老子滚！”几房太太心怀不满嘀咕着返身要回去，恰又碰上七太闻风赶来。大家一言不合，各房人多心齐，一声：“叫这婊子也看看厉害！”动手就打，有的捉手，有的拖足，有的揪发，一声“打”把七太放倒在地，乱抓乱打，一霎眼，把七太浑身上下衣服撕个碎烂，露出一身肥白皮肉，打得青一块紫一块。
老头在议事，听见七太喊救忙赶将出来，气得五孔生烟：“是什么日子，你们闹这个笑话？”动手就是一阵耳刮子，又把太太们打得鸡飞狗走。对那赖在地上装死的七太也没好颜色：“你呀，简直在拆我的台！”七太只是喊痛，呜呜哭着，一下子变成弱不禁风，生猛泼辣劲头全失了，叫那老头见了又怜又气，一手扶起：“礼品的事，我交你全权经理。”七太虽然装死装活地回去，心里却暗自得意：“死婆娘，你们闹吧、打吧，老头要的还是我！”
下午三时左右，客人大体到齐了，大院里戏台上两台戏，已跳过加官，上了正本。客人们在许二副官的妥善安排下，都各得其所，皆大欢喜，都到几个偏厅去，有的在腾云驾雾，重要角色，还有女招待递巾捶背，十来台麻将牌都坐满了人，也有就在戏台下和戏子眉来眼去的。
金涂路远，七太大哥苏成秀来得迟一步，他一进门就拉住许二问：“七太在哪儿？”许二对七太家的人，一向另眼相看，又听说他将被委任为金涂大队长，自更极力巴结，说：“七太在房歇着哩，苏亲家我送你去。”苏成秀道：“你忙，我自去。”他径向后院，这个禁地对他倒是开放的，刚进后院七太房门口就碰见七太的贴身丫头，端了盆热汤出来，他问：“我妹妹在哪？”那丫头努努嘴低声说：“正在上妆。”苏成秀掀开布帘进去，叫了声“二妹”就坐下。
七太正由一个贴身丫头帮同在梳妆台前打扮，慢声地问：“人家一早就来，为什么你拖到这时才到？”苏成秀推说：“路远，交通不便。”七太问：“见过妹夫么？”苏成秀道：“刚进门，就上二妹这儿。”七太道：“见到就该谢一谢他，你的事……”苏成秀道：“我正为这件事来，未知有着落么？”七太道：“早说妥哪，自然，要等你这时才来说还会有着落！你就是腿短，也不多来跑跑。这是个什么年头，有个风声，人家早就像苍蝇追粪包。没有我，别想捞这大队长当。”
苏成秀满心欢喜，起身要谢。七太说：“道谢的话少说，大哥，我有句话，时机难逢，捞上一笔是一笔，把手伸长些，下面你自打理，上面有我可不必多费心。我也不想你孝敬我什么，能捞间房本，置百二百亩田，我们苏家一家人安稳过下一辈，我的心愿也足了。别看我这儿日子好过，红得发紫，我面上堆的是笑容，对这个地方，心早就寒了。”她沉沉叹了口气，“这些话说给你听了也没用。出去，找那不中不正的、草包大少应酬应酬，人家现在大权在握，多说几句好听的话不会错。等会儿我就来。”说着她把手只一摆，苏成秀也就起身告辞。
苏成秀刚走出正厅，宴会已将开始。正厅上，在许为民巨大画像下，红烛双烧彩灯高悬，四周挂满、堆满贺幛、贺匾、花篮、礼品。整个大厅摆的都是酒席，只在正中主席背后空出一列座位，安置着一个丝管乐队，一字排地坐着乐园四大天王和几个伴奏乐师。那四大天王是个什么模样？一式绲边绣花大红褂裤，柳眉凤眼，梳着两只螺丝髻，二十上下年纪，架着腿，怀抱四面琵琶，露出一式四对绣花薄底桃红鞋。
这次前来出席盛会的乡绅老大极为整齐，绝大部分地区都到了，各色人等都有，有风干老朽的，有肥头大耳的，有骨瘦如柴、满面烟容的，也有的獐头鼠目。这些平时在乡间自称为正人君子，或为一族之长，或为一乡之长，一到这个地方，碰上那花枝招展、年轻貌美的姑娘，都变成色昏目眩，忘记了自己年龄和威严。有人对那坐在台面上掌壶的姑娘动手动足，有人对那四把琵琶手的色艺大加赞许：亏他挑的这样整齐，年龄大小、模样，都差不多，就像孪生姊妹呀！有人又在赞叹：“许老，真艳福不小呀，听说这都是他们家的姑娘？”“可不是，”又低低地说，“许家的丫头哪个不是从小玩到大？玩厌才送去当姑娘的！”“这叫一举两得，人得了，财也得了！”一阵笑声。
忽见那许二从后厅匆匆奔出，喝了声：“司令驾到！”尽管他军服皇然，神态严肃，但没人理会。满厅还是一片嘈声，有人在高谈阔论，谈许家阴私，谈四大天王，谈绑案，谈共产党。也有人老起面皮和那陪酒姑娘打情骂俏，偷偷问：愿不愿意和自己相好呀，而姑娘们则装娇撒赖骂他人老心不老。许二原想显一手，叫那些乡下老财见识见识，他们不是在一个普通人家里做客，而是到一个当司令的公馆来办大事。一炮未响，先自慌了手足，不知该怎样来维持这一局面。
紧接着是许为民带着一千人马出来，左有许添才，右有万歪，后面是大队武装卫队。许二管家一急，也顾不了军事正规礼仪，面红耳赤地大叫一声：“起来！大家都站起来！”倒是这一吆喝起了作用，嘈声立刻停止，纷纷抬头张望，只见那许为民已出了场，当即有人起身上前，这个叫他“许老”，那个叫他“为民兄”，就没叫他“司令”，一片恭维祝贺之声。这一下许二乐了，忘了叫“鸣炮”，倒是许添才想起，大声叫着：“妈的，为什么还不鸣炮？”炮声才响，没见奏乐，他又骂了声：“妈的，你们这班乐队都死啦！”乐队也才起乐。一时祝贺声、爆竹声、乐声交织一起，才有点气象。
过了这一关，大家安下心，特别是许添才，频频去额头揩汗。这一身鬼军服把他像只粽子裹得紧紧的，多不舒服，索性解去斜皮带，歪戴着军帽，敞开胸膛。菜上了，姑娘们忙着斟酒、劝饮，整座大厅，又是闹哄哄的。
酒过三巡，许为民起身准备致辞，但许二这家伙又不知去向，万歪怕差事又被许添才抢走，慌忙起身，权代司仪，拿起官腔喝了声：“许司令训话！”喝过之后，又带头鼓掌，但追随者却只有零落几声，有人还在底下说笑话：“到底是朝廷上的官儿了，连吃餐饭也得军事化！”
许为民举起酒杯说：“今天是我们南区乡团司令部成立的吉日，让我来敬大家一杯。”一阵喧闹之后，他又说：“各位谅尚未见过我们司令部的主要官员，现在让我来逐个介绍……”他先宣布“参谋长许添才”又加上句“小犬……”大家哗笑着。其次，他介绍“秘书长万中正……”一时议论纷起：“哪个叫万中正？”知道这个万中正的人就说：“就是那个风水先生。”“他不是叫万歪吗？”“你这个人也真是，当了官，自然要有个官名。”那万歪十分得意，笑容满面，频频拱手为礼。许为民道：“我现在请万秘书长宣布各乡大队、中队、小队长名单。”说完话坐下，下面的戏就交由万歪去唱了。
那万歪随手抽出一本花名册用官腔朗诵名单，榜上有名而且安排得当的自然满意；那些榜上无名，或把“官职”放得太低的，就带头责问：“这官儿是由谁委任的？”万歪回答道：“自然由许司令委任！”“凭什么分官儿大小，凭实力、凭资望还是凭财产？”万歪答称：“凭实力、凭资望也凭财产！”“你怎么知道我的实力和财产比某某人低，他是大队长，我当中队长？”当时又是一阵混乱，人多声杂，许为民当即敲起桌来：“有个规矩没有？要官做，也不是这样闹法！实力大小，资望如何，自有公论，我不比你们清楚？想把官儿当大点也可以，我现在就宣布，能出一百条枪、一百个人我就委他当个大队长，只能出五十条枪、五十个人的，只能当中队长。”
这一宣布波动面就更广了，有些已被委上的便吃惊地问：“当队长的要自己出人出枪？我干不了！”“办乡团不是官方出枪出粮饷？叫我们到哪儿去筹？办不通！”“许老，我看还是你一个人干吧，没人，没枪，没钱还办什么乡团？”“早知道这样，我也不来哩。”“万歪，你把我的名字抽掉！”一时又乱了，有人面红耳赤，有人慷慨激昂，也有心照不宣的，说：“吵吵闹闹像个什么军事会议，许老叫办事，他心中自有妙计，一会儿办法就出来，紧张什么！”
万歪和许为民低低地交谈了一会儿，最后还是由许为民出来说话：“这些事我都想过，刚才没说清楚，现在再补说两句。办乡团是周司令的命令，一定要办，谁反对，谁就是破坏国法，要受制裁。人员我允许在本乡抽调，枪也允许你们摊派，至于粮饷……”底下非常活跃，有人问：“是不是也可以摊派？”“光摊派还不行，我主张开赌、开烟！”
一说到开放赌烟禁，许添才就紧张起来，原来全区的烟、赌、花捐、屠宰历来都由他一手包揽。如允许各乡自由开烟、开赌，将来花捐、屠宰势必自由开放，那他就无法收拾了。一时冲动，忘了他参谋长身份，涨红面起来反对：“办乡团只能摊派按户负担，不许开烟、开赌！”有人不服气，反问他：“为什么不能开烟、开赌？”许添才答道：“各乡没有权开烟、开赌，至于花捐、屠宰也一律禁止！”“可是你们为民镇什么都开！”许添才一听这话就气得直骂娘：“我是承包主，为什么不能开！”一时空气紧张，有人说：“还谈什么？不如走！”“不开烟、开赌还能办乡团！”“肥的你拣去，骨头叫我们啃。有油水也叫大家分润分润。”“许老，还是你自己办吧，我们都没条件！”
倒是苏成秀出来打圆场：“乡团要办，没一笔开办费着实为难，大开烟赌着实也叫许参谋长为难，两面都有困难，不如来个两全其美……”有人当场起来责问：“你说两全其美，是什么个全法、美法？”苏成秀道：“全是顾全大局，美是两面照顾。”许为民频频点头，对万歪说：“我这个内弟看来还有些见识。”万歪乘机捧了他一下：“虎门焉出犬子。”有人又问：“你说怎样个顾全大局，又怎样个两全其美？”苏成秀道：“乡团一定要办，这是大局；大家困难要照顾，烟赌都得开放，许参谋长困难也得照顾，因此只能有限度的开放。”
一时议论纷纷，满厅喧腾，有的赞成，有的反对，有的责询：“什么叫有限度？”许为民也和许添才、万歪频频交换意见。最后万歪起身，叫大家肃静：“司令有话。”许为民道：“我已决定，烟赌开放半年，大家回去马上就成立乡团部，限一个月内把人员枪支造册报部。现在请大家喝杯庆祝庆祝。”空气一时大变，许添才又起身宣布：“今晚大家都不用回去，要吃的，我们这儿有吃，要抽的这儿任你抽，要赌有赌……”有人问：“姑娘陪不陪睡觉？”许添才道：“姑娘也免费陪玩，只是粥少僧多，每人不得过十五分钟，可以到许副官那儿去登记。”一时掌声不绝，欢声雷动。万歪也有个通知：“散席后，各乡大队长请到本人办公厅领取委任状、关防。”又是一阵喧闹。
饭后，各人都找自己去处去玩耍寻乐，大多到万歪那儿去领完委任状、关防之类的证件后，就上许二那儿去，大家都争着要那四大天王，许二说：“各位请原谅，不是我许二不给面子，是上头有交代，你们抓阄吧，凭运气，抓上谁就是谁。”他摊开一只小口袋，里面是一堆纸筹，都写上时间、房号，却全不写姑娘姓名。
这样忙了大半个时辰，才忙完。
在万歪办公厅内，当报到请领的人员大都办完手续，还剩下金井大队的一份，没人请领。万歪找到许二问：“金井许德笙来了没有？”许二道：“来了呀。”万歪问：“为什么没在宴会厅上见到？”许二耸耸肩说：“谁知道。”万歪想：“许德笙不来领取委任，有蹊跷。”他叫人关上办公大门，亲自出去。他各处走了一转，都没找到这许德笙，正待去向许为民报告，却有人一把把他拉住，叫声“万老”。来的正是那许德笙。
万歪喜出望外：“我到处在找你，所有委任的都领了，只剩下你这一份。”拉着他要上办公厅。许德笙却说：“万老不忙，我还有几句话奉告。”反把他拉到一个幽静去处。双方坐定，许德笙就说：“我不便见许老面陈，对你说也一样。这份差事我不能干，也请别委他人去干。金井离上下木仅一箭之隔，许天雄称为势力范围，谁个敢动？如我应承了，一回乡，怕不在三天之内人头落地，委任别人，也不会好过我，最好办法是不办。”
万歪道：“那许天雄真有这样猖狂？连国法也要反？”许德笙道：“万老你不是外地人，不会不知道，许天雄闹事已不自今天。”又说，“我和许老是多年老友，请你也转告他，处处当心。这次周司令不委任许天雄，而属意许老，许天雄量浅，见识短，对许老成见深，乡团一成立，我料不出十天半个月势必无事生非，出来闹事。苏成秀那儿比金井也好不了多少，最好也叫他别当什么大队长。今晚我也不便在这儿过夜，多多拜谢许老，小弟告辞了。”说着就起身。万歪问：“天色已晚，路途遥远，你如何赶得回去？”许德笙道：“我自有办法。”说着就匆匆走了。
当万歪将这件事对许为民父子说知，许为民大为吃惊，许添才却气焰迫人地说：“我们办了这个乡团，先就要打掉那狗日的许天雄，再去和共产党算账！”
