修路的第三天的下午，天气忽然十分晴朗，劲烈的北风暂时停住威力，每个作工的人可以穿单布褂子卖力气。路上的监工员这两天已经把下马威给那些诚实的农人，他们多数很驯顺，不敢违抗，但求将这段官差速速了结，免得自己的皮肤吃到皮鞭的滋味。监工人觉得他们的法子很有效力，本来不只在这一处试验过，他们奉了命令到各处去，一例这么办，没遇到显然有力的抗拒。背后的咒骂谁管得了？所以，这几位“官差”这天脸面上居然好看得多，不像初来时要吃人的样子。他们坐在粗毯子上，吸着带来的纸烟谈天，还得喝着村中特为预备的好茶。有的仰脸看着晴空的片云，与这条大道上的农工，觉得很有点美丽画图的意味。满足与自私在他们的脸上渲染着“胜利”的光彩，与农工们的满脸油汗互相映照。
徐利这个直口的汉子工作到第二天，他就当着大众把旺谷沟来了马匹的话质问陈庄长。他的老练的眼光向旁边闪了闪，没有确切的答复，徐利也明白过来，从那微微颤动的眼角缬纹与低沉的音调上，他完全了解那老长工的告语是绝不虚假，他也不再追问。扰乱着他那本无挂碍的心思的是伯父的吩咐，幸而大有病又犯了还没痊好，否则怎么作一个明白的回答？不必与别人商量，已经是得了疯子外号的老人，何苦再给大家添些说笑的资料。徐利虽然粗鲁，却是个顶认真的青年，对于这个难做的题目，他的心与硬土地被无情的铁器掀动一样。这两天他总像有点心病，做起活来不及头一天出劲。
陈庄长虽也常在这未完工的路上来回巡视，与徐利相似，常是皱着稀疏的眉头，心上也有不好解答的问题。
过午的晴暖给工作者添加上轻轻的慰安，似乎天还没把他们这群人忘记了。干着沉重活，将来还可吃一顿好饭？徐利还年轻，不比年纪较他大的人们对于阳光这样爱好，可是他也不愿在阴冷中甘挨时光。十一月的温暖挑拨起壮力活泼的年轻农人的心，在阳光下工作着，暂时忘记了未来的困难。一气平了一大段硬土之后，他拄着铁器，抽出扎腰长带抹擦脸上的汗滴。鲜明，温丽，一点云彩没有了，一丝风也不动，多远，多高，多平静的青空，郊野中的空气又是多自由，多清新。他觉得该从腋下生出两个翅子来，向那大空中飞翔一下。青年天真的幻想，从沉重的脑壳里复活起来。那干落的树木，无声的河流，已经着过严霜的衰草，盘旋在高处的大鹰，这些东西偶尔触到他的视线之内，都能给他添上为生活的快感！他向前看，向前看，突然一个人影从大路的前面晃过来。他还没来得及认清是谁，有人却在低声说：
“魏二从南边来，还挑着两个竹篓子。”
对，他看明白了，正是又有半年多见不到他下乡作工的魏二胡子。这有趣的老关东客，像是从远处回来。没等得到自己的近前，就有一些认识他的同他招呼。魏二的担子还没放下，陈庄长倒背着走上去问他：
“老魏，你这些日躲在哪里？一夏都没见你的面。”
“呕！真是穷忙。像咱不忙还捞得着吃闲饭？不瞒人，从五月里我没干庄稼活，跑腿，……”他只穿一件青粗布小棉袄，脸上油光光的。
“跑么腿？——总有你的鬼古头。”
“我是无件不干。年纪老了，吃不了庄稼地里的苦头，只好跑南山。”他说着放下担子。
陈庄长一听见他说是跑南山，什么买卖他全明白了。他紧瞪了一眼道：“好，那边的山茧多得很，今年的丝市还不错，你这几趟一定赚钱不少。老魏，你到我家住一天，现在还不就是到了家？”
魏二从远处来，看见这群左近村子的人在大路上做工，还不明白是一回什么事，现在他也看清楚了。树底下几个穿着异样衣服，吸纸烟的外路人，那些眼睛老是对着他打转。听见陈庄长这么说，他是老走江湖的，便接口道：
“恰好今天走累了，七十里，从清早跑到现在，人老了不行，到大哥家里去歇歇脚，正对。”
即时将担子重复挑到肩上，陈庄长回头对那个监工员说：
“领我的亲戚到家去，很快，就回来。……”
意思是等待他的答复，穿黄衣的年轻人点点头，却向空中喷出一口白烟。陈庄长在前，很从容地领着魏二从小道上走回村里去。
徐利在一边看得清楚，他也明白两个竹篓子里的东西比起山茧来值钱得多。南山，——到那边去做买卖，没有别的，只有这一项。幸亏那几个外路人还不十分熟悉本地的情形，不然，魏二这一次逃不过去。他忽然记起他的伯父，这是个机会，同老魏晚上谈谈，可以得点便宜货，横竖他要买。
回望着那两个老人的影子，渐渐看不见了，徐利手下的铁锨也格外除动的有力。
果然在当天晚上徐利溜到陈庄长的小客屋里。魏二正喝着从镇上买的大方茶，与陈庄长谈话。徐利买货的目的没有办不到，照南山的本处价钱。魏二很讲交情，他说：
“若不是都花了本钱来的，应该送点给师傅尝尝新。利子，你回去对师傅说：钱不用着急，年底见，头年我不再去了。愈往后路愈难走，虽然咱这穷样不招风，设若路上碰个巧翻出来，可不要了老本！这是从铺子里赊来的钱，还亏老魏的人缘好，也是吴练长保着，这一来就顺手得多。”
“魏二叔，你这份好心我大爷他顶感激！别管他是蹲在团屋里做神仙，他老人家什么事都懂得。不过老是装聋装痴，今年的土太坏，他就是为这个不高兴。横竖是假货多，有几个像你公道？——我还说，魏二叔，我大爷到现今，还是让他快乐几天吧。没有钱还吃鸦片，谁家供得起？可是他没处弄，年底我想法子还。”
徐利很兴奋地说，陈庄长一旁点点头，又倒抽了一口气，他有他的心事，也许记起了那个只会在他面前装面子的小葵。魏二捋着长长的黑胡子，用手指敲着粗瓷茶碗道：
“好孩子，好孩子！论理你得这么办。师傅从你三岁时他把你教养大了，你娘一年有三百天得长病，那些年都是花你大爷的教书钱。别管他老来装怪样，可得各人尽各人的心。几两土算什么，我只要到时漂不了账，就完。……咳！咱都是穷混，除掉陈大爷还好，谁都差不多。”
陈庄长两只手弄着大方袖马褂上的铜扣子，从鼻孔里哼了一声道：
“你看我像是一家财主？”
“说重了，那可不敢高攀。总说起来，你地还多几亩，有好孩子在城里做官，凭心说不比咱好？”
“你提谁？”老魏这一句半谐半刺的话打中了主人的心病，“又拿那东西来俏皮？今天救了你一驾，老魏，你这不是成心和我过不去？”
他真像动气，本是枯黄瘦削的脸上很不容易的忽然泛出血色。魏二急得端着茶碗站起来。
“多大年纪还这么固执！咱老是爱玩笑。说正话，你的家道在这村子里难道算不的第一家？可是葵园呢，……说什么？我不是劝过你么，管的了？不是白气！——不，我也提不起他来。我可不会藏话，有一次在南山耽误了七八天，恰好碰到的事，不管你怎么样我要说说。就是你那葵园少爷，真了不得！他真有本事，原来是办学堂的官，不知道——真不知道还带着几个警备队下乡查烟税。……”
“冬天了，没有烟苗地查什么税？”徐利说。
“怪么！谁懂得这些道理？其实人家春天听说早缴了黑钱了。好在南山那边不比咱这里人好制，要结起群来一个钱不交，也没办法。可是究竟还是怕官差，春天下乡去查烟酒税的人员，也使过种鸦片家的黑钱不少。不过图省事，好在这东西利钱大。……葵园这一去却几乎闯下大乱子！”
魏二到底比陈庄长滑得多，说到这句，他突然坐下来，从大黑泥壶口往外倒茶，一口一口地尽着喝，却没有下文。
陈庄长虽然脸上还泛出余怒未息的颜色，听到是葵园在南山里几乎闯出乱子来，他的颜色却又变了过来。他素来知道南山那一带的情形，他们有大刀会，有联庄会，有许多会拳脚枪棒的青年。高兴就不交税，也不理会衙门的告示、公文，动不动会闹乱子，不稀奇。因此，他又将两条眉毛合拢起来，忧郁地叹一口气。
魏二这才微笑了笑说：
“放心！到后来算完事，没动武，也没打架。小人儿吃点虚惊，说不了，自己去找的可不能怨人！我怕葵园他还不改，也许要得空去报复，那就糟！……我亲眼守着的事。也巧，还当过说事人，陈大爷，……啊，大哥，你还说我成心和你作对？真不敢，我救的他那一驾比贩烟土还要紧！他年轻，也是眼皮太高了，从城里出来到那些穷乡下，——怎么说也许比咱这里还好吧，——带上几个盒子炮作护符。查学堂？这自然是名目，谁知道几十个村庄有几个学堂？用得到查？咱可以一头午就查完。其实是到那里先按着种烟的人名要钱，卖烟得交税，与春天的是另一回事。多少也没个限数，看人家去，有的怕事的大约也交了一宗。可是到了举洪练的练头上，人家可不吃这一吓。问他要公事，没有；直接利落，人家不同他讲别的，种烟地的这里没有，赶紧滚蛋，不必问第二句。……事情就这么挺下去。他硬要拴练长，打地保。过了一夜，聚集了几百人，一色的木棒，单刀，大杆子，人家居心惹他，一杆快枪都不要。围起他住的那一家，要活捉。这一来那五六个盒子炮吓得都闭了音。我正在那里，替他找练长，找那些头目，找土，困了一天，好歹解了围。究竟还把他的皮袍子剥了，钱不用提全留下充了公，只有盒子炮人家偏不要，说给他们队上留点面子。又说那些笨家伙并不顶用，花钱买的本地造，放不了两排子弹就得停使。……谁知道真假？还是居心开玩笑？头四天的事，……隔城略远的一定没听见说。……”
徐利有一般年轻人高兴听说新闻的性格，立时截住魏二的话道：
“不管对不对，他总算够数，有胆量惹乱子。……”
“吓！别提胆量大小，被人家围起来诚心给他难看。我进去时葵园的脸一样黄得像蜡，拿盒子炮的警备队碰到大阵仗还不是装不上子儿。他也精灵，到那时候说什么都行，可有一手，‘好汉不吃眼前亏’，来一个‘逃之夭夭回头见’。”魏二任管说什么事，口头来得爽利，鼓儿词趁便带出。
“所以庄稼汉是不行，奚大有头年冬前就吃过眼前亏。”
“经多见广，胆气不中用，可会长心眼。依我看，葵园凡事做手不免狠一点，——这是守着老太爷说公道话。他本来是咱这村子里最精灵的孩子，只差这一点。对不对？——”他明明是对着陈庄长发问。
坐在旧竹圈椅上穿得衣服很臃肿的陈庄长，听明白魏二那段新闻的演述以后，他的头俯在胸上，右手的长竹烟管在土地上不知划些什么。黑绒方顶旧帽子从他头上微微颤动，马褂前面的几络苍白胡子左右轻拂。一个人被自己的痛苦咬住，他内心的沸乱却不容易向外表示。这晚上的陈庄长，仿佛自己也被许多不平的农民纠合起来，团团围困。他们有许多咒骂的言辞与鄙夷的眼光，向自己逼来。他倒没有什么恐怖，然而良心上一阵颤栗，使这位凡事小心平和的老办事人眼里含着一层泪晕。
他要向谁使气呢？他想这后生的男孩子，下生不久，他大哥死在镇上的铺子里，二哥又因为夏天生急霍乱也没了，三分是顶不中用，除去守寡的儿媳与两个小孙子，葵园是他四十岁以后的宝贝！十岁那年，他娘又先埋在土里，……以后是上私塾，入镇上的小学，出去入师范学堂。本来是辈辈子守着田地过日子的，随他愿意便好，自己在那时对这聪明的孩子怀着一份奢望。也许“芝草无根”吧？说不上这么动人爱的孩子会是将来的一个人物？他可以一洗他的穷寒的宗族中没出息的耻辱。这老人一心一意经营着祖上传下来不够二十亩的田产，希望葵园从此以后，有更发迹阔绰的一天。青年人有他的出路，不错，毕业后居然混到县城里去站住脚。说起话来也似乎不下于镇上的吴练长。不管干哪行，有出息就有未来的收获。头三年他是怀着多大的欢欣，在一切人前面觉得有一份特别光耀。周围一概是爬土掘泥的农家邻居，在这些靠天生存的高粱谷子中突然生长出一棵松树。他年轻，有生机，高昂着向云霄的枝头尽往上长，谁敢说没有大荫凉的一天？他又可以给那些一年一度被人家刈割的植物作伴侣，作荫蔽，何况还是自己一手培养的，这是多大的一种慰悦！……然而，然而这两年来对于这棵摇头作态的小松，他不敢想到它的未来了，骄傲，恣横，原预备着成为参天大树的，现在不但看不起与它生长在同一地方的小植物，并且借着自己的枝柯，欺骗它们，戏弄它们。……光荣或是祸害，谁能断定？不过那小松树如今又成了恶鸟的窠巢，它的枝叶上生出不少的害虫。……陈庄长望着天空，似有诗人的感喟。实在他早已自悔从前培养爱护的多事！……这时听魏二说了几句，连怒气也激不起来。沉默在失望的悲苦中，他仿佛是没听见那些话。
魏二的问话没得到答复，他反而有点不安。想不到使人家的爹这么不高兴。又是主人家，老交情，他这位好打诨的老江湖，却觉得没法顺下去了。幸亏坐在蒲团上的徐利提出了另一种问话：
“魏大爷，咱另说一点事，你这一趟约莫可以发多少财？”
“怎么？你打听下子，——再一回想跟我当小伙？”魏二也觉得应该用几句快活话打破这一时的沉寂。
“过年春天后不忙，只要生意好，咱什么都行。”
“好！只要他们那里常种，这生意准干得成。我同你讲：今年烟土贱大发了，外头来的货太多，从铁路上下来的贩子只就到县城与镇上去的几批？本地土一定得贱卖，卖不到前两年的价钱。……头年不是还叫种吗？不知怎么，咱这里没办成。有些地方人家可不管，说是不准种也种，那些话谁听？准有办法，到时候能以换得回钱来，比种高粱，——那就不用提。南山的土秋天两块钱一两，你想吧，在这里不是三块多，还说不贵？这份利钱什么比得上？……话说回来，事没有一想就得手的。上山里去不熟可不成，你带了钱也换不出黑货来。行有行规，人有人面，……所以得谁去办。”
徐利也曾听说过魏胡子往往到南山贩黑货，却没听他自己说的这么地道，便接着问：
“到镇上去怎么卖？”
“哈哈！你真是雏子，有卖的就有买的，没有销路我自己还吸得下？”
“自然，吴练长家里是你的好主顾。”
“他么？”魏二的大眼睛闪一闪，笑道，“这些事问陈大爷他都明白。——你从实是庄稼孩子，连这个不知道。吴二绅那份心思谁也比不上，他肯买土吃？那才傻！——”
“他自己种的很多么？”徐利奇异地说。
“种？他还得图这点小便宜？犯不上！人家干的什么，打猎的没有鸟吃？每年到镇上做这份生意的谁不得去送上三五两？一个人三五两，你猜，他还有收的给人家办事的礼物，少说一年也有五几十两，用到种？还用到买？”
徐利回过头去，用他的明锐眼光对着陈庄长，似在考问这事的真假。陈老头沉浸在他自己的忧郁里，并没曾听清这两人谈的什么事。还是魏二为证明自己的话起见，又向他重说了一句：
“喂，你说是不是？咱那练长每年就有五几十两的进土。——我说的是用不到花钱的呀。”
陈老头如从梦里醒过来，把早已灭了火的旱烟管拄着土地，摇摇头，叹一口气道：“自家的事还管不了，谈论人家干么。他愿意要，再添五十两也办得到。”
这句无力的叹息话说过后，徐利才恍然明白。一个在乡向作绅士头目的有这许多进益，这是他以前料不到的事，他平常认为那不过有势力罢了。幸而他不种烟，也不贩土，用不到去向这位收现成税的“乡官”进贡。
在玻璃罩的油灯下，他们又谈些修路与乡间收成的种种话。不久，徐利便回家去向他那位怪伯父报告这段交涉的经过。
