诗曰：子文三黜，伊尹五就。俗眼于贤，类多瞀瞀。为云为泥，贤则何有？乐哉林泉，幽矣岩岫。素书短琴，佐以醇酒。世自我弃，匪我袖手。曷为营营，风尘奔走。贤才抱一才、挟一艺，也都思量做一番事业。但生不逢辰，触处多碍，所遇都是一班肉眼，把作寻常看待，还要忌他。他如何肯把他那一副担弘钜的劲骨向人屈折？空海宇的眼孔看人面色？汶汶富贵，不若□□贫贱。竹篱茅舍，尽可栖迟；秋月春花，尽堪消遣。那班不势利没机心的田夫野老、牧竖樵童，尽堪结侣。就是灭夏兴商的伊尹，佐武伐纣的太公，是肯守这一柄犁锄，一竿钓竹的么？知己不逢，只索向此结缘罢了。正是：未教簪笏伸英气，且向烟霞寄壮心。叔宝因遭麻叔谋罢斥，正收拾起身。只见令狐达差人来，要他麾下效用。秦叔宝笑道：“我此行不过是李玄邃为我谋避祸而来，这监督河工，料也做不出事业来。况且那些无赖的，在这工上，希图放卖些役夫，扣剋些须工食；或是狠打狠骂，逼索些常例，到后来随班叙功，得些赏赍。我志不在此，在此何为？”便向差官道：“卑职家有八旬老母，奈奉官差，不得已而来。今幸放回，归心如箭，不得服事令狐爷了。”打发了差官。又想：“来总管平日待我甚好。且说李玄邃、罗老将军分上，不曾看我，我回日另要看取。若回他麾下，也毕竟还用我。但我高高兴兴出来，今又转去，这叫做‘此去好凭三寸舌，再来不值半文钱’了，看如今工役不休，巡游不息，百姓怨愤，不出十年，天下定然大乱。这时怕不是我辈出来扫除平定？功名爵禄，只争迟早，何必着急？况家有老母，正堪菽水承欢，着甚要紧？恋这些微名，亏了子职。”未沐君恩重，宁将子职亏。彩衣娱膝下，蓬荜乐无涯。又想：“若到城中，来总管必竟要来取用我。如刘刺史这等歪缠，也有之。不若还在山林寄迹。”因此就将行囊中所带百余金，在齐州城外村落去处，觅一所房屋。前带寒流后倚林，桑榆冉冉绿成阴。半篱翠色编朝槿，一榻声音噪暮禽。窗外烟光连戏彩，树头风韵杂鸣琴。婆娑未灭英雄气，捉笔闲成《梁父吟》。草草三间茅屋，里边有几间内房。堂侧深竹里是几间书房。周围短墙，环以桑榆疏篱。篱外是数十亩麦田枣地。叔宝自入城中见了母亲，说起与世不合，不欲求名之意。秦母因见他为求名，常是出差，这等奔走，也就决意叫他安居。叔宝就将城中宅子赠与樊建威，酬他看顾家下之意。自与母亲妻子，移出到村居。樊建威与贾润甫，也还劝他再进总管府。叔宝微笑道：“光景也只如此，倒是偷得一两刻闲是好处。”后来来总得管知，仍来叫他复役。秦叔宝只推母老，自己有病，不肯着役。来总管因见四方无事，也不苦苦强他。又值隋主行幸江都，把来总管升做右翊卫大将军护驾，来总管去了，越没人来逼迫他出仕。自此之后：盟结在林峦，迹混及樵牧。送云过深山，听泉入穷谷。桑麻闲与讲，耘耨戏相逐。春意试栽花，秋声停落木。所喜俗尘远，安计世眼肉。翘首问伊吕，奇踪可追逐。凡一应朋友，来的也不拒，却为亲老，自己不敢出外交游。每日大半寻山问水，种竹浇花，酒送黄昏，游消白昼。一切英豪壮气，尽皆收敛。就是樊建威、贾润甫，都道可惜这个英雄，只为连遭折挫，就便意气消磨，放情山水。不知道他已看得破，识得定，晓得日后少他不得，不肯把这雄风锐气，轻易用去，故尔如此。日落淮城把钓竿，晚风习习葛衣单。丈夫未展丝纶手，一任旁人带笑看。荏苒年余，一日在自己篱门外，大榆树下纳凉，只见一个少年，生得形容瑰伟，意气轩昂，牵着一匹马，自己带着一顶遮阳笠，向叔宝问道：“此处有一座秦家庄么？”叔宝道：“兄长何人？因何事要到秦家庄去？”这少年道：“在下是为潞州单二哥捎书与齐州秦叔宝大哥的，因在城中搜寻，都道移居在此，故来此处相访。”叔宝道：“兄若访秦叔宝，只小弟便是。”便叫家僮牵了马，同到庄里。这少年去了遮阳笠，整顿衣衫。叔宝也进里边着了道袍，出来相见。送了书，乃是单雄信闻道河工已完，隋主久在江都，知得叔宝必回，故此作书问候。书后说此人姓徐，名世勣，字懋功，是离狐人氏。近与单雄信为八拜之交，因他到淮上访亲，托他捎此书。叔宝看了书道：“兄既是单二哥契交，就是小弟契交了。”分付摆香烛，两人也拜了，结为兄弟，誓同生死。留在庄上置酒款待。丈夫肝胆悬如日，邂逅相逢自相悉。笑是当今轻薄徒，白首交情不堪结。两个酒酣，叔宝则虑徐懋功少年，交游不多，识见不广，因问道：“懋功兄，你自单雄信二哥外，也曾更见甚豪杰来？”懋功道：“小弟虽年纪小，但旷观事势，熟察人情。主上推两父兄，大纲不正，即使修德行仁，还是个逆取顺守。如今好大喜功，既建东京宫阙，又开河道，土木之工，自长安直至余杭，那一处不骚扰遍了。只你只看这些穷民，数千百里来做工，动经年月，回去故园已荒，就要去，资费已竭，那得不聚集山谷，化为盗贼。况主上荒淫日甚，今日自东都幸江都，明日自江都幸东都，还又巡行河北，车驾不停。转输供应，天下何堪？那干奸臣，又哄弄他开边，招纳西夷，疲中国、事夷狄，不出数年，天下定然大乱，故此小弟也有意结纳英豪，寻访真主。只是目中所见，如单二哥、王伯当，都是将帅之才。若说运筹帷幄，决胜千里，恐还未能。其余不少井底之蛙，未免不识真主，妄思割据，虽然乘乱也能有为，首领还愁不保。但恨真主目中还未见闻。”叔宝道：“兄曾见李玄邃么？”懋功道：“也见来，他们地既高，识器亦伟，又能礼贤下士，自是当今豪杰。总依小弟识见起来，草创之君，不难虚心下贤，要明于用贤；不贵自己有谋，贵于用人之谋。今玄邃自己有才，还恐他自矜其才；好是下贤，还恐他误任不贤。若说真主，虑其未称。兄有所见么？”叔宝道：“如兄所云将帅之才，弟所友有东阿程知节。帷筹决胜之人，弟所见有三原李药师。药师曾云：‘王气在太原。’还当在太原图之。若我与兄何如？”懋功笑道：“亦一时之杰。但战胜攻取，我不如兄，决机应变，兄不如我。然俱堪为兴朝佐命，永保功名，大要在择真主而归之，无为祸首可也。”残灯杯酒意相亲，度德应为命世臣。莫教弄到乌江口，方信英雄自有真。叔宝道：“天下人才甚多，据兄所见，止于此乎？”懋功道：“天下人才虽多，你我耳目有限，再当求之耳。若说将帅之才，就兄附近，孩稚之中，却有一人，兄曾识之否？”叔宝道：“这到不识。”懋功道：“小弟来访兄时，在前村经过，见两牛相斗，横截道中。小弟只得勒马道傍待他。却见一个小厮，年纪不过十余岁，赶上前来，道：‘畜生莫斗，家去罢。’这牛两角相触，不肯休息。他大喝一声，道：‘开’。一手揿住一只牛角，两下的牛为他分开尺余之地。将及半个时辰，这牛不能相斗，各自退去。这小厮跳上牛背，吹着横笛便走。小弟正要问他姓名，恰有一个小厮道：‘罗家哥哥怎把我家牛角揿坏了。’小弟以此知他姓罗。若在此处牧放，居止要应不远。他有这样膂力，若有人提携他，叫他习学武艺，怕不似孟贲一流。兄可去物色他则个。”何地无奇才，苦是不能识。赳赳称干城，却从兔罝得。两人意气相投，抵掌而谈者三日。懋功决意要去，叔宝只得厚赠资费，杯酒话别。两个相期：不拘何人择有真主，彼此相荐，共立功名。叔宝执手依依，相送一程而别。独自回来，行不多路，只听得林子里发一声喊，跑出一阵小厮来。也有十七八岁的，也有十五六岁的，十二三岁的，十一二岁的，约有三四十个。后面又赶出一个小厮，年纪只有十来岁，下身穿一条破布裤，赤着上身，捏着两个拳头，圆睁一双怪眼，来打这干小厮。这干小厮见他来，一齐把石块打去。可是奇怪：只见他浑身虬筋挺露，石块打着都倒激了转来。叔宝暗暗点头道：“这便是徐懋功所说的了。”两边正赶打时，一个小厮被赶得慌，一交绊倒在叔宝面前。叔宝轻轻扶起道：“小哥，这是谁家小厮，这等样张致？”这小哥哭着道：“这是张太公家看牛的，他每日家来看牛，定要装甚官儿，要咱去跟他，他自去草上睡觉。又要咱们替他放牛。若不依他，就要打；去跟他不当他的意儿，又要打。咱们打又打他不过，又不下气伏事他。咱们纠下许多大小牧童，与他打，却也是平日打怕了，便是大他六七岁，也近不得他，像他这等奢遮罢了。”任是豺狼满道，难当猛虎咆哮。叔宝道：“懋功说是罗家，这又是张家小厮，便不是，也不是个庸人了。”那步上前，把这小厮手来拉住道：“小哥且莫发恼。”这小厮睁着眼道：“干你鸟事来！你是那家老子，哥子想要来替咱厮打么？”叔宝道：“不是与你厮打，要与你讲句话儿。”小厮道：“要讲话，待咱打了这干小黄黄儿来。”待撒手去，却撒不脱。正扯拽时，只见众小儿拍手道：“来了，来了。”却走出个老子来，向前把这小厮总角揪住。叔宝看时，却是前村张社长。口里喃喃的骂道：“叫你看牛不看牛，只与人厮打，好端端坐家里，又惹几个小厮到家中嚷乱。你打死了人，叫我怎生支解？”叔宝忙劝道：“太公息怒，他是令孙么？”太公道：“咱家有这孙子来！是我一个老邻舍罗大德，他死了妻子，剩下这小厮，自己又被佥去开河，央及我管顾他，在咱家吃这碗饭，就与咱家看牛。不料他老子死在河工上，却留这劣种害人。”叔宝道：“这等，不若太公将来把与小子，他少宅上雇工钱，小子一一代还。”太公道：“他也不少咱工钱，你要领任凭领去。只是讲过，以后做出事来，不要干连着我。”叔宝道：“这断不干连你。”却是这小厮到心下不肯，向着太公道：“咱老子原把我交与你老人家，怎又叫咱随着别人来。”这太公便发恼道：“咱招不得你，咱没这大肚子袋气。”一径的去了，谁知：跅踶自是能千里，说与庸人那得知。叔宝道：“小哥莫要不快，我叫秦叔宝，家中别无兄弟，止有老母妻房，意欲与你八拜为交，结做异姓弟兄。你便同我家去罢。”这小厮方才欢喜道：“你就是秦叔宝哥哥么？我叫罗士信，我平日也闻得村中有哥哥，原做旗牌，弄官来的。说你有偌大气力，使得条好枪，又使得好简。哥可怜见兄弟父母双亡，只身独自，看顾指引我小兄弟，莫说做兄弟，便执鞭坠镫，咱也甘心。”便向地下拜倒来。马逢伯乐方知价，人遇知音自吐心。叔宝一把扶住道：“莫拜莫拜。且到家中，先见了我母亲，然后我与你拜。”果然士信随了叔宝回家，叔宝先对母亲说了，又在里边寻了自己一件短褂子与他着了，与秦母相见。罗士信见了，道：“我小时没了母亲，见这姥姥，真与我母亲一般。”插烛也似拜了八拜，开口也叫母亲。次后与秦叔宝对拜了四拜，一个叫哥哥，一个叫兄弟。末后拜了张氏，称嫂嫂。张氏也待如亲叔一般，可是：情携骨肉成吴越，谊合天涯是弟兄。叔宝为他浑身上下都制了崭新的衣服，把他装束做了一个齐整小哥了。闲时与他试力，果有千斤之力，与他讲说枪法，尽心教道。又教他百步穿杨之技。只有双简，叔宝要教他，他道：“贪多嚼不细，我且精这一路枪再处。”大凡人之精神血气，没有用处，便好的是生事打闹发泄。他有了用处，他心志都用在这里，自然这些强硬之气都消了。人不遇制服得的人，也便要狂逞。一撞了作家，正如铁遇了炉，猢狲遇了花子，自然伏他，凭他使唤。所以一个顽劣的罗士信，却变做一个循规蹈矩的人，在秦母张氏面前，极其谦谨。对着叔宝，十分虚心下气，把这枪法，学得精熟。叔宝又是豪杰遇豪杰，自尔鱼水相投，赛过嫡亲兄弟。两个只是：闲来柳下调弓矢，闷向庄前试绿沉。数载养成匡国手，任教强敌尽成擒。一日两个比试，叔宝道：“以我两人胆力，我以双简，贤弟以铁缠f佐之，入百万军中应如平地。”士信也道：“兄弟蒙哥哥训教，若说要统领百万军兵，扫平天下，这或不能；若与兄协力，披坚陷阵，捉将擒王，当如反掌。只不知何时用着我们。”叔宝道：“时亦不远，静以待之。”两人只是温习武艺，待时而动。总之天要使天下转乱为治，自生出一干英雄，又使他类聚做一处，使他投合声气，习熟武艺，一朝应运而兴了。然使隋主不把土木疲民，又生出征伐之事扰民，为臣的能收罗贤才，这班豪杰不至老死牖下，毕竟也为隋家出力。奈何土木之工未了，又有伐高丽之兵。狂风为虎生，密云因龙起。将将有真人，英雄皆作使。总评：按史：历城罗士信，与叔宝同乡，年十四，与叔宝同事张须陀，同建奇功。后士信归唐为总管，死节，亦一奇士也。原本无之，故为补出。徐世勣亦年十六七作贼，原本以为与魏玄成俱在隋为官，因隋主弑逆弃职，似非少年矣。且于念九回中插入，仿《水浒》公孙胜打晁天王管门人，光景相合。厌其套也去之，于此插入。其摹写他议论评品处，因世勣才原在叔宝诸人上，亦肖口吻也。回中议论点染，非寻常可及。