第十二回 想佳人当面失迎
诗曰：
晨风夕雨皆成泪，月幌花帘总是忧。
咫尺玉人不见面，从兹旧恨转新愁。
且说素梅送婉如小姐到严府门首，乘人忙乱之时，就往外一走，如鱼儿般，也摸出城来。在路上自己想道 ：“我这等打扮，未免招人疑惑，且易遭歹人之祸。” 忽想一会道 ：“我不免妆做男人，画些画儿，沿路去卖，既免遭人疑惑，又可觅些盘费，岂不两便？”幸喜身边带有银子，就往卖衣处买几件男衣，又买一双鞋袜、一顶帽子，纸墨笔砚件件停当。走到僻静处穿换。只有这一双小脚，不能穿鞋袜。就取了针线，将鞋缝在袜上，里边多用裹脚衬紧。却将耳环除下，倒也打扮得老到。竟公然下路走，乘船只，绝无一人疑她。她的画又画得好，没一人不爱，拿出就卖脱，每日风雨无阻，定卖去几幅。盘费尽有多余，还可蓄积。一路行将走来。
一日，来到常州。下在饭店，见天色尚早，出去闲踱。行至码头上，走得劳倦，思量到哪里去歇歇脚再走。抬头见个关帝庙，遂涉步进去拜过关帝，就坐在门槛上歇脚，观看庙前景致。忽望见粉墙上两行字，就站起身去看。却是三首诗。第一首就是轻烟的。 心内惊骇道 ：“她怎地到这所在来，却又道‘梵梵姑媳向谁啼’，这是何说？”再看到第二首诗道：
不记当年月下事，缘何轻易向人啼？若能萍蒂逢卿日，可许萧郎续旧谜？
第三首道：
一身浪迹倍凄淇，恐漏萧墙不敢啼。
肠断断肠空有泪，教人终日被愁迷。
定海琪生和题
素梅看罢，不觉泪满衣襟道 ：“原来祝郎也在这里。我好侥幸也。” 急忙忙跑到后边，去问那些长老道 ：“可有一位定海县祝相公在此么 ？” 和尚们道 ：“我们这里没有什么祝相公。”素梅又问道：“众师父从前可曾会见过么？”和尚答道：“不曾会过，我们不知道。” 素梅又道 ：“外面粉墙上现有他题的诗句， 怎么就不曾会过？ 求师父们再想一想看。” 众和尚正欲吃饭，见她问得琐碎，变色答道 ：“这还是旧年，不知是哪里过路的人偶在此间写的。我们哪里管他闲事？不晓得，不晓得。” 素梅见说，带着满脸愁容出来，心里苦道 ：“原来还是旧年在此，想已回家。” 却又走近墙边去看，自己取出笔来在壁间也和一首。一人无聊无赖，见天色将晚，只得出门回
店。次日绝早又起身上路。
你道琪生因何不见？只因琪生是个有名才子，凡写的疏头词情两绝，字又佳，常州一城闻他大名。凡做善事，没有张祝去写疏头就做不成。故此不但和尚道士们奉之如神，连合城人，无不敬重，俱不呼他名字，只称他老张。近日为天旱求雨，各处做法事打醮，把个张祝头多忙得，东家扯，西家争，及完却这家回来，到半路上，又是那家扯去。这日又去写，就直缠到乌暗才得回来。谁知事不凑巧，素梅前脚刚才出去，琪生后脚就跨进来。因身子劳顿，就上床安歇。
次早起来，又要去写疏。正走到殿上，偶见神前一张疏纸被风吹起，直飘至墙脚下。走近才要拾，抬头忽见粉墙上又添了几行字。上前看时，也是和他原韵，一首诗道：
迢迢长路弓鞋绽，妾为思君泪暗啼。
手抱丹素颜面改，前行又恐路途迷。
定海邹氏女妾素梅和题
琪生一看，异常惊喜，道 ：“她与小姐一齐被贼掳去，今日缘何来此？我看人俱还无意，同在此间谢天谢地。” 想一会，又虑寻不着，遂跌脚哭道 ：“我那姐姐呀，你既来此，怎不等我一等，又不说个下落，却叫我哪里寻你？”里头这些和尚听得哭声，忙跑出来，见是老张对着墙哭，问为何事。琪生道：“昨日有个女人来寻我， 你们晓得她住在哪里？” 和尚道：“并不曾有什女人来寻你，只有一个少年男子来寻什么定海县祝相公。何尝再有人家？”琪生闻是男子，心内狐疑不解，又问道 ：“那男子住在哪里？”和尚道 ：“我们又不认得他，哪个去问他住处。” 琪生遂不则声，也不去拾疏纸，转身就往外飞跑。
行至门外，复又转来叮咛和尚道 ：“这人是我嫡亲。今后若来，可留住他等我，说我晓得那祝相公的信息，切不可又放他去。要紧，勿误。” 说罢，就如一阵风，急急奔出。跑至街上，正遇着写疏的来接。琪生道 ：“我有天大的要紧事在身上，今日不得工夫。明日写罢。” 那人道 ：“这怎迟得？”动手就扯琪生。琪生只是要走，被他缠住，发急大怒，乱嚷起来。那人见他认真发极才放他去。
整整一日，水也不曾有一点在肚里，满街满巷俱已跑到。没头没端又没个姓名下落，哪里去寻？直至日落才回。一进庙门，气不过， 捧起砚台笔墨尽力往地下一掼， 打得粉碎道：“只为你这笔砚，尽日写什么疏头，误却我大事。好恨也，好苦也。” 遂掩面顿脚，大呼大哭。这些和尚只认他惹了邪祟，得了疯病，俱替他担着一把干系。次日，祝琪生又出去乱跑乱寻，连城外船上也去问问，一连几天寻不着。自此也不替人写疏，只是厌厌郁闷，就恼成一病。睡在庙中，整整一年有余，病得七死八活方才渐渐回好。
一日，又是八月天气。琪生新病初愈，要踱到殿上，亲近亲近旧日的诗句。只见先有一个人，在那里面墙而立，叹气连天。琪生怪异，指望待他回头问他。不想那人只管看着墙上点头长叹，不一会又哭起来。琪生一发骇然，忍不住走上前去看。
那人也回过头来，却是一个老者。再近前一观，原来却是邹公。
自解府之后又提进京，坐在刑部牢中。因旧年大旱，朝廷减刑清狱。刑部官却是邹公同年，又因戴松势败身死，没有苦主，遂出脱他出来。却一路来寻女儿消息，偶过此间，进来求签，不想于此相会。
二人又悲又喜。邹公忙问道 ：“兄怎认得素梅，又在哪里会见的？既知素梅消息，必知小女下落，还是怎样？”琪生道： “我亦不曾遇见。” 邹公道 ：“现有壁上诗句， 但说何妨。”琪生道 ：“虽睹其诗，实实不曾遇见其人。” 邹公道 ：“哪有不曾会过，就和这诗之理？”祝琪生道 ：“先前原是会过的。老先生若能恕罪，方敢直呈。” 邹公发极道 ：“诗中之情我已会意，何必只管俄延这半日。若是说明，就将素梅丫头奉送，也是情愿。” 祝琪生料来少不得要晓得，遂将与小姐订盟之事直言禀上。邹公听得与女儿有约，忽然变色，少顷又和颜道：“这是往事可以不言。
只说如今在哪里，生死若何？”琪生哭道 ：“闻说是强人劫去，不知下落。” 邹公顿足跳道 ：“这还是前事，我岂不知，只管说他则甚。你且说素梅如今在哪里，待我去问她。” 祝琪生道 ：“她来时小婿不曾在此，她就题诗而去。落后小婿回来，寻了几日不见，因此就急出一场病来，至今方好。” 邹公哭道：“原来还属虚无。我好命苦！” 拭泪又问道 ：“轻烟也怎地在此？”祝琪生道 ：“她来在我之前，一发不知。” 邹公含泪，默默半晌，重新埋怨琪生道 ：“我当初原有意赘你为婿，不料为出事来中止。你却不该玷我闰门，甚没道理。” 祝琪生谢罪道 ：“小婿一时匿于儿女痴情，干冒非礼，然终未及乱。尚求岳丈大人海涵。” 邹公流泪道 ：“罢是也罢了，只是我女儿不知究竟在何方，生死尚未可料。” 言罢又放声大哭。琪生忍着悲痛劝解，二人就同到这边用了饭。琪生问邹公行止，邹公道：“我拼着老骨头，就到天边海角，也少不得要去寻女儿一个生死信息。” 祝琪生道 ：“岳父大人既然如此，小婿也要回乡，去看看父母近来何如。就与岳父同行。” 二人商量已定，到次日起来，就收拾行李，别却和尚，一路寻至家中。正是：
宁到天边身就死，怎教骨肉久分离。
话分两头。半日笔忙，不曾理得到绛玉事情，且听细表。说这绛玉，自那日枣核钉卖她，恰好一个官儿买来，指望进京，送与严嵩讨他个欢喜，要他升官。不意这官儿行至常州府，忽得暴病身亡。夫人见丈夫已死，儿女又小，没个人撑持家门，恐留着这少年美貌女子惹祸，就在常州寻媒婆要嫁她。这常州府有个极狡猾、极无赖的公子，姓邢，名国端，字得祥。妻子韩氏，是个酸溜溜的只好滴牙米醋，专会降龙伏虎打丈夫的都元帅。公子父亲是吏部郎中，他不愿随父亲到任上去，故此在家，一味刻薄胡行。见一有好田产就去占，不占不住。见人有美妇人就去奸，不奸不止。领着一班好生事的悍仆，惯倾人家、害人命。合城人受其荼毒，畏他权势，皆敢怒而不敢言。这日只在外边闲荡，不知他怎么晓得那夫人嫁绛玉的信儿。知她是外路的新寡妇，一发可欺，就思量要白白得来。叫家人去对那夫人说 ：“你家老爷当初在京选官时，曾借我家太老爷若干银子使用。原说有个丫鬟抵偿。至今数年，本不见，利不见，人又不见。今日到此，并不提起。是何缘故？若是没有丫鬟，须还我家银子。” 那夫人正要发话，却有当地一个媒婆私捏夫人一把，悄悄说道 ：“人人说邢公子叫做抠人髓。夫人莫惹他。若惹他，就是一场大祸。老实忍口气，揉一揉肠子，把人与他去罢。” 遂将公于平日所为所作，如此如此，这般这般地告诉夫人。那夫人是寡妇人家，胆小畏祸，又在异乡不知事体，就忍气吞声哭泣一场，唤绛玉出来随他家人去。那绛玉自从枣核钉打发出来时，已将性命放在肚外，自己还道这两日余生是意外之得，便就叫她到水里火里去，她也不辞。闻夫人吩咐随他去，也不管好歹，居然同那些家人到邢家去了。
不知绛玉此一去性命如何，再听下回分解。
