且说扬州这一场大雨，据父老说起来，已有六十多年，不曾遭此水荒。雨止之后，将一个扬州城，通通浸在水晶宫里。深的地方，足足有四五尺。就是极浅，也还一尺二尺不等，居民叫苦不迭。大家搭起板架猴在上面，大有上古构木为巢的景况。登高一望，万家断了炊火。虽在夏末，早似深秋。萧条气象，惨不忍见。次日便有人传说离城四五十里淮子桥出蛟，那水头漫得有二丈多高，淹死居民不计其数，房屋牲畜更是不消说得。因此城里的百姓，到反觉得徼天之幸。足足挨了半个多月，那水势方才退尽，仍旧安居乐业。
谁知福无双至，祸不单行。刚才闹过蛟水，馀波未已，猛然间在七月十五这一天，合城的百姓，又惊慌起来。你道为的甚么缘故呢？原来扬州府内，本是分着新旧二城，那旧城城边有一条兵马司巷，巷里有一座茶水炉子。这一晚，刚走来一个老婆子拎茶，忽然从脚边冒起一股红水，惊得那婆子怪叫起来。再看看那股水，鲜红无比，依然向上汩汩的冒。老婆子腿上沾了几点，便突然红肿。这个当儿，便聚拢了多少人惊奇诧怪，指东画西。忽然又有人叫唤说：“不好不好，这里又冒了这里又冒了！”一连便是几处，都冒的红水。风声传布，一时间早惊动合城百姓。蜂拥着都来瞧看奇文。将一条兵马司巷，挤得水泄不通。大家纷纷议论，有的说是这地下曾经埋过私生孩子，千年不朽，便会生此怪异。有的说这家茶炉子，应该降生贵人，巧巧茶水炉子有一个妇人，正怀着孕，人又说她孕了三年不曾生育。这红水便因她而发，非得将这个妇人杀了，不足禳此灾异，可怜吓得那妇人怪哭。有几个略解事体的，便议论着说：“这些话未免太荒诞不经。在我们看来，怕这地底下，必是又要出蛟，保不定这蛟已将地上翻松，上边只剩得薄薄的一层地壳，只要接着天上雷雨，那交自然会腾空而去，该是我们百姓遭劫。前次不曾淹死，此次应该逃不掉了。”
这一番议论还不曾讲完，奇怪那些拥挤着观看的人，一声阿呀，早都抱头鼠窜纷纷四散。忽然将一条兵马司巷，空荡荡的露得出来。原来大家因为听见这地土已被蛟龙翻空了，深愁坠落下去，故而纷纷逃走。又加着大雨之后，人心是被水吓慌了，听说又要出蛟，从这一夜里便有多少富户，翻箱倒笼，携男抱女，扒在城墙上面躲水。幸亏那一夜还是星月咬洁，没有一点云影，次日叫声惭愧，依旧安然回来。这兵马司巷里，终究没有人敢进去走动。当时城守各官便将这巷闭塞了，连日命人用铁签子去试探地土。可怜人心惶惶，眠不安席，一连数日，只要天上起了些微雨势，大家便都啼哭起来，以为没有命了，预备逃生。甚至有赶着迁居到外方的。
然而在下这部书，既不是地理志，又不是风俗史，正自不必替一班百姓记那无意识的举动，却要在这里面寻出一条线索，使读者心地豁然。这一条线索却又遥遥牵搭到伍晋芳那里。读者须记得伍晋芳此时正在湖北候补。他虽然没有泰山般的倚靠，一时不能得优差肥缺，然而他有的是钱，只消捧出白花花的银子，拣那在省城里几个红道台巴结巴结，银子虽然不会说话，道台是会说话的，便替他在督抚面前游扬起来，居然不上半年，上头便委他在善后局里当个收支差使，虽然不是甚么上等的调剂，只要安安稳稳的做去，到还可以做得长久，不比厘金筹饷那些阔差，是人人竞争的。
伍晋芳到也心满意足，镇日在局中办事，公馆里的杂务，全行交给林雨生料理。林雨生此时已将他妻子巴氏及他的儿子，都接到湖北，在公馆邻近处所寻了一所房屋，丰衣足食，决不似先前的林雨生了。伍晋芳有时回了公馆，小翠子便催他去接家眷。伍晋芳总是怕小翠子受朱二小姐的气，迟迟疑疑，不肯答应。这一天，忽然在报纸里检出一张上海的《千锤报》，上面载着扬州发水的事。那访事员是捕风捉影惯了的，又未免说得利害些，几乎说是扬州城全行淹没，无一人能庆更生。晋芳不觉大惊，慌慌张张拿着报纸跑入里面，望小翠子顿脚说：“不好了，不好了，我们扬州出了祸事了。”便将报上所载的话，全行告诉小翠子。小翠子吓得哭起来，埋怨晋芳说：“我屡次劝你接他们出来，你总是不肯相信。虽然报上的话不见得当真，然而也不可不虑到这一层，若果然有个一差二错，。……”
小翠子说到这句，便不忍心再望下说，只管拿着手帕拭眼泪。晋芳叹气道：“终是我做事太没有振作，如今也不必怨了，先打一电报到家里，探问探问要紧。”说着，又跑到前面，吩付林雨生去打电报。好容易等到第二天有回电寄来，说是水势虽然浩大，却未曾损伤人口。晋芳这才放心，便决意接家眷到湖北。痛痛切切写了一封家信给朱二小姐，叫她料理家中箱笼什物，拣个好日子，率领家人们随轮船到来。若是能请舅爷洛钟伴送更好。倘若舅爷衙门里不能分身，我处便着林师爷来接。朱二小姐接到此信，快乐得甚么似的。便欢欢喜喜拿着信来给三姑娘看，说请姐姐快快回去同舅老爷商议。商议定了，便好择日起身。据三姑娘的意思，老实不愿意离这扬州。却又不好驳回朱二小姐，便冷冷的说道：“他这主意也好，但是我们须禀明母亲，若是母亲肯去呢，我们做媳妇的自然跟着走。若是母亲不肯去呢，我就在家里陪着母亲。最好妹妹带同小美子先去。”
朱二小姐冷笑道：“姐姐又来了，姐姐不去，我又赶着去做甚么呢？既姐姐这样说，我就先去告诉母亲再说。”说着站起身就走。三姑娘也自觉适才言语说得太冷淡了，便笑道：“多陪你一路去。适才仪儿拿了一本《再生缘》，说是母亲叫她唱的，此时想还在那里唱，我顺便也要唤她回来，今年这几盆兰花被水浸得透了，好容易这几天才趁着日头晒得半干，她说傍晚去浇豆壳水，她敢是又忘记了。”
朱二小姐听三姑娘肯同她去见卜氏，心里方才转嗔为喜，笑道：“这累赘的花盆子，难道还巴巴的带到湖北去。”说着笑嘻嘻同三姑娘走入卜氏那一进屋里。谁知淑仪却不曾唱书，正逗着小美子将五月节玩的龙船拆卸下来，放在天井东北角上一洼积水里，用竹竿乱撑，引得小美子拍地哈天的笑，便连奶娘扯他都扯不住，卜氏正倚在湘竹栏杆上看他们小姊妹游戏，抬头一望，忽见天上又生出一朵黑云来。卜氏忙合掌向空祷祝道：“我的好菩萨，可是再下不得雨了。”刚说着这话，朱二小姐已走得进来笑道：“娘不要怕罢，他有信回来了。他已经知道扬州闹水，特地接娘同我们到湖北去。难得他记挂着娘，娘不可拂他这意思。”
卜氏笑道：“奇呀，怎么扬州闹水，他那里就知道了。如今水已退尽，他又为甚么来接我们呢，他敢是还不知道水已退尽吗？好儿子，你快写一封信去告诉他，说扬州闹了半月的水，目下是久已平静，叫他不用耽心。至于到湖北这一层呢，我这残年风烛，又船呀车呀，闹什么把戏。我自小儿便听见人说湖广三千里，不是轻易走得到的。我说句不顺遂的话，我这老骨头不要埋在半路上罢。”
此时淑仪听见朱二小姐说她爹爹要接他们到湖北，忙撇下龙船，也走入屋里来。朱二小姐听见卜氏这一番话，不禁大大扫兴。气得一言不发，转向桌上拿起那本《再生缘》背着脸去瞧看。三姑娘眼快，早见她粉脸上一条一条的珠泪，成串儿落满衫袖，兀的暗暗发笑。大家正鸦集无声的时候，忽然在这后檐外边过一阵好风，觉得街市上轰轰烈烈的人声嘈杂。卜氏婆媳们大大吃了一吓。接连外面便有几个仆人，仓皇失措的跑进来说：“我的好太太可是不好了！这城里又发蛟水！”卜氏被这一句话，真个将三魂提出脑门，忙惊问道：“这是怎么说，水在那里呢？”那几个仆妇便指东画西将旧城兵马司巷，忽然发起一股红水的话连篇累版的说得有声有势。卜氏早吓得手足无措，口里只管念着人离难，难离身，一切灾殃化为尘的白衣观音神咒。转是朱二小姐气愤愤的，将那本《再生缘》狠命向桌上一搁说：“该应要死在这扬州城里，这也是没有法儿。”卜氏急得涕泪交流说：“菩萨保佑今夜不要发水，明天赶快收拾动身，这扬州我可是不敢住了，便依你们到湖北去罢。你们也不必尽站在这里，且各自回房去掳掇掳掇，细软什物，随带着走。至于粗重家伙，总拖来搁在家里，派几个家人看守。只是没有一个男人送我们上路，全靠着伺候的人怕不便。”
朱二小姐笑道：“娘这个不必操心，他信上写明请那边舅老爷同我们做伴。”三姑娘道：“话虽如此，只是怕他不得分身，我便今晚回去，同我们哥哥商议。”淑仪在旁插嘴道：“这件事情太匆促了，娘又忙着回去，又忙着回来，万一舅舅真个有事，不是又徒劳往返。我心上到有一个人呢。”卜氏道：“好乖乖，快说快说。你心上的人是谁呢？”淑仪嫣然一笑说：“更还有谁，便是云家哥哥。”卜氏沉吟道：“他还是个孩子，他母亲如何放他出去。”三姑娘笑道：“不错，我到忘记了，不多几日前，姐姐还同我讲，说是麟儿老困在家里，终非长策，想叫他到他姨父那里去碰碰机会，我还笑着同我姐姐说，说好呀，恐怕我们上湖北，便一齐带他去，不想到应了我的话了。”淑仪笑道：“谁还不是因为姨娘说过这话，我才想起他的。”
朱二小姐道：“既这样说，便不必迟疑，快打发伍升去告诉云相公，说明日一准动身。”卜氏点点头，朱二小姐早一叠连声吩付人去请云麟去了。不多一会，云麟已随着请他的人一同转来。此时三姑娘已同淑仪转入自己房里，两人一边收拾，一边笑着议论。朱二小姐一心想赶到湖北去，偏生这红水到像是有意成全了她。三姑娘又笑道：“我还愁着你，不知你姨娘可肯放你麟哥哥一路同我们去。”
淑仪笑道：“麟哥哥听见这话，包管肯去，我们姨娘又是一位糯米菩萨。麟哥哥说一句话，她准依着。”此时云麟已悄悄走至房外，笑道：“妹妹的话，可是一点不错，我为甚不同妹妹去。”淑仪笑道：“呸，幸亏不曾在背地议论你。”云麟笑着见了三姑娘，三姑娘也笑道：“呀，麟相公来得好快，我们的事，你想是知道了，你母亲意下如何？”云麟道：“适才伍升已将姨娘的意思告诉了娘，娘起先还有些迟疑，经我痛痛快快说了一番，娘已是答应了。此时正在家里替我料理行装，我特地先来告诉姨娘一声，请问姨娘可是明天大早便行动身。”三姑娘笑道：“你忙甚么！不料你这一颗心到同我们那位一样。”淑仪又笑道：“麟哥哥你在外面打听闹的那红水，究竟是个甚么顽意儿？我们听见伍升说城里的人，很有些搬到外路去的。”
云麟笑道：“这也算不得甚么奇怪。古书上也曾说过的，大约不过是个灾异罢。”正在这里说着话，忽的朱二小姐那里走过一个仆妇来问云相公可来不曾？若是云相公来了，我们太太说请云相公先到那里见一见。三姑娘道：“云相公适才到此。”又望着云麟道：“你就先去走走，看她说甚么话。”云麟便叫仆妇先回去，说：“我即刻就来。”仆妇刚才走后，云麟忽然顿脚说道：“不该叫那仆妇先走，朱太太住的那一进屋里，我到有些模糊模糊记不清了，少不得要累妹妹引着我。”淑仪低头不答。三姑娘笑道：“仪儿你就陪你哥哥去走一趟。”淑仪道：“娘莫要睬他，这有多大点路，他会忽然不认得起来。”云麟笑道：“认便认得，只是冷清清的走得寂寞。”
三姑娘笑道：“麟儿，你这么大了，还是孩子气似的。仪儿也不用作难，哥哥还送你上湖北，你陪哥哥走几步，便推三阻四。况且又在家里，也不似做主人的意思。”淑仪此时不得已，便轻移莲步，只管低着头望前走。云麟紧紧傍着她的背影，走了一会，见旁边已没有人，云麟长长叹了一口气，淑仪忍不住回头笑道：“你好好的为甚叹气？你不愿意往湖北，也不能勉强你。”云麟又叹了一口气，仍是不语。淑仪转立住脚步，含羞问道：“你有话尽管说，怎么学着哑叭儿。”云麟依然叹气说道：“妹妹你怎么知道我会愿意同你们一路上湖北去。”淑仪笑道：“奇呀，你不去也由你。”
云麟叹道：“我为甚不去，好妹妹我告诉你罢，我魂儿梦里都防着妹妹要往湖北，今日果然听见妹妹是真要走了，我老实便是一个死。好容易将我的魂灵儿打从鬼门关上唤回来，纳入腔子里，就是姨娘肯叫我一同去，其实我就去也有甚么希望呢，不过远远的听着妹妹声音儿，见着妹妹身影儿，觉得这颗心有着落些，不然我这心就飘飘荡荡，再也收不拢到腔子里来。如今背着人，我有一句话要同妹妹商议。大家明儿到了湖北，妹妹是依然骨肉团聚，但是我可孤零零的了，妹妹怎么对得起我。”说着，眼眶一红，真个流下泪来。淑仪也是低头无语，两人并立在梧桐阴下，转痴痴的一言不发。还是淑仪怔了一会，不觉冲口说道：“好哥哥你叫我怎么样才算对得起你呢？”说过这一句，那粉脸上早堆下无限红云，匆匆掉过脸便走。跨上朱二小姐住的那一进阶台，早见朱二小姐将箱笼什物一古拢儿收拾齐全。一眼瞧见云麟说：“好好，云相公你也肯往湖北，这是再好没有的了。我请你来非为别事。”
云麟笑道：“我早知道了，定然命我开行李单子，再没有第二件。”朱二小姐将脸沉了一沉，笑道：“阿呀，只有你们秀才会写字。你也不害羞罢。”又笑道：“我是特来同你研究那红水的，你道这红水利害不利害？”云麟笑道：“那里有这些古怪事儿，我再也不相信。”朱二小姐回头望着自家那个奶妈笑道：“我的话如何？”
奶妈也笑道：“真个佩服太太心眼儿灵。”云麟、淑仪此时并立在一旁，正猜不出他们说的甚么。早又见朱二小姐望着云麟笑道：“我当我真个疑惑你迷信这些事么？莫说你们男子汉大丈夫，便是我这三绺梳头两截穿衣的女人，也知道自古以来，没有城里会发蛟的道理。便是发蛟，也没有地下先冒红水的道理。”说着，又笑道：“只是你的姨父在湖北，他难得肯来接我们。我同你的姨娘都愿意去，只是你那太姻母，她老舍不得离这扬州，难得这红水将她老人家吓了一吓，她是决意去了，我深愁你少爷见了她，再长篇阔论辩驳没有发蛟的话出来，她老人家一听又不肯走了，那才坑死了人，我所以特特的叫人将你少爷先请得来，万一到了她老人家那里，拜托你将这红水说得利害些，就说不出三天，蛟水定准到，她老人家便忙着动身，这就算是你相公成全了我们。云麟笑道：“这怕不容易，包在我身上，管叫她老人家不敢住在这扬州就是了。
淑仪也是一笑，于是两人果到了卜氏那里，云麟真个将那红水点缀得活灵活现，引得卜氏连夜的忙着上船。云麟也便回家，命人将行李挑至伍公馆里。秦氏不免叮咛嘱咐，命云麟在外面凉暖留心，有点事故，都要当心去干，不可游荡的话，颠倒价说了又说。云麟一一答应，次日便同伍晋芳的全家动身。洛钟等闻得此信，少不得也走来送别，且搁下慢题。且表伍晋芳那边，几天头里先接到扬州家信，知道家眷于今日准行到鄂，并知云麟同来，喜欢得甚么似的，早命林雨生在善后局里派了两只红船过江迎接，小翠子在公馆里支派仆婢，打扫房屋，前后一共三进，留后一进，给老太太住，朱二小姐住中间一进，自己住前一进。另外一进，便在花厅背后，留着给三姑娘母女，一一布置妥当。
不到上灯时分，卜氏同三姑娘并朱二小姐、淑仪四乘大轿，早飞也似的抬入门来，早有家人们升起鞭爆，还有许多女仆都各乘小轿纷纷拥至，随后便是云麟骑着马，林雨生拥在后面，相继到了厅上。伍晋芳见了母亲，自然无限欢喜。小翠子格外打扮得花枝般插烛也似拜见了卜氏，又同三姑娘、朱二小姐行礼。朱二小姐见了小翠子，长得愈加艳丽，心中好生不自在，暗暗咬得牙响。淑仪、云麟也上来见了晋芳。晋芳便邀着云麟到花厅上叙了些寒暄，云麟一眼看见自己的卧室，便设在这座花厅侧首一个房间里。窗外翠生生的还披拂几竿竹子，早有家人替他布置行李。晋芳问了问扬州的水灾，云麟欠身说了一遍。晋芳又谢他在路上照拂着家眷，云麟脸上一红。此时晋芳忽然向云麟望了一望，含笑说道：“老姨甥近来风神越发秀美了。似老姨甥这般人才，自然少不得有些窃玉偷香偎红倚翠的故事。我们都系至亲，有何奇遇，何妨说出来听听呢。”
云麟被这几句话，直惊愧得无地自容。原来云麟起初本系有心向晋芳这边乞婚，小儿家心性，见了晋芳，越发装得十分诚笃。晋芳夫妇背地里也曾称赞过云麟年幼老诚，虽是近来婚事已经为富玉鸾所夺，然而富玉鸾自从游学东洋，简直与伍家不通音问。卜氏婆媳时刻把这一件事搁在心上忧虑，云麟遂又发出奇想，知道富玉鸾有心将仪妹妹让给我。安知他不因为此事，终久不肯回国。那时候仪妹妹的婚姻，不属之于我，还属何人。是以这一次决意随淑仪等来湖北，也是有心来探看晋芳的口气。不料初次相见，便雷轰电掣的被晋芳说了这一番话，又怕仪妹妹同我亲热样儿，已经被他看在眼里。过后万一防闲起我们来，这便如何是好。想到此不禁面红耳赤，半晌回答不出话来。晋芳又笑道：“这又害甚么羞呢？秦楼楚馆，谁则无情，横竖不过是个逢场作戏罢咧。”
云麟才悟出晋芳是问他可曾嫖过妓女的意思，暗想我便是嫖过妓女，又如何可以告诉得你，且你又如何得知耶？遂不免侃然答应道：“姨父来取笑了，愚甥自幼读书，略知礼义，虽非柳下惠坐怀不乱，然而当这年轻时候，那种不尴不尬的地方，自信却一步不曾走过。”
晋芳拍手大笑道：“这话未必尽然，……这话未必尽然。……”云麟刚待再辩，忽然走来一个家人，说上房里请老爷进去。晋芳望云麟笑道：“风尘辛苦，你好生歇一歇罢，我们明日再谈。”说着拱拱手又跑进去了。云麟此时独自走入卧室里，见有一个小厮替他料理壁上的字画。云麟觉得他面熟得很，便向他问道：“你叫甚么名字？”那小厮垂手答道：“小的叫稳子，少爷认不得小的，小的到反认得少爷。当初在扬州的时候，小的常见少爷到我们少爷那里去。”云麟笑道：“我的记性真个不好，你们少爷究竟是谁？”稳子笑道：“就是富少爷那里呀，小的姓林。”云麟点头道：“不错，林雨生是你的父亲。”稳子点头笑了笑。云麟道：“既这般说，你如何在这里忙？”稳子道：“这是翠姨太太吩付我伺候少爷的。”云麟又点点头说：“原来那翠姨在这里早称呼太太了。”稳子笑道：“这是老爷命我们喊姨太太，其实翠姨一总不肯，怕大太太同二太太到来，还要不依呢。少爷你评评看，翠姨又不曾生着一男半女的，如何便称得太太。”
云麟更不言语，转背着手在房里踱来踱去，暗想晋芳适才问的几句话，大是奇怪。便是红珠这件事，连仪妹妹也不明白，就使仪妹妹晓得，今日大家一齐才走入门里，又不曾见仪妹妹同姨父讲一句话。姨父那里就会知道了，难道仪妹妹曾经将这件事写信告诉过姨父的？而且这件事与仪妹妹又有甚么相干？他要写信又怎生个写法？断乎没有这事。为今之计，若使姨父知道我在外游荡，这仪妹妹的婚姻，如何想得到手。而且再随时防闲起来，或竟禁阻我同仪妹妹相见。我这一番到湖北，不是自寻苦恼么？越想越恨，便向床上一倒，长吁短叹起来，后来拿定主意，若使姨父再来问我，我须辩得一个雪白，便是犯人口供，也会抵赖。他疑惑我难道就成了定谳吗？想到此才将心放下。一连几日，晋芳又请了些客，替云麟接风。云麟此时只管巴着晋芳问他，好让他分辩。谁知晋芳早将此事搁在脑后，一总再不提起。云麟好生着急，无意中便时常引逗晋芳。这一天晋芳重又踱入房里，云麟谈了好一会，便故意说：“这汉口地方妓馆太多，必然有害风俗，姨父是在这里候补的人员，何不同各大宪设法禁一禁呢？”
晋芳猛然触起前事，不禁大笑道：“想起来前天刚问着姨甥那件事，姨甥如何此事忽然发起这一种正论，真是希极了。”云麟便趁这机会，忙分辩道：“原是姨父前日问愚甥那几句话，愚甥很是惊讶，愚甥忝列胶庠，真要算得谨守卧碑。譬如别的念书的人或者当那乡试时辰便不免罗掘宾兴之费，作为卖笑之资，至于愚甥应试，一心便在文章上面，从不肯出门一步。不知姨父何所见定要诬栽愚甥游荡，愚甥自问实在不甘。”晋芳抚掌大笑道：“真是的呀，便在贤甥到南京乡试时辰，就游荡起来呢。贤甥不提起考试，我一时也记忆不起。说起来就一点错，若不是在南京省里，那里有第二个莫愁湖呢。”
云麟觉得自己的话，又说错了，正待辩驳，晋芳大笑道：“老姨甥，你也不用掩藏罢，你那贵相知的芳名，我都知道了，可是叫做红珠？”云麟愈惊，忙荷荷的说道：“这更奇了，这是打那里说起。”说着便站起来，将脸对着窗子外面，要想掩藏他一种惊愧之色。晋芳更觉好笑，一眼看见稳子站在房外，便笑道：“稳子，你替我在签押房里，将这几天的公论新报拿得来。”稳子答应了一声如飞而去，霎时抱来一卷报纸。晋芳笑接着来，颠倒翻了一遍，在里面检出一张，对着云麟笑道：“喏喏，你且请看，这不是载着你的故事么。”
云麟此时好生惶急，勉强接到手中仔细一瞧，原来是一张汉上消闲录，上面排列许多诗文杂志。晋芳瞧了一瞧日期说：“不错就是九月初二日这张报呀。那一天刚刚揭开来看时，忽然看见两首诗，题目上有你的名字，我就诧异，暗念你还在扬州呢，如何会有诗寄到这公论报馆里。再一望时，原来是别人赠你的，这赠你的人就是红珠。姨父老了，虽然不懂得甚么风月。然而瞧红珠的口角，怕不是同你山盟海誓的情人，况且她明明说从莫愁湖寄来，我就猜到你是乡试时辰认识她的。贤甥贤甥，看我我这侦探手段敏捷不敏捷？你还想抵赖么？”说罢，又哈哈大笑。
云麟此时转陡然触起一种心事也不再开口，便细细瞧那两首诗，见上面写着中秋望月怀云麟七绝二章，红珠女史由莫愁湖寓寄：红楼寂寂不成眠，意绪心旌两地悬。苦恨秦淮今夜月，无情偏只向侬圆。推窗不欲盼团圆，怕触相思拭泪难。犹忆当年真武庙，暗教阿姊病中看。云麟念完这两首诗，不禁一缕酸泪，几乎从眼眶里直迸出来，急忙忍着，呆呆的一言不发。晋芳已揣知其意，不便再行调笑，重又说道：“这消闲录便在汉口发行，是附着公论新报出版的。文士骚人，争奇斗胜，到还十分热闹。我还听见人说有个同乡，他名字叫做甚么沁香阁的，时常也登此笔墨在上面，这人到还有些才调，我在先也思量去访他谈谈，后来有人劝我说，报馆中人是才调有余，品行不足，我们既在省里做官，还宜远着他们这班人为是。我后来也就将这件事搁下。姨甥以后如闲着无聊，不妨渡江走走，去同他们联络联络。你们是同气相投，又与我不同了。据说这报馆便是在后华楼街上，你如认不得路径，我叫林先生陪你去。”云麟又点点头。晋芳见云麟着实没有兴致，就站起来说：“这一卷报纸就留在这里消遣罢。随后他们送报来，就叫他们搁在姨甥房里，我还到局里去呢，不陪姨甥了。”说着缓缓踱出房外。
云麟此时委实十分难受，重将那张消闲录反复观看，看了几遍，猛然省悟过来，自言自语说道：“我好呆呀，我自从认识红珠。几曾看见过她会做诗的。而且还有一层可疑，就算红珠在南京请别人替她做诗寄我，也该寄到扬州，也不该寄到汉口。难道她预先料定我要到湖北，有意向这报上写给我看不成？不是不是，断然不是。或者云麟之外，还有一个云麟。红珠之外，还有一个红珠，亦未可知。为今之计，我只有赶快去会那个沁香阁，问个清清白白。若彼此臭味相交，到还算得个异乡知己。想到高兴时候，看看天色还早，便想要过江。命稳子将他父亲请得进来，林雨生随呼即至，垂手向云麟请了一个安。云麟回礼不迭，笑说：“林先生，我们许久不见了，近来异常发福。”林雨生答应道：“是。这都是少爷们的恩典。”
云麟笑道：“适才同家姨丈闲谈，想请林先生送我过江去访一个朋友，不知林先生此时可有闲空没有？”林雨生忙陪笑道：“少爷既然高兴过江，小的理当伺候少爷，少爷要去还是快去为是，小的看见东北角有一点云爿，不定是风雨。”云麟便望稳子说道：“稳儿，你替我进去在大太太面前回一声，说我今天同你的父亲过江走走，恐怕迟了便不能回来，叫太太们不必等我。”又笑道：“再问问小姐，可有要买的物件，我便替她在汉口带转来。”稳子答应了，走入里面。不多一会手里捧出一个衣包，又拿着五块洋钱，都把来交在他父亲手里，说：“这是大太太吩付你，替少爷多带几件衣服，恐怕夜间早晚的寒冷。这洋钱便给少爷过江使用。”林雨生伸手接了，云麟刚待要走，又回头笑道：“你叫你问小姐的话，敢是吃下肚腹里了。”稳子笑道：“阿呀，我到忘记了，小姐说没有甚么物件要买。到是上次由轮船上岸时辰，在轿子里看见洋街上有人用篾子编的六角纱灯，很是精巧，请少爷带几张回来，小姐想挂在房里。小姐说完这话，我就往外跑。小姐又将我唤转去，说今天似乎天上起了风色，少爷过江很是耽险，叫少爷斟酌。”
云麟笑了一笑，果然窗外那几根翠竹，骤然扑向窗纸上楞楞作响。云麟道：“快走罢，不要等出风来。”于是林雨生便随着云麟出了门，一口气跑出汉阳门，早吹得衣衫乱卷，再临江一看，叫声苦，那浪头已排山倒海价滚滚的向东卷去，银涛倒拍着堤岸，像雪花飞溅。云麟将头缩了缩说：“这风浪好利害，我们还是过去不过去？”林雨生笑道：“这风浪本不为大。少爷看江心里不是还有小船么，但是小的们却不怕，恐少爷吃不住这颠播。便是勉强过了江，过后太太小姐知道了，还要责备小的引着少爷冒险。”云麟道：“不过江也罢，只是兴匆匆的出门，又忙着回去，可不吃小姐们笑话。”林雨生道：“这却不妨事。前日少爷同太太小姐们游黄鹤楼，总算不曾尽兴，今天却好少爷再上去逛逛，楼上还有几座茶社，小的斗胆，陪少爷吃杯茶儿。”云麟道：“也好也好。”说着，便迈步转身，依然进了汉阳城内。沿着城根，向黄鹤楼山坡上面弯腰屈膝，提着衣服走上去。林雨生一面搀扶着云麟一面笑道：“少爷你看这黄鹤楼的命馆，比我们扬州的东厕还多几倍。”云麟笑道：“本来是楚人信鬼，兼之又在省城，是个人烟荟萃的所在，不是争命于朝，就是争利于市，大家总怀着一个徼幸的心，所以不求于人，反求之于命相了。”
云麟正说得高兴，猛然从一家命馆旁边，跳出一个披头散发的妇人，劈头将云麟拦着不放。口内狺狺狂吠，不知她说些甚么，吓得云麟倒退几步，几乎不跌落下山坡去。林雨生笑道：“少爷不要害怕，这是在黄鹤楼一个乞食的哑妇，她同少爷要钱呢。少爷快走，不用理她。”云麟才笑起来说：“这妇人到怪可怜的，你赏给她百十文罢。”林雨生笑道：“少爷，你当她没有钱么，她的积蓄，多是没有，至少总有一千余金。”
云麟笑了一笑，正要问这缘故，不觉已走入一座茶社里，店门口挂着招牌，分明是怀白茶楼四个大字。林雨生拣了一个座头，请云麟坐下，自己便斜签着身子，也坐在一旁。那个哑妇依然立在栏杆外面，遥遥作乞钱之状。其时风声愈加猛烈，山顶上的树木，吹得像翠浪一般。那天色已是阴沉沉的，像要落雨的模样。茶社里先前还有些游人坐着吃茶，到此已纷纷走散。云麟东望长江，烟波无际，不觉浩然发故乡之思，半晌开不得口，只是默默痴坐。林雨生坐在桌子对面，见云麟悄然不乐，思量拿话去引逗他，便提着哑妇刚才的事迹，说这哑妇如何积蓄的缘故。云麟没精打采的，说：“林先生你尽管讲，我在这里听着呢。”
其实林雨生自说林雨生的话，他一总不曾入耳，尽看着那江水发呆。在这个当儿，忽然听见隔壁一座小房间里，有人狂叫起来。说：“妙呀妙呀，大丈夫乘长风破万里浪，不当如是吗。”随接着高吟道：“一帆送客上秋千，”又是甚么“泻尽书生骨相寒”，兀自吟诵得高兴，又拍的一声，不知将个甚么东西掷向江里，那浪头漩了几漩，霎时无形无影。又有一个人低笑道：“狂奴故态又作矣。”
先前那个又似乎长叹道：“莽莽风尘，知音有几？此情此景，恨不与沁香阁共赏之，汝辈何足道哉。”说到此那声气已就有些哽咽起来。云麟耳中触着沁香阁三个字，不禁暗暗称奇说：“这人也是去寻访沁香阁的么？”便走近那座房间旁边，却好窗纸有几处破损，偷眼一瞧，见那狂吟的人，年纪不过四十馀岁，长身癯貌，风骨棱厉。满口也是下江口音。对面坐着一人，面色微黑，浓眉阔腮，似个官界模样。不由拍案大笑说：“醒七该死，醒七该死，你只知阿好你那个沁香阁，便一味抹煞别人。而今沁香阁在那里呢？你为何不曾留着他老在这湖北？”
云麟听到此，才知沁香阁已经离了汉口。又知那长身癯貌的名字便叫醒七。忽然听见醒七又叹起气来，说：“我为甚留着他，他除这湖北，难道便去乞食不成？不过天下滔滔，易地皆是，他不去改着他这肮脏脾气，恐怕便游遍五大洲，也没有他遇合之所。咳我这话又错了，我自己不能变易这肮脏脾气，转来希望着沁香阁，未免明于责人，而昧于责己。若使沁香阁听见，又该拿话驳诘我了。”
那人点了点头说：“这话原难怪着你们，我适才的言语，实是同你们取笑，你不可认真。但是沁香阁在这湖北，也算是得意的，为何决意舍去，公然起那张季鹰秋风莼鲈故乡之思呢？”又见醒七将两只眼珠，望着这人转了一转说：“奇呀，你的吐属，也居然风雅起来了。罢罢，你既能撇这两句文话，便是将沁香阁的事迹同你谈谈，算不得辱没了我。哈哈，你们虽然是一班蠢物，料来提着那汉上消闲录，也该得知。……”
云麟暗笑道：“不错呀，若不是今天在这上面看见红珠的诗，谁也发誓不会知道，几乎不被这醒七骂了去。……”接连听见醒七说道：“咳，总之一个人切莫要识字。不幸识了字，切莫要做诗做文。不幸会做诗文，切莫要刊登在各种报纸上。其实论这个诗名文名呢，便连屁也不值。譬如一个人德行亏缺了，任你压倒元白，媲美班扬，人提着你名字，不见得因为他会做诗文，便宽恕得你一二分。沁香阁在去年便就同我说，这诗是万做不得了。昔人吟风嘲月，不过抒写性情。今人舌剑唇枪，几乎酿成仇敌。我就问他你为甚发这般的牢骚呢？他但笑而不答。后来又在别处打听得，才知道他曾经做过一句诗，是甚么：‘门外野狐多凭陵，’不料得这一句诗才发现出来，当时那一班诗家，便全行动了公愤。说沁香阁骂了他们，要来兴个问罪之师。内中还有人怕这事闹得不畅快，巴巴的重又表明在信札上，说沁香阁门外野狐多凭陵此一句诗可念也。似乎说你们大家去想一想罢，这正是替沁香阁挑衅的意思。可怜沁香阁还睡在鼓里呢！幸亏诸大诗家手里持的是一管笔，若是一柄手枪，早就结果了性命，怕还想安安稳稳的回扬，也是不容易的呢。……”说到此，那个人笑道：“沁香阁这句诗，不见得不是骂人。你醒七先生，又何必替他分辩。”
那个醒七又笑道：“可又来，便算是沁香阁骂人野狐，他骂的原是野狐。大家自命不是野狐，便不该多这心。若自己果然相信是个野狐，又不该再生气。譬如我当日也曾看见沁香阁这句诗，我就不疑惑他骂我，这就足见我醒七先生的身分了。还有一层，人人怕沁香阁，也有个缘故，是说他编的小说子，惯喜欢骂人，所以做得一二句屁诗，人也去寻根究底的疑惑他嘲骂。我因此想起来，可见世界上可骂的人太多了，他总有一二件合得上沁香阁所骂的话，他才疑惑呢。一人疑惑，人人疑惑，我不知道他们自居何等。譬如你不曾做贼，人骂做贼的，你必不生气。你听见人骂贼，你就生气，你就算不是贼，定然那贼也是你的亲戚朋友。”
那人笑道：“你望着我你呀你的，你这不是骂我。”醒七又笑道：“你难道就是个贼？”那人又笑道：“后来什么样呢？”醒七又笑道：“后来愈闹愈奇了。消闲录简直不是消闲录，简直变做了一部相斫书。今日你攻我，明日我攻你，光怪陆离，如荼如火。我还有一句放肆的话，果是彼此相攻，也还罢了。更有一种卑鄙龌龊的匹夫，借着攻这个人，便去谄媚那个人。文字凌夷，斯文扫地，沁香阁趁着残冬已尽，便掩旗息鼓，遁回江东，自做他的吴大帝去了。”那人笑道：“这吴大帝三字又从何而来？”醒七道：“这话长呢，此时不便同你细谈。你看风声渐息，天色将要阴沉下来，我们下山去罢。”
云麟此时早见那两人会了帐，摇摇摆摆踱出茶社之外，自己到反失笑说：“原来做诗文的人，还有这种把戏呢。可见得我在南京会见的那个鲍橘人，真是明见万里。若使橘人到此做个骚坛主将，到是与这沁香阁呆子专一骂人的不同。照这样看来，幸是沁香阁走了，就使他不走，我听见他这种脾气，我也怕去惹他。”一面想着，依然踱到这边来。林雨生笑道：“少爷为何这般高兴？适才在那边，想必听见甚么笑话儿了。”
云麟含笑说道：“幸亏今日不曾过江，若是过了江，我寻访这个人，断然也会不见。我适才窃听那两位说的话，就仿佛告诉了我一般。”林雨生笑道：“少爷真是有少爷的福气。天总叫少爷不白跑这一趟路，就奇奇巧巧差遣这两个人来告诉少爷。少爷以后若是要向甚么地方想会甚么朋友，到是先行探听探听别人口气，保不定天老爷已替少爷豫备在那里。真应着俗语说的圣天子百灵相护。”云麟笑道：“呸，谨防割了舌头，甚么天子天子起来。”林雨生忙将头一缩说：“是小的说大意了，少爷再阔气，也不过是个宰相罢咧。”
云麟见林雨生说话甚是有趣，不觉十分高兴，说：“林先生你真个叫人可爱。我们赶回公馆没有事做。你在这湖北省城比我久了，你看还有甚么可以坐坐的地方没有？”林雨生将云麟望了一望，笑起来说：“这个小的不敢，像少爷这样标致脸蛋儿，不是去嫖人家，怕给别人家嫖了，少爷还不得而知呢。”
云麟不禁脸上一红，说：“放屁。我说坐坐的地方，难道必是那些不正经的地方，才可坐得。譬如你那个公馆里，难道不许我坐。”
林雨生哈哈大笑道：“少爷若是果然肯赏小的的脸，轻移莲步光降寒舍。就仿佛一件宝贝，霞光万道，天天在天上盘旋，无人不巴巴望这宝贝落在他家里。谁知竟落到小的家里来了。小的夫妇两口子，也没有形容得出这快活的光景。譬似小的夫妇两口子行房，到那。……”云麟笑道：“休得胡说。你既这般说，我这宝贝就落到你家去。”林雨生笑道：“阿弥陀佛，这真是如了我的愿了，快走快走。”林雨生随即将茶钱汇过，便先跑下山，喊了一乘东洋车子，请云麟坐了，自家扶着车旁手版，背着北风，如飞的向自己家中而来。欲知后事，且阅下文。
